İsimsiz Kısım

BAŞLIK: Cadı Avcısının İdamı

İnsanların içini donduracak kadar soğuk bir rüzgar, Alsamira'nın alışveriş caddelerinde binaların aralıklarından eserek gecenin gölgelerini daha da koyulaştırıyordu.

“Eyvah, çok geç oldu.”

Alice, seyahat arabasını sürükleyerek uzun adımlarla sessiz ana yollarda ilerliyordu. Uçsuz bucaksız çölü ve lüks evlerle dolu banliyöleri taksiyle geçmişti. Birkaç dakika önce alışveriş caddesine varmıştı.

…Rin, Sisbell'in kaldığı oteli bulmuştu.

…Ama sanırım akşam yemeği vaktiydi? Ya da belki de şimdiye kadar uyumuştur.

Kız kardeşini akşam yemeğine davet etmeyi umuyordu. Ancak çölü geçen o ürkütücü izleri buldukları için otobüs şaşırtıcı olmayan bir şekilde gecikmişti.

Bunlar, çölde pusuya yatmış insandan çok daha büyük bir şeyin izleriydi.

Her ne geçtiyse, herhangi bir insandan çok daha büyük olmalıydı. Makine yağı izlerine dayanarak Alice, suçlunun muhtemelen İmparatorluk'un mekanize askerlerinden biri olduğunu çıkarmıştı. Bu yüzden onlara doğru hızla koşmuştu.

“İmparatorluk'un bu ülkeyi işgal etmek amacıyla onu gönderdiğini sanmıştım… ama bu doğru gelmiyor.”

Kasabanın etekleri ve sokaklar sessizdi. Tek bir mekanize asker bile o yerlere ayak basmış olsaydı, muhafızlar ortalığı ayağa kaldırırdı.

“…Leydi Alice?”

Tam önünden bir ses duydu. Sanki gözleri, yanına gelen yaşlı adamı henüz fark etmemişti bile. Zihni, ayak izlerinin doğası ve kız kardeşiyle yapacağı varsayımsal konuşmalarla meşguldü.

“Biliyordum! Sizsiniz, Leydi Alice!”

Mükemmel bir takım elbise giyen yaşlı beyefendiydi. Kâhya Shuvalts'tı. Sisbell'in gençliğinden beri hizmetkarıydı; Sisbell odasına kapanmaya başladığından beri onun zihninde ne olduğunu bilen tek hizmetkarıydı.

“Shuvalts. Ne tesadüf…”

İçten içe aniden telaşlandı.

Bu adam alışveriş bölgesindeyse, Sisbell'in de buralarda olması gerekiyordu. Eyvah! Hazırlıklı değilim! Onlarla bu kadar çabuk karşılaşacağımı hiç düşünmemiştim.

“Şey, Sisbell—?”

“Leydi Sisbell'i gördünüz mü?!”

“…Affedersiniz?”

Bu ne demekti?

Kız kardeşi kâhyasından mı ayrılmıştı?

“Onunla iletişim kuramadım. Bana yalnız halletmesi gereken birkaç meselesi olduğunu söylemişti.”

Ayrıntıları öğrenmem lazım. Şimdi. Sokak lambalarının altında, Alice yaşlı adama doğru bir adım attı.

Vızzt, boş gökyüzünde mavimsi bir ışık hızla geçti.

Kasabanın eteklerinden geliyordu, alışveriş bölgesinden uzakta. Alice'in daha önce bulunduğu yerdi.

…Çok uzakta, yerleşim bölgelerindeki yazlık evlerden bile daha ötede… Petrol sondaj tesisinin üzerinden mi geliyor olabilir?

Işık anında gecenin karanlığına karıştı, ama bu mesafeden yerden görülebiliyorsa, kesinlikle göz kamaştırıcı olmalıydı.

Alice, bunun astral enerjinin belirgin ışığına benzediğini düşündü.

“Leydi Alice, neyiniz var?”

Yaşlı adam, arkasındaki ışığı fark etmemiş gibi Alice'e baktı. Sokaklardan veya otel pencerelerinden başka kimsenin buna tanık olmadığına emindi.

“Olamaz. Ama İmparatorluk Ordusu'ndan başkası olamaz!”

Çöldeki ayak izleri aklına geldi. İmparatorluk Ordusu'nun bu ülkeye açıkça saldıracağından şüphe ediyordu, ancak Alice şu an İmparatorluk'un pek çok nedeni olduğunu biliyordu.

Burada safkan bir cadı vardı: Sisbell. İmparatorluk Ordusu'nun Egemenlik Kraliçesi'nin kızı söz konusu olduğunda hiçbir çekincesi olmazdı.

…Ama Sisbell'in yerini nereden biliyorlardı? …Çok az kişi onun uzakta olduğunu biliyor.

Buna Alice, kraliçe ve en büyük kız kardeşleri Elletear dahildi.

Zoa ve Hydra Hanedanlıkları'nın kendi istihbarat ağları vardı, bu da bazı bilgilere sahip olabilecekleri anlamına geliyordu. Ama hepsi bu kadar olmalıydı.

Biri Sisbell'i İmparatorluk'a mı satmıştı?

“Bunu sonra düşünmelisin, Alice,” diye kendi kendine söyledi. “İmparatorluk askerlerinin gizlice dolaşma ihtimali var. Eğer o ışık bir savaşın parçasıysa…”

“Leydi Alice?”

“Shuvalts, eşyalarımı sana bırakıyorum. Sisbell'den haber alana kadar burada emirleri bekle lütfen!”

Arabayı bırakıp geceye doğru koştu, kasabanın eteklerine—çölle sınırlı petrol sondaj tesisine yöneldi.

“İmparatorluk Ordusu yanlış kişiyi karşısına almıştı.”

Dondurucu rüzgarı yarıp geçti. Aralarının bozuk olması umurunda değildi. Sisbell zayıftı. Kız kardeşi kendini tek başına koruyamazdı.

Bu durumda… küçük kız kardeşini koruma yükümlülüğü vardı.

“Sisbell'e el uzatan hiç kimseyi affetmem!”

***

Astral güç araştırması, İmparatorluk içinde yasaklanmış tek çalışma alanıydı, ancak bir istisna vardı: "Omen" adı verilen tekil bir zeka birikimi.

Sekiz Büyük Havari'nin oylamasıyla kurulmuş bir astral güç araştırma enstitüsüydü. Bu enstitüden çıkan şeylerden biri de Nesne'ydi. Cadı Avcısı. İnfazcı ve asker.

Ve tam gözlerinin önündeydi.

“…B-bu ne, Iska?” Sisbell korkuyla yukarı baktı. "Neden beni kovalıyor? Bu kadar zaman sonra bu silahı göndermelerini öneren sen… değildin, değil mi?"

“Öyle bir yetkim yok. Bir yıl önce Kutsal Öğrenci olmayı bıraktım.”

Sisbell bunu anlamış olmalıydı. Iska, Kutsal Öğrenci konumunu kaybetmişti. Bu, onu hapishaneden kaçırdıktan sonra aldığı cezaydı.

“Bu durumda…” Prenses dudağını ısırdı. "Şimdi neden bunu yapıyorsun? Benim müttefikim olmayacağını söylememiş miydin?"

“Evet, haklısın.”

“O zaman neden buradasın ve—?”

“Bir yıl önce de aynıydı.”

Bir yıl önce de aynıydı. Ben bir İmparatorluk askeri, sen de bir Egemen büyücüsün. Müttefikin olamam ama yine de sana yardım ettim. O zamandan beri değişmedim.

“Benim de nedenlerim var… Sana anlatmadığım bir yığın şey var.”

Iska, geçmişte ustasından miras aldığı biri beyaz diğeri siyah astral kılıç çiftini taşıyarak "mobil silah"a döndü.

“Kısıtlama hedefi 'Safkan 9LC'.”

Bu silah sadece "düşmanlar" ve "düşman olmayanlar" arasında ayrım yapabiliyordu. Bir cadıyı kısıtlamasına müdahale eden herkes ilki olarak kabul ediliyordu. Çünkü bir İmparatorluk askerinin bir cadıyı kurtarması akıl almazdı. Bu şekilde düşünmek üzere programlanmıştı.

“Bu şeyi yok edeceğiz. Arkadaşlarım o maskeli adamın seni kovalamasını engelliyor.”

Nesne'yi yok edenler Egemen astral büyücülerdi. Iska karargahı aldatmaya çalışıyorsa, Lord Mask ortaya çıkarsa işler karışabilirdi.

“…Bana yardım mı edeceksin?”

“Kısa cevap, evet. En azından, seni Nesne'ye veya Lord Mask'e teslim etmeyi planlamıyoruz.”

Minik prenses başını eğdi. Kız kardeşi Alice'e kıyasla daha çok büyümesi gerekiyordu.

“…Iska,” dedi genç sesiyle. "Çok haksızsın. Beni hep peşinden sürüklüyorsun… ve bu da sana güvenmek istememe neden oluyor…"

“Bu ayrı bir konu.”

***

Mekanize asker devir çevirmeye başladı. Bir an sonra Iska yerden fırladı. Nesne, sırtından çıkan çelik kolundaki güçlendirilmiş seramik uzun kılıcı salladı.

“Nene, her zamanki planla ilerleyelim.”

“Bana bırak!”

Tek başına Nesne'ye doğru cepheden koştu.

…Otomatik imha moduna geçmiş… ve beni şimdiden düşman olarak görüyor.

Cadının müttefikiydi. Başka bir deyişle, İmparatorluk'un düşmanıydı.

Bir rüzgar bıçağı boşlukta kükredi.

Mekanize asker, simsiyah dış yüzeyiyle zifiri karanlığa uyum sağlamıştı ve kılıcını kavrayan kolu bile griydi. Bıçağı görmek zordu, ama Iska en iyi nişanını alıp siyah astral kılıcını indirdi.

Dünyadaki tek astral kılıç çiftiydi.

Rakibi, İmparatorluk'ta geliştirilen tekniklerle rafine kristalle güçlendirilmiş seramik bir uzun kılıç kullanıyordu. Her iki bıçak da çeliği kesebiliyor, birbirine çarpıyordu.

Ve sonra birbirlerinden sekti.

Kulak tırmalayıcı metal gıcırtısı yankılandı ve Iska kendini havada uçarken buldu. Çarpmanın etkisiyle, petrol sondaj ekipmanını çevreleyen çitlere doğru savruldu.

“Oha, Iska?!”

Nene ve Sisbell bağırdı.

Bir kedi gibi havada takla attı ve çitlere arkadan yaklaşırken zar zor iki ayağının üzerine inmeyi başardı.

***

…Bir kaplanın fareye karşı olması gibi… Bunu bilerek gelmiştim, ama bir insan için denk bir dövüş değil.

Çelik yığını, kinetik enerjiyle hareket ederek on bir ton ağırlığa yaklaşmış olmalıydı. Sadece fiziksel güç kullanabilseydi, tek taraflı olarak alt edilecekti.

“Ne düşündüğünü anlayamamak sinirimi bozuyor…”

İnsan gibi hareket etmeden önce bir hazırlık süresi yoktu. Ve çelik kolu sırtına bağlı olduğu için hareketlerini yakalamak inanılmaz derecede zordu. Temelde bir insan kılıç ustasından farklıydı.

“Tekrar deneyeceğim.”

Beyaz kılıcı kınına koydu. Rakibi bir astral büyücü değilse, beyaz bıçağı kullanmanın zamanı değildi. Boşta kalan sol elini sağ eline ekleyip siyah bıçağı iki elle kavradı.

“İşte bu.”

Güçlendirilmiş seramik uzun kılıçtan sıyrıldı ve Nesne'nin yanına doğru dolandı. Devasa dönen formu onu takip edemeden, Iska çelik bacaklarını hedef alıp kılıcını indirdi.

Astral bıçak durdurulmuştu… Nesne'nin sırtından çıkan diğer el tarafından—çevik kuvvet kalkanının oluşturduğu duvarla.

“…Bu sıradan bir kalkan değil.”

Kalkan, cadılara ve büyücülere karşı bir önlem olarak, ateş, su ve yıldırım tipi astral güçlere karşı savunma amacıyla yapılmıştı. Öte yandan, gücü yetersizdi. Yapabildiği tek şey, bir tabanca mermisini zar zor durdurmaktı.

“Tek bir kesik, ha.”

Kılıcıyla kalın kalkanda hafif bir iz bırakmıştı. Kalkanın kırılması için daha kaç vuruş gerekirdi?

“Iska! N-ne bu kadar zorluyor seni?!” Sisbell, çitin yakınında geri çekildiği yerden bağırıyordu. “Kendine Aziz Müridi mi diyorsun sen? Daha güçlü bir becerin yok mu senin? Gizli bir numara gibi! Sakladığın bir şey! Herhangi bir şey?!”

“Gizli ne?”

“B-bir şey!”

“Affedersiniz?!”

“Ben anti-astral büyücü işlerinde uzmanım.”

İmparatorluk'taki en güçlü kılıç ustasının talimatıyla böyle eğitildiği içindi. Eğer bir astral büyücüyle karşı karşıya gelseydi, Kurucu'nun soyundan gelenlerden biriyle bile boy ölçüşebilirdi.

Öte yandan, yakın dövüşe gelince, Iska diğer Aziz Müridleriyle savaşsaydı tamamen vasattı. Zirveye ulaşmak onun için neredeyse imkânsızdı. Bu onun alınyazısıydı, çünkü Iska bir kılıç ustasıydı. Astral saldırılarla savaşmada uzmanlaşmış astral kılıçları vardı.

“N-ne?! Sadece astral büyücülerde mi uzmansın…?”

“Duyduğunu.”

…Sisbell’in önünde daha önce savaşmamış olsam bile… En azından Alice’ten beni duymamış mıydı?

Bunu düşündüğünde, Kissing de Iska’nın kılıçlarını bilmiyordu. Kurucu’nun kanıyla bağlı kraliyet ailesinin, kılıçlarının sırlarını paylaşmış olacağını düşünmüştü.

“Dürüst olmak gerekirse, bu tür bir rakiple pek uyumlu değilim. Büyük şeylerle savaşamam.”

“…P-peki ne yapacağız?!” Sisbell çığlık attı.

“Nene!” Iska, üzerine inen seramik uzun kılıçtan sıçradı. “Daha kaç saniye var?”

“Sanırım hazırım. Koordinatlarımızı iletmeyi bitirdim!” At kuyruklu kız geri bağırdı. “Çok hızlı yaptım, ama yörüngenin doğru olduğunu düşünüyorum!”

Avucunu doğrudan havaya kaldırdı, serçe parmağında yüzük şeklinde bir mekanizma tutuyordu. Cadı, parladığını fark etti mi?

“Uydu ‘Tetrabiblos’un Yıldızı.’ Delici bir atış!”

Nene talimatlarını bağırdığında, büyük bir patlama oldu ve Nesne’nin çevik kuvvet kalkanı paramparça oldu. Bulutların üzerindeki yüksek gökyüzünden salınan, yüksek irtifadan düşen bir mermi, kalkana isabetli bir nişanla çarpmıştı.

“Ne? …Ha? …Ş-şu anki de neydi?!” Sisbell’in gözleri fal taşı gibi açıldı.

Ne olmuştu böyle? Çölün tam ortasındaydılar. Mermi nereden gelmişti? Yakınlarda mühimmat yüklü bir tank görmemişti.

Tüm bunlar, uydu silahı Tetrabiblos’un Yıldızı sayesinde mümkün olmuştu. Bastırma Silahları Geliştirme Departmanı, geçmişte onu gökyüzüne fırlatmış ve Nene’nin sorumluluğuna bırakmıştı.

Sahibine yapışık bir evcil hayvan gibiydi. Bu uydu silahı, Nene’nin konumuna göre yerini ayarlayarak gökyüzünde hareket ediyordu.

“Birimimizin ateş gücünden sorumlu olan ben değilim… Nene.”

“Ve yine!” Nene haykırdı.

Bir başka atış seramik uzun kılıcı parçalara ayırdı, zırhın içinden geçerek. Delici bir atış istemişti. Mermiler sert ve ağırdı. Yüksekten serbest düşüş sırasında hızlandıklarında, Nesne’nin kılıcını ve kalkanını kırmayı başarmışlardı.

“Bir tane kaldı, Iska!”

Bir sonraki atışla Nesne’nin zırhını deleceklerdi ve Iska, onu çalıştıran açıkta kalan makinayı yok edecekti.

Pşşşşş. Bir şeyden hava sesi geldiğini duydu.

Heybetli ses yankılandı ve Nesne’yi kaplayan zırh patlayarak açıldı.

“Başardık! Zırhı deldik! Tamam, Iska, acele et ve makineyi—” diye hevesle söyledi Sisbell.

“Öyle olmadı,” diye cevap verdi Nene. “Üçüncüyü ben sipariş etmedim. Az önceki benim mühimmatım değildi.”

“N-ne demek bu…?”

“Zırhı… söküyor.”

Sanki Nesne derisini değiştiriyordu. Dev makinenin en dıştaki katmanlarından biri, sonra ikisi soyulup yere düştü.

…Neden kendi zırhını çıkarıyor? …Daha önce otomatik modda bu kadar hızlı hareket eden bir şey görmemiştim, diye düşündü Iska.

Nene de görmemişti. Gözlerinin önündeki makineye ne olduğunu anlamaya çalıştı ve yutkundu.

“Birincil enerji kaynağını askıya al. İkincil kaynağa geçiş yapılıyor.”

Cadı Avcısı, kılıcı ve kalkanı yok edildikten sonra, onu koruyan zırhı terk ederek dönüşmeye başladı.

“N-ne bu makine?! Iska?!”

“…Böyle bir Nesne’yi ilk kez görüyorum.”

İki ayaklı mekanik bir canavar gibiydi. Zırhını soyduktan sonra, geride kalan tek şey, bir canavarın ağzı gibi genişçe açılmış bir boşluktu. Iska, içinde ürkütücü mavi bir kıvılcımın canlandığını gördü.

“Ne o…?”

Parlaklık tüm makineden yayıldı, dev ağzın merkezinde toplandı. Geceki petrol sondaj tesisleri, her yeri sanki öğle vaktiymiş gibi aydınlattı.

“Bu ne…? Iska, o ışıkta bir tuhaflık var. Çok güçlü!” Nene bağırdı. Gözlerini kamaştırıcı ışığa karşı kıstı. “Bu elektrik değil. Yakıt da değil. Ne…? Bu gücün kaynağı ne olabilir…?”

“Astral enerjiden gelen ışık!” Sisbell haykırdı.

Iska, Nene’ye olabildiğince hızlı koştu.

“Yere yat, Nene!”

At kuyruklu kızı yakaladığında, kendini sert zemine attı.

“Yaşam formu entegre—gezegen sökme topu.”

Bir flaşa dönüşmüş “bir şeydi.” Işık kemeri tiz bir ses çıkardı, Iska ve Nene’nin durduğu alandan geçerek arkalarındaki petrol sondaj ekipmanına doğru ilerledi.

Çiti yaktı ve devasa bir çelik vinci tereyağı gibi keserek ikiye eritti. Boş havayı yaktı.

Gökyüzünü yakan alev, sondaj alanını kavuruyordu.

Cehennem ateşi ve kıvılcımlar alevlendiğinde, sanki Alcatroz’daki zindan kulesindeki yangın yeniden canlanıyormuş gibi felaket bir sahneye dönüştü.

…Bu sadece tek bir atış mıydı? …O tek flaş, bir çelik kütlesini eritti ve zaten yangınları başlattı.

Bu şaka değildi. Eğer bu savaş alanına çıkarılsaydı, İmparatorluk askerleri ve diğer her şey patlamanın içine düşer, dost ya da düşman fark etmez, tam bir yıkımla sonuçlanırdı.

Nene’nin yüzü, korların ışığıyla aydınlanmış, solgundu. Dış zırhını attığı için şimdi daha ince görünen Nesne’yi işaret ediyordu.

“Oradaki makinelerin içinde kesinlikle bir şey olmalı.”

Astral kılıçlarını kavradı. Alnındaki soğuk terin alevin kendisinden mi geldiğini bilmiyordu.

“Nesne! Işığın…” Sonra bağırdı, “İçinde ne saklıyorsun?”

***

Petrol sondaj tesisinde, girişinin yakınında, iki İmparatorluk askeri prefabrik depoların önünden koşarak geçerken sokak lambalarının ışığıyla aydınlanmıştı.

“C-Jhin, bu kötü! Peşimizden geliyorlar!”

“Patron, çabuk buraya gel!”

Minyon kaptan asfalt yolda koşarken çaresiz görünüyordu ve gümüş saçlı keskin nişancı yanında depar atıyordu.

Depoların arkasına daldılar.

Petrol sondaj makinelerinin parlak ışıkları o kadar uzağa ulaşmıyordu. Eğer kendilerini gizli tutsalardı, vahşi hayvanlar bile onları bulamazdı.

“B-bizi bulamamışlar gibi görünüyor…”

“Yüzünü dışarı çıkarma. Ne tür astral güçleri silaha dönüştürebileceklerini hâlâ bilmiyoruz.”

Eğer keşif veya arama yetenekleri olsaydı, gizli oldukları yerde vücut ısısını bile hissedebilirlerdi. Şu an tek yapabildikleri, rakiplerinin bunu yapamamasını dilemekti.

“İmparatorluk sadece birkaç astral gücün farkında ve iki kişi ateş tipi olsa bile, onları sonsuz sayıda farklı şekilde kullanabilirler. Aşırı dikkat diye bir şey yoktur.”

“…E-evet,” diye tereddütle cevap verdi Mismis, karanlıkta Jhin’in sağ koluna dikkatle bakıyordu. Yırtık savaş üniformasına bakıyordu. Sağ dirseğindeki kumaş yırtılmıştı ve açıkta kalan kolunda hafif kırmızı bir şişlik vardı.

“Şey, ıı, üzgünüm… Fark etmemişim…”

“Yapabileceğimiz bir şey yok. Senin yerinde olsam ben de vurulurdum. Ayrıca, benim hatamdı. Iska beni uyarmıştı.”

Maskeli adama dikkat et.

Uzay ve zamanla oynayabiliyordu, bu inanılmaz nadir bir yetenekti. Sanki uzayda sıçrayarak hareket edebiliyor, hedeflerinin arkasına dolanıyordu—hiç ses çıkarmadan.

“’Her şeyi burada güzelce halletmek’ neydi yine? O sahtekar.” Sakince konuştu.

Maskeli adam Mismis’i arkadan bıçaklamaya çalışmıştı. Adam tam arkasına ışınlanıp onu öldürmeye çalıştığı sırada, Jhin zar zor silahını ateşleyip onu savuşturmayı başardı.

“İmparatorluk suikastçı birimi de dehşete düşmüştü. Bu adam bir büyücü değil—o bir suikastçı.”

Jhin, girdap üzerindeki savaştan sonra Iska’nın yaralı sırtını gördüğünde gözlerine inanamamıştı.

Iska’nın arkadan vurulduğunu düşünmek… Bahsettikleri eski Aziz Müridi oydu.

Tüm İmparatorluk’u arasa kaç ustanın bunu yapabileceğini merak etti. Şüphesi sonunda şimdi ortadan kalkmıştı.

“…A-acaba o safkan mı?”

“Büyük ihtimalle. Onun gibi tonlarca insan olsaydı dünyanın uzun süre dayanacağını sanmıyorum.”

Kesiğinin etrafındaki kumaşı yırttı ve yarasını daha fazla açığa çıkardı.

Kolunu tuttu ve kanayana kadar üzerine baskı uyguladı. Bıçağın zehirle bulaşmış olma ihtimaline karşı hazırlık yapıyor, zehri kanıyla birlikte dışarı sıkarak radikal önlemler almaya çalışıyordu.

“Ama bizim bir sorunumuz yok. Iska ve Nene Nesne’yi yok edecek. Onların yaptığını iddia edip tahliye olacağız.”

Rakipleri, safkan biri de dahil olmak üzere beş büyücüydü.

Sadece iki kişilerdi. Savaşmaya çalışmak büyük riskler getirirdi. İkisi de savaşmaya gelmemişti. Hâlâ uzatılmış tatillerinin ortasındaydılar. Sadece biraz zaman kazanabilselerdi, bu yeterliydi.

Gerçi, dürüst olmak gerekirse, Jhin onları gafil avlamak istiyordu…

“Patron, Iska’nın daha önce konuştuğu o sarışın kızı gördün mü?”

“Ha! Demek o senin de kafanı kurcaladı. Ben de daha önce görmemiştim.”

Iska’ya dönüktü. Konuşmayı dinleyecek kadar yaklaşamadan, sarışın kız Iska’ya sırtını dönüp koşmaya başlamıştı.

“Bana kalırsa Nesne de peşinden uçup gitti.”

“Ö-öyleyse o bir büyücü mü?!”

“Üstelik maskeli adam, ‘Akrabalarımızı alıp eve dönüyoruz,’ gibi bir şeyler söyledi. Yani sarışın kızın peşindeydi.”

Depodan hafifçe dışarı uzandı. Yolda kimseyi göremediğinden birkaç kez emin olduktan sonra Jhin içini çekti.

“Ama beni asıl düşündüren bu. Acaba önemli biri mi?”

“Ha? K-kim?”

“Büyücü olduğunu biliyorum ama alt tarafı küçük bir kız. Ve o safkan maskeli adam da dâhil, beş yetişkin onu eve götürmeye çalışıyor.”

“Oha! A-anladım!”

“Önemli olmalı. Onu ‘eve götürüyorlar’ gibi durmuyorlar. Kullandıkları güçle sanki ‘sürükleyerek geri getiriyorlar.’ Sanırım…”

“Görünüşe göre küçük bir dedektifçilik oyunuyla tüm detayları çözmüşsün.”

Ses tepelerinden geliyordu ama Jhin ile Mismis yukarı baktıklarında, gördükleri tek şey yıldızlardan süzülen soluk bir ışıktı.

“Yılan gibi pusmuşsunuz. Zarar görmek istemiyorsanız burnunuzu bu işe sokmasanız iyi olur.”

Deponun çatısından geliyordu. Arkasındaki ışıkla birlikte, maskeli adam doğrudan onlara bakıyordu.

“Sizi susturacağız.”

“Atla!” Jhin, deponun gölgesinden fırlarken yüzbaşının sırtını itti.

Kıvılcımlar parladı. Gözlerini kırpamadan depo alevler içinde kaldı. Görünüşe göre astral büyüyle ateşe verilmişti.

“Aklınızı mı kaçırdınız yoksa?!” Mismis, dağılmış mavi saçlarıyla haykırdı. “Burası savaş alanı değil! Burası ya İmparatorluk'a ya da Egemenlik'e ait bir tesis…!”

“Endişelenmeyin.”

Maskeli adam yanan depodan atladı, üç kat yükseklikten sıçradı. Ama esnek düşüşünün tek darbesini ayakkabılarının uçları aldı.

“Kişisel mülkü yok etmekten arananlar siz olacaksınız. Biz de ortalığı kasıp kavururken sizi durduranlardık. Hatta tanıklık bile etmenize gerek kalmayacak.”

Suçların tüm sorumluluğunu kaybedenler üstlenecekti. Nesne'nin yok edilmesinin suçunu Egemenlik'e atma girişimlerini tersine çevirmişti.

“Endişelenecek bir şeyiniz yok. Sadece rahatlayın.”

Beyaz bir sis toplanmaya başladı. Çölde doğal olarak oluşan bir fenomen olduğundan şüphe duydular. Sis, onları yutmaya çalışırcasına alışılmadık bir hızla Jhin ve Mismis'e yaklaştı.

“Yine mi? Patron, buraya!”

Jhin, dilini şaklatarak yerden fırladı ve sisten uzaklaştı. Bu sis astral güçle yaratılmıştı. Ama tek başına onlara zarar veremezdi. Tehlikeli olan kısmı, insanları diğer astral saldırılardan kör edebilmesiydi.

…Şıp. Hemen arkalarından su damlama sesi duydular.

“Jhin, arkamızdan geliyor!”

Yeşil sıvı sinsice ayakkabılarına doğru süzülüyordu. Sıvı pütürlü kabarcıklarla doluydu. Bir tür felç edici zehirdi. Ayak bilekleri içine batarsa, hareketsiz kalacaklardı. Kollarına bulaşırsa, silahını tutamayacaktı.

“Bu sinir bozucu olmaya başladı.” Jhin dilini şaklattı.

Keskin nişancının normal yetenekleri yakın dövüşte oldukça kısıtlanmıştı.

Araziyi ve rüzgarın yönünü okuduktan sonra… sadece birkaç saniye içinde düşmanın hareketlerini, hatta atılan mermilerin yörüngesini bile görebiliyordu. İnsanlık dışı bir odaklanmayla duyularını keskinleştirir ve düşman grubundaki en önemli hedeflere ateş ederdi. Ön muhafızlar ona destek olurdu. Eğer Iska orada olsaydı, beş büyücünün tüm ateşini üzerine çeker ve Jhin'in Lord Mask'ı vurması için bir 'açıklık' yaratırdı.

Keskin nişancının zaman ve mekan üzerinde sağlam bir hakimiyeti yoktu.

“Yem olabilirim…” diye önerdi Mismis.

“Asla. Hapishane kulesinde yaptığın gibi şeyler yapamazsın. Elindeki kartlarla nasıl savaşabileceğini düşün.”

Keskin nişancı tüfeğini tutarak yerde yuvarlandı. Dürbünden bakmaya bile vakti yoktu. Lord Mask'ı hedef almak için saliselik bir numara denedi.

“Ha? Akrobat gibisin, keskin nişancı.”

“Kıpırdama. Mermi israf etmeyi sevmem.”

“Nasıl istersen.”

Maskeli adamın silueti dalgalandı ve kayboldu. Bir an sonra, Jhin hemen arkasından sessiz bir ayak sesi duydu.

“Endişelenmene gerek yok. Değerli mermilerini ateşlemene bile kalmadan işi bitireceğim.”

“Haklısın.” Vücudunu olabildiğince hızlı çevirdi.

…Bu üçüncü kez. Büyücünün kesinlikle sırtımı hedef alacağını biliyordum.

Maskeli adamın kaldırdığı bıçağı durdurdu. Jhin, bıçağın parıltısını görüş alanının kenarında, gecenin içinde gördüğü an, bıçak önünden kayboldu.

“Sadece kendimi ışınlayabildiğimi mi sandın?”

Bıçak, adamın sağ elinden sol eline geçmiş, uzayda ışınlanmıştı. Jhin'in sağ eli bıçağı yakalamaya çalışmış ama boş havayı kesmişti. Bunun yerine, bıçakla derinlemesine bıçaklandı.

“Jhin?!” Mismis bağırdı.

“Görünüşe göre keskin nişancı tüfeğini artık taşıyamayacaksın.”

“İhtiyacım yok.”

Sol elini kaldırdı. Gümüş saçlı keskin nişancı, avucunda gizli otomatik bir tabanca taşıyordu. Güvenilir bir ateş gücü olmasa da, bu mesafede ıskalamaktan korkmuyordu.

“Sana söylemiştim. Oldukça zekisin ama kısır döngüde düşünmeye meyillisin.”

Jhin, adamın arkasına dolanacağını tahmin etmişti. Keskin nişancının üzerine bıçak indirse bile, Jhin ölümcül bir yaradan sıyrılırdı. Bu durumda, nişancının silahını taşıyan sağ kolunu hedef alırdı. Silahını kullanamazsa, korkulacak bir şey olmazdı.

Jhin, Lord Mask'ın fikirlerini saliselik bir anda mükemmelen tahmin etmişti.

“Neyin peşinde olduğumu biliyordun—”

“Elbette.”

Yeterince hızlı ışınlanamadı.

Silah ateşlendi.

Barut Jhin'in silahından patlayarak çıktı. İsabet etti. Kendini korumanın hiçbir yolu yoktu. Lord Mask bile o an kendini hazırlamıştı.

Ama mermi durdu.

Metal bir şeye sürtündü. Lord Mask'ın giydiği siyah takım elbisenin diğer tarafında, kumaşın altında bir şey mermiyi durdurmuştu.

“Ne kadar talihsizsin, İmparatorluk askeri. Zekana şaşırdığımı söylemeliyim.”

Siyah giysilerinin göğsünde bir delik açılmıştı.

Delikten dışarı sarkan, mermiyi durduran minik, kırık bir cihazdı. Iska ve Sisbell'in konuşmasını kaydetmiş olan kayıt cihazıydı.

Sisbell'i mahkum edecek kanıtını kaybetme karşılığında, maskeli büyücü kazanmıştı.

“Gezegen bana lütfetti!” Jhin'in tabancasını yumruklayarak savurdu.

“Çok geç.”

Maskeli adam sakince uzaklaşırken, onlara doğru koşmaya çalışan Mismis'i yere tekmeledi. Göğsünden vurulmanın etkisiyle hafifçe sendeliyordu.

“Üzerinizde el bombası ya da başka bir şey gizli olduğunu öğrendikten sonra ateşe yakalanmak istemem. Ben kaçışımı gerçekleştireceğim.”

“…Ne… dedin?” Jhin eliyle patlamış dudağını sildi. “Ateşe yakalanmak derken ne demek istedin?”

“Buldum. Depodaki saklanma yerinizi kontrol etmeyi düşünmeden önce, etrafı aradık. Ve sonra bunu bulduk.”

Devasa bir varil yolda yuvarlandı. Üst kapağı zorla çıkarılmıştı ve sıvı yeri kaplıyordu. Siyah sıvı yoğun bir koku yayıyordu. Bu…

“Benzin mi?!”

“Burası bir petrol sondaj tesisi. Elbette etrafta rafine edilmiş petrol olurdu.”

Toplamda en az altmış galon olmalıydı.

Benzin sadece bir su birikintisi oluşturmuyordu. Küçük bir göl kadar büyümüştü.

Ve Jhin ile Mismis'i kuşatıyor gibiydi.

Önlerinde duran beş büyücü benzinden uzak duruyordu. Bu tek bir anlama geliyordu.

“Geçmişte büyük Saygıdeğer Kurucumuzun İmparatorluk başkentini alev denizine çevirdiği söylenir. Sanırım küçük bir misilleme o kadar da kötü olmazdı.”

Maskeli adam iki elini de kaldırdı.

“Bunu intikamımızın ateşi olarak düşünün!”

Bu kötüydü. Gümüş saçlı keskin nişancı dişlerini gıcırdattı.

“Patron, kaçın! Alevlerin arasında kalacaksınız!”

Mavi saçlı yüzbaşı, yanından ayrılmayı reddederek Jhin'i arkadan yakaladı.

“Tek başıma kaçamam.”

Zehir Jhin'in bacaklarını kramp sokuyordu. Lord Mask, onu bu korkunç felci getiren astral zehirle kaplı bir bıçakla bıçaklamıştı. Kolunda yoğunlaşmış, sonra vücudunun geri kalanına yayılmıştı.

Astral zehir birkaç saat içinde kaybolurdu ama ateşle çevrili olana kadar birkaç saniyeleri bile yoktu. Mismis bunu anlamıştı.

“Sorun değil. Kaçalım.”

“Yalancı! Hayır, Jhin, ben—”

“Aşk ne kadar da güzel… Ama bu, astını kurtarmaz, Bayan Yetersiz Küçük Yüzbaşı.”

Ay arkasında, Lord Mask arkasında bekleyen ateş büyücüsüne parmak şıklattı.

“Yakın.”

Hiçbir şey olmadı.

“……Neler oluyor?” Lord Mask hayal kırıklığıyla arkasındaki muhafızlara döndü. Özellikle dört muhafızdan birine yöneldi.

“Emrimi duymadın mı?”

“B-ben… üzgünüm…!”

Genç bir kızın sesiydi, gerçi miğferli muhafızların hiçbirinin yaşını tahmin etmek imkansızdı.

“…Hiç ateş çıkaramıyorum!”

Gizli pilot kıyafeti giyen büyücü eldivenini çıkardı ve fırlattı. Elinin arkasında parlak kırmızı bir astral arma vardı. Lord Mask'a hitap etmeye çalışırcasına, güçle parlıyordu.

Yeteneklerini kullanıyordu ama hiçbir alev belirmedi.

“O zaman sen—”

“B-benim için de aynı…!” diye yanıtladı başka bir büyücü.

Astral yeteneklerini kullanamıyorlardı. Astral armaları parlamasına rağmen, zar zor hafif bir esinti yaratabiliyorlardı.

“…Bekle. Bu rüzgar da ne?” Zoa Hanedanı'ndan safkan olan yüzünü kaldırdı.

Az önce fark etmişti. Rüzgar soğuk değildi. Çölde olsalar, iliklerine kadar donduracak kadar soğuk olması gerekirdi.

Peki ya bu rüzgar neyin nesiydi? Ilıktı, neredeyse bir bahar meltemi gibi.

"Bu çölden gelmiyor… Olamaz!"

Beş astral büyücünün de gözleri tek bir noktaya toplandı… oradaki İmparatorluk üyelerine… Nebulis Egemenliği'nin düşmanı olan İmparatorluk askerine… kaptana… ve onun sol omzuna.

"Şu astral arma da neyin nesi?!"

Mismis'in sol omzundan parlak zümrüt rengi bir ışık belirmiş, akışkan bir akım gibi onu sarmış ve havaya yayılmıştı. Bu rüzgarı o üretmişti.

Gezegen… girdabı bir idam aracı olarak kullanan Lord Mask'a gülümsememişti.

Girdaba bedeni sunulan kadını seçmişti.

Maskesinin altından soğuk bir gülümseme süzüldü.

"Girdaptan sağ döndükten sonra bu hale geleceğini hiç tahmin etmezdim. Bu rüzgar da neyin nesi? Sanırım rüzgar türlerinin bir alt türü."

Bu sıradan bir esinti değildi. Basit bir fırtınadan fazlası olmalıydı. Ateş türlerinin neden etkisiz kaldığını açıklamıyordu bu.

"İmparatorluk Kaptanı, astral güçlerinin farkında mısın bile?"

— Kaptan sadece dişlerini sıktı ve yanıt vermemeyi seçti.

Kendisi bile ne olduğunu bilmiyordu. Hatta Lord Mask ve diğerlerinin neden saldırılarını durdurduğunu anlamamıştı.

"Hâlâ uyanış sürecinde, ha." Maskesinin kenarına vurdu. "Ne kadar ilginç. Girdabın sınavından geçmişsin. Pekala, İmparatorluk Kaptanı, memnun olmasam da, gezegen seni seçmiş gibi görünüyor."

"Ve senin astral güçlerin inanılmaz derecede ilginç. Benim — olmaya ne dersin?"

Bir silah sesi duyuldu.

Jhin tek bir kurşun sıkmıştı – safkanın maskesini delip geçen bir kurşun.

Mismis arkasından ona olabildiğince sıkı tutunuyordu.

"Patronumu o kirli sözlerinle kirletmeye kalkma sakın," diye tükürdü gümüş saçlı keskin nişancı.

Kuru bir sesle, metal maske alnından ikiye ayrıldı ve yere düştü. Çıplak yüzü açığa çıkmadan hemen önce, maskeli adam tek eliyle onu kapattı.

"Anlıyorum." Sözleri, daha önce hiç olmadığı kadar soğuktu.

Gözlerinin parıltısı, parmaklarının arasından görünen yıldızların ışıltısından daha parlaktı.

"…Zamanı geldi sanırım, muhafızlar. Çok oyalandık," dedi arkasındaki dört muhafıza.

"Şunu unutmayın," dedi önündeki iki İmparatorluk askerine. "Keyifli bir küçük buluşmaydı bu. Teşekkürümün bir nişanesi olarak, bir ara laboratuvarımı ziyaret etmeniz için bir davet uzatmak isterim. Hayret verici bir oda. Tamamen saklı ve tamamen ses geçirmez. Kanlı cinayet diye bağırsanız bile sesiniz asla dışarı çıkmaz."

"Bu bir tehdit mi şimdi?"

"Lütfen Sisbell'e bildirin: Hiçbir yerde müttefiki yok. Anavatanına asla geri dönemez."

"…Sisbell mi?" diye mırıldandı Jhin.

Safkan yanıt vermedi, astlarıyla birlikte petrol sondaj tesisinden ayrıldı.

"Gittiler mi… acaba…?"

"Iska'nın peşinden gidelim."

"B-bekle, Jhin. Önce kanamanı durdurmamız lazım!" Kaptan Mismis, hâlâ kan damlayan sağ kolunu işaret etti. "Çabuk ceketini çıkar. Durdurmalıyız bunu."

"Biraz tükürükle iyileşir."

"Hayır, iyileşmez! Ne diyorsun sen? Bu bir emir —"

Bir alev yandı gökyüzünde, arazinin arkasından fışkırarak yükseldi.

Boyutu devasaydı.

"Ha? Ş-şu da neydi…?"

"Maskeli adam hâlâ bir şeyler mi karıştırıyor? Dur, tam tersi yönden geldi… Nesne'nin olduğu yönden."

"Peki Iska ve Nene'ye ne oldu?!"

"Patron, lütfen kanamayı durdur benim için. En kısa sürede gitmemiz gerektiğinden, sadece asgariyi yap."

Neredeyse hiç hareket edemeyen sol eliyle keskin nişancı tüfeğini aldı. Zehir yüzünden kramp giren bacaklarına kızgındı.

"Biz de onların peşinden gidiyoruz."

Çatırtılar, çatırtılar. Alevler havada dalgalar gibi yayıldı, binlerce köz saçarak.

…Burası bir petrol sondaj tesisi.

Sisbell, ateş duvarına baktığında titredi.

"Eğer alevden petrol tutuşursa, kurtuluşumuz kalmaz…"

"Ve bu sadece bizim için bir sorun değil. Burası yanarsa, dış mahalledeki yerleşim bölgesini havaya uçuracak kadar büyük olur." Iska, başına düşen közleri kılıcıyla savurarak kendini hazırladı.

Tatil köyü bir gecede küle dönerdi.

…İmparatorluk'ta bunu kim yaptı? Karargah mı yoksa Sekiz Büyük Havari mi?

…Kim bu korkunç silahı kullanmasına izin verdi?

Nesne… bir dizi "Cadı Avcısı"nın parçasıydı. Bu, İmparatorluk askerleri için bile tamamen ayrı ve bilinmeyen bir makineydi.

"Enerji aktarılıyor. Çekirdeğe doğrudan hat. Yaşam formu entegrasyonunun çağrılmasına beş saniye."

Dışarı fırlamış göğsündeki açık delikten bir ışık parladı.

"Bu, önceki şey…!"

"Olamaz?! Ama hiçbir normal silah, o miktarda enerji saldıktan sonra hareket edemezdi ki!"

Birinci sınıf mühendis Nene, gözlemini yaptı ve parmağını uzattı. Şu anda ışığı yoğunlaştıran Nesne'yi işaret etti.

"Yaşam formu entegrasyonu."

"Delici atış!"

Zırhlı asker diz çöktü.

Nene'nin uydu silahından fırlattığı mermi, sırtında devasa bir çukur açmıştı. Parlayan ışık dağılmıştı.

"Yaptım! Zar zor durdurdum!"

"Harika zamanlama, Nene."

Muhtemelen tekrar enerji toplaması için zamana ihtiyacı olacaktı. Dış kabuğunu soyduğu için Iska'nın astral kılıçlarıyla Nesne'yi yok edebilme ihtimali vardı.

"Tüm işlevsellik serbest bırakılıyor."

Iska öne çıktı.

On iki uydu terminali fırlattı.

Zırhını soydu — ama inanılmaz derecede kalın dış kabuğunu değil. Yere gümüş yapraklar gibi çarpan ince iç zırh tabakasını serbest bıraktı.

On iki gümüş parça, Nesne'nin etrafına dağılmaya başlarken rüzgarda dalgalanıyor gibiydi.

Tıpkı uydulara benziyorlardı. Devasa bir gezegenin etrafında dönen küçük gök cisimleri gibiydiler.

"Y-yine mi şekil değiştirdi?!" diye çığlık attı Sisbell.

"Iska, dur. Onların hepsi sensör! Yaklaşırsan, sana vurur!"

"…Neler oluyor, Nene?"

At kuyruklu kız, yüzüklü parmağını bir kez daha uzattı. Cephanesi kalmamıştı. Uydu silahında işe yarayabilecek tek bir şey kalmıştı.

Yüksek güçlü patlayıcılardan oluşan bir sel yağdı.

Yerelleşmiş patlamalar yaratan bu mermiler, Nesne zırhının her iki katmanını da terk ettikten sonra onu durduracak kadar yıkıcı güce sahipti.

On iki flaş gece gökyüzünü yardı. Havaya dağılmış tüm uydular aynı anda parladı ve düşen el bombalarını kusursuz bir nişanla yakarak gecenin gölgelerinde buharlaştırdı.

"Onları… vurdu mu yani?!"

"…Biliyordum," diye araya girdi Nene hayal kırıklığıyla.

Yüksek hızlı el bombaları tepelerinden aşağı inerken gecenin gölgelerinde yok edilmişlerdi.

"Iska, sakın yaklaşma ona! O sensörlerin menzilini henüz bilmiyoruz. Eğer onlara yakalanırsan, lazerlerle yanarsın!"

"Bu oldukça pis bir silah…"

On iki flaş ışık hızında yayılabilirdi. Iska bile ışık oklarından sıyrılamazdı.

"Nene, yapabileceğin bir şey var mı? Onu durdurabilecek bir şeyin var mı?!"

"…Eğer Jhin burada olsaydı…," dedi Nene, yavaş yavaş onlara yaklaşan Nesne'ye bakarken.

"Benim 'yıldızım' sadece yukarıdan bomba bırakabilir, ama Jhin bir kör nokta bulup onu keskin nişancılıkla vurabilir."

Havada uçuşan on iki uydu arasındaki tüm boşluklardan geçecek iğne ucu büyüklüğünde bir nesneyi bulabilirdi. Bu atış, neredeyse mucizevi bir zamanlama ve ilahi bir yetenek, birinci sınıf bir keskin nişancı için bile zorlu olan aşkın bir teknik gerektirirdi.

Ama Jhin muhtemelen yapabilirdi.

"Biliyorum. Sen burada dayan, Iska. Ben gidip kaptanı ve Jhin'i kontrol edeceğim!"

Kızın at kuyruğu arkasında savruldu. Gözünü kırpmadan geceye karışmış, o sırada ağır silah gözlerinin önündeki çitlere yaklaşmıştı.

Iska ve Sisbell'in artık kaçacak hiçbir yeri kalmamıştı.

"Enerji aktarılıyor. Kaynak doğrudan çekirdeğe."

Tam o sırada, Nesne'nin gövdesinin ortasında ışık parladı.

"Yaşam formu entegrasyonunun çağrılmasına on beş saniye."

"Hâlâ enerjisi mi var?!"

Bu anormaldi. Sadece on iki parçasının her birinden ışık salmakla kalmıyor, aynı zamanda o devasa ısı ışınını ana gövdesinden de salabiliyor gibiydi.

…Eğer tekrar salarsa… buna isabet etsek de sıyrılsak da muhtemelen sonumuz olur!

Lazer petrole ulaşırsa, büyük bir zincirleme reaksiyona neden olurdu. Yapabilecekleri tek şey, on beş saniye içinde Nesne'yi kesin olarak durdurmaktı. Ancak etrafında dönen uydular yüzünden, aşılmaz bir savunması varmış gibiydi.

Peki Jhin'in on beş saniye içinde gelme şansı neydi? Neredeyse hiç. Sıfır. Zamanında gelse bile, işi on beş saniyede yapamazdı. Bu durumda ne yapabilirdi?

"Kaç, Iska!" diye bağırdı Kurucu Sisbell Lou Nebulis IX'un soyundan gelen.

Tatlı sarışın büyücü, ya yap ya öl modundaydı.

"…Burada ölemezsin. Ben kendimi buna hazırladım."

"Sisbell?!"

"Önce buna dayanmalıyız. Burada vazgeçmeyeceğim."

Geçmişi görebiliyordu. Az önce Iska'ya gizli gücünden bahsetmişti. Ama bu ne işe yarardı ki? Sisbell'in gücünün bu anlık durumda gerekli olduğunu gerçekten göremiyordu, ama —

"Işıltı, bu gezegenin ihtişamını canlandır!" diye şarkı söyledi.

Büyücünün göğsünden ışık aktı. Astral güç, ustasının isteğine yanıt vermiş, o anda gerçek değerini sergilemişti.

"Kozmos hafızası. Bir zamanlar unutulmuş tüm çocuklar için."

Sonsuzluktan geçerek gezegenin geçmişteki halini ve seslerini çağırdı.

Devasa bir kum fırtınası vardı, Nesne'yi yutan bir fırtına. Rüzgar kükredi, kum ve çakılı etrafa savurdu ve hatta on iki uyduyu bile kumla çevirdi.

"Kum fırtınası mı?!"

“Bu bir görüntü. Yüz elli yıl önce yaşanan efsanevi kum fırtınası bu.”

“…Bu bir görüntü mü?!”

Rüzgar yoktu ama kumlar gerçekmiş gibi uçuşuyor, görüşlerini engelliyordu. Rüzgarın sesleri bile yeniden yaratılmıştı.

Sahte bir kum fırtınasına benzemiyordu.

Iska’ya söylenene dek o bile gerçek olmadığını fark etmemişti.

“Illumination’ın gerçek doğası ‘doğal fenomenleri çağırabilmesidir.’ Bu mekanları ve sesleri yeniden yaratabiliyor, ben de kısaca ‘video’ diyordum.”

…Söylemeseydi asla bilemezdim… Sanki hipnotize edilmiş ya da halüsinasyon görüyormuşum gibi hissediyorum.

Savaş alanında kullanılsa düşmanları ve müttefikleri kaosa sürüklerdi. Nesne de istisna değildi. On iki uydu görüşünü kaybettiği için sensörleri tamamen engellenmişti.

“Bu benim tek kişisel savunma önlemim. Bu büyük ölçekli yeniden üretimi kraliçeye bile göstermedim. Lütfen bunu bir sır olarak sakla.” Sisbell gülümser, sonra ağzı gerildi. “Beş saniyemiz kaldı! Sensörler seni hedef almayacak! Şimdi çabuk ol!”

“Tamam!” Kum fırtınasına daldı. Kum taneleri görüşünü doldurdu, kükreme kulak zarlarını patlatacak gibiydi.

O büyük kum fırtınasının içinde, uydular tarafından korunan Nesne'yi bulacaktı.

Tüm zırhını atmıştı. Mekanize asker, sanki bir insan vücuduna sahipmiş gibi ince ve narin bir hale gelmişti. Ortasında, Iska nişan alırken parlayan astral enerji yanıp sönüyordu—

“Üzerine gidiyorum.”

Yerden sıçradı.

O bir an, Nesne döndü. Bu korkunç kum fırtınasında bile on iki sensör, hızla yaklaşan onu yine de çabucak tespit edebilmişti.

Işık parladı.

Yüksek yoğunluklu lazer, Nesne'ye yaklaşan gölgeyi delip geçti.

Ama bu Iska’nın silueti değildi.

Yanında koşan devasa bir yırtıcı görüntüsünü delip geçti.

“Bu bir basilisk. Bu çöl eskiden onlara ev sahipliği yapardı ama bu, senin girdilerinden biri değildi, Nesne.”

Büyücü hilesini ortaya çıkarmıştı. Sisbell sadece kum fırtınasını yeniden üretmekle kalmamıştı. Çölün kralı olarak bilinen canavarın bir projeksiyonunu yaratmıştı.

Kum fırtınası Iska’nın şeklini gizlemek içindi.

Basilisk, Iska’nın yemi olarak yapılmıştı. İkisini de o üretmişti.

“Bilgi güçtür. Buranın tarihini araştırmalısın.”

Bir parlama oldu.

Iska, astral kılıcını kullanarak Nesne’nin merkezini kusursuz bir nişanla yok etmişti.

“—”Mekanize asker sırtüstü yere düştü. Sırtı sert zemine çarptığında, göğsündeki devasa delikteki ışık söndü.

Sonra hareket etmeyi bıraktı.

“Y-yendik onu…”

“Bir şekilde. Ama düşündüğümden çok daha güçlüydü.”

Ama onu sadece yenmekle kalmamışlardı. Şimdi, Nesne'yi Egemen büyücülerin yok etmiş gibi görünmesini sağlayacak bir hileye başvurmaları gerekiyordu. Askerin göğsünde Iska’nın kılıç saldırılarının izleri vardı. Nene’nin sırtına sıktığı mermilerden kaynaklanan devasa bir delik de vardı. Bu izleri gizlemeleri gerekiyordu.

“Ve içinde ne olduğunu kontrol etmemiz gerekiyor.”

Askerin üzerine baktı, asker seğirmez bile.

“Sen de gördün, değil mi? İçinden gelen o ışığı.”

“…Astral enerjiye benziyordu.”

“Ben de öyle düşünmüştüm. Elektrikten kaynaklanmıyordu.”

Yanma motorunu incelemeli miydiler? Nene’nin Jhin ve Yüzbaşı Mismis ile dönmesi uzun sürmezdi. Onunla birlikte, yapabileceklerdi—

“Hareket imkansız. ■■■■■ çekirdeği fırlatılıyor.”

Otomatik bir ses duydular. Iska, etkisiz hale gelmiş askerin içinden bir şey geldiğini fark ettiğinde sırtında bir ürperti hissetti.

Bu tuhaf his de neydi?!

“B-bu ışık da ne…? Bu bir alev!” Sisbell hırıltıyla konuştu.

Makine ile telleri arasındaki boşluklardan, buhar gibi yayılan parlak mavi alevler görebiliyorlardı. Bir zamanlar kaybolan astral enerji yeniden yanıyordu.

…Ve eskisinden de güçlü bir şekilde yükseliyordu.

…Ne olduğunu bilmiyorum… Bu şeyin ne olduğunu anlamaya çalışmak için zamanım yok!

Tehlikedeydiler. Vücudu onu uyardı, soğuk terler dökmeye başladı.

“Uzaklaşın!”

Aynı anda koşmaya başladılar.

Ancak, sadece birkaç adım attıktan sonra kız dizlerinin üzerine düştü. Saraydaki yaşam tarzıyla, engebeli yollardan aşağı koşuşturduktan sonra bacakları sınırına ulaşmıştı.

“B-bekle, Iska!”

“…Sisbell?!” Kız çığlık attığında arkasını döndü.

O zamana kadar her şey çok geçti. Askerden sızan ışık kritik sınırına ulaşmıştı.

Bir şey parladı.

Patlama, tüm alanı yutuyormuş gibi genişledi.

“Kız kardeşime ne yaptığını sanıyorsun sen?”

Bu, bir buz duvarına yol açmıştı. Dünyadaki en büyüleyici bariyerlerden biriydi. Iska ve Sisbell’in üzerinde bir kale duvarı gibi yükseliyordu. Yükselen alevleri durdurdu ve ısı dalgasını göz açıp kapayıncaya kadar yok etti.

“Seni buldum, Sisbell.”

Aliceliese Lou Nebulis IX’ti.

Ablası çöl rüzgarına maruz kalmışken, Sisbell gözlerini kocaman açtı.

“N-neden buradasın?”

“Çünkü seninle konuşmam gereken bir şey vardı. Ama bunu sonraya bırakabiliriz… Iska, burada neler oluyor?”

Nefes nefese kalan Alice arkasını döndü. Kılıcını elinde tutan İmparatorluk kılıç ustasıyla yüzleşti.

Buz Felaketi Büyücüsü Alice, Iska’nın Kara Çelik’in varisi olarak safkan birini yakalamak için savaştığını biliyordu.

Başka bir deyişle, Iska kız kardeşini hedef alan İmparatorluk askeri miydi?

“Sen değildin.”

Alice, Iska’ya dik dik baktı ve kaşlarını çattı.

Sisbell’in düşmanı Iska değildi. Sisbell, sanki saklanıyormuş gibi onun sırtına sinmişti.

“Beni bilgilendir. Az önce ne olduğunu bilmek istiyorum.”

“Anlayamıyor musun?”

Sönen alev ve dumanın ötesinde, yerde sürünen donuk bir nesne vardı. İndigo rengindeydi ve parlayan insansı bir silueti vardı. Bu, Nesne’nin çekirdeğiydi.

Çekirdeğin tüm vücudu astral enerjiye benzer bir ışık yayıyordu.

---