Cadının Kumarı

“K-kaçtım!” Mismis yüksek sesle bağırdı; sesinin, koridorun ucundan yaklaşan, üçüncü katta arama yapan altı kişinin kulağına ulaştığından emin olmuştu.

“Kaçak mı?!”

Kaptan’ın kumarı işe yaramıştı.

“Demek varmış bir tane!”

“Patlamaya o kadın sebep olmuş olmalı. Omzundan yayılan astral ışığa baksanıza… Güçlü bir cadı. Herkes göreve!”

Yemi yuttular.

Mismis’in çaresiz kumarı, baskın ekibinin odağını değiştirmesini sağlamıştı. Mismis’in kaçak bir suçlu olduğuna dair hiçbir şüpheleri yoktu.

“Durun!” Söylemek üzere olduğu yalvarışı yuttu. “B-benim astral gücüm… tek atışta hepimizi havaya uçurur! Ç-çünkü gerçekten çok güçlü yeteneklerim var!”

Koridorun bir tarafında baskın ekibi vardı; astral güç saldırılarından korunmak için özel olarak tasarlanmış kalkanlarla donanmışlardı. Ekip üyeleri, kaçak mahkumları nasıl köşeye sıkıştırıp yenecekleri konusunda eğitim almış deneyimli astral büyücülerdi.

Buna karşılık, Mismis tek bir astral saldırı bile yapamıyordu.

Bu blöfün ne kadar işe yarayacağı belli değildi…

“Kendini övmeyi bitirdin mi?” diye mırıldandı önde duran adam. “Kaçak bir cadıya merhametimiz yok. Hapis Yasası’nın on dokuzuncu maddesi uyarınca seni infaz edeceğiz.”

İri yarı ve ağır silahlı grup harekete geçti.

Onlar harekete geçtiğinde, Mismis çoktan arkasını dönmüş ve koridorda depar atmıştı. Yakalanırsa, hayatı biterdi. Kaçakların anında infaz edileceğini doğal olarak bekliyordu. Kaçak bir suçlu gibi davranmanın kumarı buydu. Yemin karşılaştığı riskler inanılmaz derecede yüksekti.

“Tek yol bu.” Mismis dişlerini sıktı. Bacaklarının bir saniye bile duraksamasına izin vermeden, koridorun köşesine doğru ilerledi. Oradan dönerse, bir kez daha uzun bir geçide çıkacaktı. “Çünkü bu rolü sadece ben doldurabilirim…!”

Işık hala sol kolunda parlıyordu. Jhin ve Nene’nin kollarındaki yapay astral nişanların parıltısı çok zayıftı. Eğer aralarından biri, hapishaneden zorla kaçmış güçlü bir cadı gibi davranacaksa, en gerçekçi aday, gözle görülür şekilde daha güçlü astral güce sahip gerçek bir cadı olan Mismis’ti. Baskın ekibini uzaklaştırabilirdi.

…Çünkü ben zaten bir cadıyım.

…İmparatorluk kaptanı olarak yaşamaya devam ettiğim sürece, cadı olduğum gerçeğini saklamam gerekecek.

Bu durumda, en azından bu Cadılar Cenneti’ndeyken, cadı kimliğini benimsemesi iyi olacaktı.

Eğer bu, evlerine sağ salim dönebilecekleri anlamına geliyorsa, hiçbir tereddütü yoktu. Astlarını korumak için yapıyorsa, korkunç şanssızlığını sonuna kadar kullanacaktı.

“Bundan sonra, sadece kaçmam gerekiyor…!”

Dikkatlerini üzerinde tutmak istiyordu, bir saniye daha bile olsa.

Onları yönlendirecek, peşinden gelen baskın ekibini hedef varış noktasına götürecekti.

Şrak! Buzdan bir kırbaç, çok uzağında olmayan duvara çarptı.

“Buz saldırısı mı?!”

Baskın ekibinde altı kişi vardı. Kesinlikle onların yeteneklerinden biriydi.

Buzdan kırbaç duvar boyunca ilerledi ve sonra duvara saplandı, Mismis’in ayaklarına dolanmak için uzandı. Zar zor zamanında üzerinden atlamayı başardı.

…Sakin kalmalıyım. Buz astral gücü o kadar da olağandışı değil.

…Başka ne var? Hadi Mismis. Bunu İmparatorluk’ta okumuştun.

Genellikle savaşı astlarına bırakırdı, çünkü katılırsa onları yavaşlatırdı. Yani tek yaptığı uzaktan izlemekti.

Bir yandan güvenebileceği astları olduğu için gurur duyuyordu, ama aynı zamanda sürekli bir değersizlik hissinden de kurtulamıyordu.

Ama şimdi…

“Şimdi de ateşle mi geliyorsunuz üzerime?!” Kavurucu bir sıcaklık dalgası ensesine vurduğunda arkasını döndü.

Görüş alanını bir alev duvarı kapladı. Onu tutuklamayı planlamıyorlardı; bu, kaçak suçlu Mismis’i infaz etmek için kasıtlı bir girişimdi.

“Böyle bir yerde… ölmeme izin veremem!” Koridorda keskin bir dönüş yaptı. Bir saniyeden fazla geçmemişti ki, az önce geldiği tüm koridor alevler içinde kaldı.

Ama henüz bitmemişti. Astral alev göz açıp kapayıncaya kadar kayboldu ve baskın ekibinin yaklaşan ayak seslerini duyabiliyordu – hem de önünden gelenleri.

“Ters yönden mi geldiler?!”

Koridorun iki tarafından da, silahlı memurlar çevik kuvvet kalkanlarını hazır tutarak onu kıstırdılar. Hapishanenin düzenine dair yakın bilgileri sayesinde ekip, nereye gideceğini doğru tahmin etmiş, Mismis’i köşeye sıkıştırmak için iki takıma ayrılmıştı.

“—Kahretsin, o zaman ben de…!” Önü ve arkası sarılmış olsa bile, yakınlarda dönebileceği son bir yer vardı. Eğer o yoldan kaçarsa…

Tam bunu yapmaya hazırlanırken…

…bir silah sesi yankılandı. Mismis’in vücudu yere kapaklandı, uyluğunda keskin bir acı hissetti.

“Bize daha fazla sorun çıkarma, cadı.”

Yüksek bir silah sesi daha duyuldu.

Kalkmaya çalışırken bir sonraki kurşun derisini yırtıp geçti. Kaynağı, büyük olasılıkla bir İmparatorluk silahına dayanan büyük bir tabancaydı. Tasarımcılar, savaş alanından bir örnek alarak yapısını taklit etmiş olmalıydı.

“Kaçak bir mahkum. Pekala, sanırım kaçamadın – yeter ki işini tam burada bitirelim.” Peşindekilerden biri, yerde yığılı kalmış Mismis’i tabancayla dürttü, namlusunu alnına dayadı.

Diğer taraftan da onu engellemek için başka bir silah tutan adam geliyordu.

“Neden öyle bakıyorsun bana? Hayatın için yalvaracaksan, daha çok çabalaman gerek.”

Adamın tahrikine karşılık vermedi. “...Beni öldürmeden önce işkence mi edeceksiniz?”

Silah kullanmaya fazlasıyla aşinaydı ve tam olarak ne olduğunu anlamıştı. Önceki atışları ıskalamamıştı: Adam onu korkutmak için hafifçe hedefi şaşırmıştı.

Ya da bir kadın olduğu için onu aşağılamak amacıyla yapıyorlardı. Her ne olursa olsun—

“Acemiler.” Silah hala ona doğrultulmuşken, Mismis korkusuzca adama baktı. “Yaralı hayvanlardan korkulur. Silah kullanmada yavaş olan herkes benim için bir acemiden farksızdır. Yeterli deneyiminizin olmadığına dair kanıt.”

“İçinde bulunduğun durumu anlamıyorsun anlaşılan.” Silahın soğuk namlusu alnına bastırdı. “Yaralı bir hayvan mı? Peki seni hayvan yapan ne? O astral nişan… Güçlü bir ışık yayıyor, ama savaşta pek bir işe yaramazsın. Yarasaydın, zaten kullanırdın.”

“Kim bilebilir?”

“Ben bilebilirim. Sen bir hayvan değilsin. İnfaz edilmek üzere olan kaçak bir suçlusun sadece.”

“…” Dişlerini sıktı.

Gözlerinin arasına dayalı bir silahtan korkmayacak tek bir kişi bile yoktu dünyada, ama…

“Gel bakalım.” Buraya kadar gelmek için riskleri göze almıştı, bu yüzden kumarını kazanacaktı. “Yaralı hayvanın ben olduğumu hiç söylemedim.”

“Arkanıza bir bakın.”

“Ha. Şimdi de beni kandırmaya çalışıyorsun. Kim olurdu ki—?”

Sesi dondu. Orada kimsenin olması imkansızdı. Aslında, baskın ekibinden adam çevresini kontrol ettiğinde, gerçekten kimseyi göremedi… kendi meslektaşlarını bile.

Diğer beş kişi kaçak suçlunun peşinden koşuyordu. Bu anda, yanında koşan ayak seslerinin bir noktada aniden durduğunu – ve ayakta kalan son kişinin kendisi olduğunu fark etti.

“Ha?!” Meslektaşları geçidin arkasında yığılmış, diğerleri ise önde yüzüstü yatıyordu.

“...Tek yapmam gereken zaman kazanmaktı. Beni hafife alıp, beni öldürmeden önce oyalanabileceğinizi düşünmenize inanamıyorum. Astlarım düşmanı zamanında alt edebildiği sürece, ayrıntılara takılmam.” Cadı işaretini sağ eliyle saklarken, İmparatorluk kaptanı kükredi, “Cadı olsam bile, hala İmparatorluk’un bir parçasıyım! Düşmana yenilmem!”

“Yere yat, patron,” diye fısıldadı Jhin iletişim cihazından.

Aynı anda, Mismis yere yapıştı ve başını yere eğdi.

Keskin nişancı ateşi.

Tek atış, geçidin arkasından doğrudan hedefine doğru uçtu, Mismis’e doğrultulmuş tabancaya saplandı.

“Beklettiğim için üzgünüm, Kaptan.”

Ayakta kalan son adamın arkasından, Nene vahşi bir hayvan gibi sessizce yaklaştı ve sersemletici silahını ateşledi. Yüksek voltajlı bir akım balistik liflerin içinden geçerek kurbanını tek vuruşta bayılttı.

Bayıldı.

“…Oh be. Bununla birlikte, kattaki tüm düşmanları temizlediğimizi düşünüyorum.” Nene silahı muhafızın elinden kaptı ve derin bir nefes aldı. “Çok rahatladım. Kıl payıydı, Kaptan. Harika bir performans. Yem olarak harika bir iş çıkardın—”

“Neneeeeeeeeeeeeeee!”

“Çok korktuuuum! Birkaç saniye daha geç kalsaydın, kesin vurulmuştum!” Astının üzerine atılarak, Mismis Nene’ye sarıldı.

“Tamam, tamam, Kaptan. Kurşun yaranız iyi mi?”

“E-evet. Çoğunlukla bir sıyrıktı… Ya siz ikiniz?”

“Bizim yaralanmamız söz konusu değildi.” Koridorun arkasında, keskin nişancı tüfeği elinde, gümüş saçlı genç adam belirdi. “Sizin peşinizden gelenlerin arkasındaydık. Yaralanmamız için bir sebep yoktu. Vücut zırhlarını düşündüğümüzde, ölü olduklarını da sanmıyorum.”

“Onları rehin mi alalım?”

“Ne için? Doğrudan yukarı çıkalım. Malzemeleri aldık, ne de olsa.”

Baskın ekibinin silahlarını ve kalkanlarını kastediyordu.

Yanlarında asgari düzeyde eşya getirmiş olan üçlü için, bu savaş ganimetleri onların kurtarıcısı olabilirdi.

“Patronun uzun zamandır ilk kez savaşta olması. Bunun için seni öveceğim. Sanırım uzun zamandır ilk kez övgü alıyorsun sen de.”

“Bu övgüye bile yaklaşmazdı!”

“Daha da önemlisi, beni rahatsız eden bir şey var.” Jhin, Mismis’in sol omzuna – zümrüt astral nişana – dikkatle baktı.

Öncesine kıyasla parıltısı epey yatışmış olsa da, nişan teninde hâlâ çok belirgindi.

“Seni ele geçiren bu astral güç, Patron… Oldukça kuvvetli olabilir.”

“Hıh? N-ne diyorsun, Jhin?!”

Geriye dönüp düşündüğünde, bastırma ekibinden o adamın bir şeyler söylediğini hatırladı. Mismis, dürüst olmak gerekirse bu durumdan zerre kadar hoşnut değildi.

…Sanki güçlü bir iblisin beni ele geçirdiğini söylüyorlar.

…Hangi kız bunu duymaktan mutlu olurdu ki?

“Bu hiç keyfimi yerine getirmiyor. Saklaması da ne kadar zahmetli…” Yedek bir yama çıkarıp tenine yapıştırdı, ardından Jhin ve Nene’nin her hareketini dikkatle izlediğini fark etti. Telaşla sol omzunu kapattı. “C-cidden! Bırakın şunu! İkinizin de bakmasına izin yok. Utanç verici!”

Derin bir nefes aldı, sağ elini nazikçe kullanarak yamanın altından sızan soluk ışığı blokladı.

“Tamam, buradan derhâl çıkıyoruz. Sonra eve sağ salim döndüğümüzde Risya’yı azarlayacağız. Önümüzden fırlayıp gitmesine inanamıyorum. Özür olarak bize barbekü ısmarlatacağız.”

“Peki ya Iska da mı?”

“Elbette!”

907. Birlik, bastırma ekiplerinin ayak seslerinin yankılandığı merdivenlerden yukarı fırladı – kendilerini Orelgan zindan kulesinden dışarı attılar.

---

Çiçekler gece açtı.

…Havai fişekler mi?

Az bir an için Iska, halüsinasyon gördüğünü hissetti.

Otelin en üst katından, parlak neon parlamalarıyla aydınlanmış binaları görebiliyordu. Mürekkep rengi gökyüzüne karşı, bu ışıklar şehrin üzerine yayılarak parlak bir kırmızı saçıyordu.

“…Bu da ne?” diye sordu Alice kuru, boğuk bir sesle.

Aynı anda, yerden devasa bir ateş sütunu fışkırarak gökyüzüne ulaştı.

“Bu bir patlama mıydı…?!”

İkisi de cam duvara dokundu, nefes almayı bile unutarak ateşin yönüne doğru baktılar.

Durdu, havadaki kıvılcımları ve ateş sütununu söndürdü. Devasa bir patlamanın o hızda kaybolduğunu görünce, bunun bir astral saldırı olması gerektiğini içgüdüsel olarak anladılar.

…Astral alevler birkaç düzine saniyede söner.

…Yangının yayılmasından endişelenmiyorum ama o ölçekte bir şey kesinlikle yaralanmalara yol açardı.

Peki, buna kim sebep olmuştu?

Eğer Egemenlik içinde bir patlama olsaydı, ilk şüphelenceği şey İmparatorluk ordusunun yıkıcı işi olurdu, ama alev açıkça astral güç tarafından yaratılmıştı. Fail bir büyücü olmalıydı.

“Orelgan…” diye hırıltılı bir sesle söyledi Alice. “Orelgan zindan kulesi yönünde. Eminim.”

Olamazdı.

Iska’nın o gün kendisine sorduğu yerdi orası. Birçok mahkumu barındıran bu durumda bile, o kule en aşağılık suçlulara ev sahipliği yapıyordu.

“Aşkın Salinger, kılıcını o zamanki kraliçeye çekmişti.”

“O büyücü, kraldan daha büyük bir şey olmaya yeltendi.”

Iska’ya anlattığı buydu – otuz yıl önce kraliçeye kılıç çeken büyücü, hâlâ Orelgan zindan kulesinin en derin hücresinde tutuluyordu.

“Bu bir Acil Durum!” Ardından iki küçük tıkırtı geldi.

Hanımefendi daha cevap veremeden kapı açıldı ve üniformalı görevli odaya daldı.

“Orelgan’da bir patlama olduğunu doğruladım. Ek olarak, o arazide enkaz saçan büyük bir deliğin oluştuğuna dair raporlar aldık.”

“Patlamayı gördüm.”

“…Bir mahkum kaçtı.” Görevlinin dudakları, mesajı iletirken titredi. “Zindan kulesi gardiyanlarından ilk rapor geldi. O büyücünün—Salinger’ın—hücresinden muazzam bir kükreme duyuldu.”

“Tekrar eder misin?”

“Olay yerindeki bastırma ekibinden henüz iletişim alıyoruz.”

“Acele et, Rin! Eğer o büyücü kaçarsa… annemin astral gücünün peşine düşecek!”

Annesinin astral gücünün peşine düşmek mi? Iska, yanındaki kıza açıklamasını isteyemedi.

Bir aciliyet hissi onu sararken, Alice’in yüzünün ifadesini kaybettiğini izlerken dilini tuttu.

“Ben oraya gideceğim.”

“A-ama, Leydi Alice! Onun gücü… tehlikeli.”

“Bunu yapabilecek başka kimse var mı? Bastırma ekibinin o adama karşı zar zor şansı olur. Otuz yıl önceki savaşı biliyorsun.”

“Rin, birinci kata in. Arabayı mümkün olan en kısa sürede hazırla.”

“…Emredersiniz.” Görevli başka bir şey söylemedi, kapıdan fırlamadan önce eğildi ve ok gibi hızla koridorda koştu.

Odada yine yalnız kalmışlardı.

Alice, Rin’in ayrılışını izlemiş ve içini çekmişti. “Beni duydun. Şimdi o zindan kulesine gidiyorum.”

“Ve sanırım bir İmparatorluk askerine daha fazla bir şey söyleyemezsin?”

“Evet, çünkü sen düşmansın.” Gurur duyduğu altın rengi saçlarının arasından parmaklarını geçirdi, ona zayıf, kendini küçümseyen bir gülümseme sundu. “Ama beni düşündürüyor… Keşke sana her şeyi anlatabilseydim, eminim çok daha fazla iç huzurum olurdu.”

“Hey, Iska…”

Ve dolgun dudaklarıyla bir soru ördü.

“Eğer… sana gücünü ödünç vermeni isteseydim…”

“İsteğimi karşılar mıydın?”

Yorgun nefeslerinin arasında sordu.

Yoksa bu sadece Aliceliese’nin nefes alıp vermesi miydi? Belki de hayal etmişti. Sesi o kadar soluk çıkmıştı ki.

“…Hayır. Üzgünüm. Unut gitsin.” Alice dudaklarını birbirine bastırdı. “Bu sadece bir mahkumun hücresinden çıkmayı başarmasından başka bir şey değil. Onu tekrar yakalamamız yeterli. Hemen döneceğim.”

Sonra ona sırtını döndü ve yürümeye başladı.

“……Bir şeyi unuttum.” Oturma odasından geçip arkadaki yatak odasına yürüdü.

Geri döndüğünde, elinde yepyeni bir mendil tutuyordu ve bir bakışta, yüksek kaliteli bir tasarıma sahip olduğu ve ince kumaştan yapıldığı kolayca anlaşılıyordu.

“Acaba hatırlıyor musun?”

“Mendilime ne oldu? Sen kendininkini sırılsıklam ettikten sonra ben sana benimkini vermiştim.”

“…O da sırılsıklam olmuş.”

“Çok fazla ağlıyorsun!”

Ain’in tarafsız şehrindeki opera binasında olmuştu.

Asla unutamazdı – yanındaki kıza mendilini ödünç verdiğini ve o kızın Alice’in ta kendisi olduğunu.

“Şimdi bunu sana geri vermemin kaba olduğunu düşünüyorsundur, ama Rin burada değilken sana vermek istedim. Çünkü bana ödünç verdiğin… şey… onu kirlettim. Sana yeni bir tane almak zorunda kaldığım için üzgünüm. Zevkine uymayabilir.” Dörde katlanmış mendili masaya koydu. “Buraya bırakıyorum. Beğenmezsen bırakırsın. Ama umarım yanına alırsın.”

Utanmış mıydı acaba? Yanından ayrılırken hızlı hızlı konuştu ve gözleriyle buluşmaktan kaçınmaya çalıştı.

“Görüşürüz, Iska.”

Egemenlik prensesi arkasını döndü ve yakında odadan çıktı.

---

O an, Iska söylemeye değer tek bir şey bile bulamamıştı.

Her şey çok hızlı gelişmişti.

Gecenin bir yarısı yaşanan bu patlamadan, büyücü ve mahkum Salinger’ın zindan kulesinden kaçmasına kadar… Rin ve Alice açıkça kendileri gibi değillerdi.

…O kimdi? O aşkın mı? Salinger mı? Alice’in yüzündeki o ifade neden vardı?

…Neler oluyordu böyle?

Sıradan bir İmparatorluk askerinin bilmesinin imkanı yoktu.

Spekülasyon yapmaya çalışsa bile, sadece parça parça bilgilere sahipti. Yapbozu bir araya getirmek için doldurması gereken çok fazla boşluk vardı.

“Kahretsin! Öğleden sonra Rin, birinin sınır muhafızlarını atlattığını söylemişti. Bu onunla ilgili mi?!”

Sabah Alcatroz’da şüpheli gruplar görmüşlerdi.

Ve gecenin bir yarısı bir hapishane firarı meydana gelmişti. Zamanlama, bunun sadece bir Tesadüf olması için fazla mükemmeldi.

“Öğğ, cidden. Biri bana söylesin ar…tık…?” Sahip olduğu tüm gücü kullanarak kelepçelerini çekiştirdi.

Ama elbette, onları parçalayamayacağını biliyordu. Zincirini çekerek hızla dönmesinin nedeni, oturma odasının diğer tarafından tanıdık bir elektronik ses duymasıydı.

Bu, İmparatorluk iletişim cihazıydı.

Uyuşturulup götürüldüğünde, Rin ona el koymuştu. Kapalı olması gerekiyordu. Ancak, gelen bir aramayı belirten ses oturma odasında çınladı.

“Yüzbaşı mı?! Şaka yapıyorsun!”

Neden olduğunu düşünecek zamanı yoktu; bunun yerine, kesilmeden önce kararlılıkla iletişim cihazının yönüne doğru atıldı – bu da elleri hâlâ bağlıyken arkadaki yatak odasına yönelmek demekti.

Alice’in yatak odasına.

Önceki gece uyuduğu yatak oradaydı. İki yetişkin için rahatlıkla yeterince büyüktü.

Tatlı kokusu havada hafifçe asılı kalmıştı.

Hassas yaşındaki bir kızın yatak odasına gizlice girdiği için suçlu hissetti ama tereddüt edecek zamanı yoktu.

“Neredesin, iletişim cihazı? Nereden geliyor bu ses…?”

Yastıklar. Alice’in kullanmış olması gereken birinin hemen yanındaydı. Cihaz, arama aldığını belirtmek için yandı.

…Ama neden onu yastığının üzerinde bariz bir şekilde bırakmıştı?

…Eğer benden saklamak isteseydi, bulamayacağım bir yere saklamaz mıydı?

Iska’nın iletişim cihazı Alice’in yastığında geride bırakılmıştı.

Sanki… küçük bir çocuk uykusunda en sevdiği bebeğini kucaklamış gibiydi.

“…Alice?” Odadan ayrılmış kızın adını seslendi.

Ama iletişim cihazı yüksek sesle çalınca düşünce zincirini kaybetti.

“Ah, doğru, arama!”

“………Iska?” Sevimli ve nazik bir sesti. Çok genç bir kıza ait gibi gelse de, bunun saygın bir İmparatorluk yüzbaşısı olduğunu biliyordu.

“Yüzbaşı Mismis! Benim; Iska!”

“Iska?! Başardık. Sonunda ulaştık. Gördünüz mü, siz ikiniz?!”

“Tamam, sadede gelin artık! Bastırma ekibini durdurmak için elimizden gelen her şeyi yaptık! Hey, Nene, oraya bir anti astral güç bombası at!” diye bağırdı Jhin.

“Bana bırak!”

Bir silah sesi ve kükreyen alevler duyuldu.

“Iska, orada neler oluyor?!” diye sordu yüzbaşı.

“Dürüst olmak gerekirse hiçbir fikrim yok. Sadece etrafımda kimse yok. Bir otelin en üst katında esir tutuluyorum.”

“Peki ya Buz Felaketi Cadısı?”

“O gitti. Orelgan zindan kulesine doğru yola çıktı… Ah, durun. Nerede olduğumu size söylemeliyim—”

On üçüncü eyalet, Alcatroz.

Öncelikle burada esir tutulduğunu açıklaması gerekiyordu. Kafası bu yeni gelişmelerin hiçbirine yetişemiyordu ama en azından nerede olduğunu söyleyebilirdi.

“Orelgan mı? Şey, ama biz de tam oradayız şu an.”

“…Affedersiniz?” İletişim cihazını neredeyse düşürecekti.

Biriminin kalan tüm üyeleri on üçüncü eyalette mi toplanmıştı? Üstelik az önce patlayan zindan kulesinde miydiler?

Bu ne anlama geliyordu?

Hangi tesadüfler onları bu duruma sürüklemişti?

“Jhin, Nene, durum kötü! Buz Felaketi Cadısı bizim bulunduğumuz yere geliyor! Iska az önce öyle dedi!”

“Bekle, Yüzbaşı! Zindan kulesindeki patlama, siz miydiniz?”

“Hayır, biz de olaya karıştık sadece. Seni aramaya gelmiştik ama aradığımız kişi sen değildin, sonra da… Öğğ, cidden, benimle yer değiştir, Jhin!”

“Hey, Iska,” diye söze girdi gümüş saçlı keskin nişancı. “Hayat hikâyelerimizi sonra anlatırız. Şu an, nasıl tekrar bir araya geleceğimizi bulmamız gerek. Sana dosdoğru soruyorum: Bize gelebilir misin?”

“…Zor olabilir. Kelepçelerim var, bu yüzden otelden çıkmadan yakalanırım sanırım.”

“Demek tutsaksın.” Iska, cihazdan gelen bir homurtu duydu; bu da her zaman soğukkanlı olan keskin nişancının sabırsızlanmaya başladığı anlamına geliyordu.

“Peki sen, Jhin? Bana gelebilir misin?”

“Bizim çıkmamız biraz zaman alacak. Yer altı zindan kulesinin en üst katındayız. Her yerde bastırma timleri var, bu yüzden eli kolu bağlıyız.”

907. Birim’in diğer üç üyesinin aksine, Iska yalnızdı.

Jhin’in de dediği gibi, buluşmak için Iska’nın onların yanına gitmesi kesinlikle daha kolay olurdu.

“Iska, sana tekrar soruyorum. Otelin en üst katında yalnızsın. Bu da demek oluyor ki kelepçelerini çıkarabilirsen kaçabilirsin. O şeyleri söküp atabileceğini düşünüyor musun?”

“Yapabilseydim, çoktan yapmış olurdum.” Bileklerindeki çelik kelepçelerin ağırlığını tekrar inceledi. Onları kırmak için metali kesebilecek bir cihaza ihtiyacı vardı ama öyle bir şeyin kolayca yakınlarda olması gibi bir durum söz konusu değildi.

“Elimde sadece iletişim cihazı var. Elimde tutuyorum ve…”

Ve başka ne vardı?

Kelepçelerini ne çıkarabilirdi? Bir tel mi? Cımbız mı? Bir şeyi anahtar şekline sokup kelepçenin kilidini kurcalayabilir miydi? İmkânsız. Bu dönemin kelepçeleri basit kilit mekanizmalarına dayanmıyordu.

İnanılmaz derecede önemli bir şeyi mi unutuyordu?

“Rin burada değilken sana vermek istiyorum.”

“Buraya bırakıyorum. Beğenmezsen bırakırsın. Ama umarım yanına alırsın.”

Tek bir anıydı.

Veda sözleri zihninin bir köşesinden yükseldi.

“Iska? Hey, Iska, neler oluyor?!”

Sessiz kaldı. Çünkü zihni bomboştu. Hiçbir şey söyleyemiyordu.

Üstelik sadece bir tahmindi. Boş bir fikirdi ve gerçek olamayacak kadar uygun bir beklenti olduğunu biliyordu.

Ama… neden şimdi vermişti ona? Davranışının bir açıklaması vardı.

“Olamaz—” Iska boğuk bir sesle mırıldanırken koşmaya başladı.

Kendini oturma odasına fırlattı. Ortadaki masada, Alice’in bıraktığı şey hâlâ duruyordu.

İade ettiği mendil.

Ain’deki opera salonunda buluştuklarında olmuştu.

Unutması imkânsızdı. Çünkü Alice ile savaş alanı dışında ilk kez orada karşılaşmışlardı.

“…Olamaz.”

Kelepçeli elleriyle, titreyen parmaklarıyla… Iska yeni mendili aldı. Zihni bomboş, nefesi kesildi. Mendili açarken neredeyse dua ediyormuş gibi hissetti…

Güm. Avuç içine küçük bir anahtar kaydı.

Kelepçelerinin anahtarı.

“Ş-şey… ha-ha… anlıyorum… Ne kadar budala biriyim… Neden fark etmedim…?”

Kelepçelerini kaldırdı, alnını tutarken şangır şungur çarpışmalarına izin verdi.

…Ne kadar budala biriyim.

…Neden bunu hemen fark etmedim ki?!

Alice onu serbest bırakmak için bir fırsat arıyordu.

En başından beri. Hiçbir şey umduğu gibi gitmemişti. Meseleyi savaş alanında halletmek istiyordu. Bunca zaman bunu kendisi söylemiyor muydu zaten?

“Uygun bir müzakereye varılır varılmaz seni serbest bırakacağıma söz veriyorum.”

Bu durumda… koşullar ne olurdu? Alice bundan ne istemişti?

Apaçık ortadaydı.

Eğer bu soruyu yanıtlayamazsa, kendine onun rakibi deme hakkı yoktu.

…Eğer koşullar buysa, o zaman…

…Eğer istediğin buysa, o zaman boyun eğmeliyim!

Kelepçeler şangırdayarak çıktı.

Yere düşen kelepçelere bakmadan hızla yatak odasına döndü. Bıraktığı iletişim cihazını aldı.

“Şu an size doğru geliyorum. Orelgan’da buluşalım.”

“Ne? Bekle, ama kelepçelerin…?!” diye sordu Jhin irkilerek.

“Çözdüm. Ayrıca, Yüzbaşı Mismis’e söylemeni istiyorum: Oradan hızlıca çıkın. Ve dikkatli olun. Endişelenmeniz gereken bastırma timleri değil,” diye yanıtladı keskin nişancıyı keskin bir tonla. “O kulede hapsedilen bir büyücü kaçtı.”

“…Ne demek istiyorsun?”

“Ayrıntılara sonra gireriz. Şu an oraya doğru geliyorum.”

Telefonu kapattı.

Loş yatak odasında Iska küçük bir nefes aldı.

“Aşkın büyücü, öyle mi?”

O zamanki kraliçeye dişlerini göstermiş olan adam. Iska, böyle bir şeyi yapacak kişinin nasıl biri olabileceğini hayal bile edemiyordu.

“Hemen orada olacağım. Her şey yoluna girecek.”

Kimi güvenceye almaya çalışıyordu ki? Iska, anlamadığı bilinçaltı arzularını kelimelere döktükten sonra odadan ayrıldı.

“Rakibim bir astral büyücüyse, kim olursa olsun kaybetmeye niyetim yok.”

On üçüncü eyaletin kalbi, Alcatroz.

Gecenin bir yarısı olmasına rağmen, kaldırım insan gürültüsüyle dolup taşıyordu. Orelgan zindan kulesinde bir patlama olmuştu. Aralıklı sarsıntılar yeri sarsmaya devam ediyordu ve hatta bazıları astral bir saldırının bariz ışığına tanık olmuştu.

Kalabalığın arasına gizlenerek, Iska ana caddede koşmaya devam etti.

“Salinger, aşkın büyücü… Eğer kaçarsa, kraliçenin astral gücünün peşine mi düşecek? Bu ne anlama geliyor…?!”

Caddede koşarken pişmanlıkla kendini yiyordu. Iska, Salinger’ın adını daha önce duymamıştı; onu sadece Alice’in kraliçeye bir zamanlar saldırı girişiminde bulunduğuna dair anısından öğrenmişti.

…Nebulis Egemenliği yekpare bir yapı değil.

…Kraliyet ailesine karşı çıkanlar var ve Salinger da onlardan biri. Bu mu demek oluyor?

Sonunda, insan seli seyreldi.

“Kule yanıyor mu?!”

Demir bir çitle çevrili, çarpık zindan kulesini görmüştü. Yapının kendisi kükreyen kızıl alevlerle sarılmıştı. Alevli kızıl bir cehennem tüm gece gökyüzünü kaplamıştı.

Iska, sönmeye niyetli görünmeyen alevleri izlerken öylece durdu.

“Bu astral alev değil. Gerçek bir yangın mı? Yüzbaşı Mismis ve diğerleri nerede?!”

Alice ve Rin’in de şu ana kadar arazinin bir yerine varmış olmaları gerektiğini biliyordu. Bununla birlikte, önce yüzbaşı ve diğer meslektaşlarıyla buluşması muhtemelen en iyisi olurdu. Iska, Jhin ile daha önce iletişim kurduğunda, 907. Birim’in diğer üç üyesi hâlâ zindan kulesinin altındaydı.

“Yüzbaşı Mismis, Jhin ve Nene… Neredeler ki…?!”

“Iska?!” diye seslendi araziden bir ses.

Arka planda yükselen zindan kulesiyle birlikte, sevimli yüzbaşısının çimlerin arasından geçtiğini fark etti—savaş üniforması yerine sivil kıyafetler giymişti. Kılık değiştirmiş olmalıydı. Normalde toplu olan saçları açıktı ve her zamankinden biraz daha olgun görünüyordu.

Ve kollarında, biri siyah diğeri beyaz iki astral kılıcı göğsüne yakın tutuyordu.

“Yüzbaşı Mismis!”

“Aaaaaa! Iska, gerçekten sen misin?!”

Etraflarında gelişen durumu unutmuş gibi, amiri hemen koşup üzerine atladı. Kurumla bulaşmış yanaklarını, Iska’nın göğsüne olabildiğince sertçe sürttü.

“Çok sevindim… Ç-çok üzgünüm, Iska. Eğer daha iyi olsaydım…”

“H-hiç de değil! Tamamen benim hatamdı!”

Gardını tamamen düşürüp ilaçlı meyve suyunu içen oydu—bu kendi hatasıydı. Başka şeylerle dikkati dağılmış olsa bile.

“Yüzbaşı, diğerleri nerede?”

“Ahhh, Yüzbaşı Mismis! Iska’yı yine kendine saklıyorsun!”

Tanıdık tiz bir kız çığlığı duydu.

Iska ve Mismis’i birbirlerinin kollarında gördükten sonra, atkuyruklu bir kız, iki elinde bir elektroşok tabancası tutarak koşturarak geldi.

“Cidden, Yüzbaşı, bu çok haksızlık! Hadi, çekil. Iska herkese ait!”

“Onu ben buldum!”

“Biraz susar mısınız?” Jhin çimlerin arasından sessizce yürüdü. En son o ortaya çıkmıştı çünkü zindan kulesinden kaçışlarında onlara destek oluyordu.

“Bu, bir dert bitmeden diğerinin başladığı bir durum oldu.” Gümüş saçlı genç adam Iska’ya bakarken omuz silkti. “Bir dakika tutsaksın, bir dakika sonra kaçmışsın. Ayak uyduramıyorum.”

“Ş-şey… Biliyorum. Üzgünüm.” Iska, üçünden özür dilercesine başını eğdi.

Biriminin oraya gelmek için neler yaşadığını ancak hayal edebiliyordu. Onlara bunu sorma lüksü yoktu ama kolay olmadığını biliyordu.

“Pekâlâ, endişelenme. Öncelikle buradan gidiyoruz. Oyalanırsak alev fırtınasına yakalanırız.” Jhin, çenesini arkasındaki demir çite doğru işaret etti.

Kulenin etrafındaki çimler alev almıştı ve korlar yükseliyor, havayı kıpkırmızıya çeviriyordu. Yangının arazinin dışına yayılması an meselesiydi.

“Çıkıyoruz.”

“Ah, bekle, Jhin! Yüzbaşı ve Nene, siz de.”

…Yüzbaşı, o astral kılıçları alabilir miyim?

Kılıçları ondan aldı. Sadece birkaç gün ayrı kalmış olsalar da kılıç kınlarının sağlamlığı, ona nostaljik bir his veriyordu.

……

Hâlâ bu kılıçlarla zindan kulesinde yapması gereken bir şey vardı.

Alice’in şartlarını henüz karşılamamıştı.

Yüzbaşı, üzgünüm ama bana on beş dakika verebilir misiniz?

—Şuradaki ana yolun aşağısında, görebileceğiniz en büyük otel, benim tutulduğum yerdi. Arkasında beni bekleyebilir misiniz? Hemen arkanızdan gelirim.

N-ne?! B-bekle, Iska?!

Hedefi Orelgan zindan kulesiydi.

Iska, yükselen alevlerin ve dumanın içinden atlayarak binaya girerken kararlılığını pekiştirdi.

***

Kısa bir süre önce…

On üçüncü eyalet Alcatroz’un kalbinde.

…Rin, olabildiğince hızlı olmaya çalış.

Küçük bir araba sokaklarda hızla ilerliyordu.

Binaların hızla geride kaldığını izlerken Alice mırıldandı: “O büyücü bu yerde ortalığı birbirine katarsa, ciddi bir mesele olur.”

“Evet. Bununla birlikte, dışarıdaki sakinler binaların içine sığınmalı. Sonuçta, kaçan bir mahkumla karşılaşmak inanılmaz derecede tehlikeli olurdu.”

İmparatorluk, astral büyücüleri ayrım gözetmeksizin canavar gibi görse de gerçekte sadece bir avuç insan kayda değer güçlü astral yeteneklere sahipti. Çoğu, en fazla hafif bir esinti yaratabilirdi. Buraya Cadılar Cenneti dense de sakinlerinin çoğu tehlikeli ya da korkutucu olmaktan uzaktı. Öte yandan, zindan kulelerinin mahkumları, güçlü astral güçleriyle suç işledikleri için orada tutuluyordu.

Rin, “Bu, bir mahkumun kaçmasının en kötü senaryosu. Bu an, Egemenliğin tarihinde kara bir leke olarak geçecek,” dedi.

Alice sert bir tonla, “Hayır, geçmeyecek,” diye karşılık verdi. “Dışarı çıkıp onunla yüzleşeceğim. Mahkumu tekrar bir hücreye kilitlemem yeterli. Hepsi bu kadar.”

“Ve ben de yardım etmek için orada olacağım. Büyücü saklanırsa, onu takip etmek zor olur sanırım. Kraliyet sarayında tekrar ortaya çıkacağına eminim.”

“Evet. Bu yüzden acele etmeliyiz, Rin.”

Araba, hız sınırını çok aşarak hızla uzaklaştı.

…Büyücü Salinger ile yüzleşiyorum.

…Kraliyet sarayına saldıran ve kraliçeye ulaşan adam.

Önceki hükümdarına ihanet etmiş korkunç bir suçlu.

Alice’in bildiği kadarıyla, Egemenliğin tüm tarihinde kraliyet sarayının dışından birinin kraliçeye ulaşması benzeri görülmemişti. Buna istisna olan seçkin azınlıktan biri de Salinger’dı.

Doğal olarak, Rin ve Alice’e onun yetenekleri anlatılmıştı.

“Annem bana anlatmıştı. Otuz yıl önce, Nebulis VII’nin astral gücünü arayarak kraliyet sarayını basmış.”

“Evet, ve onu durduran da şimdiki kraliçemizden başkası değildi.”

Dönemin kraliçesi Nebulis VII ve şimdiki kraliçe Nebulis IIX harekete geçmişlerdi. Elbette, güçlerine böylesine ciddi bir tehdit oluşturan adama karşı son derece temkinliydiler.

“Leydi Alice, lütfen dikkatli olun.”

Alice sakin bir gülümsemeyle, “Endişelenmeye gerek yok,” diye yanıtladı. “Eğer kafa kafaya bir savaşsa, kaybetmem. Annem ve selefi onu geçmişte zaten bir kez yenmişti. Bakalım nasıl olacak.”

Eğer bu onu zapt etmeye yetmişse… o zaman kesinlikle kaybetmezdi.

Sonuçta, Buz Felaketi Cadısı Aliceliese Lou Nebulis IX’un tüm gücü, şimdiki kraliçenin gücünü zaten aşmıştı. Bunu söylemenin, başkaları tarafından annesine, kraliçeye, burun kıvırmak olarak algılanacağını biliyordu. Bu yüzden Alice bu iddiayı kendisi dile getirmezdi, ancak şimdiki Nebulis IIX bunu doğru olduğunu ilan etseydi farklı bir hikaye olurdu.

…Evet, doğru. Aşkın Salinger’dan korkmayacağım.

…Onunla savaşmaktan korkmuyorum. Savaşın sonunda kaçmasından korkuyorum.

Kendinden emin değildi. Fırsat bulursa, o adam kaçınılmaz olarak Egemenlik kraliyet sarayına tekrar saldıracaktı. Bu da annesine saldırma tehlikesi olduğu anlamına geliyordu.

“Görüyorum, Leydi Alice.”

“Evet, neredeyse zamanı geldi.” Alice, sürücü koltuğundaki sesi dinleyerek başını hızla kaldırdı.

Çat.

O bir an, arabanın güçlendirilmiş cam paneli gözlerinin önünde çatladı ve yaklaşık bir buçuk santimetrelik bir çöküntü oluşturdu.

“Mermi?! İmparatorluk ateşi mi?!”

“Ne dedin…?”

“Leydi Alice, yere yatın!”

Aniden sağa sola savruluyorlardı. Rin direksiyonu sıkıca kavradı, rotalarını değiştirerek.

“Bu arabayı hedef alıyorlar. İnmeliyiz!”

Rin, sürücü koltuğunun sağ kapısından kaçarken, Alice arka koltuğun sol kapısından atladı.

Demir çit şiddetle savrulmuştu.

Bükülmüş kapı, orijinal halinden eser bırakmamıştı.

Ve sonra kudurmuş alev fırtınası vardı.

Alevler otları yalıyor, Alice izlerken sönmeye niyetli görünmüyordu.

…Bu astral alev değil. Ama eğer sıradan bir yangın değilse, o zaman kundaklama amaçlı bir patlayıcıdan kaynaklanıyor olabilir mi?

…Bu İmparatorluk ordusunun işi miydi?!

Zamanlaması çok manidardı.

Büyücü Salinger’ın kaçışının bununla ilgisiz olduğunu düşünemiyordu.

“Ama İmparatorluk bunu neden yapıyor? Salinger ülkemize ihanet eden biri. İmparatorluk onun hakkında hiçbir şey bilmemeli…”

Görüşü alevler ve kara dumanla bulanmıştı.

Yoğun duman ve sis yüzünden görüş mesafesi düşüktü. Rin hemen yanındaydı ama birkaç adım uzaklaşsalar kesinlikle gözden kaybolurdu.

Peki ya zindan kulesi?

Ana yapı, alev ve duman duvarıyla o kadar kapanmıştı ki ne hale geldiğini göremiyordu.

Ama en endişe verici mesele, ardından gelen kargaşaydı.

Alice’in gözlerinin önünden akıp giden insanlar, hepsi bir şeyler bağırıyordu…

“Zindan kulesi yönetim odasıyla bağlantı kuruluyor… Yer altı on birinci kattaki hücre imha edildi! Büyücü Salinger’ın kaçtığı görüldü.”

“Kimin umurunda?! İtfaiyeciler nerede?!”

“Burada oyalanmayın! Uzaklaşın, çabuk olun! Burada İmparatorluk güçleri var!”

“Diğer mahkumların da kaçmış olması muhtemel. Yer altı ikinci ve üçüncü katlarda küçük çaplı bir çatışma çıktığına dair raporlar vardı ve—”

Komuta yapısı kafa karışıklığı içindeydi.

Koşturup duran insanların hiçbirinin durumu tam olarak anladığı pek olası değildi. Her farklı grup kendi aralarında koordine olamıyordu ve hepsi bölünmüştü.

Hayır, bölünmüşlerdi bile.

…Kandırıldık. Rin elini yumruk yaptı. “Görünüşe göre bu sadece Salinger’ın kaçışıyla ilgili değildi. Bunca kargaşanın aynı anda yaşanması…”

Birincisi, Salinger yer altındaki tecrit hücresinden aniden ortadan kaybolmuştu.

İkincisi, İmparatorluk birlikleri beklenmedik bir şekilde eyalete sızmıştı.

Üçüncüsü, Salinger dışındaki mahkumların da yer altı zindanından kaçmış olma ihtimali vardı.

Dördüncüsü, yerel komutanlar durumun kontrolünü tamamen kaybetmişti.

Tüm bunlar aynı anda gerçekleştiği için Egemenlik düzeni sağlayamamıştı.

…İşler böyle devam ederse, Salinger’ı kaybedeceğiz.

…Sadece bu da değil. Çok sayıda kaçağın dışarı çıkmasını engelleyemeyeceğiz ya da İmparatorluğun saldırısını durduramayacağız.

Alcatroz’u işgal mi ediyorlardı?

Hayır, İmparatorluk Nebulis Egemenliğinin merkez eyaletini hedef alıyordu. Herkesin odağı bu kaosa yönelmişken saraya sızmayı amaçlayarak Egemenliğin dikkatini buraya çekmişlerdi.

Alice karşı tarafta olsaydı, aynı planı yapardı.

Bu sadece zindan yangınını söndürmekle ilgili değildi. Eğer durumu kontrol altına alamazsa, bu kaosun tüm Egemenliği yutma ihtimali vardı.

…Eğer bu olursa, halk anneme olan güvenini kaybedecek.

…İmparatorluğun tam da istediği şeydi bu.

Bu sadece Salinger’ı yakalamakla kalmayacaktı. Bu ulusun bir prensesi olarak, gözlerinin önünde gelişen bu düzensizliğe karşı durması gerekiyordu.

“Pekala. Her şeyi ben halledeceğim. Bir prensesin yapması gereken de bu, değil mi?” diye sordu kendi kendine.

Sağ elini kaldırdı ve tek bir emir verdi: “SESSİZ OLUN!”

Orelgan zindan kulesinin çevresindeki alan olduğu yerde dondu.

Bu bir metafor değildi.

Zindan arazisi, sanki bir buzula taşınmış gibi anında buz kesti.

Bir esinti kar fırtınası estirdi, etrafta savurarak ayaklarının altındaki otları hafifçe beyaza çevirdi. Kudurmuş yangın bile gücünden bir şeyler kaybetmişti, soğuk havayı geri püskürterek.

Rin, “Haddinizi bilin! Buradaki hepiniz bunun kim olduğunu biliyorsunuz!” diye gürledi. Herkes durup arkasına döndü.

O korkunç soğuğun kaynağı… gökyüzüne doğru uzanan buz sütununun önünde duran keten saçlı prensesti. Tek bir bakışla gözlerine inanamadılar.

“Prenses Aliceliese?!”

“N-neden buradasınız…? H-hayır, yani… varlığınızla bizi onurlandırmanız ne büyük bir şeref!”

Bastırma birlikleri olabildiğince hızlı bir şekilde diz çöktü ve başlarını eğdi. Bir gülümsemeyle karşılık verdi.

“Burada komutayı ben devralacağım. Acaba liderliğimi takip etme nezaketini gösterir misiniz?”

Kimsenin itiraz etmesi mümkün değildi.

Kurucu’nun soyundan gelen, Egemenliğin İmparatorluk ordusuna karşı kozu olarak bilinen ünlü prenses Aliceliese Lou Nebulis IX, sonuçta komutayı devralacağını bizzat söylemişti.

Güçlü, görkemli ve tamamen büyüleyiciydi.

Karizma saçan prenses elini indirdi.

“İkinci prenses Aliceliese olarak adım adına, kraliçenin mutlak komuta hakkını onun vekili olarak kullanacağım. Tüm birimler bundan böyle bana rapor verecek. Yolu ben göstereceğim!”

Dört emir verdi:

Zindan bastırma birliklerinin büyücü Salinger’ı takip etmesini.

Zindan muhafızlarının diğer kaçakları yakalamasını.

Astral büyücü birliğinin İmparatorluk sızmacılarına bir kontratak düzenlemesini.

Şehir polisinin paniğe kapılan vatandaşları sakinleştirmesini.

Alice hepsine komuta etti.

…Şimdi Alcatroz'a yayılan kafa karışıklığının önüne geçmiştik.

…Aynı zamanda, bu iki ucu keskin bir kılıçtı.

Bu durum yüzünden Alice artık buradan ayrılamazdı.

Salinger'ın, tüm bastırma birliklerinin gücü bir araya gelse bile yenilemeyeceğinden emindi.

Yanında bulunan refakatçi, "Anlıyorum," dedi.

"Zamanımız yok. Tehlikeli bir görev olacağını biliyorum ama bunu yapabilecek tek kişi sensin. Bastırma birliklerinin onu durduramayacağına inanıyorum."

"Emrettiğiniz gibi. Elbette." Eğildikten sonra Rin, zindan kulesine doğru koştu.

Alice, sanki dua ediyormuş gibi onun gidişini izledi.

—Hıh. Alice sessizce dişlerini sıktı.

Salinger, önceki kraliçelerin iş birliğiyle geri püskürtülmüş biriydi. İnanılmaz tehlikeliydi. Bu yüzden aslında onunla savaşması gereken kişi kendisiydi.

…Rin'e inanmıyor değilim. Güçlü biri.

…Ama bu görevi ona emanet etsem bile, içimdeki bu gerginlik bir türlü geçmiyor.

Daha önce, olayların gidişatıyla ilgili kötü bir hisse kapılmıştı. En çok korktuğu senaryo tam da buydu: Özgürce hareket edemeyeceği bir duruma düşmek ve Rin'i Salinger'la tek başına bırakmak.

İşte tam da bu yüzden ondan yardım istemişti.

Keşke ona yardım etseydi. Bu ona ne kadar da iç huzuru verirdi kim bilir?

Bunu düşündüğünde, Alice'in dudakları, bir prenses olarak konumuna yakışmayan sözleri farkında olmadan fısıldamaya devam etmişti.

…Acaba yanlış mı anladı?

…Ondan yardım istemem, Salinger'a karşı kazanamayacağımı düşündüğümden değildi.

Hayır, olan olmuştu.

Şimdi yapabileceği tek şey, tüm benliğini ve ruhunu mevcut görevine adamaktı. Herkese elinden gelen en iyi şekilde komuta edecek ve Rin'in güvende olması için dua etmeye devam edecekti.

"Çabuk! Durumu kraliyet sarayına bildirmek için acil durum hattını hazırlayın!"

Yanan ateşlerin arasında Alice, arkalarından bağırdı.

"Kraliçe ile ben konuşacağım. Lütfen acele edin!"

Zindan kulesi tamamen alevler içindeydi.

…Büyücü, kendini göster! Rin, közler ve duman rüzgarla bir olup havayı keserken boğuk bir sesle bağırdı.

Yangın yeniden alevlenmişti.

Alice yeteneklerini serbest bıraktıktan sonra bir anlığına sakinleşse de, közler kısa süre sonra yeniden havada dans etmeye başlamış, ateşi bir ot yamasından diğerine yaymıştı.

İmparatorluk askerleri içeride mi gizleniyor acaba…?

Görüş kötüydü. Gözlerinin önündeki herhangi birinin kendi büyücülerinden mi yoksa kılık değiştirmiş bir İmparatorluk casusu mu olduğunu anlayamıyordu.

…Ve itfaiyeciler.

İtfaiyeciler çok daha geç gelirse, zindan kulesinin kendisi yanıp kül olacaktı. Hatta yangın zindan kulesinin ötesine yayılırsa, felaket olurdu.

"Ey toprak yığını, sana yalvarıyorum." Rin'in komutuyla, otların altındaki toprak kıpırdandı. "Ateşi boğ!"

Sanki yer altüst olmuş gibi, toprak parçaları havaya fırladı ve önündeki yangının üzerine düştü. Toprakla kaplandığında, alevin söneceğinden emindi.

Ya da sönmeliydi—fakat havada, uçan toprak bir kalkan oluşturmak üzere birleşti ve Rin'in ellerine geri döndü.

Bu, astral gücüyle tetiklenen otomatik bir savunmaydı.

"Bir İmparatorluk askeri mi?!"

Ardından bir silah sesi duyuldu.

Rin'in ellerindeki toprak kalkan, aniden üzerine yönelen yoğun ateşi durdurdu. Gölgelerden nişan alınıyordu. Bu otomatik savunma olmasaydı, Rin'in vurulmaktan kaçınması inanılmaz derecede zor olurdu.

"Sanırım bir cadıya, kız çocuğu olsa bile, hiç merhametiniz yok."

O kişi, arazideki herkese—erkek ya da kadın fark etmeksizin—ateş ediyordu. Gecenin karanlığına saklanıp hedefleri ayrım gözetmeksizin vurmak özellikle acımasızca olsa da, İmparatorluk askerleri kritik bir noktayı yanlış anlamıştı.

"Beni hafife almıyor musunuz?"

Sonuçta, o kraliyet ailesinin bir refakatçisiydi—başka bir deyişle, Lord'a doğrudan hizmet eden on bir Kutsal Öğrenci'ye benzer şekilde, kraliyet sarayı muhafızları olarak görev yapan seçkin Astral'lerden biriydi.

Egemenliğin prenseslerine yardım eden refakatçiler, birinci sınıf astral büyücülerdi.

"Bana ateş ettiğinizde, tam olarak nerede olduğunuzu çözdüm!"

Yer sarsıldı. Otların altından zifiri karanlık bir yarık belirdi. Yerdeki çatlak ağzını sonuna kadar açtı ve hedefine saldırdı…

…ki bu, kendilerini görüşü engelleyen ateşin arkasına gizlemiş İmparatorluk birliğiydi.

"Yerin derinliklerine düşün."

Dibi yüz metre aşağıdaydı—gökyüzünün ışığının bile ulaşamadığı bir uçurum. Kaçmayı başaramayan İmparatorluk askerleri çukurun dibine düştü.

En önemlisi, saldırı acımasız görünse de, insanları yaralama veya öldürme yeteneği neredeyse yoktu. Bu astral teknik, düşmanları esir tutmaya ve onları etkisiz hale getirmeye odaklanmıştı.

"Henüz ölümden kaçtığınızı sanmayın, İmparatorluk askerleri."

Bir zindan kulesinin arazisindeydiler. İmparatorluk rehinelerini kafeslemek için fazlasıyla hücre vardı. Her şeyi temizledikten sonra, onları çukurdan çıkarıp esir alabilirdi.

"Şimdi piyadelerle işim yok. Daha acil bir durum var—"

Hışırtı. Çimlerin arasında yürüyen birinin hafif varlığını hissetti.

Bu seferki farklıydı.

Bir İmparatorluk askeri saldırır, bir mahkum panik içinde kaçışır, bastırma birliklerinden biri ise birini kovalardı—ama bu kişi hiç acele etmiyordu. Rin, arazide yavaşça ilerleyen ayak seslerini duydu.

Bu yeni gelen sakin ve özgüven doluydu.

Kimdi bu?

Bu durumda kim bu kadar soğukkanlı kalabilirdi?

Kızıl alevler, yaklaşan figürü çerçeveliyordu.

Közlerin arasından beyaz saçlı, yakışıklı bir adam belirdi. Keskin hatlara sahip, belirgin yüzünde uzun ve çekik gözler, rahat bir gülümsemeyle kıvrılmış bir ağız vardı.

Garip bir görünüşü vardı; çıplak göğsünün üzerine kalın, uzun bir palto giymişti.

……Onu daha önce görmüştü.

Ancak, bu imkansızdı. O adam otuz yıl önce yakalanmıştı. Rin'in okuduğu raporlar doğruysa, çoktan yaşlılık yıllarına girmiş olması gerekiyordu.

Peki neden? Bu kadar güçlü, genç hali nasıl olabilirdi—?

"Ne kadar da soğuk bir karşılama."

Bu, Aşkın Salinger'dı.

Kraliyet ailesine ihanet etmesiyle kötü şöhretli büyücü, alevlerin arasından sakin adımlarla belirmişti.

"Alkışlar ve tezahüratlarla karşılanacağımı sanmıştım. Bana düşen ise sadece bu küçük kızın selamı mı oldu?"

"Salinger!" Rin tereddüt etmedi; eteğini savurarak, bir an bile kaybetmeden harekete geçti.

Uyluklarına bağlı iki hançeri çekti. Silahlarını tek ve pürüzsüz bir hareketle çekse de, adam sadece gözlerini kıstı.

"Oh. Kuzu postuna bürünmüş bir kaplan. Bir hizmetçi gibi görünebilirsin ama ne yaptığını biliyormuş gibi davranıyorsun. Anlaşılan sen sadece sıradan bir hizmetçi değilsin."

"Bir suçluya adımı söylemeye hiç niyetim yok."

Bu adam sadece kraliyet sarayı için değil, var olan her astral büyücü için bir tehditti.

Aşkın Salinger.

Bu büyücü, başkalarının astral güçlerini çalabiliyordu.

"Kraliyet sarayına sızıp, her şeyden önemlisi kraliçenin astral gücünü çalmaya kalkıştın! Bu, ölümden beter bir kaderi hak ediyor!"

"Ne var, hırsız?"

"Bundan sıkıldım artık." Salinger dramatik bir şekilde içini çekti. Elleri paltosunun ceplerindeydi. "Konuşma tarzına bakılırsa, kraliyet sarayından olduğunu anlıyorum. Ve giyim tarzın... Anladım, sen kraliyet ailesinin bir refakatçisisin—Astral'lerden biri."

"Peki ya ne olmuş?"

---