Değişken Yıldız

Nebulis Egemenliği. Liesbaden.

Güneş sokakların üzerine doğdu. Sabah hala ayaz vardı. Arnavut kaldırımlı yollar, öğrencilerin ve iş insanlarının hareketliliğiyle dolup taşardı… en azından normal şartlarda.

Ancak o gün, şehir merkezi sessizliğe bürünmüş, adeta korkudan donakalmıştı.

Tek bir araba bile çalışmıyordu. Yayalar ise seyrekti.

Askeri polisler, sol ellerinde çevik kuvvet kalkanlarıyla yollarda devriye geziyor, cihazlar üzerinden haberleşiyorlardı.

“Yüksek alarmda. İmparatorluk’tan biri bile göz ucuyla baksa anlar.”

Jhin, aralık perdelerin arasından, otelin dokuzuncu katından manzarayı izliyordu.

“Egemenlik sınırındaki bir eyalette bile polis devriye geziyor. Tahminim doğru sanırım.”

“…Bu ciddi bir durum!” diye haykırdı bir kız.

Sisbell, yaşam alanının ortasında hareketsiz duruyordu.

“N-neler oluyor? Bu da ne?!”

Sağ elinde bir dedikodu dergisi tutuyordu.

Iska ve Komutan Mismis, manşete bir göz gezdirdiler.

“‘Kraliyet Sarayı’nda Gece Yarısı Darbesi mi?! Kraliçe ve Büyük Prenses’e Suikast Girişimleri…?! Çok Sayıda Yaralı.’ Bu vahşeti affetmemizin imkanı yok!”

Tatlı gözleri sanki eski coşkusunu yitirmişti. Şoka giriyordu. Ne de olsa ailesi tehlikedeydi.

Iska ve birliğinin geri kalanı, darbe hakkında yorum yapamadı.

…Düşman ülkenin yöneticisiydi o. Bir iç savaş çıksa bile, bu İmparatorluk için iyi haberdi.

Sisbell’in kederini anlıyordu. Ona sempati duysa da empati kurmuyordu. Sisbell dışında başka bir cadıya bir şey olursa, bu onu ilgilendirmezdi.

Komutan Mismis ve Nene bunu anladıkları için sessiz kaldılar.

“Peki ya sen?” Gümüş saçlı keskin nişancı, sandalyesinin arkasına yaslandı. “Dergide yazdığına göre suçluyu bulamamışlar. Bu da demek oluyor ki saray şu an tehlikeli bir yer. İkinci bir girişim olup olmayacağını bilmesek bile, oraya gitmek akıllıca mı sence?”

“Suçlu yakalandıktan sonra gitsek olmaz mı?”

“Bu bir seçenek. Ama suçluyu yakında, hatta hiç yakalayabileceklerini sanmıyorum. Beklersek, otuz günlük göreviniz biter.” Sisbell başını zayıfça salladı. “Daha önce de bahsetmiştim. Nebulis Egemenliği asla yekpare bir yapı olmadı. Mevcut yönetime yönelik bu saldırı muhtemelen kendiliğinden gelişmedi.”

“…Suçlunun kraliyet ailesiyle bağlantılı olduğunu mu düşünüyorsun?” Jhin dramatik bir şekilde içini çekti. Prenses olduğu yerde duruyordu. “Lord Mask denen adamın işi olabilir mi bu?”

“Emin değilim. Bu sadece bir içgüdü, ama öyle olduğunu sanmıyorum.”

“Peki sebebi ne?”

“O bir stratejist. Darbe gibi görünen bir şeyi sahnelemeyi seçecek türden bir adam değil. Kraliçeyi hedef alsa bile, bunu sıradan bir kaza gibi gösterirdi… Ah, hayır, bunu da yapmazdı. Benim yüzümden.”

“Saray’a dönersem, suçluyu bulabilirler. Bunun Lord Mask’ın bir hilesi olduğunu sanmıyorum, çünkü o benim güçlerimin farkında.”

“…Bunu yapabilir misin?” Jhin ona şüpheyle baktı. “Bu senin astral gücün mü?”

“Evet. Elbette size her şeyi anlatamam ama iyi bir geçici araştırmacıyım.”

Bu safkanın gücü, geçmişe bakabilme yeteneğiydi. Patlama mahalline yaklaşabilirse, saldırıyı kimin gerçekleştirdiğini yeniden canlandırabilirdi. Suçlunun kaçma şansı yoktu.

Iska, Sisbell’in astral gücünü gruba açıklamasını dinlerken kulaklarına inanamıyordu.

…Gücünü birliğimin geri kalanına ciddi ciddi mi anlatacaksın?! …Neden Sisbell? Dur!

Iska bir neden düşünebildi.

“Anladım,” Jhin dilini şaklattı. “Darbe girişiminde başarısız oldular. Eğer dönersen, suçluyu bulabilirler. Bu da demek oluyor ki… bir sonraki hedef ana hedef değil, araştırmacı rolünü üstlenebilecek kişi.”

Nene ve Komutan Mismis aynı anda yutkundular. Sisbell’in sırrını neden açıklayacağını nihayet anlamışlardı.

“Beni hedef almalarının bir nedeni daha var.”

Kraliçeye suikast düzenlemeyi planlayan her kimse, Sisbell’i susturmak için muhtemelen onun peşine düşecekti.

“Sakin görünüyorsun.”

“Hepinize inanıyorum. Merkez eyalete ulaşana kadar lütfen beni koruyun.”

Sisbell gülümsedi. Ama omuzları titriyordu.

Cesurca davranmasına rağmen korkuyordu. Hassas bir kızdı. Annesi neredeyse suikasta kurban gidecekti ve sıradaki o olabilirdi.

“Ne yapmalıyız?”

“Hiçbir şey değişmedi. Shuvalts sarayın durumunu kontrol edip bize rapor vermeli. O zamana kadar bekleyeceğiz.”

Şimdilik beklemedeydiler. Nefeslerini tutarak otelde saklanacaklardı.

***

Aynı anda Alice, uzun adımlarla terminal istasyonuna doğru ilerliyordu.

“…Bu ciddi bir durum. Sarayda darbe olmuş, diyorlar!”

Geçen günkü kılığını değiştirmeyle uğraşmadı.

Gurur duyduğu altın sarısı saçları sırtından aşağı dümdüz akıyor, üzerinde lüks bir elbise vardı. Sağ bileğinde bir zincirle Lou Hanedanı’nın sembolü olan zambak arması taşıyordu. Kimliğinin doğrulanması için gereken gereksiz çabayı engellemek amacıyla statüsü tüm açıklığıyla sergileniyordu.

“Siz… Leydi Aliceliese misiniz?!”

Yaya yollarında nöbet tutan askeri polisler, güzel prensesi görünce çevik kuvvet kalkanlarını kaldırdılar, hepsi birden selam durdu.

“Geçmeme izin verin. Terminal bloklanmadı, değil mi?”

“H-hayır, bloklanmadı. Trenler daha az olsa da, merkez eyalete giden ekspres hala çalışıyor!”

“Teşekkür ederim.” Polislerin yanından geçerken altın sarısı saçları dalgalandı. “Rin, gel.”

“L-lütfen bekleyin, Leydi Alice! …Oraya erken varsak bile, tren yine aynı saatte gelecek.”

“Nasıl sakin kalmamı bekliyorsun?”

“Kraliçe birinci sınıf bir astral büyücü. Darbe girişiminde başarısız olan suçlu, tekrar harekete geçmeden önce zaman kollayacaktır.”

Rin, her iki elinde büyük bir el arabasını çekerken Alice’i takip ediyordu. O sabah haberi aldıktan sonra aceleyle toparlanmışlardı.

“Rin, doğru kararı veriyorum, değil mi?”

“Hemen eve dönme kararınızı destekliyorum. Siz saraya döndüğünüzde, düşman er ya da geç tekrar harekete geçmek için baskı hissedecektir.”

Alice, Sisbell’in meselelerine göz yumacaktı. Bu planda bir değişiklik yoktu.

Bu, iç savaş ve darbeyle alakasızdı. Bunu sadece, kız kardeşinin İmparatorluk’tan bir birliği koruma olarak tuttuğundan haberdar olduğunu başkalarının fark etmesini engellemek için yapıyordu. Sisbell’in iş birliği ortaya çıksa bile, bu kraliçenin çöküşüne yol açmazdı.

“Sormaktan nefret ediyorum ama Leydi Sisbell güvende mi?”

“…Onun iyiliğini Iska’ya bırakıyorum. Ona hizmet ettiğini düşünmek canımı yakıyor ama şu an bununla ilgilenemem.”

Iska benim rakibim, Sisbell’in kişisel koruması değil.

Birlikte olmalarından memnun olmasa da Alice’in zihni dünkünden daha sakindi.

…Belki de yalnız konuşabildiğimiz için daha sakinim? …Gerçi koluna öylece sarılmaktan utanmıştım.

Iska’ya, kız kardeşinin onunla olan deneyimine rakip olacak kadar yakın olmuştu. Onun var olduğunu hatırlatmak için yeterince şey yaptığını düşünüyordu.

…Sadece o önce yaptığı için ben de yaptım!

…Iska’nın kolu çok güçlü hissettirmişti.

Hala ellerinde ve göğsünde hissediyordu.

İnce yapılı olmasına rağmen çok kaslıydı – Rin gibi ama daha sağlam. Alice, ağırlığını ona emanet ettiğinde farklı bir güvenlik duyusu hissetmişti.

Sımsıcaktı. Ona dokunduğunda, her kalp atışıyla yanıp tutuştuğunu hissetmişti.

Sonsuza dek ona sarılmak, tüm vücudunun erimesini sağlamak istemişti…

“Leydi Alice.”

“Dur, hayır! Yanlış anladın! S-Sisbell önce günah işledi… ve…”

“Ne dediniz? Ne günahı?” Rin ciddi bir ifadeyle başını yana eğdi.

Patlaması o kadar yüksek sesliydi ki polisler ona ağızları açık baktı.

“Kız kardeşiniz hakkında konuşurken sesinizi alçaltın lütfen.”

“B-biliyorum. Terminale neredeyse vardık…”

Dört yollu bir yaya geçidindeydiler. Alice yanıp sönen trafik ışığının önünde durur durmaz, sıkıca tuttuğu iletişim cihazı çaldı.

Kraliçenin bölgedeki ajanlarından biri miydi? Cihazı kulağına götürdü.

“Alice, iyi misin?”

“Anne?!”

Kraliçenin kendisiyle doğrudan iletişime geçtiğini hatırlamıyordu.

…Yani, bu sıradan bir iletişim cihazı, dinlenebilir. Kraliçe prensip olarak bunları kullanmaz…

Yine de kızıyla iletişime geçmişti. Kraliçenin niyetleri neydi?

“U-umarım iyi olan sizsinizdir. Güvende misiniz?” Rin nöbet tutarken, yaya yolunun bir köşesine saklandı. “Odalarınızda bir bomba olduğu ve Elletear’ın da tehlikede olduğu haberini aldım.”

“Bomba değil, astral bir saldırıydı. Barut izine rastlanmadı.”

Büyülü alevler anında dağılırdı.

Eğer bomba olsaydı, kömürleşmiş bileşen kalıntıları bulunabilirdi, ancak astral bir saldırıda geride hiçbir kanıt kalmazdı. Normal şartlarda insan sadece pes ederdi.

“Bu bizim lehimize işler.” Sesinde hiçbir tereddüt yoktu.

On saat önce bir suikast girişiminin hedefi olmuş gibi davranmıyordu.

“Eğer bomba olsaydı, uzaktan kontrol etmek mümkün olurdu. Astral bir saldırının menzili sınırlıdır. Sisbell’in güçlerini kullanarak saldırganın kimliğini tespit edebileceğiz. Bu iyi bir fırsat.”

“Kötülüğü temizlemek için mi?”

“İç temizlik acı verici bir süreçtir. Baş şüpheli Lord Mask ama başka birinin olma ihtimalini de göz önünde bulundurmalıyız.”

“…Başka biri mi?”

“Her şeyin mümkün olduğunu varsaymalıyız. Kraliyet ailesi de Sisbell’in güçlerini biliyor. Saldırı başarısız olduğu için, suçlunun hedefini değiştirmesine karşı tetikte olmalıyız.”

Sisbell’e yönelebilirlerdi. Alice bunu varsaymıştı.

“Kız kardeşinin nerede olduğunu buldun mu?”

Alice’in bir kız olarak bir yükümlülüğü vardı. Ancak gerçeği söylerse, tüm ailesi tehlikeye girerdi.

“……Henüz değil…”

“Bana saldırıldığında, kendimi savunacak bir yolum vardı ama onun astral güçleri bir suikastçıya karşı koymasına izin vermezdi.”

Bu tam olarak doğru değildi. Bunu kendisinden başka kimse bilmiyordu.

Sisbell'i çevreleyen koşullar, kraliçenin hayal edebileceğinden çok daha fazla değişmişti.

...Kendini savunması için bir İmparatorluk birimi tutmuştu... Bunu anneme söyleyemezdi, yoksa kraliçenin konumu tehlikeye girerdi.

O muhafız, eski Kutsal Mürid Iska'ydı. Sisbell'e yönelik bir saldırıda yenilmezdi. İşte bu yüzden Alice, onun işlerinden habersizmiş gibi davranabiliyordu.

“O zaman ben müsaadenizi isteyeyim, anne. Lütfen dikkatli olun.”

“Onu sana emanet ediyorum.”

İletişim sona erdi.

Aynı anda Alice uzun bir iç çekti ve yukarı baktı.

“Ne kadar üzücü. Anneme daha önce hiç yalan söylememiştim.”

“Bu doğru değil. Sabah okuma gruplarına gitmek istemediğinde, felç edici bir migrenin olduğunu iddia ediyorsun.”

“…Dil sürçmesi.” Rin havayı bozmuştu.

“Neyse, sorun değil. Yardımına ihtiyacım var.” Yardımcısını yakınına çağırdı. “Duyduğun gibi, annem kız kardeşimi burada bulmamı istediği için merkezi devlete geri dönemem.”

Bu yüzden Alice rotasını tekrar değiştirmek zorunda kaldı.

“Kız kardeşim hâlâ otelde kalıyor. Hemen geri döneceksin.”

“…Onu takip etmek için mi?”

“Kız kardeşimi gözetlemek için. Ve fark edilmediğinden emin ol.”

Sisbell'i bulup korumak. Eylemleri hakkında hiçbir şey bilmiyormuş gibi yapmak.

İki amacı da başarmak imkânsızdı, bu yüzden Alice Sisbell'i koruma görevinden kendini çekecekti.

...Rin, sonuçta benim muhafızımdı... Eğitim kulemizde, casusluktan suikasta kadar geniş bir yelpazede ustalaşmıştı.

Her halükarda, Alice bunu yapamazdı. Bir amatörün birini gizlice koruması imkânsızdı. Bu, özel bir beceri gerektiriyordu.

“Ayrı ayrı çalışacağız. Ben arabaları alıp terminalde bekleyeceğim. Bir şey olursa, hemen bana haber ver.”

“Elbette. Leydi Alice—” Yükten kurtulan Rin, ona ciddiyetle baktı. “Eğer kraliçe ve Leydi Sisbell hedef alınırsa, sıranın size gelip gelmeyeceğini bilemeyiz. Lütfen dikkatli olun.”

Sonra arkasını döndü, omuzlarıyla havayı yararak ileri atıldı.

Alice onun gidişini izledikten sonra, prenses yürümeye başladı.

“…Annem son hedef alındığında, bu Salinger tarafından olmuştu.”

Bu, tarihlerinde bu denli ciddi bir suçun ikinci kez işlenişiydi. Belki de bu ikinci saldırının arkasındaki beyin, tıpkı ilk olayın faili gibi, aynı güç ve kötülüğe sahip, küçümsenmeyecek bir figürdü?

“Ama Salinger ile aynı seviyede biri... kraliyet ailesinde pek yok. Kim olabilirdi ki?”

Gölge rüzgarları uğulduyordu. Gökdelenlerin mürekkep rengine büründüğü bir gece vaktiydi. Kraliçeyi hedef alan darbeden bu yana tam bir gün geçmişti. Yeni bir gelişme olmamıştı.

“İyi haberler millet. Shuvalts merkezi devlete ulaştı!” Sisbell’in sesi otel odasında çınladı, ki bu nadirdi. “Yarın kraliçeyle görüşebilmeli. Eğer onun yardımını alırsak, güvenli bir dönüş yolu sağlayabilmeliyiz!”

“‘Gerekir’ mi yani? Bu hiç güven vermiyor.”

“…Ne kadar da moral bozucusun.” Sisbell, Jhin'e kaşlarını çattı.

Fark etmemesi imkânsızdı ama gözlerini onunla buluşturmayı reddederek tavana baktı.

“Diyorum ki heyecanlanmayın. Sakin olun. İşler planlandığı gibi gitmediğinde ne yapacağınızı düşünün.”

“…Biliyorum.” Sisbell, memnuniyetsiz bir ifadeyle kanepeye oturdu.

Kanepe dört yetişkini alacak kadar büyük olsa da, köşeye tünemiş olan Iska'nın yanına sıkıştı.

...Eğer dün olsaydı, neden yanıma oturduğunu sorardım... Ama şimdi yapabileceğim bir şey yok. Onu reddedemem.

Onun yanında bile gerginliği acı verici derecede belirgindi. Kraliçenin hayatına yönelik girişim, üzerinde ağır bir yük oluşturuyordu.

“Hey, bugün ne yapalım? Dün otelin etrafında devriye gezdin, değil mi?” Nene aniden halıdan kalktı. “Otel odasından dışarıda ne olup bittiğini anlayamıyoruz. Hava kararınca insanların yüzlerini görebileceğimizi sanmıyorum. Dışarı çıkalım mı?”

“…Bugün değil. Askeri polis etrafı gözetliyor.” Sisbell iç çekti.

Cam duvarların dışındaki sokak, geceleyin iğne ucu kadar ışıklarla aydınlanmıştı.

“Dışarıda olup bitenler hakkında endişeli olsam da, sakin kalmalı ve beklemeliyiz. Shuvalts kraliçeyle iletişime geçene kadar sabredelim—”

Sözü kesildi.

GÜM! Bir patlama sesi otel odasının duvarlarında yankılandı. Güçlendirilmiş cam duvar çatlamadı ama oturma alanındaki masa ve sandalyeler şok dalgasından titredi.

“Ah! ...N-neydi o?!” Sisbell arkası üstü düşmüş, halıya çökmüştü.

Dışarıda, sokakta, otele yüz metreden bile az mesafedeki bir yaya geçidi, hayal gücünün ötesinde, fantastik mor renkte alevlerle sarılmıştı.

Canlı mor korlar, gece gökyüzünde büyük bir çiçek gibi açtı.

“Astral bir saldırı mı...?” Mismis sordu.

“Bu bir bomba değildi. Komutan, bu astral alevdi!” Nene haykırdı.

Sesleri birbirine karıştı. Korlar, saçılan parıltıların üzerinde süzülüyor, büyüyle parıldıyordu.

...Bir patlama... astral enerjiyle güçlendirilmiş... dünkü darbedeki gibi!

Sisbell'in dudakları korkudan morarmıştı.

Kraliçeye saldıran kişi şimdi sekizinci devlette miydi?

“Askeri polis oraya koşuyor. Belki de bu gece sokaklarda suçluyu buldular ve kişi terör estirmeye başladı?”

“O-o zaman, onları takip etmeliyiz!” Sisbell titreyen dizleri üzerinde kendini ayağa kalkmaya zorladı. “Size astral güçlerimden bahsetmiştim. Suçlu kaçmış olsa bile, peşlerinden gitmek mümkün. Eğer kimliklerini bulup askeri polise bildirirsek, bu benim güvenliğimi garanti eder.”

“O-oraya gitmek mi istiyorsun...?!” Komutan Mismis, küçük elleriyle taser'ını kavradı.

“Savaşmıyoruz, Sisbell.” Iska arkasından konuştu, cadıyı kapıya kadar takip ederek. “Sadece kimliklerini ve yerlerini bulmamız gerekiyor, değil mi? Kendimiz savaşa girmemize gerek yok.”

“Evet, sadece askeri polise haber vermemiz gerekiyor. Planımız bu olacak.”

Geçide yöneldiler. Diğer misafirler kargaşayı duymuş, koridora dökülerek asansörün etrafında toplanmıştı.

“Öğğ, inanamıyorum, burası meraklılarla dolu... Merdivenleri kullanalım!”

Prenses acil durum merdivenlerinden aşağı koşmaya başladı. Birinci kattaki lobiye ulaştığında, zaten nefes nefese kalmıştı.

“İyi misin?”

“E-evet... ama bu bizim lehimize işler. Lobiye bak—misafirler ne olduğunu görmek için aşağı inmişler. Kalabalığın arasına karışabiliriz.”

Dışarıya yöneldiler; sokaklar sokak lambalarıyla aydınlanıyordu. Polis etrafta yoktu çünkü olay yerine gitmişlerdi.

“Iska, hâlâ astral enerji var orada.” Nene gece gökyüzünü işaret etti.

İşte o an, gecenin gölgesi başka bir patlayıcı saldırıyla delindi.

“Y-yine mi!”

Ve bir öncekinden bile daha büyüktü. Otelden çıkan tüm misafirleri yavru örümcekler gibi dağıtmaya yetecek kadar yoğundu.

“Suçlu polisle mi savaşıyor?”

“Mümkün. Acele etmeliyiz, Iska!” Kaldırımdan geçti, sokağın diğer tarafına yönelerek.

Binaların arasından geçtiler, ara sokaklardan ilerleyerek patlama alanına kadar koştular. Korlar havaya yükseliyordu. Önlerinde, tek bir kişi bile ayakta durmuyordu.

“N-ne...?!” Cadı prensesin ağzından bir çığlık kaçtı.

Askeri polisler yere yığılmıştı. Soğuk yolda, hâlâ ellerinde isyan kalkanlarıyla yatıyor ya da bina duvarlarına yığılmışlardı.

Sadece askeri polisler değildi.

“Kraliçenin ajanları...!”

Takım elbiseli erkekler ve kadınlar, askeri polislerin altında sıkışıp kalmıştı. Iska, onları sivillerden ayırt edemiyordu ama Sisbell onların kraliçenin ajanları olduğunda ısrar ediyorsa, yanılma payı yoktu.

...Eğer kraliçenin askerleriyse... Sisbell'i ararken mi saldırıya uğradılar?

Uzun bir kutuyu açtı. Iska sonra astral kılıçlarını çıkarıp çevresine öfkeyle baktı. Belki şanslı olurdu ve uçuşan korların içinde kimse onlara yaklaşmazdı. Şüpheli biri belirirse hemen anlardı.

“E-evet!” Prenses elini göğsüne götürdü, nefesine odaklanmaya çalışarak gözlerini kapattı.

“Lütfen bana geçmişini göster, sevgili gezegen—”

“Buldum seni...”

Alçak bir fısıltı duyuldu.

Iska'nın bunu duyabilmesi tamamen şanstı. Yukarıdaki binalardan gelen rüzgar, sesi çatıdan aşağı taşıdı.

“Sisbell, yukarı bak!”

Binanın çatısının en ucunda, yalnız bir figür süzülüyor, onlara bakıyordu.

“Şey... Bu astral birliğin üniforması mı?!”

“Yakından bak, patron. Benziyor ama farklı.” Jhin silahının namlusunu ona çevirdi. “...Hiç şüphe yok—işte suçlu o.”

Kişi savaş cüppeleri giymiş, başında bir kapüşon vardı.

Üniformanın kumaşı, astral birliğinkinden bile kalındı, zehirli görünen mor beneklerle doluydu. Figür, üç parmağını açıkta bırakan kalın eldivenler giymişti.

...Benden daha uzun görünüyorlar... Ama ayakkabılarının tabanları daha kalınsa, cinsiyetlerini anlayamam.

Yaşını veya cinsiyetini belirleyemiyordu. Hatta, tüm o kıyafetlerin altında mekanik bir asker olsa şaşırmazdı. Giysileri tuhaf görünüyordu.

“Sisbell, o kişi Egemenlik'ten mi?”

“H-hayır... Onları daha önce hiç görmedim. Astral birlikten değiller. Ya da kraliyet ailesinin seçkin muhafızlarından.” Sisbell duyulur bir şekilde yutkundu.

Ellerini yumruk yaptı, ölümüne savaşmaya kararlıydı.

“Seni barbar!” Sisbell haykırdı. “Saygın kamu güçlerine ve kraliçenin ajanlarına saldırdın. Suçlarından aklanamayacaksın!”

“Kraliyet ailesine yakın bir konumda olduğunu tahmin edebiliyorum. Eğer ben buradaysam—”

“Ezil.” Saldırgan parmak uçlarını ona çevirdi.

Başının üzerinde toplanan görünmez baskıyı hissederek, Iska Sisbell'i kollarına aldı.

"Zıpla!" Sesini, üzerlerine çöken kütle boğdu.

Prensesi taşırken Iska ileri atıldı. Jhin geriledi. Nene ve Komutan Mismis ise kendilerini formasyonun kenarına attılar.

Çat! Iska'nın üzerinde durduğu taş döşeme yarıldı.

"Bu rüzgar mıydı? Ama hiçbir şey duymadım... Bu da demek oluyor ki..."

"Yer çekimi!" Iska onları yere indirdiğinde Sisbell çığlık atmayı başardı. "Dalgalanmaları manipüle ederek yaratılan bir astral güç dalgası bu. Askeri polisin bununla ezildiğine şüphe yok!"

"Savaş alanında da görmüştük bunu."

Görünmez bir tuzak işlevi görebilirdi. Güçlü olduğunda, hareket halindeki bir askeri aracı bile yere sabitleyebilirdi. Bir örümcek ağına benziyordu. Eğer biri yer çekimi ağına takılıp hareketsiz kalırsa, büyücüler güçlerini birleştirerek alev veya buzla saldırabilirdi.

"Buradan uzaklaş, Sisbell."

"Ha?! Iska?!"

Cadı prensesi geriye doğru itti. Ona sert davrandığının farkındaydı. Ancak pek fazla seçeneği yoktu. Saldırgan çok güçlüydü.

...Yer çekimi görünmezdi. Nerede olduğunu ancak havadaki hareketlerden zar zor anlayabiliyordum... Onu koruyup zamanında tepki vermek imkansız olurdu.

Bir de o yıkıcı güç vardı.

Taş döşemeyi kırmayı başarmıştı. Buna tek vuruşluk nakavt demek abartı olmazdı. Yer çekimi kütlesi kafasına düşseydi, Iska bilincini kaybederdi.

...Ve bu saldırı, az önceki mor patlamalardan farklıydı. İki saldırgan mı vardı, yoksa daha mı fazla?

"Tutun!" Mismis acele etti.

"Çekeceğim, Komutan!" Nene konuştu.

Kaptan, sendelenen prensese elini uzatmış, Nene ise Mismis'i çekiştirerek korudukları kişiyi binanın gölgesine çekmişti. Artık yer çekimi saldırılarının menzilinden çıkmışlardı.

"Bağırma, patron. Yerimi belli edeceksin. Neyse. Zaten savunmaları yok."

Iska'nın arkasında, keskin nişancı gölgelere karışmış, nefesini tutmuş ve sağ elindeki tabancayla nişanını sabitlemişti.

"Yer çekimi mermilere karşı anlamsızdır."

Mermiler geceyi yırtarak geçti. Karanlıktan fırlayarak saldırganın omzuna, göğsüne ve kaburgalarına saplandı. Saldırgan yere yığıldı. Üniforma kurşun geçirmez olsa da, darbenin tüm etkisini emmemişti.

"Ha? Vurdun mu yani? O mesafeden...?"

Saklandığı yerde Sisbell şaşkına dönmüştü.

"B-bu karanlıkta nasıl yaptın bunu?! Gece görüş gözlüğüne ihtiyacın yok mu?!"

"Sus ve saklan." Jhin dördüncü kez ateş etti.

Mermi doğrudan çatıya doğru hızla ilerledi, saldırganın sağ bacağını kesip geçti. Sendelenen figür öne doğru savruldu.

"Seçimini yap. Ya seni delik deşik ederim ya da düşersin."

"Öğğ." Kimliği belirsiz saldırgan çatıdan birkaç metre aşağıdaki taş döşemeye atladı.

Serbest düşüşün etkisi bacaklarındaki tüm kemikleri kırmalıydı, ancak yer çekimini manipüle ederek yumuşatılmıştı.

Ancak yavaş inişleri onları kılıç yemine dönüştürdü.

"Ezil."

"Çok yavaş." Iska, çekilmiş kılıcıyla ileri adım attı.

Saldırganın çevik geri çekilmesini hesaba katarak, siyah astral kılıcını kullanarak kumaşı çaprazlamasına kesti ve boyun koruyucuyu dilimledi. Koruyucu havaya uçtu. Kılıcının ucu alttaki deriye bile değmişti... İşte o an tuhaf bir şey hissetti.

Tüm vücudunu bir ürperti sardı.

Kılıcın ucundan gelen direnç eksikliği onu ürkütmüştü. Iska kılıcını durdurdu. Bu, giysinin liflerinden kaynaklanmamıştı.

İnsan kasının sertliği de değildi. Sanki suyu kesiyormuş gibiydi.

"I-Iska! Şimdi birine karşı nazik olma zamanı mı? Onu yenebilirdin!"

Prenses'e verecek bir cevabı yoktu. Kendisinin bile bir açıklaması yoktu.

Kılıcının ucundaki o anlık ürpertiyi ve hissi daha önce hiç yaşamamıştı.

"Ah... boyun koruyucumu kestin. Artık kullanamam."

Saldırgan, kapüşonun kısmen parçalanmış dikişini yırttı, yüzündeki maskeyi çekip çıkardı.

"Toplamda dört kişisiniz, öyle mi? Doğaçlama muhafızlar için iyiler. Kimler olabilirsiniz ki?"

O... kızıl saçlı bir cadıydı.

Sağ kulağında bir pirsing, sol kulağında ise büyük bir halka küpe vardı. Gözleri onlara meydan okur gibiydi. Asi tiplerden birine benziyordu. Eldivenini çıkardığında, altındaki el o kadar ince ve narin görünüyordu ki Iska gözlerine inanamadı.

...O kıyafetlerin altında ufak tefek biriydi... Komutan ya da Sisbell kadar olmasa da, Nene'den daha kısa olmalıydı.

Cadı, Iska'nın arkasındaki birine el salladı.

"Hey, küçük Sisbell. Görünüşe göre sonunda o odadan çıktın."

"Vichyssoise, sen misin?!"

"Sekizinci eyalet oldukça büyük. Senin gibi küçük bir çocuğu bulmak bile büyük bir çileye dönüştü. Seni dışarı çekmenin, aramakta daha kolay olacağını düşündüm." Cadı göz kırptı.

Dostça bir gülümseme takınan cadı Vichyssoise, çökmüş kraliçe ajanlarının kafalarına ayak bastı. Sanki durmak için mükemmel bir yer bulmuş gibiydi.

"...Geri dur!" Sisbell elini önüne uzattı. "Neden peşimde olduğunu bilmiyorum ama boşuna. Askeri polis eninde sonunda patlamayı araştırmaya gelecek. Eminim ki etraftan toplananlar akın akın buraya gelir."

"Bu kıyafeti, Hydra'dan gelen sorgucu olduğunu gizlemek için giyiyorsun, değil mi? Eğer bana burada saldırırsan, darbenin baş sorumlusu olarak açıkça adın anılacak."

Vichyssoise, yüzünü bir kapüşon ve maskeyle gizlemeye, ellerine de eldiven giymeye özen göstermişti. Kimliğini saklamaya çalıştığına şüphe yoktu.

"Eğer öğrenirlerse, aileni zor durumda bırakırsın—"

"Öğrenilmeyeceğim."

"Sana gerçek bir ziyafet çekeceğim, Sisbell."

Çakıllar yarıldı. Kızıl saçlı cadı, kırık taşın üzerine umursamazca bir adım attı, sonra bir tane daha. Iska geriledi.

"Ona yaklaşma," diye uyardı.

"N-ne oldu, Iska?!"

"Tehlikeli. Komutan Mismis, Sisbell'in öne çıkmadığından emin ol. Hemen geri çekilmeye hazır ol."

"N-ne diyorsun, Iska?! Bu senin görevin!"

Sisbell'e cevap verecek zamanı yoktu.

Gözlerinin önündeki cadı... garip bir şey yayıyordu sanki—Kurucu Nebulis ve Buz Felaketi Cadısı'ndan farklı bir ürperti. Astral kılıcıyla onu kestiğinden beri bunu hissediyordu.

...Yara almamıştı... Omzunu ve boyun koruyucularını kestiğim halde nasıl çiziksiz olabilirdi ki?!

Kızıl saçlı kadın yürümeyi bıraktı.

Binalar arasındaki vadide... karanlık ara sokakta, ağaçların arasından sızan güneşe benzeyen ay ışığı...

"Sevgili Sisbell, sana yarının manşetlerini tahmin edeyim: 'En Genç Prenses Sisbell, Gizemli Canavar Tarafından Saldırıya Uğradı.'"

"Unuttun mu? Yoksa zihninden mi sildin?" Sırıttı. "Sarayı saran canavar biraz da buna benzemiyor muydu?"

Kahkahası ay ışığıyla aydınlanan kasabada yankılandı. Mor alevler parladı ve Vichyssoise'in tüm vücudunu sardı.

Alacalı giysiler, kızıl saçlı cadı yerinde dururken yandı. Alevlerle sarılmış olmasına rağmen yanmamıştı. Bunun nedeni çok basitti.

Mor alevler teninden yükseliyordu.

Mutant Yıldız, "Denek Vi."

Değişmeye başladı.

Kızıl saçları gözlerinin önünde dikildi, kırmızı bir mücevher gibi, lehimlenmiş metal gibi. Ten rengi bir denizanası gibi şeffaflaştı. Vücudunun içinden gece gökyüzünü görebiliyorlardı.

İnsan kası ve teni bir hayalet gibi şeffaflaşamazdı.

Kısacası... o insan değildi.

Doğmuş olan, bilinen herhangi bir ölümlü ırkın ötesinde bir canavardı.

"Öh. B-bekle..."

"Ş-şu da ne, Jhin?!" Nene haykırdı.

"...Bizi işe alırken konuştuğumuz bu değildi," diye hırladı Jhin.

Iska ile birlikte en güçlü İmparatorluk kılıç ustasının yanında eğitim almış keskin nişancı bile, gözlerinin önündeki bu mutant doğuma sadece ağzı açık bakakalmıştı.

"Egemen suikastçılarla savaşmaya söz vermiştik, bir canavarla değil."

"...Öh... ahh... öhh?!"

Sisbell'e gelince... Tüm vücudu titriyordu. Tek bir ses bile çıkaramıyordu.

—Oh be. Şimdi hatırladın mı? Bak, tanıklar olsa da sorun değil. Bu geceki avım sensin. Sonraki, kraliçe.

Yüzünde hala Vichyssoise'in hatlarını taşıyan şey gülümsedi, ellerini uzattı.

"Gezegen gazapla dolup taşıyor. İmparatorluğu yok edemeyen bir soya ihtiyacımız yok."

Mor alevler. O parlak vücuttan ateş fışkırıyor, gece gökyüzünü kavuruyordu. Ancak, sadece tek bir gücü olmalıydı: yer çekimi.

"...Vichyssoise, bu alevler de ne?!"

"Bunlar mı? Astral enerjinin birleşimi. Yüzyıl önce İmparatorluk başkentini küle çeviren alevler; suyla veya soğukla sönmeyi reddedenler. Onlar hala gazapla yanıyor."

Mor sütun, çevredeki binalar kadar yüksek bir alev duvarına dönüştü. Moloz ve taşları yutarak üzerlerine doğru hücum etti.

"Hoşça kal, Lou kan soyu ve muhafızların." İnsan dışı cadı parmaklarını şıklattı. "Egemenliği ele geçireceğiz."

—Asla istediğini yapmana izin vermem.

Mor alevler siyah bir parlamayla yok oldu.

"Ama Sisbell başka bir konu. Onu sana teslim etmiyorum."

—Ha?! Cadının gülümsemesi dondu.

Sönmez astral alev kaybolmuştu... ya da kesilip atılmıştı. Kılıç ustası, alev duvarı yaklaşırken Sisbell'i korumak için siyah kılıcını kullanmıştı.

"Saldırımı durdurdun mu...?" Vichyssoise şüpheyle baktı.

"Iska!" Cadı prenses heyecanla haykırdı.

Tepkileri taban tabana zıttı. Iska, yarılan alevlere baktı.

Mor ateş her yöne dağıldı, kaldırıma yapışan ve taşın yüzeyini kavurarak eriten korlar saçtı.

"Onu alın."

Uzaktan... Sisbell'i Mismis, Nene ve Jhin'e fısıltıyla emanet etti.

"Iska! S-sen astral büyücülerde uzmanlaşmış bir kılıç ustası olduğunu söylemiştin. Bu yalan değildi, değil mi...? Sakın kaybetme!"

Sesi rüzgara karıştı. Arkasından gelen çaresiz yakarışlarla boğulmuş halde, Iska arkasına dönmedi. Bu canavardan bir an bile gözlerini ayıramıyordu.

"...Bundan pek emin değilim."

Fısıltıları uzaktaki prensese ulaşmadı.

“Bir astral büyücüye yenilmezdim. Ama bu canavar benim için bir ilk.”

Hiç böyle bir şey görmemişti.

…Daha önce kimseye cadı dememiştim… ama o bu tanıma uyuyor gibiydi…

Cadı Vichyssoise.

İnsanlık dışı bir canavara dönüşmüş kızla karşı karşıyaydı. Sırtından aşağı ter damlalarının süzüldüğünü hissedebiliyordu.

“Bir astral büyücüye yenilemem. İnatçı olabilirim.”

“Öyle mi? O zaman pes edebilirsin.” Vichyssoise gökyüzüne döndü. “Ben bir astral büyücü değilim. O seviyede bir şey değilim.”

“Benim demek istediğim o değildi.” Sağ elinde siyah astral kılıç, solunda ise beyaz kılıcı sıkıca kavradı.

Iska nefes verdi.

“Senin gibi bir cadıya yenilmek istemiyorum.”

“Kılıcım sana dokunduğu an, insanlık dışı bir canavar olduğunu fark ettim. Ama—”

“Ama ne?”

“Astral büyücü olmadığını övünerek söylesen de senden astral güçten başka ekstra bir güç hissetmiyorum.”

“Kafana girmediğini görüyorum.”

“Doğru, muhtemelen kavrayamazsın.”

Buz Felaketi Cadısı Aliceliese.

Kurucu Nebulis.

Dikenlerin Öpücüğü.

Safkanlar, savaş alanında canlarını feda etmeye hazır çetin düşmanlardı. Ve hepsi de insandı.

Yine de güçlerini kullandıkları için İmparatorluk güçleri tarafından “cadı” olarak adlandırılmaya hazırdılar. Bu yüzden korkunç varlıklar olarak görülüyorlardı.

“Ben, İmparatorluğunuzun Buz Felaketi Cadısı dediği astral büyücüyüm.”

“Bunu bir yüzyıldır biliyorum. Bu dünya yaralarla dolu ve kahramanlara ya da bir kurtarıcıya benzeyen hiçbir şeye sahip değil. Bu yüzden, İmparatorluğu yok etmek için bir cadı oldum.”

“Sadece bir insan olan bir kız bile kendini ‘cadı’ diye aşağılıyor. Bunu yapmanın gerektirdiği kararlılığı hayal bile edemezsin.”

“Sadece güçlü olan birine yenilmek istemiyorum.”

Gece sokağı mor alevlerle aydınlanmıştı.

Uzakta bir alarm çaldı ama Iska, benzeri görülmemiş bir savaşa girişiyordu.

Gerçek bir savaştı… bir insanla bir cadı arasındaki.

---