Tatil Vakti

İska! Buraya! Hadi! Biraz hızlan!

K-kaptan Mismis, ne yapıyorsunuz siz?! Ben burada bekleyeceğim, siz Nene ile devam edin lütfen!

Sorun olmaz. Sadece kızlarla küçük bir alışveriş gezisine katılıyorsun. Eğlenceli olmaz mı sence?

Şaka yapıyor olmalısınız!

Dünyanın en büyük ulusu, yeryüzündeki en militan ordu tarafından desteklenen İmparatorluk'un başkenti Yunmelngen. İş bölgesinde inşa edilmiş bir alışveriş merkezinde, Iska, Kaptan Mismis tarafından yakalanmış, şimdi de koridorlarda sürükleniyordu.

Şu kızarmış yüzüne bak! Aşırı tepki veriyorsun, Iska. Sadece birlikte kıyafet seçeceğiz.

…Gerçekten istemem. Kaptanı tarafından oradan oraya çekiştirilirken surat astı; kaptanının yavaşlamaya niyeti yoktu.

Iska bu yıl on yedi yaşına girecekti. Koyu kahverengi saçları vardı. Ordunun Özel Savunma Üçüncü Tümeni'nin bir parçasıydı, bu da onu İmparatorluk'un en büyük düşmanı olan Nebulis Egemenliği'nin cadılarından halkı koruma görevi olduğu anlamına geliyordu.

…En azından yapması gereken buydu… ama bunun yerine, alışveriş merkezindeydiler.

Bedenimin ve ruhumun her zerresi tatil için feryat ediyor, Iska! Minik kaptan, yumruğunu sıkarak etrafında döndü.

Kaptan Mismis Klass, Iska'dan bir baş boyu daha kısaydı ve dost canlısı bir yüze sahipti. Yirmi iki yaşında yetişkin bir kadın olmasına rağmen tıpkı bir çocuk gibi görünüyordu.

Her gün hayatımızı riske atarak savaşıyoruz! Bazen görevlerini bir kenara bırakıp zihnine bir mola vermen gerekir. Değil mi?

O halde, kaptanına tatilinde eşlik etmek senin görevin!

Peki ya benim planlarım?! Ben de sorumluluklarımı unutup rahatlamak isterim.

Ah, bu pek olgunca değil, Iska. Bir toplum üyesi olarak hayattaki yerini unutmamalısın. Yirmi dört saat gözetimim altındasın, boş zamanlarında bile. Heh heh. Mismis, Iska'ya keyifle baktı.

Kaptanın da belirttiği gibi, uzun bir tatilin ortasındaydılar – altmış günlük bir izin. Iska daha önce hiç bu kadar uzun bir ara vermemişti.

Iska, hadi! Nene bizi bekliyor.

Bunlardan birini giymeyeli uzun zaman oldu! Çok heyecanlıyım! Ne tür bir desen seçmeliyim? Ne düşünüyorsun, Iska?

…Ne diyeceğimi bilemiyorum, diye mırıldandı utançla başını eğerek.

Diğer tüm müşteriler kadındı. Bir erkek olduğu için, Iska tek erkek olarak göze batıyordu. Herkes ona ters ters bakıyordu.

Oha! Şuna bir bak, Iska. Bu mayo ne kadar da açık! Yani, neredeyse sadece birkaç ip!

Kadın mayoları bölümündeydiler. Mismis, taşan askılıklar arasında gezinerek en iyilerini eğlenerek gösteriyordu. Iska'ya gelince, başını bile kaldıramıyordu.

Diğer müşterilerin bakışları o kadar acı vericiydi ki. Mağazanın bu bölümündeki tek erkek Iska'ydı. Bu mağazada ne işi var? İç monologlarını duyabildiğini hissediyordu.

Başta hevesliydin. Ne oldu?

Bana alışverişe gideceğimizi söylemiştiniz. Mayo alışverişinden bahsettiğinizi hiç bilmiyordum…

Heh heh. Hadi ama.

Üstü, oldukça olgun, leopar desenli bir mayo aldı. Sanki bilerek dikkatini çekmeye çalışıyordu.

Iska, dürüst ol.

…Ne hakkında?

Beni mayoyla görmenin seni dünyanın en mutlu erkeği yaptığını.

Peki, bunu mu sevdin yoksa ipli olanı mı? Hmm? Hiçbirini mi? Ne kadar da cesursun, Iska! Heh heh. Bir kız ne yapsın şimdi?

…Siz keyif aldığınız sürece, Kaptan. Iska, kaptanı neşeyle mağazayı gezmeye devam ederken içini çekti.

Neden buradaydı?

Her şeyden önce, karargâhın onlara uzun bir tatil emretmesi garipti.

Ama kesin olarak bildiği tek bir şey vardı: Bu tatili, Kaptan Mismis'in başkentten bir an önce ayrılmasını sağlamak için kullanmaları gerekiyordu. Şu anki haliyle, İmparatorluk'un bir düşmanıydı… çünkü bir cadı olmuştu – İmparatorluk'a felaket getiren biri.

Her şey on gün önce olmuştu. Iska, Cadılar Cenneti'nden ve Buz Felaketi Cadısı Alice'in pençelerinden kaçıp İmparatorluk'a döndükten hemen sonra.

Cennet İmparatorluğu. Birleşik Kale. Kısaca İmparatorluk olarak da bilinir. Mekanik bir ütopya olarak övülen ülke, silah geliştirmeye elverişli makine uzmanlığıyla desteklenen dünyanın en büyük ordusuna sahipti.

Ordunun amacı savaş mıydı? Karargâh bu varsayımsal soruya 'hayır' yanıtını verirdi. Amacı sadece dünyayı cadılardan ve büyücülerden temizlemekti. Nihayetinde, varlık nedenlerinin insanlığı korumak olduğunu iddia ediyorlardı. Görevleri uğruna, ordu her geçen gün büyüyordu.

Merkez başkentteki askeri bölgeden Kapı'da…

Denek: Iska. Hekim tam vücut muayenesini tamamladı ve herhangi bir bulaşma riskini değerlendirdi. Psikiyatrist zihinsel durumunu analiz etti. Her şey yolunda.

Pşşşş. Askeri tıp merkezindeki gizli odanın kapısı açıldı.

Denetim tamamlandı. Lütfen dışarı çıkın, diye talimat verdi tavandan gelen bir kadın sesi.

Tekdüze bir sesti, sanki bir makine insan seslerini kullanarak konuşuyordu.

Hizmetiniz için teşekkür ederiz. Başkente giriş izni verildi.

…Muayene sonuçlarını bana söyleyecek misiniz?

Kurum karargâhı zaten bilgilendirdi.

Yani raporu duyma yetkisi yoktu. Iska bunu not aldı, acı bir gülümsemeyle başını salladı. Ya diğerleri?

Kaptan Mismis veya diğer iki kişide olağan dışı bir şey bulunmadı. Lütfen birinci kattaki lobiye katılın.

Pekâlâ… Teşekkürler.

Beyaz tıbbi tuvaletini çıkarıp oldukça yıpranmış savaş üniformasını giydi, ardından lobiye gitme talimatlarını izledi. Üç tanıdık yüz onu bekliyordu.

Hey, Iska geri döndü! Bana iyi olduğumu söylediler!

Nene ilk seslenen oldu, gür kırmızı at kuyruğu arkasında sallanarak ona doğru koştu. Onların iletişim mühendisiydi ve on beş yaşında zaten üst düzey bir tamirci olarak tanınıyordu.

Sınavda bir sorun çıkmadı, değil mi? Değil mi? diye ısrar etti Nene.

Belli ki.

Şükürler olsun. Nene hızla çarpan kalbini yatıştırdı.

Bu dramatik görünse de, Iska bile sonuçlarını beklerken gergindi.

…Elbette hükümet, "sağ salim" dönüp dönmediğimden şüphelenirdi… Egemenlik'teki bir rehine durumundan sağ çıkan bir İmparatorluk askeri olsam bile.

Nebulis Egemenliği. Cadılar Cenneti. Sadece birkaç gün önce, Iska onların tutsağı olarak esir tutulmuştu.

Onu yeneceğim. Karşılığında – serbest bırakılmamın koşulu olarak – birimimle birlikte sınıra dönerken müdahale etmeyeceğinize söz vermelisiniz.

Egemenlik sınırını geçmiş ve birkaç tarafsız şehirden geçerek bir İmparatorluk hava üssüne ulaşmışlardı. Hava taşıtına bindikten sonra, sekiz saat önce eve dönmeyi başarmışlardı.

Bu, her şeyin hallolduğu anlamına mı geliyordu? Şey, karargâh hepsine fiziksel muayenelerden – yani sağlık kontrollerinden – geçmeleri için emir vermişti.

Ne incelediler, Nene?

Şey, sadece şunu – işaretimin nasıl değiştiğini gözlemlemek için.

Nene, sanki bir kol saatine bakıyormuş gibi kolunu uzattı. Elinin sırtında hafif kırmızı bir iz atıyordu.

Bu, astral güce sahip bir cadının işareti olan bir astral armaydı. Eğer bu gerçek olsaydı, Nene anında yakalanırdı.

Sanırım seninki kaybolmaya başlıyor, Nene.

Evet, Risya en fazla bir hafta süreceğini söyledi.

Nene'nin arması sahteydi, yapay bir bronzluk gibi. Az miktarda astral enerjiye maruz bırakılmıştı, bu da bu işaretin cildinde belirmesine neden olmuştu.

…Kısa süreli maruz kalma, kimseyi astral güçle ele geçirmek için yeterli değil… bu yüzden cadı olmadı. Mantıkları buydu. Iska teoriyi belirsiz bir şekilde anlıyordu, ancak bunun gerçekleşmesini sağlayacak teknolojiyi hayal bile edemiyordu.

Peki ya sen, Jhin?

Benimki henüz değişmedi. Hafif bireysel farklılıklar var gibi görünüyor.

Jhin, sandalyelerden birinde oturmuş, sırtlığına tembelce yaslanmış keskin nişancıydı. On sekiz yaşında, Iska'dan bir yaş büyüktü; dik duran gümüş saçları, keskin gri gözleri ve sert bir yüzü olan genç bir adamdı. Gri bir savaş üniforması giyiyordu ve keskin nişancı tüfeğini taşıyan bir kılıfı kolunun altında tutuyordu.

Yapay arması, ayakkabısıyla gizlenmiş olan ayak bileğinde olmalıydı.

Benimki zaten gizli, ama sen eldiven falan giymelisin, Nene. Özel görevimizden habersiz bazı askerler buna tanık olursa işler sinir bozucu olabilir, dedi Jhin.

On iki başka birim astral güce maruz kalmıştı. Bu elli bir kişi demekti. İmparatorluk Ordusu'nun yüzde doksan dokuzu neler olup bittiğinden habersizdi.

Dördünüzün de Nebulis Egemenliği'ne fark edilmeden sızmasını sağlayacağım. Özel göreviniz Egemenlik'e sızmak. Ardından mevcut Nebulis kraliçesini yakalamak.

Azize Risya onlara bu operasyonu yürütmelerini emretmişti: Yapay armalarıyla Egemenlik kontrol noktalarını geçmeleri ve cadıların kraliçesini kaçırmak için çok gizli bir görev üstlenmeleri gerekecekti.

…Birimimiz geri döndü… ama diğer on bir birimin gizlendiğini ve saldırmak için fırsat kolladığını tahmin ediyorum.

Çoğu İmparatorluk askeri, özel görev hakkında tek bir ayrıntı bile bilmiyordu, bu da Iska'nın biriminin kimsenin armalarını görmemesini sağlaması gerektiği anlamına geliyordu.

Peki? Iska, ya sen?

Senin muayenen en uzun süren oldu. Sanırım araştırman için titiz davrandılar, ha?

Hayır, sadece her zamanki gibi. Bir hekim ve bir psikiyatrist tarafından kontrol edildim. Ve sonra Egemenlik'te herhangi bir şeyle kontamine olup olmadığımı kontrol ettiler. Ayrıca hükümetlerinin vücuduma bir şey saklayıp saklamadığını kontrol etmek için röntgen çektiler.

Bir İmparatorluk askeri hapsedildikten sonra eve dönmüştü. Bu her zaman sevindirici bir şey değildi. Ne de olsa, asker cadıların elleriyle "yeniden şekillendirilmiş" olabilirdi.

Ve beni astral enerji açısından incelediler.

“Gerçekten mi? Ama sana yapay bir nişan vermemişlerdi. Astral enerji testin pozitif çıkmazdı ki,” diye belirtti Nene.

“Beyin yıkama yoluyla ona sahip olabilirsin ama bu gerçekten nadir bir beceri.”

Astral güç, bir insanın zihnini manipüle edebilirdi.

Iska, cadıların topraklarında, Nebulis’te kilitli tutulurken bu zihin kontrol taktiklerinden etkilenmiş olabilirdi. Hükümet, her ihtimali değerlendirmek için onu soruşturmak zorundaydı.

“Bir de bana işkence veya sorgu görüp görmediğimi sormaktan bıkmadılar.”

“Ne söyledin onlara?” diye sordu Nene.

“Size anlattığımın aynısını. Sakinleştirici altındayken götürüldüğüm için uyanana kadar bana bir şey yapamadılar.”

Yarım bir doğru.

İşkence görmemiş ya da tehdit edilmemişti. Bu kadarı doğruydu. Kelepçeli olmasına rağmen, Iska bir otelin çatı katı süitine yerleştirilmişti, dünyada hiçbir eksiği yoktu… düşman ulusun prensesi Alice ile birlikte.

“Bundan sonra seni bizzat ben izleyeceğim. Bunu bir ayrıcalık say.”

Iska’nın ifadesinde tek bir yalan varsa, o da hiçbir şey olmadığı kısmındaydı.

Karargâh bile Iska ile Buz Felaketi Cadısı’nın savaş alanında birbirlerinin gerçek yüzlerine şahit olduklarını hayal edemezdi.

…Söylesem de inanacak değillerdi ya.

…Ağzımdan kaçırsam bile, beni Egemenlik casusu sanırlardı.

Ne de olsa, bir yıl önce bir cadının hapisten kaçmasına yardım eden oydu ve bu da Aziz Öğrenci unvanını kaybetmesine neden olmuştu.

Iska, Jhin ve Nene’ye yalan söylediği için suçluluk duyuyordu ama bu bilginin arkadaşlarını komplo kurmakla suçlanma tehlikesine atacağından korkuyordu.

Bir şey daha ekleyecek olursa…

“…Şey… kıyafetlerine bir el atsan yakında? Ya da en azından bir iç çamaşırı giysen?”

“Aaaah?! İ-Iska! Utanmazsın sen! Nereye baktığını sanıyorsun?!”

“Kendini göstermek için dışarı çıkan sendin, Alice!”

O konuya girmemek daha iyi olurdu.

Alice banyodan çırılçıplak çıkmıştı, bu da onun gibi genç ve etkilenebilir bir yaşta bir çocuk için fazlaydı. Sadece düşünmek bile onu kızartmaya yetmişti.

…Hiç yaşanmamış gibi unutacağım. Unutmalıyım. Unutmam gerek.

…Yoksa bir daha asla uyuyamam.

“Iska? Yüzün kızarmış,” diye gözlemledi Nene.

“H-hiçbir şeyim yok. İyiyim! …Bunu daha önce dile getirmeliydim ama…”

Jhin’in arkasında, mavi saçlı uyuyan bir kız bekleme sandalyelerine yayılmıştı. Aslında teknik olarak bir kız değildi. Çocuk gibi davranılırsa sinirlenirdi.

Duruşundan herkes onun şirin bir çocuk olduğunu düşünürdü, oysa tam teşekküllü bir yetişkindi.

“Ne yapıyorsun, Kaptan Mismis?”

“Bir kaçış taktiği,” diye yanıtladı Jhin onun yerine, arkasındaki koltuklara dönüp çenesini ona doğru sallayarak. O uyurken sol omzunu gizlemeye devam ediyordu. “Hey, uyan, Patron. Sadece nişanını tekrar kontrol etmeleri gerekiyor. Ne olmuş yani? Bir sonraki randevuna daha koca bir hafta var.”

“Aaaah?! Dur! Bahsetme şundan!” Kaptan yerinden fırladı. “Ah, Iska, Iska, Iska. Senin zamanın geldi. Seni Egemenlik’ten kurtarmak için hayatımı riske attım. Şimdi sıra sende, gel beni kurtar!”

“Sakin ol, Kaptan. Ne oldu sana? Muayenende bir şey mi buldular?” diye sordu Iska, oysa duyurunun dördünde de bir şey bulunmadığını söylediğini biliyordu.

“Hayır, ama hepimiz tekrar denetleneceğiz,” dedi Nene.

“Şey, çünkü astral nişanlarımız henüz kaybolmadı,” diye açıkladı, gurur duyduğu at kuyruğunu okşayarak. “Astral nişanlar gidene kadar muayene olacağımızı söylediler. Bu yüzden bir hafta sonra tekrar gelmemiz gerekiyor.”

Derileri kısa süre sonra, güneş yanığı gibi, orijinal haline dönmeliydi. En uzun ihtimalle, özel bir teknikle yapılan bu yapay nişanlar bir hafta sürmeliydi. Ondan sonra astral enerji çözülüp deriden kaybolacaktı.

“Benimki ve Nene’ninki o zamana kadar kesinlikle gitmiş olacak biliyorum. Bir sonraki randevumuz sadece bunu teyit edecek. Asıl sorun Patron’un—”

“Dur! Bir kelime daha etme, Jhin!” diye yalvardı Kaptan Mismis, cümlesini bitirmesini engellemek için sırtını kavrayarak. “Biri duyarsa…”

“Söyleyecek değildim. Bu aptal tesiste değil,” diye fısıldadı Jhin.

Gerçeği söyleyebilecek durumda değildi.

Diğer iki nişanın aksine, Kaptan Mismis’in sol omzundaki astral nişan gerçekti.

Bir cadı olmuştu.

Astral enerjinin patlaması olan bir girdaba düştüğü için Kaptan Mismis, astral güç tarafından ele geçirilmişti.

…Jhin’in ve Nene’nin nişanları sonunda kaybolacak olsa da, Kaptan Mismis’inki kalıcıydı.

…Başka bir deyişle, bir sonraki muayenede gerçek olduğunu öğrenecekler.

Bir nişanı gözden saklamak zor değildi. Ten rengi bir bandaj genellikle işe yarardı. Hatta cilt lezyonlarını gizlemek için cerrahi bantlar bile.

“Ama asıl sorun, morluktan sızan astral enerji. Bunu bir bandajla gizleyemezsin. Uzman makineler bunu tespit eder.”

“…N-ne yapmalıyım?”

“Sakin ol, Patron. Bu görevle durumumuzda hiçbir değişiklik olmadı. Astral nişan için zaten bir plan bulmamız gerekiyordu. Şimdi sadece somut bir son teslim tarihimiz var. Bir hafta.”

“…Peki ya hiçbir şey bulamazsak?”

“Bırak bize,” diye güvence verdi Jhin, ona yalvarırcasına bakan çekingen kaptana. Gümüş saçlı keskin nişancı, başını sallarken hiç tereddüt etmedi. “Yakalanmadan seni başkentten çıkarırız. Kaçış rotalarına bakmalıyız.”

“Jhin, lütfen şunu ciddiye alır mısın?”

“Gayet ciddiyim. Ve bu kadar yüksek sesle konuşma. Biri sesini duyarsa— Ha?”

Tak… Bir ayak sesi duyuldu.

Tıp merkezinin girişinde iki kadın belirdi. Biri İmparatorluk Ordusu üniformasını giyiyordu, diğeri ise siyah bir takım elbise.

“Bu yasa dışı, Risya. Bu olayı İmparatorluk Senatosu’na bildirmek zorunda kalacağım.”

“Ö-özür diledim, Mickey! Hatayı ben yaptım. Tamam mı?”

“Michaela. İş başındayken lütfen tam adımla hitap et bana.”

“Karargâh Birleşik Tıp Ekibi Kıdemli Doktoru Mickey.”

“Tam adım, tam unvanım değil. Boş ver. Hızlan biraz.”

“Ay! Ay!” diye ciyakladı minyon kadın, daha uzun olan tarafından öne doğru çekilerek.

Iska onlardan birini tanıyordu. Diğer kişiyi ilk kez görüyordu.

“Ah, Risya!”

“Vay, vay, vay… Mismis, seni iyi gördüğüme sevindim.” Aziz Öğrenci, hâlâ kambur bir şekilde dururken el sallamayı başardı.

İmparatorluk’tan Risya.

Yüzü kurnaz ve zarifti, onu zeki gösteren siyah çerçeveli gözlüklerini vurguluyordu. İnce ve uzun boyunda, sıradan bir savaş üniforması bile derli toplu duruyordu. Iska, onu İmparatorluk’un eteklerinde görünce sarsıldı.

Ne de olsa, beşinci sıradaki Aziz Öğrenci’ydi; bu da, doğrudan hükümdara rapor veren bir subay olarak görevler dışında tahttan pek uzaklaşmadığı anlamına geliyordu. Normal bir durumda burada değil, İmparatorluk başkentinde olurdu.

“Ne işin var burada, Risya?” diye sordu Mismis.

“Ah… Şey, bilirsin işte. Ha-ha-ha…”

“Aptallık yapma, Risya,” diye uyardı takım elbiseli kadın, Risya’nın elini kavrayarak. “Tanıştığımıza memnun oldum, Birim 907. Adım Michaela.” Eğildi. “Karargâhta tıbbi ekipleri denetleyen bölümde çalışıyorum. Uzmanlık alanım adli tıp ve görevimin bir parçası olarak tıp ile ilgili diğer ekiplere liderlik ediyorum.”

Bir tıp subayı. İmparatorluk ordusunda görev yapan ve tıp lisansına sahip, özel becerilere sahip bir asker.

…Karargâhta çalışıyorsa… Kaptan Mismis’ten daha yüksek bir rütbede olmalı.

Karargâh, Birinci Tümen’den Altıncı Tümen’e kadar hiyerarşik bir yapıya sahipti. Onlar için çalışıyorsa, yaşına rağmen yüksek bir rütbede olmalıydı.

“T-tanıştığımıza memnun oldum. Şey, ııı, yanlış bir şey mi yaptık?” diye sordu Mismis.

“Korkunç bir sorunumuz var.”

“N-ne oldu?!”

Olamaz… Kaptan’ın girdaba düştükten sonra cadı olduğunu öğrenmiş olabilirler miydi? Yüzü soldu. Adeta açık bir kitaptı.

“Risya’nın bir şey için özür dilemesi gerekiyor.”

“…Affedersiniz?”

“Karargâh, tüm İmparatorluk ordularının katıldığı savaşları yönetir. Özellikle adli tıp, hızlı bir yenilenme sağlamak için tıbbi tavsiyelerde bulunur.”

“…Anladım. Peki?”

“Tüm hizmet kayıtlarınızı kontrol ettim.”

Koltuğunun altına sıkıştırdığı panoda saklı olmalıydılar. Doktor Michaela, desteler halindeki basılı kâğıtları karıştırdı.

“Hepinizin mesai yaptığını tespit ettik. Askeri hukuka göre, Üçüncü Tümen art arda en fazla otuz gün savaşa girebilir. Acil durum koşullarında kırk beş güne kadar uzatma yapılabilir. Sadece fiili muharebeyi saymıyoruz. Eşit miktarda fiziksel efor gerektiren tatbikatları da dahil ediyoruz. Hepinizin açıkça sınırları aştığını görüyoruz ve—”

“Bekle. Patron açıklamanı takip edemiyor.” Jhin, Mismis’in zihni boşluğa dalarken sırtını sıvazladı. “Lütfen özetle.”

“Aşırı çalışmışsınız.” Doktor, kırmızı dairelerle kaplı bir kâğıdı havaya kaldırdı. “Ve bu, yönetmeliklere aykırı.”

“Ne?! A-ama bize konuşlanma emri verildi.”

“Aynen öyle. Sorumluluk üstünüzde. Bu kişide.” Michaela, başka yöne bakan Risya’yı işaret etti. “Değil mi, Risya?”

“…Şey… sadece birazdı.”

“Biraz ne?”

“D-dinle, özür diledim, tamam mı?! Hepsi benim hatamdı. Bana öyle bakma!” Risya rahatsız görünüyordu, kuru bir gülümseme sundu. “İmparatorluk için gerekliydi. Başka ne yapabilirdim ki?”

“Orduda başka seçkin birimler de var. Tek bir birimi, artık çalışamayacak duruma gelene kadar istismar edersek halk tarafından kınanırız.” Doktor, panoyla Risya’nın göğsünü işaret etti. “Buz Felaketi Cadısı ile savaştan sonra, onlara hemen girdabı aramalarını emrettin. Değil mi? İki emir de safkanlar içindi. Değil mi?”

“…Ş-şey, evet.”

“Bu da onları ölüme göndermekle aynı şey. İki kez. Eğer normal bir birim olsalardı.”

Panonun kenarı Risya’nın göğsüne battı.

Her şey Nebulis Kraliçesi'ni ele geçirme özel görevine dayanıyor. Girdap arayışından sadece dört gün sonra, 907. Birliği sınıra konuşlandırdınız! İki aydan kısa sürede üç tehlikeli bölge. Bu kadarı da fazla.

Üç kez neredeyse yok ediliyorlardı! Kurban olmadığı için duyulmadı ama diğer birlikler öğrenirse, karargâhın doğru kararlar verip vermediğini sorgulayabilirler.

Her şey yolunda. Yeter ki yakalanmayalım, değil mi?

Bu! Çok! Büyük! Bir! Sorun! Michaela kaşlarını çatarak hırladı. "Risya. Bunu ciddiye almıyorsun. Hafif yüksek bir konum sağlayan bir Kutsal Öğrenci olman fark etmez. Karargâhın kararı bu. Ben bile arkadaşın olarak buna göz yumamam. Adli tıpta bağlantıların olmasaydı, o ilacı bile alamazdın—"

"Tamam, Mickey. Yeter."

Risya, doktorun dudaklarına bir parmağının ucunu bastırdı. Doktor Michaela, bu şaşırtıcı hareket karşısında büyülenmiş gibi kızardı.

"Neyse, üzgünüm!" Kutsal Öğrenci, özür dilercesine ellerini birleştirip başını eğdi. "Mickey bunu bana işaret ettiğinde şaşırdım. Hiç tahmin etmezdim ki fazla mesai yapıyormuşsunuz! Ne şaşkınlık."

"Risya, berbat birisin!" Yüzbaşı Mismis, daha fazla dayanamayarak ciyakladı. "Taleplerinin mantıksız olduğunu hissetmiştim! Bunların hepsinin senin keyfine göre olduğuna inanamıyorum! Bütün o girdap olayı yüzünden ben bir—"

"Ah— Oha?! Aha-ha-ha-ha… B-boş ver." Jhin onu arkadan tekmeledikten sonra Mismis bir an sustu. "P-peki ne yapmamız gerekiyor?"

"Yönetmeliklere uyun." Michaela hemen kızarmayı bırakıp boğazını temizledi. "Bir askerin art arda muharebe için belirlenen maksimum süreyi aşması durumunda, dinlenmeyi ve yenilenmeyi teşvik etmek amacıyla özel bir çalışma izni verilir. En az altmış günlük bir tatil alacağınızı düşünüyorum."

"Altmış gün mü?!"

Tekrar edeyim ki Risya'nın emirleri sizi üç kez öldürecekti. Sağlık ekibi, daha fazla muharebenin sizi tehlikeye atacağına hükmetti.

Panosundaki kâğıtlar bu kararları onlara bildirdi.

Michaela, karargâh tarafından imzalanmış belgeleri Yüzbaşı Mismis'e uzattı.

"907. Birliği, altmış gün özel izne ayrılma emri aldı. Bu, karargâh tarafından kararlaştırıldı. Taht tarafından doğrudan verilenler dışındaki tüm emirleri geçersiz kılar. Daha fazla detayı bugün içinde size bildireceğiz ancak herhangi bir sorunuz varsa, şimdi sorabilirsiniz."

"Bir tane var," dedi Jhin.

"Buyurun."

"Bunu neden 'emrediyorsunuz'? Genellikle bize 'verirdiniz'."

"Mükemmel bir soru." Doktor Michaela başını salladı ve yanındaki Risya'ya gizemli bir şekilde gülümsedi. "Bu bir ayrıcalık değil, bir emir. Size 'mola verebilirsiniz' demiyoruz—size mola vermenizi 'emrediyoruz'."

"Önümüzdeki altmış gün boyunca herhangi bir gönüllü eğitime veya tatbikata katılmanız yasaktır. Belli bir Kutsal Öğrenci, molada sıkıldığı için Mismis'i çalışmaya zorlamaya kalkışsa bile." Doktor, başka yöne bakan Risya'ya imalı bir şekilde baktı. "Bir Kutsal Öğrenci'nin isteğini geri çevirmenin zor olabileceğini biliyorum. Sanırım içlerinden biri sizden 'bağımsız çalışma seanslarına' katılmanızı veya 'takılmanızı' isteyebilir ki bu da daha fazla eğitimden başka bir şey değildir."

"Muhtemel görünüyor. Belli bir Kutsal Öğrenci'nin favori numarası," diye onayladı Jhin.

"Bunu önlemek için size izin almanızı emrediyoruz."

Altmış günlük zorunlu izin.

Bu süre zarfında tüm emirleri göz ardı edebilirlerdi.

Uzak bir yere gitmeniz en iyisi olur. Başkent dışında bir yere. Hatta sınırlarımızın ötesine. O zaman o bile size daha fazla şey yapmayı teklif edemezdi. İmparatorluk'un eteklerindeki müttefik bir ulusta dinlenmeye ne dersiniz?

"Ama bir hafta içinde başka bir sınav için hazır beklememiz söylenmişti."

"O ertelendi."

Jhin ve Nene çok hafifçe başlarını salladılar. Doktor, Yüzbaşı Mismis'in umutla parıldayan gözlerini fark etmemiş olmalıydı.

"Astral armalarla ilgili durumu biliyorum, bu da karargâhın da anladığı anlamına geliyor. Bir hafta içinde kaybolacaklarını bilmek için zaten yeterince örnek test yaptık. Başkente dönene kadar sizi yeniden incelemeyi bekleyebiliriz, gerçi o zamana kadar astral armalarınızın gitmiş olacağını tahmin ediyorum."

"Hımm. Değil mi, Patron?"

"Ne?! Ah, doğru!" Mismis tekrar tekrar başını salladı.

"Söylenecek başka bir şey yok. Geri dönüyoruz, Risya. İşimiz var."

"Mickey, ben de biraz izin almak istiyorum."

"Sen bir Kutsal Öğrenci'sin, bu da karargâhın yetki alanı dışında olduğun anlamına geliyor. Lütfen bunu tahtla görüş."

"Aman be! …Öğğ. Güle güle millet. Tatilinizin tadını çıkarın. Çünkü geri döndüğünüzde sizi iliklerinize kadar çalıştıracağım!" diye bağırdı Kutsal Öğrenci, lobiden sürüklenerek çıkarılırken.

Yine yalnız kalmışlardı.

"Şey?" diye başladı at kuyruklu kız çekinerek. "Bu, kurtulduğumuz anlamına geliyor, değil mi? Şimdi Yüzbaşı Mismis'in biraz zamanı var, ta ki—"

"Neeeeeene!"

"Oha?!" Minik yüzbaşı üzerine atılınca Nene sendeledi.

"Yaşasın! İzinliyiz! Risya'nın mantıksız talepleri hakkında endişelenmemize gerek yok ve bir sonraki randevumuzu erteleyebiliriz! Bu harika!"

"Bu 'harika' değil. Bağlam ipuçları." Jhin tekrar sandalyesine yaslandı ve tavana baktı. "O doktorun az önce söylediği şey bu. O üç seferin hepsi normal bir birliği yok edebilirdi. Tüm bu süre boyunca ölümün eşiğindeydik. Karargâh, deneyimlerimize karşılık sadece altmış günlük özel iznin yeterli bir takas olduğunu ima ediyor."

Tek bir birliği defalarca ölümün eşiğine göndermişlerdi.

Telafileri, yenilenme olarak gösterilen cılız altmış günlük özel izindi. Jhin haklıydı: Durumun gerçekliğine uymayan bir ödüldü.

…Ve eğer bir adım daha ileri gidersem… Sanırım altmış gün içinde bizi tehlikenin ortasına gönderecekler.

Elbette, Iska da bunu tahmin etmişti. Ama iki çocuk arasındaki fark, birinin bu ifşaat hakkında sessiz kalacak olması, diğerinin ise kalmayacak olmasıydı.

"Ölümden kıl payı kurtulduğumuz doğru," dedi Jhin.

"D-doğru! Ve son tarihimiz bir haftadan altmış güne değişti! Çok kolay olacak!" Yüzbaşı Mismis başını salladı. Sesi, dakikalar öncesinden tamamen farklı olarak, coşkuyla doluydu. "Tamam! …Şey, Iska, ne yapmalıyız?"

"İmparatorluk'tan çıkalım. En azından başkentten ayrılmalıyız. Bir geziye çıkıyormuş gibi yapalım."

Başkent sokaklarında cadıları yakalamak için tuzaklar vardı—astral enerjiyi tespit etmek için. Askeri personel olarak, Iska'nın birliği genel yerleşimlerini biliyordu. Mismis o alanlara girseydi, tuzaklar hemen devreye girerdi.

…Sokaklardan, hamamlara, market kapılarına kadar… Başkent dedektörlerle dolu.

Şu anda Mismis kadınlar kışlasında kalıyordu, Nene ise onun yerine alışverişe çıkıyordu. Bu durum çok uzun sürerse, insanlar bir şeyler sezmeye başlardı.

"Katılıyorum!" dedi Nene. "Başkent tehlikeli. Tatile çıkıyormuş gibi yapmamız daha doğal görünür. Tam altmış gün sonra dönmeliyiz diye düşünüyorum. Sanırım geriye sadece nereye gideceğimizi bulmak kaldı… Hımm, fikirleriniz?" diye sordu Nene.

"…Belki tarafsız bir şehir?" diye önerdi Iska.

"Olamaz!" diye bağırdı Nene.

"Reddedildi," diye uyardı Jhin.

"Sen kendini duyuyor musun, Iska?" diye ciyakladı Mismis.

Fikri şiddetle reddedildi.

"Iska, olanları hiç düşünmedin mi?" diye sordu Nene.

"Tarafsız bir şehirde belli biri seni zehirlediğinde Nebulis Egemenliği'ne kaçırılmıştın."

"O ne büyük bir çileydi."

"…Ö-özür diledim! Bunu o yüzden önermemiştim… Hey!" Iska, ona ters ters bakmaya devam ederlerken güvensizliklerini dağıtmak için ellerini salladı.

Üçü de Iska'nın Buz Felaketi Cadısı'nın vahşeti yüzünden kaçırıldığına ikna olmuştu. Sadece o biliyordu ki Alice'in hiçbir şey yapmaya niyeti yoktu.

"S-sandığınız gibi değil! Bunu ben istemedim!"

"Bunun olmasına hiç niyetim yoktu! Rin bunu bensiz, kendi başına yaptı!"

Bu Alice'in planı değildi.

Olayın tekrarlanmamasını sağlamak için hizmetçisi Rin'e patlamıştı, ki Iska bunu biliyordu. Bu yüzden Iska, tarafsız şehri önererek ağzından kaçırmıştı.

…Doğru. Jhin, Nene ve Mismis… hepsi tarafsız şehirleri güvensiz buluyor.

Iska birine gitmeye kalkışsa, itiraz edeceklerinden emindi, bu da artık tarafsız şehirlere gidemeyeceği anlamına geliyordu.

Başka bir deyişle, Alice ile "tesadüfen" karşılaşma şansı kalmayacaktı.

Bu da aslında ona rastlaması gerektiği anlamına geliyordu… bu uçsuz bucaksız dünyada bir yerde ya da uzak bir savaş alanında… Yıllar sürebilirdi… Tüm hayatını adasa bile, asla gerçekleşmeyebilecek bir tesadüftü.

…Ne yapıyorum ben?

…Bunun için zaman yok. Yüzbaşı'yı kurtarmak için ne yapabileceğimi düşünmem gerekiyor.

Başkentten ayrılacaklardı ama tarafsız bir şehre değil.

Doktor Michaela'nın az önce önerdiği gibi İmparatorluk müttefiklerinden birine gidebilirdik. Ya da uzak olabilecek bağımsız bir ulusa.

"Hangisini tercih edersin, Iska?" diye sordu Mismis.

"İkincisi. Müttefik olmayan bir yere gitmenin daha güvenli olacağını düşünüyorum."

Müttefikler, İmparatorluk Ordusu ile açıkça iş birliği yapan bir grup ülkeydi. Nebulis Egemenliği'ne savaş ilan edecek kadar anti-cadı değillerdi ancak savunma sanayileri İmparatorluk'a önemli miktarda enerji ihraç ediyordu.

"Karargâhın bizi orada gözetlemesi mümkün olabilir," dedi Iska.

"…Haklısın."

Yüzbaşı Mismis kollarını kavuşturdu, kısık bir sesle konuştu. "İmparatorluk'la mümkün olduğunca az bağı olan bir yere gitmeye çalışmalıyız. Ve Nebulis'ten uzak bir yer olmalı. Ve bilinen bir tatil yeri…"

"Ben araştırırım!" Nene hemen elini kaldırdı. "Az önce o kumarhaneye gittik, bu yüzden güneyde bir yer bulmalıyum diye düşünüyorum! Büyük plajları ve havuzları olan bir tatil köyüne gitmek istiyorum! Sen ne dersin, Yüzbaşı?"

"Hep birlikte barbekü yapabileceğimiz bir yer."

"Peki ya sen, Jhin?" diye sordu Nene.

—Pek bir şey yok.

—Pekala. Ya sen, Iska?

Onun bir isteği var mıydı?

Iska, at kuyruklu kızın beklentiyle kendisine baktığı sırada birkaç an tavana daldı.

—Benim de bir şeyim yok. Bir an önce ayrılmak için hazırlanalım.

Başkentten ayrılacaklardı. En büyük öncelikleri buydu.

Bu "mekanik ütopya", Mismis gibi bir cadı için cennet değildi.

İşte böylece şimdiki duruma gelmişlerdi.

Iska, başkentteki bir alışveriş merkezinin mayo bölümünde ağzı açık kalmış bir şekilde bakmaya devam ediyordu.

…Bir şeyler yanlış. Kesinlikle tuhaf bir durum var.

…Dün bu konuyu çok ciddiye alıyorduk… Ben neden buradayım?

Kadınlar bölümünde neden mayolara bakıyordu ki? Etrafındaki herkes genç bir kadındı. Iska'nın bu kalabalığın arasında olması tuhaftı.

Sürüdeki koyunların arasına saklanmış bir kurt gibi miydi? Pek sayılmaz.

Hatta tam tersi, Iska bir kurt sürüsüyle çevrili bir koyundu.

—Iska, buraya!

Nene'nin mağazanın arkasından seslendiğini duydu.

Soyunma kabininin perdesinden başını uzatmıştı ki bu normaldi, ama perdenin ötesinden soluk teninin bir kısmını görebiliyordu.

Elbette iç çamaşırı bile yoktu, kıyafetten bahsetmeye bile gerek yoktu.

İnce gövdesi ve göbeği herkesin görebileceği şekilde açıktaydı…

—Nene! Kıyafetlerin!

—Çıkarmak zorundaydım. Mayo deniyorum. Hey, buna ne dersin?

At kuyruklu kız perdeyi aralayıp soyunma kabininden dışarı fırladı. Üzerinde oldukça açık kırmızı bir halter yaka üst vardı.

Nene, doğuştan bir modelin uzun uzuvlarına sahipti, ancak yoğun antrenman günlerinden sonra daha çok fit bir atlete benziyordu. Gergin karnı ve kıvrımlı uylukları ipeksi pürüzsüzlüktaydı.

—Heh heh. Nasıl? Bahse girerim bu seni bile azdırmaya yeter, Iska.

—…'Azdırmak' mı? Nereden öğrendin bunu?

Nene'nin son bir iki yılda olgunlaştığı belliydi. Iska bu değişime neredeyse fazla uzun süre bakacaktı ama telaşla başını sallamayı başardı.

Bu iyi olmazdı. Burası kadınların mayo bölümüydü. Mayolu bir kıza fazla yakından bakamazdı. Diğer müşteriler ne düşünürdü?

—…Şirin, ama biraz fazla cüretkar değil mi sence de, Nene?

—Öyle mi dersin? Belki benim için biraz fazla olgun kaçar. Hmm, o zaman belki şunu seçerim. Ama bunu da tamamen elemek istemiyorum aslında.

—Nene, mayo seçmen harika ama…

Onun eğlencesine taş koymaktan çekinse de, kendini kaptırmasına izin veremezdi. Sonuçta tatil köyüne eğlenmeye gitmiyorlardı.

—Başkentten kaçacağız ve Yüzbaşı Mismis'in bu konuyu ciddiye aldığına eminim—

—Beni mi çağırdın?

Biri sırtına dürttü.

Iska arkasını döndüğünde, Yüzbaşı Mismis'in iki elinde devasa bir kağıt poşetle durduğunu gördü.

—…Yüzbaşı, o güneş gözlükleri de neyin nesi?

—Hmm? Tatile gidiyoruz, aptal. Yetişkin bir kadın plajlarda salınacaksa, güneş gözlüğü şarttır.

---