Yankılanan Hıçkırıklar

"B-bir saniye!" Iska, bilekliği gözlerinin önünde tutarak bağırdı. "Neler oluyor…?"

"Dediğim gibi, beni kurtardığın için bir teşekkür nişanesi." Cadı, bilekliği iki elinde tutuyordu.

Iska, güneş görmemişçesine soluk ellerini nazikçe geri itti.

"Bunu alamam."

"Seni bu yüzden kurtarmadım. Karşılık isteseydim bunu yapmazdım. Ayrıca bir Aziz Müridi olarak konumumu parayla geri almamın imkanı yok."

Dudaklarını büzdü.

"Karargahın gözü şimdi benim üzerimde. Senden bir şey kabul edersem, kesinlikle Egemenlik ile çalıştığımı düşünecekler."

"Bunu hesaba kattım."

"Buraya seni ülkemize davet etmek için geldim."

Sisbell'in gözleri samimiydi. Ayağa kalkıp elini göğsüne koydu.

"Geçen yıl seni araştırdım. Tarafsız şehirdeki herkes, doğrudan tahtın emrindeyken yaşanan olayı biliyor."

"…Demek adımı böyle öğrendin?"

"Evet," diye yanıtladı hafif bir gülümsemeyle. "Aziz Müridi konumunu kaybettin. İtibarının düştüğünü söylemek abartı olmaz sanırım. Şimdi sıra bende, sana karşılığını ödemekte. Sana eskisinden bile daha büyük bir statü ve itibar vaat edebilirim. Egemenlik seni sıcak bir şekilde karşılayacaktır."

"Sana bir konum ve güvenliğini garanti ederim. İmparatorluk'tan gelmene rağmen geçiminde hiçbir sorun olmayacak."

Bu, bir déjà vu gibiydi.

Çorak topraklarda, Buz Felaketi Cadısı Prenses Alice de etraflarında kırmızı tozlar savrulurken ona aynı teklifi yapmıştı.

"Sen. Benim astım ol.

Sana bir konum sağlayacağım. İmparatorluk'tan bir mülteci olacaksın."

Bu, gözlerinin önündeki kızın Alice'inkiyle boy ölçüşebilecek bir nüfuza sahip olduğu anlamına mı geliyordu? Bir prensesle siyasi gücü rekabet edebilecek çok kişinin olduğunu hayal edemiyordu.

"Sen kimsin?"

Alice ile bir akrabalığı mı vardı?

Iska ellerini yumruk yaptı ve daha fazla bir şey söylemekten kendini alıkoydu. Alice ile ilgili sorular sormak söz konusu bile değildi. Bir şey sorarsa, Sisbell onun Alice ile bir ilişkisi olduğundan şüphelenirdi.

…Eğer karargah bunun kokusunu alırsa… Gerçekten de anında idam edilebilirim.

"Bir Aziz Müridi'ne denk bir konum hazırlamak o kadar kolay olmazdı."

"Yapabilirim," diye güvence verdi. "Kraliyet ailesine erişimim var… onların hizmetkarı olarak."

"Yani onlara yakın mısın?"

"Evet. Kraliyet ailesine yakın bir konumdayım. İşverenlerimden bunu yapmak için izin aldım. Seni temin ederim."

Kraliyet ailesinin bir elçisiydi.

Başka bir deyişle, kraliçenin kendisiyle yakın ilişkisi olan biriyle samimiydi. Bu yüzden Alice'inkiyle eşdeğer bir teklif yapması mümkündü.

"Ne demek istediğimi anlıyor musun?"

"…Neden ben?" Kızaran Sisbell'e döndü. Iska yutkundu. "Kraliyet ailesine yakın olduğunu inkar etmeyeceğim. Doğru olmalı diye düşünüyorum ama bu konumu doldurabilecek başkaları da olduğuna eminim."

"Öf." Omuzları havaya fırladı.

"Astral birlikler tek bir emirle harekete geçebilir. Bir İmparatorluk askeri bile kraliyet ailesinin muhafızları olduğunu bilir," dedi Iska.

"Beni Egemenlik'e davet etmen, İmparatorluk'tan birini istediğin için mi?"

Gözlerine bir hüzün gölgesi… çökmüştü.

Iska tam on ikiden vurduğu için nasıl cevap vereceğini bilemiyordu. Titremesinden ve dudağını ısırmasından, adeta gözyaşlarını çaresizce tutmaya çalıştığı anlaşılıyordu.

"…Ama… çünkü ben…," diye hırıltıyla zar zor konuştu sarışın kız, "Hizmetkarım yok. Kimseye güvenemiyorum…"

"Şu an sana ayrıntıları söyleyemem. Ama… Egemenlik, diğer ülkelere göründüğü kadar yekpare değil."

"…Peki bunun hizmetkarın olmamasıyla ne ilgisi var?"

Bu bir abartı değil miydi? Iska onu yalan söylemekle suçlamak istemiyordu ama bildiği tek prenses için bunun geçerli olacağını sanmıyordu.

"Kimseye güvenemiyorum!" Sesi oturma odasında yankılandı.

Iska'ya bir şey söyleme fırsatı vermeden önüne geçti, elini tuttu ve sıktı.

"Ülkede kimseye güvenemiyorum. Bu yüzden sana sormam gerekiyor… Bana bir hizmetkar yerine bir şövalye olup beni koruyacak birine ihtiyacım var!"

"Eğer durum böyle olmasaydı, senden bunu istemek için tek başıma gelmezdim. Ne de olsa zayıfım… Korkutucu bir İmparatorluk askerine, eski bir Aziz Müridi'ne kendimi sunmak… Bu durumda tek başına kendini ifşa etmenin ne kadar hazırlık gerektirdiğini anlıyor musun…?!"

Sonunda, adeta şiddetli hıçkırıklarla karışık bir çığlık atıyordu.

"Odana girdiğimde bile, beni hırsız sanıp vurabileceğinden gerçekten korkmuştum… Annem gibi güçlü astral güçlerim yok ve—"

Annesi gibi mi?

Iska'nın zihnine sessizce süzülen şüpheyi hemen fark etti. Sonunda, duygularına kapılıp durmaksızın konuştuğunu anladı.

"…Üzgünüm. Sakinliğimi kaybettim." Zayıf bir iç çekiş dudaklarından döküldü.

Cadı isteksizce Iska'nın elini bıraktı.

"Yapabileceğim onca şey varken, senden bir ricada bulunurken gevezelik etmeme inanamıyorum… Hiçbir müzakere yeteneğim yok. Lütfen yanlış anlama. Sadece sana güvenmek istedim ve kendimi kaptırdım…"

"Bunu baştan yapmak isterdim. Bugün seninle tanıştığıma sevindim…"

Sisbell adlı kız arkasını döndü.

Sanki suda akıp gidiyordu. Akıcı yürüyüşü, Iska'nın odasını geride bırakırken açık renk saçlarının yelpaze gibi açılmasına neden oldu.

Tık. Kapı otomatik olarak kilitlendi. Kalın kapının ötesinde, ayak sesleri giderek azaldı ve sonunda duyulmaz oldu.

"Bu da neydi şimdi…?"

Onu geride bırakmıştı. Iska şaşkınlıkla içini çekti. İmparatorluk ve Egemenlik'ten uzakta bir çölü ziyaret etmeye gelmişti… ve yine de, bir yıl önce hapishaneden kaçırdığı kızla bir şekilde karşılaşmıştı.

…Bu bir tesadüf müydü? Hayır, ama… oda numaramı biliyordu. Bunu nasıl anlamıştı?

Güvende hissetmek için oda değiştirebilirdi. Her halükarda, muhtemelen bir hata olup olmadığını kontrol etmesi gerekiyordu. Oturma odasına göz gezdirdi.

Gözleri, kızın oturduğu kanepede durdu.

"Beni tuzağa düşürdü…"

O, Iska'nın zaten reddettiği mavi kristal bileklikti. Sisbell, kanepeden kalktığında onu utanmazca geride bırakmıştı.

—Yerine, "Vazgeçmeyeceğim," der gibiydi.

Onu aldı. Hata olup olmadığını dikkatlice kontrol ettikten sonra, Iska başını gökyüzüne çevirdi.

"O kimdi…?"

***

Dükkan sokakları neon ışıklarla aydınlanıyordu.

Çölün dondurucu rüzgarları ana cadde boyunca ıslık çalarken, Sisbell bacaklarının götürebildiği kadar hızlı koşuyordu.

"…Ne…? Ne yaptığını sanıyorsun, Sisbell?!"

Iska'nın nerede kaldığını öğrenmiş, odasına sızmış ve sonunda onunla müzakere edebileceği noktaya gelmişti.

"Bu bana hiç benzemiyor…!"

Sesini yükseltmeyeli kaç yıl olmuştu?

Annesine bir kez bile şikayet etmemişti. En fazla, çocukken zavallı bakıcısına inat etmişti, ama deneyimleri bu kadardı.

"Bu bir rezalet. Tüm senaryoları prova etmeme rağmen…"

Eski Aziz Müridi Iska'ya yakınlaşmak istemişti.

Sisbell, gizlice pürüzsüz müzakereler konusunda kendine güveniyordu. Görünüşüne rağmen, genç yaşta annesinin tekniklerini öğrenmişti.

Hangi gülümsemeyi silah olarak kullanmalıydı? Ne tür bir ton gerekliydi?

Gardını düşürüp onu kazanmak için ne yapması gerekiyordu? Onu kendi tarafına çekmek istemişti. Bunu yapabileceğinden emindi. Hesaplamalarının dışında kalan tek bir şey vardı.

Iska çok iyi bir çocuktu.

Nasıl tahmin edebilirdi ki?

Onu kabul edeceğini nasıl tahmin edebilirdi?

"…Üzerimden kalksan çok sevinirim."

"Ah, ü-üzgünüm!"

Odasına zorla giren Sisbell'di. İzinsiz giren birine kim özür dilerdi ki? Bu, en başından beri onu rahatsız etmişti. Sözleri, cadılardan korkan bir İmparatorluk vatandaşı olduğunu göstermiyordu. Ona başka bir insan gibi davranmıştı.

Ve Sisbell'in duygularının çözülmesinin nedeni tam da buydu.

Onunla… gerçek duygularını açığa vurabilirdi. Bağırsın, yardım için yalvarsın bile, o bunu sorun etmezdi.

Bir an için Sisbell kendi durumunu unuttu ve bağırmaya başladı.

"…Ne rezalet!" Alt dudağını çiğneyerek bu ifadeyi tekrarladı.

Cebinden bir iletişim cihazı çıkardı.

"Şuvalts, benim… Evet… Hımm. Doğru. Bu gece sadece buluştuk," dedi otelde emir bekleyen bakıcısına. "Tekrar deneyeceğim. Başka bir fırsat bekleyeceğim. Haklısın. Acele etmemeliyim. Kesinlikle başaracağımdan emin olacağım. Vazgeçmeyeceğim."

Annesinin hayatı tehlikedeydi.

Annesini kraliyet ailesinde saklanan o canavardan korumak için güçlü bir müttefike ihtiyacı olacaktı.

***

Güneş, kumlu ufukta yükseldi.

Buzlu kum taneleri ısıyı emmeye başladı ve bağımsız Alsamira devleti kavrulmaya başladı.

Herkesi terletecek kadar sıcaktı, ki bu ter çöl rüzgarlarıyla anında buharlaşıyordu.

"Mangal zamanaaaı!" Yüzbaşı Mismis, bu kavurucu rüzgarlar kadar tutkulu bir sesle gürledi.

Otelden hemen yürüme mesafesinde bir kamp alanı vardı. Havuz gibi, bu popüler tesis de tatil köyünün sembolüydü, bu da sabahın erken saatlerinden itibaren turistlerle dolup taştığı anlamına geliyordu.

"Burası cennet! Kahvaltıda mangal yiyeceğime inanamıyorum. Başkentteyken ekmek kızartmaya bile vaktim olmuyordu. Sadece konserve yiyordum." Komutan, sağ elinde mükemmel soğuklukta bir içecek kutusu tutuyordu.

Onu yudumlarken rüzgarlar yüzüne çarpıyordu. Lezzetli olmalıydı.

"Ne kadar şanslıyım…"

"Sarhoş olacak kadar vaktin varsa, bize yardım et, patron."

Jhin gaz ocağının alevini takip ediyordu. Yanında Nene sebzeleri doğruyor, Iska da eti kesiyordu.

“Eti ben pişireceğim!”

“Ah, Komutan. Sebzeler daha yavaş ısınacağı için önce onları koymalıyız. Buyurun!”

“Hıh.” Nene, tabağı sebzelerle dolu bir şekilde ona doğru itince komutan omuzlarını düşürdü.

“…” Iska, kampa girip çıkan insan dalgalarını dikkatle gözlemlerken bile komutanı göz ucuyla takip ediyordu. Çoğu ailesiyle gelmişti. Diğerleri ise çiftler ya da yaşlı evli ikililerdi. Kalabalığın arasından gözlerini dikmesine rağmen, önceki geceki Sisbell’i bulamadı.

…Daha dün yaşanmıştı… Kamp alanına peşimden geleceğini sanmıştım ama sanırım gelmedi.

Diğerlerine söyleyip söylememe konusunda kararsızdı. Iska, bu kararın avantajlarını ve dezavantajlarını tartarak tüm geceyi düşünmekle geçirmişti.

Eğer gerçeği açıklarsa, yakınlarda bir astral büyücü riskinden haberdar olacaklardı.

Ancak Sisbell hakkında konuşmaya kalkarsa, bir yıl önceki olayın ayrıntılarını da açıklamak zorunda kalacaktı.

Uzun süren bir gece boyu süren düşünmenin ardından, Iska henüz onlara söylememeye karar verdi.

…Onlara söylemek kolay olurdu. İstediğim zaman yapabilirim… Ama bir kez harekete geçtiğimde, geri dönüşü olmaz.

Bir cadıyı hapisten kaçırma olayı hakkındaki bilgiyi paylaşırsa, arkadaşlarının da olaya karışmaktan şüphelenilmesinden endişe ediyordu. Sekiz Büyük Havari’nin ya da karargâhın keyfi üzerine hepsi hapse atılabilirdi.

Üstelik bağımsız bir devletteydiler.

Hepsi, kendi nedenleriyle bu tatil beldesine gelmiş, Egemenlik’ten bir astral büyücünün yakınında kalma riskinin farkındaydı. Birinin saldırma ihtimalinin çok düşük de olsa, buna hazırlıklıydılar. Sisbell’den hemen bahsetmese bile, üçü de bir cadıyla karşılaşma olasılığını biliyordu.

“Aha! Biliyorum, Iska! Aklıma şimdi geldi!”

Komutan şüpheli bir şekilde sırıtarak hemen önüne atladı. Zihnini mi okumuştu acaba? Komutan Mismis’in delici bakışını görünce geri çekildi.

“Iska, oraya bakıyordun, değil mi? Ta-da! Kızarmış sosisler. Üzerlerine özel baharatlar koydum! Hadi ye!”

“Ha? Ne oldu?”

“…Hiçbir şey. Sadece aklımdaki bazı şeyler için endişelenmeme gerek olmadığını fark ettim.”

Komutan Mismis, Iska’nın yanıtında tuhaf bir şey bulmadı ve ona bir tabak kızarmış sosis uzattı.

“Tamam, acele et Iska. Bir tane dene.”

“Tadına bakacak kişi ben mi olayım gerçekten? Bu barbeküyü en çok sen bekliyordun.”

“Sorun değil. Aşırı acılar.”

“Ve bir fırsat doğar!” Mismis bağırdı, sosisi doğrudan onun açık ağzına tıkarken.

Iska anında yıldırım çarpmış gibi hissetti. Tek bir ısırıkla dili alev aldı.

“Nhhhhhh! Bunlar çok acı! Of!”

“Iska! Su! Biraz su iç!” diye bağırdı Nene.

Soğuk suyla gidermeye çalıştı ama yanma hissi geçmedi.

“Vay canına. Çölden gelen özel baharatlar hayal kırıklığına uğratmıyor. Söylentiler doğruymuş gibi görünüyor. Dilin şişiyor ve elektrik çarpmış gibi hissediyorsun.”

“Lütfen beni kobayınız yapmayın!”

“Ha-ha. Acılık seviyesi X olarak derecelendirilmişti ve sen dayanabilirsin sanmıştım, Iska. Her neyse, herkesin dikkatini alabilir miyim?”

Alevli ızgaranın üzerinde dört sosis kızarıyordu. Kızarmışlardı ve lezzetli kokuyorlardı.

“Karışımda bir tane özel sosis var! Acılık seviyesi Çift-X olarak derecelendirilmiş! Yani Iska’nın sosisinden iki kat daha acı. Biraz Rus ruleti oynama zamanı!”

Iska, Jhin ve Nene birbirlerine baktılar. Bu kötü oyunun teklif edeni Komutan Mismis, bekleyen gözlerle tek başınaydı.

“Ama durun, dahası var! Eğer o sosisi yiyen kişi siz olursanız, başka bir ceza alacaksınız! Buradaki tüm sebzeleri yemek zorunda kalacaksınız!”

“…Demek istediğin buymuş.”

“…Sadece sebzelerini yemek istemiyorsun.”

“…Hey, Komutan. Sürekli sadece et yemek pek de sağlıklı değil.”

“Hepiniz yanlış anladınız! Ben de sebzelerimi yemek isterim! Ama bence bu durum eğlenceli küçük bir yarışmayı gerektiriyor! Ve ben de bunu durduracak kişi olmayacağım!”

İfadesindeki her şey kalbinin kırıldığını haykırıyordu. Sesindeki heyecanı gizleyemese de.

“Ama aşırı acı sosisi yiyen kişi için bir kurtarıcı lütuf var. Eğer o kişi kendisi değilmiş gibi yapabilirse, diğer cezayı almayacak.”

“Yani tümünü yüz ifaden değişmeden mi yemen gerekecek?” Jhin buz gibi meyve suyundan bir yudum aldı. “Gerçekten gizlemek mümkün mü, Iska?”

“Olamaz.” Iska kararlı bir şekilde başını salladı. “Ağzımda bir bomba patlamış gibiydi.”

“Güzel. Ama, Komutan, seni uyarıyorum: Eğer acı olan sana gelirse, tüm sebzeleri yemek zorunda kalacaksın. Ve sana tek bir et parçası bile yedirmeyeceğiz.”

“Oho? Bunu ben sana söylemeliydim. Pekala! Oyuncular, savaşın!”

Her biri ızgaranın üzerindeki dört sosisden birine uzandı ve büyük bir ısırık aldı.

…Bu… iyi. Normal bir sosis. Acı olan bana gelmedi!

Şimdi geriye kalanlar diğer üç taneydi.

Nene temkinli bir ısırık aldı. Komutan Mismis hevesle bir parça ısırdı. Jhin ise sosisini çoktan bitirmişti.

“H-ha? Acı olan kime geldi?” Komutan Mismis gözlerini kırpıştırdı. “Eminim Nene’ye geldi!”

“B-ben değildim! Komutan Mismis, özellikle beni suçladığın için şüpheli davranıyorsun!”

“Ama ben de değildim. Iska ve Jhin ise iyi görünüyor…”

“Biliyorum. Belki de komutan acı sosisi koymayı unuttu, bu yüzden hepimiz normal yedik?”

“Hmm…b-belki de?”

Nene ve Komutan Mismis şaşkın görünüyordu.

Jhin umursamazca itiraf etti: “Bendim.” Hem de Jhin.

“Hiçbiriniz anlamadan bitirdim, bu yüzden sanırım oyuna devam etmeliyiz.”

“Olamaz?! Sen mi, Jhin?!” Mismis haykırdı.

“Oha! Hey, bunu nasıl başardın?!” diye sordu Nene.

“Buzla.” Gümüş saçlı keskin nişancı buzlu bir meyve suyu şişesi tutuyordu. “Ağzımın içini soğuttum. Uyuşmuş bir dille hiçbir şeyin tadını alamadım ya da hissedemedim.”

“Haksızlık, Jhin!” diye bağırdı Mismis.

“Sadece başlamadan önce suyumdan biraz içmiştim. Hiçbir kuralı çiğnemedim… Öksürük!… Ah, bok. Tüm bunlardan sonra bile hala… Öksürük…!”

“Jhin?!” Nene cıyakladı.

“…Bu baharatlar… kesinlikle normal değil… Ağzımı soğuttuktan sonra bile bu kadar güçlü olacağına inanamıyorum…”

Jhin kıpkırmızı kesilmişti. Iska ve Nene yüzünü görünce anladılar ki… buna dayanmak mümkün değildi.

“Her neyse, atlattım, bu yüzden oyuna devam edeceğiz.”

“Öğğ… O-o halde, artık o stratejiyi kullanamazsın!”

Komutan soğutucudan ek sosisler çıkardı. Açık alevin üzerinde kızarırken, tekrar güzel kokmaya başladılar.

“Bu Üçlü-X olarak derecelendirildi! Bu nihai bir lezzet! Hatta on beş yaş altı için yaş sınırı uyarısı bile var! Bunu stratejilerinle kaldıramazsın, Jhin!”

“İ-iyi misin, Komutan…?”

“Sebzeleri yemek istemiyorum!”

“Sen az önce mi…?! Seçici bir yiyici olduğun için olduğunu biliyordum!”

İlk tur sadece işleri başlatmak içindi. Başlangıçta sosisi kendisinin alabileceğinden korkmuştu ama Jhin’in hedef olduğunu doğrulayınca emindi: Şans bugün ondan yanaydı.

Onu kolayca anlayabiliyorlardı.

“Tamam. Final maçı. İşleri temelli halledeceğiz!”

Dört sosisin hepsi aynı görünüyordu.

Her biri bir sosisi çatalladı ve ısırık alırken nefeslerini tuttular.

…Hmm? …İyi. Acı olan bana gelmedi!

Iska, acılık seviyesi X olarak derecelendirilen sosise dayanamamıştı.

Jhin mükemmel bir karşı önlem almıştı ama Çift-X seviyesindeki birine dayanamamıştı.

Üçlü-X acılık seviyesine gelince, kimse tepkisini gizleyemezdi. Yüzlerinde anında belli olurdu.

“Benimki değil,” dedi Iska.

“Benim de değil. Ya sen, Jhin?” diye sordu Nene.

“Sanki iki kez üst üste bana gelmesine izin verirmişim gibi.”

Üç çift göz doğal olarak komutanlarının üzerinde toplandı.

“Hey, Komutan Mismis… Ah.” Nene konuşmayı kesti.

Komutan, sosis ağzında kilitlenmiş kalmıştı.

“…Sen, değil mi?”

Yanıt vermedi.

Yüzü olgun bir elma gibi kıpkırmızıydı. Sonra soldu. Sanki tamamen yanmış gibi bembeyaz kesildi.

“…Hav.” Komutan Mismis bir köpek yavrusu gibi havladı, olduğu yere yığıldı.

“Komutan?!”

“A-aman Tanrım! Bu kötü, Iska. Çabuk! Ona su getirmeliyiz! Ya da bir ambulans!”

“Ben bu işten yoruldum. Söyleyecek hiçbir şeyim yok.”

Çaresiz kalmış komutanlarını gölgeye sürüklediler.

Gerçek bir yetişkin olmaktan gerçekten çok uzaktı. Ona baktıktan sonra, üçü de merhamet için gökyüzüne baktı.

***

Kıtanın doğu kısmında. Rota Herald’ın sarı çölleri.

Kumlu çorak arazi, bağımsız devlet Alsamira’yı çevreliyordu. Şu anda güvenli bir rota olarak hizmet veriyordu ama bir zamanlar birçok kurbanının asla eve dönmediği bir yer olarak biliniyordu.

“Bu rota, keşif birimlerinin bazilisklerin bölgesini tespit etmek için hayatlarını riske atmasıyla kuruldu,” diye açıkladı Alsamira’ya turist taşıyan büyük bir döngü otobüsündeki otobüs mürettebatından biri.

“Bu zorlu topraklarda yaşayan hayvanlar, türlerinin hayatta kalmasını sağlamak için daha güçlü olacak şekilde evrildi. Hepinizin bildiği gibi, ekosistemin zirvesinde bazilisk olarak bilinen büyük, dolaşan canavar bulunur.”

Efsaneye göre, gözleriyle insanları taşa çevirebilirdi.

…Kaçmayı başaranların kumla kaplandığını duymuştum… efsaneler böyle başlamış.

Onun vahşetine karşı tetikte olmaları gerekiyordu.

Neredeyse dört yarda uzunluğunda olmasına rağmen, korkutucu derecede çevik ve intikamcıydı. Bir bazilisk, kimsenin yuvasına adım atmasına asla izin vermezdi. Bu suçu işledikten sonra insanların çölün sonuna kadar takip edildiğine dair kayıtlar vardı.

“Ama endişelenmenize gerek yok. Bu otobüs, tüm bazilisk yuvalarını atlayarak dolambaçlı yollardan gidiyor. Bir tanesiyle karşılaşsak bile, bazilisklerin nefret ettiği kimyasalları içeren göz yaşartıcı gazla donatıldık. Hatta iki uzman avcı da gemide—”

“Size güveniyoruz,” diye ruhsuz bir sesle yanıtladı Alice, pencere pervazına yaslanırken.

Yalnız yolculuğunda tarafsız şehirden geçmişti. Rota Herald çölüne en yakın şehirden bir ring otobüsüne aktarma yapmış ve on saat daha yolculuk etmeye devam etmişti.

…Çölü görmekten bıktım… Ve bu kadar uzun süre oturmak kıçımı ağrıtıyor. Pek hareket edemediğim için omuzlarım da tutulmuş gibi hissediyorum.

En önemlisi, Rin onunla değildi. Alice, refakatçisiz bir yolculuğa çıkmanın endişesi ve sohbet arkadaşı eksikliğinden kaynaklanan can sıkıntısıyla boğuşuyordu. Bunlar, Alice’in o kadar uzun zamandır hissetmediği duygulardı ki, neredeyse nasıl bir şey olduklarını unutmuştu.

“Sanırım on yıl kadar oldu? En son annem beni lokomotifle dışarı çıkardığında.”

Gece vakti kıtalararası bir demiryolundaydılar.

Kraliyet sarayı maiyeti eşliğinde ülkeyi demiryoluyla dolaştığı anıları zihnine geri döndü. Alice, tarafsız şehirdeki yanan ışıklara doğru giden bir vagonda yolculuk ediyordu. O toprakları kendi bölgeleri olarak tutan gezgin canavar grubunun saldırısına uğradığı zamanı hâlâ hatırlıyordu.

…O zamanlar bana ne olmuştu acaba.

…O devasa canavarları ilk gördüğümde, sanırım korkmuştum.

Vücudu olduğu yerde donup kalmıştı. Astral güçlerine sahip olmasına rağmen, genç bir kız olarak Alice onlara tam anlamıyla hakim değildi; canavar grubuyla karşılaştığında korkuyla trenin arkasına kaçışmıştı.

“Bunun olduğunu hatırlıyorum…”

Bu duruma benziyordu. Tek fark, şimdiki Alice’in bir bazilisk ile karşılaşsa bile korkmayacak olmasıydı. Elbette, mümkünse bir canavarın yuvasından kaçınmayı tercih ederdi.

“Dikkat!” diye bağırdı şoför.

Otobüs şoförü aniden frene bastı, bir kum tepesinden yukarı doğru ağır ağır ilerlerken sarsılarak durdu. Gıcırdayarak dururken bir kum yığını kaldırdı. Alice bile geri tepmeden neredeyse koltuğundan fırlayacaktı.

“N-ne oluyor…? Bu tehlikeli olabilirdi.”

Bazı yolcuların çarpmanın etkisiyle vücutlarını çarptığı anlaşılıyordu. Otobüsün içi hafifçe panikledi.

“B-biz içtenlikle özür dileriz… Şey, ııı…”

“Önümüzde ayak izleri bulduk,” diye mırıldandı operatör, yolcuların hareketlenmesine neden olarak.

Otobüsün önünde, kumun hafif eğiminde ilginç izler beliriyordu. Devasa bir şeyin çölü geçtiğine dair izler vardı.

“Hmm? Bu…!” Alice koltuğundan kalktı, otobüsün arka kapısına doğru koştu ve kapıyı elle zorlayarak açtı.

“H-hanımefendi?! Dışarısı tehlikeli! Dışarı çıkamazsınız—”

Onu durdurmaya çalışan kabin ekibinin arasından sıyrıldı. Sıcak kumun üzerindeydi. Kum taneleri etrafında savruluyordu. Sadece bir adım dışarı çıkmak bile hemen terlemesine neden oldu. Kavurucu rüzgarlar onu dövüyordu. Alice, kumdaki izleri takip ederek kum tepesinden aşağı koşmaya başladı.

Bunlar, çölde pusuya yatmış, insandan çok daha büyük bir şeyin ayak izleriydi.

…Bir bazilisk mi? Ama hiçbir yuvadan çok uzaktayız… Ayrıca, belirgin ayak izleri bırakır mıydı?

İzler iki ayaklıydı. Bir bazilisk, kendine özgü hareketleriyle kumun üzerinde sürünür, buz üzerinde kayan biri gibi izler bırakırdı.

Bu ayak izleri ne anlama geliyordu?

Bir fil veya gergedan, yerde ağır ağır sallanarak ve sendelerek bu ağır izleri bırakmış olmalıydı.

“Bir baziliskten daha mı büyük?”

Tüyleri diken diken oldu. Bazilisk, bu çöl ekosisteminin kralı olmalıydı. Eğer öyleyse, bu devasa ayak izlerini ne yaratmıştı?

“…” Alice, izlerin içinde ve arasında siyah lekeler fark etti.

Bu… kan mı? Yaklaştığında, burnu hafif bir kokuyla gıdıklandı. Kan değildi. Burun deliklerinde asılı kalan ve ciğerlerini kirleten kötü koku—

“Makine yağı mı?”

Bu, İmparatorluk askerleriyle yaptığı savaşları hatırlattı. Alice’in hedef aldığı İmparatorluk üsleri bile her zaman benzer bir kokuyla doluydu.

“…Ve doğuya doğru yönelmişti…”

Ayak izleri doğuya doğru ilerliyor, bağımsız Alsamira devletine doğru devam ediyordu. İzlerin bozulmamış durumuna bakılırsa, geçeli çok olmamıştı.

“Kız kardeşimle konuşmak için iyi bir fırsat olacağını umuyordum, ama umutlar pek parlak görünmüyor…”

Kum tepesinden esen rüzgar, altın rengi saçlarını ipek iplikler gibi savuruyordu. Gözlerine gelmemesi için tuttu.

“Umarım bugün ulaşabilirim.” Alice başını hafifçe salladı.

Alsamira’nın banliyölerinde, zengin villalarla düzenli bir şekilde sıralanmış yerleşim bölgesi vardı—otellerin etrafındaki havuzlardan, kamp alanlarından ve alışveriş bölgelerinden uzakta.

Orası sessizdi.

Uzayıp giden yollarının ötesinde, ufka uzanan çöl yolları vardı.

“Hey… Iska, otele vardık mı henüz? Çok yorgunum. Artık yürüyemiyorum,” diye yakındı Mismis.

“Hemen ileride.”

“Diğer otelde bir gece daha kalabilirdik…”

Kaptan önde ağır ağır ilerliyordu, Nene ve Iska ise ellerini tutuyordu.

“Otelimizi değiştireceğine inanamıyorum. Çok temkinlisin, Iska.”

“Sadece bütçemizden kısmaya çalışıyorum. Alışveriş caddelerine yakın otellerin hepsi pahalı. Bu otelin dünküyle kıyaslanabilir yorumları var, ama çok daha ucuz.”

“Ayrılmadan önce size bilgi verdiğimi hatırlıyorum,” diye hatırlattı Jhin, herkesin arkasından, elleri Kaptan Mismis’in yüzme simidi ve diğer çeşitli eşyalarla dolu bir şekilde yürürken.

O sabahki barbeküden beri ortalığı ayağa kaldırmışlardı.

Bundan sonra, dünküyle aynı havuzda yüzmüşlerdi. Nihayet eve dönüyorlardı. Ama Iska’nın önerisiyle otel değiştirmişlerdi.

Bunu, yerleşim bölgesindeki otellerin daha ucuz olması bahanesiyle yapmıştı.

…Ama Kaptan Mismis bir kez olsun haklı… Otel değiştiriyorum çünkü temkinli olduğum için.

Bir önceki gece Sisbell onu ziyaret etmişti. Olay sessizce atlatılmıştı, ama bunun astral birlik tarafından bir saldırı olması durumunda ne olacağını düşündüğünde, tüylerini diken diken etmişti.

Sadece kendisi tehlikede olmayacaktı. Arkadaşları da dahil olacaktı.

…Oteli keyfi olarak seçtim… Rezervasyon için aradım sadece. Bunu anlayamamalı.

Onları takip eden de yoktu.

Buraya gelene kadar Iska, çevresini dikkatle gözlemişti. Sıradan insanlar gibi giyinmiş hiçbir Egemenlik suikastçısı olmadığından emindi.

“Ah, şanslıyım,” dedi Mismis, kendi kendine söylenir gibi. “Bu kadar eğlenmeyeli uzun zaman olmuştu,” diye sessizce itiraf etti mavi saçlı kaptan. “Normal tatillerde geceler berbat olabilir… Sabah olunca kendimi savaş alanına gitmeyi düşünürken bulurum. Ama şu an, yarınki eğlenceli programımız için heyecanlıyım. Sadece düşünmek bile beni mutlu ediyor.”

“Eğlenmek istemene sevindim, ama kendi ayaklarınla yürüyebilecek kadar enerjin kaldığından emin ol.”

“Pekâlâ.” Kaptan Mismis, Iska ve Nene’nin kollarını kavrarken masumca gülümsedi.

Tam o sırada Nene aniden telaşla durdu, kaptanın sol kolunu çekiştirerek. “Ah, bekle. Bir saniye dur, Kaptan.”

“Çıkmış.”

İnce tişörtünün içinden hafif yeşil bir ışık parlıyordu. Parlak ışık Mismis’in sol omzundan geliyordu.

“Ah! Ç-çok üzgünüm, Nene! Fark etmedim…”

“Sorun değil. Bandajın ucu kıvrılmış sadece. Sanırım havuzda yüzerken olmuştur.”

Mismis’in kolunu sıyırdı ve bandajı tekrar yapıştırdı. Bu sırada Mismis’in gülümsemesi solmuştu.

“D-doğru… Eğleniyor olmamalıyım. Bu işareti gizlemenin bir yolunu bulmalıyım.”

“Hiçbir faydan olmaz. En iyisi sen eğlen.”

“Jhin! Seni gidi kötü!”

“Iska, Nene ve ben hiçbir şey bulamadık. Bir süre kafamızı dinlesek ve sonra sıfırdan fikirler üretmeye başlasak daha iyi olur. Hâlâ altmış günlük uzatma süremiz var.”

Güneş batıyordu. Keskin nişancı, kızıl renge bürünmüş ufku izledi ve aniden gözlerini kıstı.

“Pekâlâ, eğer endişeleniyorsan, patron, yarın bir genel pazara gidelim.”

“Genel pazar mı? Yolların arkasında olanlardan mı?”

“Burası bağımsız bir devlet. İmparatorluk veya Egemenlik olmadığı için, her iki taraftan da eşya ithal edebilirler. Temelde bir karaborsa.”

İmparatorluk silahları ve mermileri ile özel metallerle dokunmuş ve astral birlik tarafından giyilen Egemenlik lifleri vardı. Kaynak ülke bilinmiyor ve gayri resmiydi. Elbette, satılan malların ayrıcalıklı olmasından dolayı fiyatlar yüksekti.

“Pazarın genel kuralı, erken kalkanın yol almasıdır. Eğer bir şey alacaksak, sabah ilk iş olarak orada olmalıyız.”

“Jhin, o şeyi mi alacağız diyorsun…? Şey, kaptanın girdapta rehin alındığı zamanki şeyi…?” diye sordu Nene.

“Evet, eski komutan Shanorotte’daki bandajı.”

“Bu seni şaşırttı mı?”

“S-sen bir büyücü müsün?! A-ah!”

“Aynen öyle. Sizin büyücü dediğiniz şeyim.”

Eski komutan Shanorotte, kendini İmparatorluk Ordusu'nun bir parçası olarak gizlemişti. Astral mührünü ve enerjisini gizleyen bandajı yırtıp atmıştı. Kaptan Mismis’in omzundaki şey sadece tıbbi banttı, bu da güçlerini engellemediği anlamına geliyordu, işaret gözle görülmese de.

“Astral güç araştırması konusunda, İmparatorluktan daha fazla ilerlemişlerdi—eski komutan Shanorotte’a göre.”

Egemenlik, astral enerjiyi engelleyebilen özel bir kumaş geliştirmişti. Bu, İmparatorluk bölgelerinde mevcut değildi.

“Sadece bir taklit bile olsa sorun değil. Egemenlikte geliştirilen o şeye ulaşacağız—sadece kullanım kılavuzu bile olsa.”

"Elbette, Jhin! Bu beni mutlu etti. Ağzın bozuk olsa da işler kızıştığında ne kadar güvenilir olabiliyorsun!"

"Bırak beni. Zaten sıcaktan kavruluyorum."

"Nereye gitti o iyi halin?! Hey!"

Jhin, kaptan onu kucaklamaya çalışırken çevikçe kenara çekildi.

"…Hey. Bir kız sana sarılmayı teklif ediyor! Ne kadar asosyalsin."

"Kaptan, kalacağımız yeri görüyorum."

Küçük sırtını sıvazlayarak Iska yol kenarındaki oteli işaret etti. Lüks otellere kıyasla o kadar gösterişli değildi ama yorumları fena sayılmazdı.

En önemlisi, bu otel İmparatorluk'a aitti. Nebulis Egemenliği ile bağlantısı olan herkes oraya sızmaya çalışmadan önce iki kere düşünürdü.

"Kaptan, Jhin, hızlanın!" diye cesaretlendirdi Nene.

Göz kamaştırıcı ışıklarla yıkanan otomatik kapının önündeydiler. Hepsi lobideki Iska'ya dönüp baktığında, İmparatorluk silahını sıkıca tutuyordu. Burası İmparatorluk Bölgesi dışındaydı. Ortak dünya para birimi olmadıkça konaklamalarını ödemek mümkün olmazdı.

"Döviz bürosu kapanırsa kötü olur. Hemen oraya gideceğim."

"Tamam. Ama çabuk dön, Iska. Bundan sonra doğrudan yemeğe geçiyoruz."

"Anladım." Parasını tutarak dışarıya acele etti.

Akşamdı. Güneş zaten çöl ufkunun yarısından fazlasını aşmıştı.

"Bakalım—"

Diğer üçünü bırakıp otelden çıktı. Otele girmiş gibi yapmış ve hemen dışarıdaki yola geri koşmuştu.

…Otele girdiğimi sanmalarını sağlayıp onları takip edeceğim.

…Burada karşılaşacağız.

Sakin bir yerleşim bölgesinde bir otel seçmişti bilerek, çünkü o kadar çok gelip geçen yoktu. Kaldırımlarda yürüyen biri olursa dikkatini çekerdi. Ama şüpheli kimseyi görmedi.

"…Sanırım burada değil."

Sisbell, odasına ustalıkla sızmış, bir şekilde Iska'nın otel oda numarasını ve otel müdüründen yedek bir anahtar almayı başarmıştı. Bugün de aynısının olabileceğinden şüpheleniyordu… ya da astral birlikler odasında onu ziyaret edebilir ve—

Son derece tetikte olmasına rağmen, otelin önündeki geniş caddede dikkatini çeken kimseyi görmedi.

"Bu kadar uzağa gelmeyeceğini biliyordum."

"Kim?" Tatlı bir ses kıkırdadı.

İmkansız! Iska, otel girişine doğru hızla döndü. Cam otomatik kapılar aralanmış, sarışın bir kızın lobi'den sakin adımlarla çıktığını ortaya çıkarmıştı.

Iska şaşkınlıktan çok soğuk hissetti.

"İyi akşamlar, Iska. Beni mi arıyordun?"

"…Bir tür numara mı kullandın?"

İnanılmazdı.

Otele bile varmadan önce nasıl gelmişti yanına?

"Her şeyi yeniden yapacağımı söylemiştim. Vazgeçmeye niyetim yok."

Masum gülümsemesi anında ciddi bir ifadeye dönüştü.

Sisbell farklı bir elbise giyiyordu, kapıdan çıkar çıkmaz eteğinin ucunu zarifçe kaldırarak.

"Göz önündeyiz. Birlikte görülürsek ikimiz için de kötü haber olur. Yer değiştirmeye açık mısın?"

"Katılıyorum. Ama nereye?"

Gün zaten kararıyordu. Binanın bir köşesinde konuşmak için çok loştu. Ve tanıklar olabilirdi. Ama restoranlar akşam yemeği yiyen misafirlerle doluydu.

"Şurada. Ufukta büyük bir bina görebilirsin."

Sisbell alışveriş bölgesine doğru işaret ediyordu. Çöle bakan büyük bir arsa vardı. Bir fabrikaya benzeyen devasa bir tesisin gölgesini görebiliyordu.

"Bir ham petrol çıkarma tesisi. Petrol çıkarmak için çöl yatağının derinliklerinde matkaplarla delikler açıyorlar. Söylentilere göre, İmparatorluk, enerji zenginliğine göz dikmiş durumda."

"Gerçekten çok şey biliyorsun."

"Çünkü bu, buradaki görevlerimin bir parçası. Ah, daha fazla detay veremem." Kız yaramazca göz kırptı.

"Biraz yürümemiz gerekecek gibi görünüyor."

"Bu iyi bir şey. O kadar çok insan olmayacağını biliyoruz."

"…Tamam. Ama arkadaşlarıma haber vereyim. Geri dönmemin biraz zaman alacağını bildirmem gerekiyor."

"Buyur."

Kaptan Mismis'i aradı. Sisbell, konuşmaları boyunca onu gözlemledi, ardından çöle doğru işaret etti.

"O zaman gidelim."

Yürümeye başladı, saçları serin rüzgarda arkasından savruluyordu.

Petrol çıkarma tesisi yirmi dakikalık bir yürüme mesafesindeydi. Arsasının eteklerine ulaşana kadar sarışın kız tamamen sessizdi.

Ve gece ilerledi.

Giriş, izinsiz girişe karşı uyarıyordu. Tabelanın yanından geçtiler, arsanın daha da içine doğru ilerleyerek.

"Sanırım yeterince uzağız. Geceleri boş, tıpkı düşündüğüm gibi."

Sisbell arkasını döndü.

Iska, kızın numaralarının şok edici sırrı hakkında açıklama bekliyordu.

"…Astral gücünden mi, ha?"

"Ne demek istiyorsun?"

"Otel değiştirmeye bugün karar verdim, ama sen orada önceden bekliyordun."

Buraya kadar gelirken bunu düşünmüştü, ancak tam olarak hangi yeteneklerini kullandığını belirleyememişti.

"Kullandığın büyüyü merak ediyordum."

"Büyü mü? Şakacı olduğunu bilmiyordum. Yoksa beni korkunç bir cadı mı sanıyorsun?" Elleri zarifçe göğsüne koydu ve ona baktı.

Kendine "cadı" demişti.

"Tahmin ettiğin gibi, bu, astral gücümle ilgili."

Sarışın kız elbisesinin önündeki düğmeyle oynadı. Diğer elini kullanarak onu açtı, ardından başka bir düğmeye doğru indi.

Gün batımının altında göğsünü açmaya başladı. Bu sahne bir tablo olabilirdi.

"Şey! Ne yapıyorsun…?"

"Endişelenme. Boşuna değil."

Köprücük kemiğinin altında, kumaşın aralıklarından parlayan soluk bir astral arma ışıltısı vardı.

"Astral gücüm, geçmişi yeniden üretme yeteneğine sahip, bir projektör gibi."

"Görüntü gibi mi?"

"Bu öğleden sonraki her şeyi yeniden ürettim—bu oteli aradığında, oda numarasını söylediğinde, ne zaman giriş yapmak istediğini konuştuğunda. Her şeyi gözlerimin önünde yeniden üretebiliyorum. Bu sayede o şeyleri öğrendim."

"…Böyle bir şey olduğunu hiç bilmiyordum…," diye mırıldandı Iska.

Iska bunu ilk kez duyuyordu, ama bu denli bir şey olmadan ondan önce otele varması kesinlikle mümkün olmazdı.

Sisbell bunu umursamazca anlattı, ama zaman ve uzaya müdahale etmiş olmalıydı. Pek çok astral güç türü arasında bile bu özellikle nadir bir tanesiydi.

…Takip edilmekle kıyaslanamaz bile. Bu şeytanca. Zeka toplamak için bundan daha iyisi olamazdı.

Bu cadı başkente sızsa, örgüt karargahından istihbarat, İmparatorluk Senatosu'ndaki oylar ve tüm Aziz Öğrencileri ile Sekiz Büyük Havari'nin profilleri dahil her türlü gizli bilgiyi ortaya çıkarırdı.

"Dün, sana bir yalan söyledim—kimliğim hakkında."

"Adının Sisbell olduğu konusunda mı yalan söyledin? Yoksa kraliyet ailesinin bir görevlisi olduğun konusunda mı?"

"İkincisi. Ben—"

Düğmeleri açık kaldı. Elini parlayan armasına koydu.

"Ben Sisbell Lou Nebulis IX, bir sonraki kraliçe adayıyım."

"Gerçi bu seyahatte sana gösterecek bir kanıtım yok."

"İnanması imkansız mı geliyor?"

"…Tam tersi." Iska başını salladı, acıyla gülümseyerek. Sezgileri yanılmamıştı—Buz Felaketi Cadısı Aliceliese'ye benzeyen bu kızın kimliği konusunda.

…Kraliçenin bir kızı. Alice gibi… yani Alice'in kız kardeşi!

Bu durumda güçlerini kabul edebilirdi. Kurucu'nun soyundan gelenlerden biriydi, safkan dedikleri büyücülerden biri.

"Doğruyu söylediğine inanacağım. Bu yüzden çok şaşırdım… Ama bundan emin misin? Sonuçta ben bir İmparatorluk askeriyim."

"Bir İmparatorluk askerini kendi tarafıma çekmek istiyorum. Bu yüzden kozumu kullandım."

Prenses Sisbell'in dudakları hafifçe titriyordu. İmparatorluk askerinin ne zaman fikrini değiştirip kraliyet mensubu olduğunu bilerek ona saldıracağını bilmiyordu.

"Hiç müttefikim yok, bir prenses olmama rağmen."

"…" Bunun ne anlama geldiğini tahmin etmeye çalıştı. "Herkesin astral gücünden korktuğu için mi?"

"Şey, beni bir baş belası olarak görüyorlar. Detayları açıklayamam, ama kraliçemiz hedef alınıyor… Kurucu'nun soyundan gelenlerden biri tarafından."

"Bunun Egemenliğin kendi kendini yok etmesine yol açacağını mı düşünüyorsun? O kişi Egemenliği çalmaya çalışmıyor. Daha da felaket bir şey yapmaya çalışıyorlar—dünyanın kendisinin çöküşü ve gerilemesi. Kraliçenin hayatını aldıktan sonra, İmparatorluğa saldıracaklarına bahse girerim."

"…Bu intiharla aynı şey değil mi? Neden böyle bir şey yapsınlar ki?"

"Egemenlik içinde yollarına çıkabilecek herkesi ortadan kaldırmak için. Herkesi kökünü kazımak için kraliyet ailesinin tüm güçlü üyelerini savaşa dahil etmeye çalışacaklarına inanıyorum."

Ama bu komployu Sisbell Lou Nebulis IX'ten saklayamazlardı. Astral güçleri tüm planları görebiliyordu.

"Yani sen de mi hedef alınıyorsun? Kraliçeyi öldürmeye çalışan hainler tarafından mı?"

Prenses Sisbell'in verecek bir cevabı yoktu. Büyük gözleri korku doluydu.

"Ben haini gözlemlediğim gibi, onlar da beni gözlemliyor. Hala bu planın kimlerin parçası olduğunu bilmiyorum…"

Bu yüzden Egemenlik'teki kimseye güvenemiyordu. Çünkü onların hain olup olmadığını bilemezdi.

"Güçlerim savaşta işe yaramaz… Bana bir silah doğrultsan, hayatım biterdi." Kendine alaycı bir gülümseme bahşetti.

Tatlı yüzü, safkan dudaklarını ısırırken buruştu.

"Iska, seni istiyorum!" diye bağırdı, bu ses ıssız tesiste acınası bir şekilde yankılandı.

"Seni, aileni ve birliğini devlet misafiri olarak ağırlamaya zaten hazırım. Mutlak güvenlik garanti edeceğim. Tek yapman gereken yanımda kalmak. Hayatımı korumanı istiyorum!"

"Eğer kraliçe canavarın eline düşerse, ülke onun kuklası olur. İmparatorluk ile topyekûn bir savaşa tutuşur. Eğer bu olursa, sevdiklerin yok olabilir," diye kehanette bulundu geçmişi görebilen cadı.

İmparatorluk ve Nebulis Egemenliği arasında tam teşekküllü bir savaş çok uzakta değildi. Bunların hiçbiri kulağına samimiyetsiz gelmedi.

BAŞLIK: Kaderin İki Yüzü

İska, yıkım mı arıyorsun? İki ülkeden biri diğerini yok edecek ve galip gelen taraf gücünü kaybedip tamamen gerileyecek. İstediğin gelecek bu mu?

"Değiştirmeme yardım etmeni istiyorum." Yanakları tutkuyla kızarmış olmalıydı.

Nebulis Egemenliği'nin prensesi öne çıktı.

"İmparatorluk'a ihanet etmeni istemeyeceğim. Üç yıl… Hatta iki yıl bile yeterli olur. Bir sonraki kraliçe olana kadar sadece benim muhafızım olman gerekiyor. Ondan sonra İmparatorluk'a geri dönebilir veya Egemenlik'te yaşayabilirsin. Hatta savaştan kaçıp tarafsız bir şehirde bile yaşayabilirsin."

"…Böyle bir teklif beklemiyordum. Dürüst olmak gerekirse, bunu bana neredeyse harcıyormuşsun gibi hissediyorum."

"Durumu anlıyor musun?"

Yanıtını olumlu kabul etti. Düşman ulusun prensesi, sağ elini uzatırken rahatlamış görünüyordu.

"O halde, İska, bugünden itibaren muhafızım olmanı rica ediyorum."

"Eşi benzeri görülmemiş bir teklif, ancak teklifini kabul edemem."

"Ne?" Ağzı açık kaldı, ne olduğunu anlayamıyordu. Sisbell'in gözleri onu baştan aşağı süzdü. "Y-yanlış duymuş olmalıyım."

"Nedenlerim var. İmparatorluk askeri olarak boşuna savaşmıyorum."

"Yapamam. Egemenlik'in tarafında olamam."

"…Ve nedenmiş o?"

İşte bu kadardı.

Bu, başından beri bu gezegenin kaderi olmalıydı.

Egemen prensesin teklifler yapması ve onun bunları reddetmesi alınyazısıydı. Yollarının asla kesişmemesi kaderdi.

"Bunu söyleyen sendin. İki ülkenin yok edilmesini mi istiyorum? Elbette hayır."

"Ö-öyleyse neden bana katılmıyorsun?! Bu gidişle Egemenlik bir kukla ulus olacak ve iki ulusun savaşa girmesini engelleyemeyeceğiz! Bunu önlemek için—"

"İşte ayrıldığımız nokta burası."

"İki ulus arasındaki çekişmeyi sonlandırmayı umuyorum."

"Barış için müzakere ederek."

"Bu imkansız! Bunun asla gerçekleşmesi mümkün değil!" diye reddetti, gazaba gelmişti. "Kraliçe olsam bile, bu asla gerçekleşmeyecek bir şey. Halkımızın… İmparatorluk'u asla affetmeyeceğine inanıyorum."

"Bunun farkındayım."

…Biliyorum… Bunu Alice'ten zaten duymuştum.

Ama İska bu bilgiyle tereddüt etmiş miydi? Hayır.

Tam teşekküllü bir savaş kapıda olabilirdi.

Buyursun gelsin. Bu, savaş patlak vermeden önce durdurma zamanı geldiği anlamına geliyordu. İska'nın hedefi buydu ve ideallerini Alice'in ve Sisbell'in motivasyonlarından ayıran da buydu.

"Bu yüzden senin takipçin olamam."

"…Ama…" Sarışın kız sendeledi. Dizlerinin üzerine düşmek üzereymiş gibi görünürken, bir sokak lambasına yaslanıp çaresizce kendini durdurdu. Yıpranmıştı. "—Öğğ…"

Narin omuzları titredi. Hafif bir hıçkırık kaçtı ağzından. Dişlerini sıktı, dayanmaya çalışıyordu ama sıktığı dişlerinin arasından taştı.

"……Yani…gerçekten müttefikim yok……," diye mırıldandı, sanki kan kusuyormuş gibi.

***

"Çok kötü. Hayal kırıklığına uğradım, Sisbell."

Yanıt belirli bir yerden gelmiyordu. Arkalarında biri vardı.

"Soğuk gecede dökülen genç bir kızın gözyaşları. Ne kadar şiirsel. Bir tablo olabilirdi. Yoksa bu, İmparatorluk askerinden sempati kazanmak için bir oyununun parçası mı?"

Maskeli, siyah giyimli bir adam sokak lambasının altında belirdi… ardından silahlı dört kişilik bir grup geldi. Bir tatil köyünde yersiz duran deriden yapılmış pilot tulumları giyiyorlardı ve yüzleri kasklarla gizlenmişti.

"Pekala, Sisbell. Görünüşe göre yeni askerler bulmak için elinden geleni yapıyorsun."

"Lord Mask?!" Sisbell'in sesi çatladı. "N-neden buradasın…?"

"Sadece tatildeyim. Ülkede olup biten her şeyi unutmak istedim. Bunda tuhaf bir şey olmamalı." Maskeli adam dramatik bir şekilde başını salladı.

İska sessizce geri çekildi. Bu adamı daha önce görmüştü. Başa çıkması kolay bir adam değildi bu.

…Bu, Yüzbaşı Mismis'i zapt eden adam! …Burası bağımsız bir devlet—Egemenlik veya bir savaş alanı değil. Neden burada?

İska, safkan Kissing'e karşı savaşmıştı ama ona komuta eden ve doğasını bilmediği bu adamın tuhaflığını hatırlıyordu.

"Tuhaf olan sensin, Sisbell." Ona işaret etti.

Titremeye başladı.

"Yanında duran bu çocuk kim olabilir merak ediyorum."

"Yalan söylemeye gerek yok. Bu İmparatorluk kılıç ustasıyla girdap olayında karşılaştım. Gerçi ikimiz de sonuçtan memnun kalmamıştık. Heh heh," diye kıkırdadı maskesinin altından.

"Şans benden yana. Eğer Mudor Kanyonu'ndaki olaya karışmasaydım, onun bir İmparatorluk askeri olduğunu asla bilemezdim. Ve artık çok geç. Konuşmanızın kanıtı bende."

Maskeli adam, kayıt cihazını gösterişli bir şekilde önünde tuttu ve ardından takım elbisesinin göğüs cebine koydu.

"Bu, kraliçeyi mahvedecek. Kendi kızının İmparatorluk ile bağları olduğunu düşünmek…"

"Durun, Lord Mask! Düşmanla iş birliği yapmıyorum. Hatta tam tersi. Ülkeyi hainlerden kurtarmaya çalışıyorum—"

"Hain sensin," diye sakince sözünü kesti.

"…Öğğ." Ona ağzı açık baktı. "Ne yapmaya çalıştığını anlıyorum…"

Sesi soğuktu. Gözlerinde İska'ya yabancı vahşi bir gazapla, kız maskeli adama ve astlarına dik dik baktı.

"Zoa ailesi için gerçek önemli değil. Kendi anlatınıza destek olacak şekilde çarpıtabileceğiniz konuşma parçalarını istiyorsunuz. Amacınız kraliçeyi aldatmak."

"İstediğini düşünmekte özgürsün. Zaten çok geç."

"…Nerede olacağımı sana kim söyledi?"

"Tekrar söylüyorum, ben sadece tatil köyünü ziyaret ediyordum. Ne yazık ki senin için, Sisbell, düşmanla iş birliği şüphesiyle seni gözaltına almalıyım."

Dört astının hepsi birden hazırda bekledi.

İska bir şey söyleyemeden, sarışın kız onlara sırtını dönerek loş gece yolunda can havliyle petrol çıkarma tesisine doğru koştu.

"Kaçıyorsun? Kraliçenin kızından bunu beklemeliydim. İtaatkar bir şekilde yakalanmana izin vereceğini sanmıştım ama sonuna kadar direnmeyi planlıyorsun gibi. Gece karanlığında seni kovalamak zorlu bir iş olacak."

"…Demek sensin Lord Mask."

Göz ucuyla Sisbell'i takip ederken, İska adama döndü.

"Birlikte olmanız gerekmiyor muydu? İkiniz de kraliyet sarayından değil misiniz?"

"Aramızdaki ilişkiyi soruyorsan, tek bir cevap var: Hadi canım."

Bastırılmış bir kin maskeden dışarı taştı.

"Egemenlik yekpare değil. Bunu bizzat deneyimlemiş olmalısın. O kız, bir İmparatorluk askerini kendi astı yapmayı planladı, olacak iş mi? Bu ciddi bir suç."

"…Bana neden ulaştığını bilmek istemiyor musun?"

Prenses Sisbell, İska'ya müttefiki olmadığını söylemişti. Konumu gereği teklifini kabul edemese de, İska bile kararının onu perişan ettiğini görmüştü. Kız, ülkeyi korumak için kendi hayatını riske atıyordu.

…Tıpkı Alice gibi… Düşmanız ve birbirimizle uyumsuzuz ama nereden geldiğini anlıyorum.

"Kraliyet ailesinden değil mi? Bir İmparatorluk askerinden yardım istemek için bir nedeni varsa, bir tuhaflık olduğunu hissetmiyor musun?"

"Bu konuşmadan bıktım." Lord Mask içini çekti. "Nedenleri umrumda değil. Taht kavgasından bahsediyoruz. İhanet etti. Savaşa bir İmparatorluk askeri sokmaya çalıştı. Neden hile yaptığını sormam için hiçbir neden yok. Kuralları çiğnemek suçtur."

"O halde—"

"Gece yarısı olay çıkarmak da suçtur. Gürültü şikayeti yapmama neden olma."

Yoğun bir ışık huzmesi üzerlerine vurdu. Tesis lambalarından biri açılmış ve alanı öğle vakti gibi aydınlatmıştı.

"Of. Geç kaldığını duymuştum ve ne işler karıştırdığını merak ediyordum. Yanlış kişilerle karıştığına inanamıyorum. Gördün mü, patron? Barbekü yeri seçmek için acele etmemenin zamanı değil."

"Bunu şimdi mi dile getirmek zorundaydın?!"

Jhin ve Yüzbaşı Mismis, çıkarma makinesinin gölgelerinden çıktı. Nene de peşlerinden atladı, İska'nın astral kılıçlarını dikkatlice kavramış haldeydi.

"Şey, o zamanki adam… Beni tekmeleyen büyücü o!"

"Sevgili rehinem değil mi? Seni girdaba ittiğimi sanmıştım ama sağ salim geri dönmüşsün. Harika. Sağlığın yerinde miydi?"

İkisinin derin bir bağlantısı vardı. Mismis tarafından hedef gösterilince, Lord Mask eğleniyormuş gibi omuz silkti.

"Hmm, anlıyorum. Başka bir deyişle, Sisbell sadece tek bir piyon aramıyormuş. Bütün bir birimi askere almaya çalışıyormuş."

"Saçmalamayı kes."

Gümüş saçlı keskin nişancı, en ufak bir titreme bile göstermeyen dört askere gözlerini dikti. Sisbell'in "Lord Mask" dediği adam safkan olmalıydı. Bu durumda, onlar da onun eşlik eden muhafızlarıydı.

"Yanlış anlama," diye uyardı Lord Mask. "Siz savaş arasanız da, biz aramıyoruz."

"…Ne dedin?"

"Akrabamızı geri almak için geldik. Alsamira'da ateşle oynamak gibi bir arzumuz yok."

Prenses Sisbell ile İmparatorluk kılıç ustası arasındaki konuşmayı bir cihaza kaydetmişti, ancak Lord Mask'ın bunu ne amaçla kullanmayı hedeflediğini bilmiyorlardı.

…Ne yapmalıyım? Tam burada bir karar vermem gerekiyor.

…Sisbell için kalkanları olarak savaşmak için bir nedenimiz yok.

Bu, özellikle Yüzbaşı Mismis, Jhin ve Nene için geçerliydi.

Lord Mask istediği kadar plan yapabilirdi. Bu, düşman bir ulusun iç çıkar çatışmasıydı. İmparatorluk biriminden herhangi bir müdahale gerektirmiyordu.

"Görünüşe göre durumu anladınız. Prenses Sisbell'i yakalamaya odaklanalım. Nazik davrandığınızdan emin olun. Hain olsa da, bir prensesi yaraladığımız için halkın tepkisiyle karşılaşmak sinir bozucu olurdu."

Maskeli adam parmaklarını şıklattı. Çağrısına yanıt verenler arkasındaki dört adam değildi—beklentilerinin tamamen dışındaydı.

BAŞLIK: Demir Şövalye

İska ve 907. Birim'in geri kalanı, hatta Lord Mask'ın önderlik ettiği Nebulis Egemenliği'nin elitleri bile, davetsiz misafirin ani girişine afallamıştı.

“…Bu da neydi böyle?”

Kum tepelerini yararak ilerlerken, devasa bir nesne gökten düşerek gecenin perdesini yırtarcasına indi.

Yere çakılan şey, toprağı titretmişti.

…Zırhlı, simsiyah bir makineydi.

Devasa makine, kas yığını bir insanı andırıyordu. Yaklaşık üç metre boyunda, katman katman zırh plakalarıyla kaplıydı. Büyük bir kamyonun motoru gibi uğulduyordu.

Sağ elinde devasa, güçlendirilmiş bir kılıç tutuyordu. Sol elinde ise bir isyan kalkanı vardı. Neredeyse bir şövalye gibi görünüyordu. Heybetli görünüşü, Lord Mask'ı bile ihtiyatla geri sıçratmıştı.

“O bir Object mi? İmha makinelerinden biri mi?!” Nene toz bulutunun içinden bağırdı.

“Olamaz… Bunlardan birinin İmparatorluk dışında konuşlandırıldığını hiç duymamıştım.”

“Astral enerji tespit edildi,” diye duyurdu mekanik bir ses.

Büyük gövdesi döndü, petrol sondaj tesisinde toplanan insanlara baktı, onları değerlendiriyordu. Gözlerini Lord Mask ve astlarına dikti.

“Astral güç bir, iki, üç, dört, beş…”

Sonunda makine Mismis'e döndü.

“Altı. Sayım tamamlandı. Öncelikli zapt etme için 'Safkan 9LC' hedefinin takibi başlatılıyor.”

“…Hayır!” Nene'nin çığlığı boşunaydı.

Zırhlı makine havaya fırladı, petrol sondaj tesisinin içine doğru hızla ilerledi. Prenses Sisbell'in saklandığı yere doğru gidiyordu.

***

“Iska, o makinenin peşinden gitmeliyiz! Kaçmasına izin veremeyiz! Onu yok etmeliyiz!” Nene bağırdı.

“Ama o bir İmparatorluk silahı değil mi?”

…Object. İnsansız robot teşhir modelinin adı buydu sanırım… Astral güce karşı bir silah.

Onların müttefiki olması gerekiyordu. Birinci sınıf bir mühendis olarak Nene, bu konuda en çok şeyi bilirdi. Peki neden böyle davranıyordu?

“Kaptan hakkında veri topladı.”

“Ne? Şey. B-ben yanlış bir şey mi yaptım?” Mismis sordu.

“Sessiz kalıp cahil taklidi yapabilirsin, Patron. Iska ve Nene, o devasa şeyin peşinden gidin!” diye bağırdı Jhin, geceyi delerek.

Onun enerjisiyle itilen Iska ve Nene, hiç vakit kaybetmeden aynı anda yerden fırladılar.

…Robot, Kaptan Mismis'i astral güce sahip altıncı üye olarak saydı… Eğer İmparatorluğa geri dönerse, o zaman işimiz biter. Karargâh, kaptanın bir cadıya dönüştüğünü öğrenecek!

Bu yüzden onu durdurmaları gerekiyordu.

***

“Neler oluyor? Onu mu yok ediyorsunuz? …Suçu bize mi yıkmayı planlıyorsunuz?!” Lord Mask soğuk bir gazapla hırladı. İmparatorluk biriminin neyin peşinde olduğunu anlamış olmalıydı. “Siz dördünüz! Prenses Sisbell'i yakalayın ve tahliye olun!”

“Buna izin vermeyeceğiz.”

Karanlığı bir silah sesi deldi. Astral büyücüler takibe başlamak üzereyken, gözlerinin önünden bir kurşun havayı yırtarak geçti.

“Çabuk olun ve gidin. Nene, geride kalma.”

“Bana bırakın!”

Nene hızlandı. Iska'nın hemen arkasındaydı. Hâlâ zamanında yetişebilirlerdi. Sisbell'in peşinden giden Object'i takip ettiler.

Toz bulutu dağılmaya başladı.

İki İmparatorluk askeri ve beş astral büyücü, sessizleşen alanda kaldı.

“Sinirimi bozuyorsunuz.” Adam uzattığı parmağıyla maskesinin ön kısmına vurdu. “Durumu tırmandırmak gibi bir niyetimiz yoktu. Amacımız, büyücü yoldaşlarımızdan birini eve götürmekti. Bir İmparatorluk askeri neden onu korusun ki?”

“Yanlış anladınız.”

“Zekisiniz, ama sadece kısır döngülerde düşünüyorsunuz.”

Gümüş saçlı keskin nişancı, Mismis'in yerine öne çıktı. Lord Mask, İmparatorluk askerinin sakin sesindeki sessiz gazabı fark etmemişti.

“Patronu girdaba düşüren sendin,” dedi Jhin.

“İşte sebebiniz.”

Sadece ikisi, safkan bir büyücü de dahil olmak üzere beş eliti karşısına alacak olsa da, Jhin savaşma arzusundan veya özgüveninden bir an bile şüphe duymadı.

“Bu yüzden size iyi bir dayak atmak istiyorum.”

---