Ara Üç Kız Kardeş

İmparatorluk başkenti. Yunmelngen.

Burası, muhtemelen dünyanın en bilinen yeriydi.

Kurucu Nebulis'in önderlik ettiği bir isyan sırasında bir zamanlar yerle bir edilmişti. Ancak küllerinden bir anka kuşu gibi doğmuş, bu çelik şehrin temellerini atmıştı. Adını ise İmparatorluk'un ilahi hükümdarından almıştı.

İkinci Sektör. Ticaret bölgesi.

Devasa bir adam, bölgede kendine yer edinmiş restoranlardan birini, "Barut Üssü" denileni, ziyarete gelmişti.

Bir adamdan çok, bir tankı andırıyordu.

İki metreden uzundu, iri bir gövdesi vardı. Dalgalanan kasları, vücudunu zırh gibi sarmış görünüyordu ve yüz kilonun üzerinde olmalıydı. Püsküllü giysileri onu hapishaneden kaçmış gibi gösteriyor, boynundan yukarısı ise bir başlıkla örtülüyordu.

Ortam hareketlendi.

Restoranın gürültüsü artmaya başladığında fark etmemiş görünüyordu. Dev adam, korkmuş bir garson kızdan bir plastik poşet alıp ayrıldı.

Ardından, öğleden sonra oynayan çocukların onu gördüklerinde korkudan donup kalmış yüzlerini umursamadan parka yöneldi. Parkın arka tarafındaki bir banka çömeldi.

"..." Poşetten çıkardığı ekmeği sessizce yedi.

Sadece küçücük bir somun ekmekti.

İri yapısına bakılırsa, bu tamamen yetersiz görünüyordu. Normal bir insan, bu kadar küçük porsiyonlarla formunu korumasının neredeyse imkânsız olduğunu düşünürdü.

Ancak... Cennet Zindanı'nın dokuzuncu koltuğundaki Kutsal Havari için bu, tüketilebilir enerjinin sınırıydı.

Statulle çok fazla enerji dönüştürüyordu; yediği her şey, ortalama bir insandan on kat daha fazla emiliyordu. Normal bir insanın yemeğini yemiş olsaydı, çok fazla kalori alıp daha da irileşirdi.

Vücudunda anabolik steroidlerle kutsanmıştı.

Antrenman yapmasına gerek yoktu.

Normal bir insan gibi antrenman yapsaydı, vücudu zorlanmadan dolayı parçalanırdı. Bu, karada kendi ağırlığı altında ezilen bir balinanın yaşadığı fenomenin aynısıydı.

Her türlü dopingi aşan yeteneklere sahipti. Başka bir deyişle, eşsiz bir vücudu vardı.

"Statulle. Seni güneşlenirken görelim uzun zaman oldu."

Otuzlu veya kırklı yaşlarında, sakallı bir adam, bankın arkasından dev adama seslendi. Dev adamın tam zıttıydı; kurumuş bir dal kadar inceydi. Narin omuzlarına bir araştırmacınınki gibi beyaz bir önlük giymişti, omuzları en ufak bir esintide bile kırılacak kadar narin görünüyordu.

"Güneşlenmek nasıl gidiyor? İki ay oldu, değil mi? Ne düşünüyorsun?"

"...Çok parlak," diye gürledi, yer neredeyse sarsılacak kadar yüksek sesle. "...Ve çok sıcak."

"Sadece vücudunu suçlayabilirsin. Ama her şey kötü değil. O dondurucu kafese sadece bir gömlekle dayanabilecek tek kişi sensin sanırım."

Cennet Zindanı.

Statulle, İmparatorluk tarafından yakalanan cadıları ve büyücüleri hapsetmeye adanmış yeraltı zindanının gardiyanıydı.

"Hep sorunlusun..."

"Sadece gezintiye çıktığına imkân yok. Ne istiyorsun?"

Diğer adam, onuncu koltuğun Kutsal Havarisi'ydi—Araştırma Tesisi'nin başkanı Sir Karosos Newton. Üçüncü Sektör'deki Silah Geliştirme Departmanı'nın en ahlaksız araştırmacısı olarak biliniyordu.

"Sadece seninle kısa bir sohbet etmek için."

"Bir safkan hakkında. Nebulis kraliyet ailesinin kızlarından biri, tek başına başka bir ülkeye gitmiş."

"Tek başına mı?"

"Sadece bakıcısı eşlik ediyor. Eğer bir koruması yoksa, tek başına sayılır."

Laboratuvar başkanı banka oturdu.

"Bu da onu bize adeta teslim ettikleri anlamına geliyor."

"Kaynak, Egemenlik'in kendisinden. Onlara kimin ihanet ettiğini kendim öğrenmek isterdim ama Sekiz Büyük Havari soruyu geçiştirdi. Bir Kutsal Havari olduğum için kendim çözmemi söylediler."

"...Kulağa doğru geliyor."

"Bunu bir kenara bırakırsak, o cadıyı yakalamak için bir plana ihtiyacımız olacak."

Bir iskelet gibi zayıf adam dramatik bir şekilde içini çekti.

"İdeal bir yer değil. Çölde Alsamira adında bir tatil köyünde. Bu fırsat olmasaydı oraya asla gitmezdik. Ancak karargâh asker göndermekte isteksiz davranıyor."

"Bir koloniye mi?" diye sordu Statulle.

"Onlara müttefik diyelim... Şey, burası bağımsız bir devlet."

Koloniler, İmparatorluk kontrolünde olan, ancak özerk varlıklardı.

Müttefikler ise İmparatorluk ile nispeten eşit konumda olan bağımsız devletlerdi.

İmparatorluk öncekileri tanımıyordu. Dünyadaki tüm cadıları ortadan kaldırmak istiyorlardı ki bu, güç dinamiklerinin ve hiyerarşilerin yok edilmesiyle daha iyi başarılabilirdi.

Ancak... Cennet Zindanı'nın gardiyanı, İmparatorluk'un gerçek duruşunu az önce belirtmişti.

"Asker göndermenin bir kargaşaya yol açacağını söylüyorlar—eğer akla gelmez bir şey olursa."

Bir tatil köyünde savaşa girerlerse, diğer ülkelerin eleştirilerinin hedefi olurlardı. İmparatorluk bir yüzyıl önceki süper güç olsaydı farklı olurdu. Ancak bugünlerde, böyle bir olay Egemenlik'e kendi çıkarlarını ilerletmek için bir fırsat verebilirdi.

"Normalde, bu görev için ideal kişi Nameless olurdu ama o şu anda Egemenlik'te gizli bir görevde. Hedefimizi yakalamak için yeni silahı neden kullanmıyoruz? Biliyorsun, o Cennet Zindanı'na kurduğumuz deneysel cihazı," diye önerdi laboratuvar teknisyeni.

"...Cadı Avcısı'nı mı kastediyorsun?" diye sordu iri yarı adam.

"Onu ödünç almak istiyorum. O şeyin İmparatorluk tarafından yapıldığına dair hiçbir kanıt yok. Birkaç görgü tanığı olsa bile makul inkâr edilebilirliği sürdürmek çok zor olmazdı. Ve onu yakalamak için mükemmel bir araç olurdu."

"Yüksek bir bedeli olacak."

"Doğal olarak." Araştırmacı memnuniyetle başını salladı.

"Bir safkan, ha? Ne tür bir cadı yakalayacağımızı görmek için sabırsızlanıyorum."

Bir yüzyıl önce, Kurucu'nun küçük ikiz kız kardeşi Nebulis I, yorgun kız kardeşinin yerine astral büyücülere önderlik etmiş ve Egemenlik'i kurmuştu.

O ilk neslin kanını miras alan üç aile vardı: Lou, Zoa ve Hydra.

Bu üç ailenin üyeleri, İmparatorluk'un 'safkanlar' dediği, en yüksek seviyede dikkat gerektiren en tehlikeli cadılardı.

"Ne kadar acınası... Bu yıkıcı," diye mırıldandı bir adam, geçitten yürürken.

Baştan aşağı siyahlara bürünmüş ve bir maskeyle gizlenmiş halde, dramatik bir şekilde göklere baktı.

"Lou, Zoa, Hydra. Güçlü kan bağlarımız var ve yine de İmparatorluk ile savaşlarımız söz konusu olduğunda güçlerimizi birleştiremiyoruz. Hepimiz Saygıdeğer Kurucu ve Saygıdeğer Ata'nın izinden giden akrabalar olmamıza rağmen."

Nebulis'teki kraliyet sarayının Ay Kulesi'ndeydi.

Mevcut kraliçenin Alice ve iki kız kardeşiyle yaşadığı Yıldız Kulesi'nden sadece iki yüz metre uzakta, Zoa Hanedanı'nın alanıydı.

"Yıldız, Ay ve Güneş Kuleleri. Her birimiz kendi kulelerimize kapanıyor ve yönetim zamanları dışında etkileşim kurmayı reddediyoruz. Ne acınası bir durum... Ama yine de..."

Lord Maske Açık. Zoa Hanedanı'nın bir üyesi. Şüphe götürmez bir safkan.

Hafifçe devam etti. "Durum ne olursa olsun, bizi her zaman görmeye gelen tek kişi sensin."

"Bunu sıcak bir karşılama olarak mı görmeliyim?"

"Elbette." Gülümsemesi alaycı ya da samimi olarak yorumlanabilirdi. Lord Maske, Ay Kulesi'ne tek başına gelmiş prensese başını salladı. "Lou'nun en büyük kızı, ziyaretini kalbimin en derinliklerinden karşılıyorum."

"Teşekkür ederim."

Dalgalı saçları zümrüt rengindeydi, dünyanın en saf altın damarlarının izlerini taşıyordu. Küçük kız kardeşi Alice'ten kolayca bir el—hatta belki bir yumruk—daha uzundu. Kıvrımları da Alice'inkinden daha olgundu, öyle ki kraliyet giysisinden neredeyse taşıyordu.

Nazik gülümsemesi, ayakları yere basan bir yetişkin izlenimi veriyordu. Alice'in bir kızdan genç bir kadına evrildiği söyleniyorsa, bu prenses o ilerlemenin son haliydi.

"Uzun zaman oldu, Elletear. Dün bir keşif gezisinden yeni döndüğünü duydum."

"Çok uzun zaman oldu, efendim."

Elletear Lou Nebulis IX. Lou'nun üç kız kardeşinin en büyüğü.

Elbisesinin etek ucunu hafifçe yukarı çekti, eğilirken dalgalanmasına izin verdi. Bu yıl yirmi yaşındaydı. Kendine güvenen bir zarafeti ve güzel yüz hatları vardı, bu da onu, küçük kız kardeşi Alice ile birlikte, konklavda taht hakkı için en olası adaylardan biri yapıyordu.

Ve eğer söylemem gerekirse... Tahtı ele geçirmeyi hedeflediğimiz için Zoa hanedanı için en büyük tehdit o.

Kaleden uzakta geçirdiği yarım yıl boyunca daha çekici hale gelmesi, sadece Lord Maske'nin hayal gücünde değildi.

"Sadece sizi görmek istediğim için geri döndüm, efendim."

"Bu beni memnun etti. Tüm gençler güzelliğinizden etkileniyor. Fırsat kendini gösterdiğine göre, salonda uzun bir sohbet etmeliyiz."

Sadece kibar davranmıyordu. Zoa Hanedanı'nın koridorlarında yürüyen hizmetkarlar, Elletear'ın sansasyonel figürüne istemeden baka kalıyorlardı.

Sadece erkekler değildi. Genç kadınlar bile güzelliği karşısında nefeslerini tutuyordu.

"Bu taraftan."

"Teşekkür ederim. Leydi Kissing nerede? Size sempati duyduğunu biliyorum. Onu bir süredir görmedim. Kendisini selamlamak isterim."

"Ne yazık ki, yabancılar etrafında hâlâ utangaç. Sorunlu bir çocuktur."

Kissing Zoa Nebulis. Zoa Hanedanı'nın gurur duyduğu gizli silahı hâlâ ince ayar yapılıyordu. Yani zihinsel olarak dengesizdi, başkalarının yanına yaklaşmasına izin verilebilecek bir durumdan çok uzaktı. Lou'ya bu detayı açıklamayı planlamıyorlardı, ayarlanmış olsa bile.

İkili salona girdi.

"Size bir içecek getireyim. Kahve mi, çay mı istersiniz?"

"Su. Lütfen."

"Su mu? Zevkleriniz değişmiş gibi görünüyor."

"Seyahatlerimden yorgun düştüm." Elletear utançla gülümsedi, bir elini yanağına koydu. "Birçok kasabayı ziyaret ettim ve yerel kahvelerini, çaylarını tattım. Evdeyken, daha az uyarıcı bir içecek tercih ederim."

“Anlıyorum. Lütfen getir,” diye emretti Lord Mask arkalarındaki hizmetçiye. Hizmetçi saygıyla başını sallayıp odadan ayrıldı.

Kapının kapandığından emin oldu. “Pekala. Seyahatlerini dinlemek için sabırsızlanıyorum.”

Lord Mask, onun karşısındaki kanepeye oturdu.

“Her zamankinden uzundu. Neredeyse altı ay. Kraliçeyi endişelendirmedi mi bu?”

“Alışkın o. Bu, bir prensesin görevlerinden sadece biri.”

Kurucu'nun soyundan gelenler, hayranlık duyulan kişilerdi ve her yerdeki astral büyücüler için çoğu zaman bir özlem hedefiydi. Elletear, Nebulis Egemenliği'nde herhangi birini ziyaret etse, en ücra bölgelerin sakinleri bile onu karşılamaya çıkardı.

Ve bu, konklav için desteği artırırdı.

Zoa ve Hydra Hanedanları arasında, Elletear'ı destekleyen etkili kişilerin sayısının her geçen gün arttığı bilinen bir gerçekti.

“Sanırım iyi karşılandın?”

“Evet. Bu gezide, ücra bölgelerdeki endişeyi daha iyi anladım. Merkez devlet güvende olsa da, diğer devletler İmparatorluk'un ne zaman saldırabileceği konusunda endişeli.”

“…Evet. Ve Salinger, Aşkın Olan ile ilgili olay vardı.”

“Onu serbest bırakanın İmparatorluk Ordusu olduğunu duyduğumda, kulaklarıma inanamadım neredeyse. Herkes, İmparatorluk'un ülkemizin sınırlarını nasıl aşabildiği konusunda endişeli.” Elletear, kasvetle başını salladı.

Açıktı. Lord Mask, konklav için yaptığı kampanyanın iyi gidip gitmediğini soruyordu.

İmasını fark etmemiş değildi.

Bu gezilere bu yüzden çıkmıyorum! Aliceliese, Elletear'ın yerinde olsaydı bunu şiddetle reddederdi.

Ama en büyük kız kardeş hiç etkilenmemişti, konuşmayı kolayca başka yöne çevirdi.

“Ne oldu, efendim? Gülüyorsunuz.”

“Hiçbir şey. Sadece Alice'in sizin yerinizde nasıl cevap verebileceğini düşünüyordum.”

“Vay canına, Lord Mask. Ona bu kadar mı ilgi duyuyorsunuz?” Elletear, Lord Mask'ınkine rakip olabilecek müstehcen bir şekilde gülümsedi. “Bu harika. Daha önce bundan bahseden siz değil miydiniz? Neden üç soy ailesi İmparatorluk'a karşı güçlerini birleştiremiyor?”

“Evet, aynen öyle.”

Üç aile İmparatorluk'a saldırmak için birleşebilseydi, başkent yeniden alevler denizine dönebilirdi.

Ancak bu, çok sayıda can kaybına yol açardı.

Bu ölümleri önlemek isteyenler, şu anda kraliçe tarafından yönetilen Lou Hanedanı'ydı. Kendi ülkelerinde İmparatorluk saldırılarına karşı savunma önlemleri alarak, astral birliklerinden verilen kayıpların sayısını sınırlamaya çalışıyorlardı.

Öte yandan, Zoa aşırılık yanlısıydı. Savaşta İmparatorluk'u yok etmekten daha büyük bir amaç olmadığına inanıyorlardı, bedeli ne olursa olsun.

Hydra Hanedanı ılımlıydı. Diğer iki Hanedan arasındaki taht mücadelesine dahil olsalar da, iş ciddiye bindiğinde, tanınan herhangi bir kraliçeyi takip ederlerdi.

“Katılıyorum. Konklav dışında.”

Elletear bunu tahmin etmişti, altın dalgalı saçlarını yana iterken.

“Sizden samimi bir ricam var, efendim.”

Açık bir nedeni olmasaydı, Lou Hanedanı neden ta Zoa'ya kadar gelip ziyaret etsin ki?

“Beni dinler misiniz?”

“Elbette. Ta buraya kadar ziyarete geldiğinize göre, size seve seve elimden gelen gücü vereceğim.”

“Memnun oldum.” Zümrüt saçlı prenses, oturduğu yerde öne doğru eğildi.

Sanki onu baştan çıkarmak için tüm göğsünü gösteriyordu. Ancak maskeli adam buna zerre kadar irkilmedi.

“Doğrudan konuya gelirsek, ülkemizde İmparatorluk ile bağlantısı olanlar var. Bunun farkında olduğunuzu tahmin ediyorum.”

“Bu ihtimali düşündüm. Ama onları şimdi ifşa etmeye çalışmak…”

“Onlar benim kız kardeşlerim,” Elletear adeta şarkı söyler gibi konuştu ve soylu bir gülümsemeye büründü.

“…Ne dediniz az önce?” diye yanıtladı Lord Mask gergin bir sesle.

Şok olmuş olmalıydı.

“Elletear…”

“Tekrar söyleyeceğim. İmparatorluk ile temasta olanlar kız kardeşlerim Alice ve Sisbell.”

Ellerini masaya koydu ve maskeli adama baka kaldı.

“Şimdilik sadece temas halindeler. İmparatorluk kuklaları değiller. Ama yakında bize ihanet edeceklerine ikna oldum.”

“…Bundan emin misiniz?”

“Taht üzerindeki hakkım üzerine yemin ederim.”

Lord Mask'ın elediği tüm adaylar arasında, o iki prenses listede yoktu.

“Ama bunu nereden biliyorsunuz? Saraya uzaktayken bu bilgilere erişiminiz olmamalıydı.”

“Ah, bunu size söyleyemem. Bu bir sır,” dedi, güzel yüzüne bir elini koyarak ve gerginliği azaltmak için masumca yanıtladı. “Yıllardır inşa ettiğim bir şey bu. Hilelerimi açıklayamam.”

“…Anlıyorum. Özür dilerim.” Maskenin altından sırıttı.

Hilelerini ona güvenle bildirmeye istekli olsaydı kötü bir prenses olurdu. Açıkçası. Lou Hanedanı'nın en büyük kız kardeşiydi, Zoa için doğrudan bir rakipti. Aksi takdirde, konklav için yarışta olmazdı.

“Peki ben ne yapabilirim?” diye sordu.

“Açıkçası, bu haberle yıkıldım. O ikisinin annemize ihanet etmeye çalışacağına inanamadım.” Dudakları hafif bir iç çekiş için aralandı. Gözlerini kapattı ve yüzünü aşağı çevirdi. “Sevgili kız kardeşlerimin barbarlaşacağına inanamıyorum… Kız kardeşleri olarak onların yollarını düzeltmek benim görevim. Ancak, onlara karşı sempati duyuyorum.”

“Zamanı geldiğinde, doğru kararı veremeyeceğim. Sizden bunu yapmanızı rica ediyorum, efendim.”

“Anlıyorum. Kavradım.” Dramatik bir edayla başını salladı. “Onları sizin yerinize gönderecek birine ihtiyacınız var.”

“…Korkarım durum bu.” Elletear yere baka kalmaya devam etti.

Yıkımını gizlemek için miydi? Yoksa dudakları şeytani bir gülümsemeye mi bürünmüştü?

İki Hanedan arasında iş birliği yapmak demekti ki… Lord Mask ve Elletear suç ortağı olacaklardı.

Konklav zamanı geldiğinde, diğer iki prenses Elletear'ın yoluna çıkacaktı. Ve bu, Lord Mask için yarıştan iki oyuncuyu elemek için mükemmel bir fırsat oluşturuyordu. Bu düzenleme karşılıklı fayda sağlıyordu.

“Elletear, bunu kendine saklamak çok zor olmalıydı.” Elini tuttu ve nazikçe sıktı. “Yüzünü kaldır. Gerisini bana bırak.”

“…Yani?”

“Bu haberi aklımda tutacağım. Sisbell'in şu anda ülke dışında olduğunu duydum. Kızın peşine bizzat düşüp gerçeği belirleyeceğim.”

“Size minnettarım.” Şişmiş gözlerini gösterdi.

Ağlıyor gibi mi yapıyordu? Yoksa kız kardeşlerinin kaderi hakkında gerçekten endişeli miydi?

Gerçeği belirleyemese de, bu, Zoa Hanedanı'nın eylemlerini etkilemedi.

“İmparatorluk'a zarar vermenize yardım edeceğim. Bunu yapmak için, onlarla bağlantısı olan herkesi ortaya çıkarmalıyız.”

“Evet. Ve kız kardeşlerimi size emanet ediyorum.”

***

Aynı anda. Nebulis'in Yıldız Kulesi. Lou Hanedanı'nda kraliçenin mevcut temsilcilerinin ikamet kulesi.

Alice'in nefesi, bir kanepeye yığılmış yatarken zayıftı.

“Tüm enerjim tükendi…”

Solgundu. Neredeyse nefes almaya bile zahmet etmek istemiyordu. Tek bir parmağını bile oynatamıyordu.

“…Hıh. Hayatımın en kötü günü.”

Hatta gözyaşlarına boğulmuştu.

Sabahtan akşama kadar, bir prenses olarak görevlerini yerine getirmeye çalışmıştı. Hiçbiri keyifli veya değerli değildi. Neden işkence görüyordu?

“Belki prensesliği bırakırım…”

“Yarın sabah saat beşte kraliçeyle bir toplantınız var. Çeşitli ülkelerden soylu aileler ve onur konukları katılacak. Toplamda yaklaşık yirmi kişi. Her biri için selamlamalar düşünmeyi unutmayın lütfen.”

“Rin! Taş kalpli misin sen?”

“Neden bahsediyorsun? Çabalarınıza karşılık omuzlarınızı ve sırtınızı ovuyorum.”

Alice yüzüstü yatıyordu. Rin onun üzerindeydi, omuzlarını ve sırtını iyice masaj yapıyordu.

“Öğğ… On yedi yaşındaki bir prensesin neden omuz tutulmasından muzdarip olması gerektiğini anlamıyorum…”

“İşin cilvesi bu.” Görevli Alice'e masaj yapmaya devam etti. “Bundan sonra banyo yapıp akşam dinlenin lütfen.”

“Çünkü yarın dörtte uyanacaksınız.”

“Bunu şimdi söylemek zorunda değildin!” Alice çığlık attı, sanki dinlemeyi reddediyormuş gibi ellerini iki kulağının üzerine kapattı.

Biliyor musun? Yarın izinliyim! Odamın içine açılan her pencereyi ve kapıyı dondurursam Rin beni uyandıramaz…!

***

Ding, bir çağrı zili nazikçe çaldı.

Gecenin bu saatinde kim arıyor olabilirdi ki? Alice, kapının ötesinden gelen sesle kanepeden fırladı.

“A-Anne?! Rin! Ç-çabuk kapıyı aç!”

“H-hemen!” Rin kapıyı açmak için acele etti.

Mirabella Lou Nebulis VIII'di. Açık mor bir kıyafetle, Alice'in biyolojik annesi odasının önünde, tek bir koruma bile olmadan duruyordu.

“Kraliçem! G-gecenin bu saatinde sizi buraya getiren nedir?!” diye kekeledi Alice.

“Biraz iş. Alice, benimle gel.” Kraliçe onu yanına çağırdı, Alice'ten odadan çıkmasını istedi.

“Ne oldu, Anne?”

“Sizinle konuşmak istediğim iki konu var,” neredeyse fısıldadı. “Biri bir raporla ilgili, diğeri ise size danışmak istediğim bir şey. Hangisini önce duymak istersiniz?”

… Alice, Rin ile gizlice bakıştı.

İçine kötü bir his doğmuştu. Bu, annesinin birini konuşmaya zihinsel olarak hazırlamak için sıkça kullandığı bir numaraydı.

…Bu iyi bir haber olamaz… Hele ki gecenin bir yarısı onu odama getirecek kadar önemliyse.

“Hangisini konuşmak sizin için daha kolaysa.”

“O zaman raporla başlayalım. Alcatroz'da yakaladığınız büyücü hakkında.”

Salinger, Aşkın Olan. Başkalarının güçlerini çalabilen astral güce sahip tehlikeli bir adam. Otuz yıl önce, genç Kraliçe Mirabella onu yakalamıştı, ancak belirli bir olay onun hapishaneden kaçmasına neden olmuştu.

Bu, sadece on gün önce meydana gelmişti.

“O adamın hapishane kulesinden kaçmasını engellediniz. Bu önemli bir başarımdı… Rin, hayatınızı riske attığınız için teşekkür ederim.”

“H-hiç de değil!” dedi Rin, duruşunu düzeltirken. Sesi pek güçlü değildi. Çünkü kurtarılan Rin'in kendisiydi.

“Sadece bu seferlik…

"...sana yardım edeceğim. Bu adam Alice'in düşmanı, değil mi?"

Iska orada olmasaydı, büyücüyü durdurmayı başaramazlardı. Alice'in annesi, bir İmparatorluk askerinin bu başarımda yer aldığını asla hayal etmezdi.

"Peki ya o olay, Anne?"

Alice için her şey zaten bitmişti.

Salinger hapishane kulesinden düşmüş, gardiyanlar tarafından tutuklanmış ve aynı gün başka bir binaya götürülmüştü. Bir kez daha hapse atılmıştı.

"Hücre boş," dedi kraliçe.

"Ne demek bu?"

"Az önce onu barındıran hapishane kulesinden haber aldık. Hapishane gardiyanları görünüşe göre astral güçten yapılmış özenli bir kukla getirmişti."

"B-bu gerçekten doğru mu?!" Rin kendini araya girmekten alamadı. "Iska ve ben... yani Leydi Alice ve ben onu yakalamak için o kadar çaresizce uğraştık ki! Hapishane gardiyanları kandırılıp kaçmasına izin mi verdiler?!"

"Büyücünün yaptığı gibi. Hapishane gardiyanlarını suçlayamazsınız." Kraliçe içini çekti.

Doğrudan ona bakıyor olsalar bile, o vakur kraliçenin bunu yaptığını zar zor hayal edebiliyorlardı.

"Şu anda onu avlama sürecindeyiz. Lütfen bunu aklınızda tutun, ikiniz de. O adam sarayda görünebilir."

"Aklımda tutacağım."

Alice onun yerinde olsaydı, sarayı hedef alacağını sanmıyordu.

...Iska tarafından yaralanmayı beklemediğini sanmıyorum... Çünkü yenilgisi onu başlangıç çizgisinden geri düşürdü.

Salinger her zamankinden daha dikkatli olmak zorundaydı.

Saraya gelse bile, mükemmel fırsatı beklerdi.

"Anne, diğer konu Salinger ile mi ilgili?"

"Hayır, tamamen ayrı bir mesele. Aile işi. Benimle gelmeni istiyorum. Rin... Bize eşlik etmelisin." Gözleri koridorun sonuna kaydı.

Nebulis IIX koridorda hızla yürüdü. Alice, Rin'e başını sallayıp peşinden gitti.

"Anne, nereye gidiyoruz?"

"Bunu görmedin mi?" Kraliçe döndü ve avucundaki karmaşık ve narin kristal anahtarı göstermek için elini açtı.

Alice'in kendi oda anahtarına çok benziyor olsa da, onunkisi farklı bir taştan yapılmıştı.

"Leydi Sisbell'in odası için," diye söyledi Rin. "Ama Leydi Sisbell dün sabah ülkeyi terk etmiş olmalıydı."

"Bu yüzden bende."

Kraliçe koridorda ilerlemeye devam ederek Sisbell'in odasına, Küçük Ayna'ya doğru yöneldi.

Kapısının önünde durdular.

"Alice, son zamanlarda Sisbell hakkında ne düşünüyorsun?"

"Ne?" Annesi aniden sorunca Alice şaşırdı.

Sisbell odasına kilitlenmiş, dışarı çıkmayı reddediyordu. Ara sıra koridorda karşılaştıklarında bile, hemen arkasını dönüp kaçardı.

...Dürüst olmak gerekirse, Sisbell tuhaf... ve şüpheli... ve soğuk davranıyordu...

Alice, kendi kız kardeşi hakkında böyle düşünmenin ne kadar tuhaf olduğunun farkındaydı. Üstelik insanların arkasından kötü konuşmak onun tarzı değildi.

"Şüpheli davrandığını düşünmüyor musun?" diye söyledi annesi.

"...!" Alice kendi kulaklarına inanamadı.

Yanlarında duran Rin, kraliçenin yüzüne şaşkınlıkla baka kaldı.

"Ben kraliçeyim. Senin ve Sisbell'in kraliyet ailesinin bir parçası olarak belli bir onuru korumanızı istiyorum. Ama aynı zamanda annenizim," dedi, neredeyse utanmış görünerek.

O bir anne ve bir kraliçeydi; her iki rol arasında kalmış bir kadın.

"Şu anda, hizmetkarlar Sisbell'e pek güvenmiyor. Konklav sırasında zor zamanlar geçireceğini tahmin ediyorum. Buna pek bir şey yapamayız, ama annesi olarak onu iyi yetiştirme görevim var."

"...Yani odasına mı giriyorsun?"

"Evet, yalnızken yaptığı faaliyetleri kontrol etmek istiyorum."

Mirabella bunu annesi olarak yapıyordu. Alice'i de kız kardeşlik görevini yerine getirmesi için sürüklemişti.

"Peki ya Leydi Elletear?"

"O odasında değildi. Sisbell'in odasında çok fazla kişinin burnunu sokmasını istemiyorum. Yalnızca biz yapacağız, çünkü bu bir soruşturma değil."

Kristal anahtarı kilide soktu.

Kopyalanamazdı. Anahtar, usta bir zanaatkar tarafından yapılmış, bu kapıyı açabilecek tek ve yegane anahtardı.

Kilit açıldı.

Kraliçe kapıyı içeri itti ve ışığı açtı.

...Bu kadar meraklı olmaktan nefret ediyorum... Ama annemin isteklerine uymak zorundayım.

Alice, kraliçenin ardından salona girdi. Oda, lüks bir otel süiti tarzında dekore edilmişti ve Alice'in odasından pek farklı değildi. Tek bir farklılık varsa, o da köşelere sıkıştırılmış ve kanepeleri dolduran doldurulmuş hayvanlardı.

Sisbell bu yıl on altı olacaktı. Aliceliese kız kardeşinden sadece iki yaş büyüktü, ama on beş yaşında bebek toplamanın, özellikle de bir prenses için, çok çocukça olduğunu düşünüyordu.

"Çok temiz..." diye alçakgönüllülükle söyledi Rin kraliçeye, etrafı tarayarak. "Sıradışı görünen pek bir şey görmüyorum."

"Buraya geleceğimi tahmin etmiş ve şüphe uyandıracak her şeyi temizlemiş olmalı... Odasında sürekli ne yapıyor? Keşke bir ipucu olsaydı." Kraliçe tekrar içini çekti, ardından banyoya ve tuvaletlere doğru yürüdü. "Ayrılalım. Alice, Rin, siz yatak odasını inceleyin."

"Evet, Anne."

Kız kardeşinin yatak odasını kurcalama fikrine sıcak bakamıyordu, ancak inceleme sonucunda içerisi tertemiz çıktı. Çarşafları etkileyici derecede kırışıksızdı. Başucunda sadece bir sürahi ve bir bardak vardı.

"Yatağınızdan daha temiz, Leydi Alice."

"Rin, bunun yeri ve zamanı değil. Hem benim yatağım temiz."

Hatta bu, fazla sterildi.

Alice'in yatmadan önce kitap okuma alışkanlığı vardı; en sevdiği kitapları yanına alır, okurken uyuyakalırdı.

"Doğru. Ben olsaydım, annem görmesin diye yastığımın altına saklardım... Ne?"

Ding. Alice parmaklarını yastığın altına gezdirdiğinde, bir şeye dokunmuştu.

Kitap mıydı? Daha çok ince bir dergi gibiydi.

Hemen dışarı çekti, ardından yüzündeki tüm kanın çekildiğini hissetti.

Süreli yayın bir yıl önceki bir olayı haber yapıyordu.

"Iska, Tarihteki En Genç Kutsal Havari.

Millete ihanet ve bir cadının kaçmasına yardım etmekten hapsedildi. Müebbet hapis cezasına çarptırıldı."

Tanıdıktı. Bu açık tanıma uygun bir hikaye değildi.

"Bu neden...?"

Alice, Rin'e Iska adında bir İmparatorluk askerinin kimliğini araştırmasını emrettiğinde aynı süreli yayını edinmişti.

...Bu tuhaf! Sisbell'de neden aynı dergi olsun ki?! ...Ve neden yastığının altına saklayacak kadar önemli olsun?

Yanında, Rin'in yüzü gerildi.

Bunda bir yanlışlık yoktu; bu süreli yayın Sisbell'in eski Kutsal Havari'yi araştırdığını ima ediyordu.

"Olamaz... Bizi tarafsız şehirde birlikte mi gördü? Astral güçleriyle bu mümkün!"

Prenses Aliceliese'nin Iska ile bir bağlantısı vardı.

Elbette, karşılaşmaları tamamen tesadüfen olmuştu, ama bu karşılaşmalar bile itibarını zedelemeye fazlasıyla yeterdi. En kötü senaryoda, bu bilgi sızdırılırsa, Alice'in konklavdaki sonu olabilirdi...

"Rin, ne yapacağım?!"

"Şşşt! Sakin olun, Leydi Alice." Rin banyoya doğru işaret etti. Kraliçe oradaydı. Onun duymasına izin veremezlerdi.

"Leydi Sisbell'in ikiniz arasındaki olayları bilmesi imkansız olurdu. Astral güçleri sadece üç yüz metrelik bir yarıçap içinde çalışır."

Egemenlik ve tarafsız şehir birkaç yüz kilometre uzaktaydı. Sisbell'in karşılaşmalarını yeniden yaratma olasılığı yok denecek kadar azdı. Alice, Rin'in fikrini kabul ederek razı oldu. Ama bu, durumun şimdi daha iyiye gittiği anlamına gelmiyordu.

"...Belki de bizi mi duydu?"

"Mümkün."

Onları yemek yerken ya da operada birlikte otururken görmemişti. Eğer bir şey görmüş olsaydı, bu Alice ve Rin'in Egemenlik'te konuşması olurdu. Sisbell'in konuşmalarında adı geçen çocuk hakkında şüphelenmeye başlamış olma ihtimali vardı.

"Buna çabucak bir son vermeliyiz..." diye fısıltıyla önerdi hizmetli. "Sanırım Leydi Sisbell bunu şüpheli buluyor... ve İmparatorluk ile iş birliği yaptığınızdan şüpheleniyor."

"O-olamaz!" Alice sandalye yerine Sisbell'in yatağına oturdu. "Iska'yı tanıyorum, ama bu savaş alanında düşman olmamızdan kaynaklanıyor. İmparatorluk ile yattığıma dair herhangi bir dedikodu utanç verici olurdu!"

"Evet, ama bu bizim için iyi olabilir. Leydi Sisbell Egemenlik'te değil."

"Kraliçem!" diye seslendi Rin banyoya doğru. "Leydi Sisbell'in yatak odasındaki faaliyetlerine dair hiçbir ipucu bulamadık. Ama bir teklifim var."

"...O ne olabilir?"

"Leydi Alice'e bir geziye çıkması için izin vermenizi rica ediyorum."

Kraliçe banyodan çıkarak odaya girdi.

Rin diz çöktü ve başını eğdi. "Leydi Alice'in Leydi Sisbell'in gittiği yere doğrudan gitmesine, onunla buluşması için izin vermenizi rica ediyorum."

"Hmm?" Kraliçe Alice'e baktı.

Rin prensese bir anlam ifade etmesi gereken bir şekilde baktı. "Evet, Leydi Sisbell yabancı bir ülkede. Odasına kapanamadığı için, şüpheli davranışlarından hiçbirini gizleyemez."

"Neden Alice?"

"Çünkü onlar kardeş."

"Leydi Sisbell'in saklayacak önemsiz bir şeyi olsa bile, bir hizmetçiye açılmakta çekinceleri olabilir. Ne de olsa, en arkadaş canlısı hizmetçi bile hala bir yabancıdır. Ama Leydi Alice ve Leydi Sisbell aile."

Kraliçe Mirabella kraliyet sarayından ayrılamazdı. Elletear az önce dönmüştü, bu da onu başka bir sefere göndermenin haksızlık olacağı anlamına geliyordu. Eleme süreciyle, Alice en uygun seçimdi.

"Leydi Sisbell'in koruması olmadığını duydum."

"Evet, her şeyi muhafızına hallettiriyor."

"Leydi Alice, Leydi Sisbell'i koruyabilir."

"...Ancak, Rin, Salinger'ın nerede olduğunu bile bilmiyoruz. Onun için planın ne?" Endişesi gözlerinden okunuyordu. "Ülkemizin içinde saklanıyor olmalı. Kraliyet sarayına saldırmaya gelirse, onu caydırmak için Alice'e ihtiyacımız olur. Bu durumda onun gitmesine izin vermenin akıllıca olduğunu sanmıyorum."

“Büyücü yaralı.” Görevli hiç duraksamadı. “Ve birkaç gün içinde tamamen yenilenemeyeceği bir durumda değil. Leydi Alice yokken, buraya saldırmayı öncelik vermeyeceğinden emin olabilirsiniz.”

“Kraliçem.”

“Anlıyorum.”

Nebulis IIX bir an iç çekti. İsteksizdi ama başka bir önerisi yoktu.

“Planına uyacağım. Alice, ayrılmana izin veriyorum.”

Zekice, Rin! Alice, diz çökmüş görevliyi içinden alkışlıyordu.

Şimdi kız kardeşini takip etmek için bir bahanesi vardı. Sisbell ile sadece ikisi arasında konuşabilecekti.

İşte bu. Eminim hepsi bir hataydı… Iska ile olan ilişkimin doğasını yanlış anladı.

Nebulis Egemenliği'nin bir prensesinin bir İmparatorluk askeriyle herhangi bir bağı olduğunu kimsenin düşünmesine izin veremezdi. Peşinden gitmeli ve yanlış anlaşılmayı hemen düzeltmeliydi.

---

“Anne, merak etme. Dört gün içinde döneceğim.”

Gidiş dönüş üç gün sürüyordu.

Sisbell ile konuşmak için kendine koca bir gün ayıracaktı. Bu sefer kız kardeşinin kaçmasına izin vermeyecekti. Eğer kaçarsa, Alice onu ensesinden yakalayacak ve onunla konuşacaktı.

“Rin, ayarlamaları hemen yap!”

Alice, kraliyet elbisesini savurarak Sisbell’in odasından fırladı.

…Sisbell… Şimdi ne yapıyorsun? Ve neredesin?

Zihni hızla çalışmaya başladı.

---