Aşkın Büyücü Salinger

Güneşin aydınlattığı binalar altın gibi parlıyordu.

Gece çöken sabah sisi, binalar arasındaki şafak rüzgarıyla dağılıyor, ardında iz bırakmadan eriyip gidiyordu.

Otelde, başkanlık süitindeydiler.

Her yanı boydan boya cam panellerle çevrili katlarından Alice, zarifçe aşağıdaki manzarayı seyrediyordu. Güneş ışığının düştüğü her yerde uzun, altın sarısı saçları parıldıyordu.

Iska, hemen yanı başından, dalgın dalgın onu izliyordu.

Tek bir zincirle birbirine bağlı bir kız ve bir oğlan: Iska'nın elleri kelepçeliydi, Alice'in bileğinde bileziği vardı ve bu halkalar, Iska'nın kaçmasını engellemek için birbirine bağlanmıştı.

Sakinleştiricinin etkisi vücudundan dün gece itibarıyla geçmişti. Iska'yı hâlâ kısıtlayan tek şey, kelepçeler ve onu kıza bağlayan zincirdi.

"Hey, İmparatorluk kılıç ustası, Hanımefendi Alice'e daha fazla yaklaşma."

Bu sözler, Iska'nın hemen arkasından gelmişti. Yanında dikilen hizmetçi, sırtına soyma bıçağının ucuyla dokundu. Elbisesi içindeki Alice'in aksine, Rin her zamanki hizmetçi üniformasıyla duruyordu.

"Ne kadar şüpheli bir davranış. Hanımefendi Alice'e yaklaşmaya çalışıyorsun ki ona ani bir saldırı düzenleyebilesin..."

"Zincir yüzünden ondan uzaklaşamıyorum ki!"

"Peki neden ona bakıyordun?"

"...Bana zindan kulelerine mi bakmamı söylüyorsun? Hapsedilebileceğim binalara bakmak istediğimden değil."

Kendini, darağacına çıkarılan bir savaş esiri gibi hissediyordu. Zindan kulesi, nihayetinde giyotin demekti ve bu konuda pek de olumlu düşünmüyordu elbette.

"Kes şunu, Rin. Iska'yı tehdit etme. Neden ona hapse atacağımızı söylüyorsun ki?" Rin'in hanımefendisi onu azarladı. "Daha dün söylemedim mi sana? Onu en başta yakalamamalıydık. Fidye isteyeceğiz ama müzakereler bittikten sonra evine gitmesine izin vereceğiz."

"Biliyorum ama..." Rin uzun bir iç çekti, hanımefendisi ile esir arasında gidip gelirken yakınıyordu. "Ölümden kıl payı kurtuldun, İmparatorluk kılıç ustası. Hanımefendi Alice bu kadar nazik olmasaydı, ömrünün geri kalanını Orelgan'da geçirirdin."

"Bunu sana açıklamak zorunda değilim... Hanımefendi Alice, merkezi devletle iletişim kurmak için birinci kata ineceğim. Ardından, dün ve bugün uzakta olduğumuz için kraliyet sarayıyla programı kontrol etme işi var." Rin eğildi ve onlara sırtını döndü. İkili, Rin'in odadan ayrılışını izledi.

"Onları görebiliyor musun?" Kşşşş. Zincir birbirine sürtündü. Bileğinden Iska'ya bağlı olan Alice, parmağını camın ötesine uzattı. "Ufuktaki o üç zindan kulesini."

"İki küçük olan ve ortadaki uzun olan mı?"

"Evet. Onlardan biri Orelgan adında bir zindan kulesi. Hepsinin en sıkı korunanı. İçinde korkunç suçlular kilitli."

Hanımefendi Alice'e el sürmesen iyi edersin, diye tehdit ederdi Rin, eğer odada olsaydı.

"Korkunç mahkumlarla dolu anlaşılan?"

"Tek bir bölümü dışında, zindan normal. O suçluların hepsi güçlü yıldız büyücüleri değil. Gençken orayı bir kez ziyaret etmiştim ama hepsi hücrelerinde, kelepçeli oturuyorlardı sanırım."

"...Peki istisna olan kısım?"

"Yeraltında. Orelgan yüzeyin ötesine uzanıyor ve en derin noktalarında muhafızların bana göstermeyi reddettiği bir oda var."

Prensesin bile ziyaret edemediği bir yer mi?

Aklına hemen iki olasılık geldi. Biri, mahkumun o kadar tüyler ürpertici olmasıydı ki ziyaretçilere izin vermiyorlardı. Diğeri ise, hücredeki mahkumun—

"Aşkın Büyücü Salinger. Onu tanımanı beklemiyorum gerçi. Tanıyor musun yoksa?"

"Hayır, hiç de değil... Ama bu onun bir mahkum olmasından mı kaynaklanıyor?"

"Neden bahsediyorsun?"

"Alice, az önce büyücü dedin."

Iska, Büyücü Salinger'ı daha önce hiç duymamıştı. Ama bu soruyu sormak zorunda hissetti çünkü Egemen prensesin bir yıldız büyücüsüne 'büyücü' demesine şaşırmıştı.

...Yani, cadılar ve büyücüler, yıldız gücü olan insanlar için aşağılayıcı terimlerdir.

...Nebulis Egemenliği için hepsi yıldız büyücüsü değil mi?

Nihayetinde iki ulus arasında barışı arayan biri olarak Iska, özel bir nedeni olmadıkça mümkün olduğunca 'yıldız büyücüsü' terimini kullanmaya çalışırdı. Onunla aynı amaca sahip biri, o terimi kullanmak zorunda hissetmezdi.

"Alice, İmparatorluk'tan biri sana öyle dese kızarsın sanmıştım."

"...Peki sen neden az önce ona büyücü dedin?"

"Ben de o terimi kullanmak istemem. Ama onun için kullanıyoruz. Ülkemiz tüm yıldız büyücülerini kabul eder ve korur. Ancak suç işleyenler ceza gerektirir. Hapsedilenlere cadı ve büyücü denir."

"Aşkın Salinger, o zamanki kraliçeye kılıcını çekmişti. Ülkeyi devirmek için komplo kuran korkunç bir suçlu. 'Büyücü' kelimesi, iğrenç suçlar işleyenlerin taşıdığı etikettir."

Bu, ayrımcılığın değil, ihlalin bir sembolüydü.

İmparatorluk'ta, Lord'a kılıç çeken birisi idamdan başka bir şeyle karşılaşmazdı. Kraliçe, onu sadece hapis cezasına çarptırarak hoşgörülü davranmış olmalıydı.

"Neyse, bu otuz yıl önce gerçekleşen bir olay." Alice omuz silkti. "Nebulis Yedinci döneminde oldu. Ve o zamandan beri, Orelgan'ın en derin noktası o büyücünün inidir."

"...Kraliçeye kılıç çekmesinin nedeni mutsuz olması mıydı?"

"Yoksa Egemenlik'in kralı olmak istediği için mi?"

"Yakın ama tam değil." Tahtın varisi prenses dudaklarını büzdü, elini cam panele koydu. "O büyücü, kraldan daha büyük bir şey olmaya yeltendi."

"Tamam, söyleyebileceğim bu kadar... Aman Tanrım, bu kötü oldu. Sen dinlerken hep fazla konuşuyorum. Sana zaten çok gizli bilgiler ifşa ettim bile." Alice, ince parmağıyla onu işaret ederken çarpık ve beceriksizce gülümsedi. "Şimdi İmparatorluk'taki herkese söyleyemezsin, değil mi?"

"...Biliyorum."

"Ya da Rin'e. Eğer Salinger hakkında sana benim anlattığımı söylersen, seni canlı canlı eve göndermemek konusunda daha da kinci olur—"

"Hanımefendi Alice."

"Vay canına?!" Alice, tavana değecek kadar güçlü bir sıçrayış yaptı. "A-acaba neye ihtiyacın olabilir, Rin?"

"Ben de sana aynı şeyi sormak isterim. Az önce bir köpek yavrusu gibi mi havladın? Bir prenses olarak davranışların—"

"Tamam, tamam. Ne oldu?"

Rin, Iska'nın gözünden kaçan hafif bir gerginlik sergilemişti ama hanımefendisi, tavrındaki o ince değişikliği fark etmişti.

"Bir rapor vardı. Sadece..." Rin sözünü kesti.

"Iska bir sorun mu?"

"Hayır, duymasında bir sakınca olduğunu sanmıyorum. Hatta varlığı işimize bile gelebilir." Bir an Iska'ya göz ucuyla baktıktan sonra hanımefendisine döndü. "Sınırı geçen ve ülkeye sızan ajanlardan şüpheleniyoruz."

"...Ne dedin?"

"Merkezi devlet hariç on iki eyalette, sakinler tuhaf gruplar gördüklerini bildirdi. Bunların İmparatorluk casus birimleri olabileceği ihtimalini değerlendirdik ve herkesin yüksek alarmda olması için resmi bir açıklama yayınladık."

"Bizi tarafsız şehirden takip ettiklerini mi düşünüyorsun?"

"Hayır." Hizmetçi başını salladı. "Yani, takip edilme ihtimali sıfır değil. Ama İmparatorluk ordusundan birinin sınırlarımızı geçmesi baştan inanılmaz zor olmalı... Değil mi, İmparatorluk kılıç ustası?"

"Hiçbir şey bilmiyorum." Kelimelerini dikkatle seçerek, Iska kelepçeli ellerini kaldırdı.

Mahkumları onlara bir şekilde rehberlik mi etmişti?

İmparatorluk ordusunun eylemlerinin inanılmaz derecede tesadüfi zamanlaması göz önüne alındığında, hemen Iska'dan şüphelenmişlerdi. Bu şaka değildi. Bu, yanlış bir suçlamaydı.

"Son iki gündür hep buradaydım. Üzerimde birkaç kez arama yaptınız ve iletişim cihazımı aldınız. Ayrıca, Egemenlik'in savunmalarından sızmanın zorluğu hakkında siz daha fazla bilgiye sahip olmaz mıydınız?"

Yıldız denemesi.

Bir İmparatorluk askerinin sınırı geçmeye yeltenmesi çok tehlikeliydi. Yakalanırlarsa, sorgulanır ve İmparatorluk'un tüm sırlarını ifşa etmeye zorlanırlardı.

Ama Iska, sınırı geçme yeteneğine sahip en az bir kişiyi düşünebiliyordu.

...Yüzbaşı Mismis olabilir miydi?

...Yıldız gücüne sahip olduğu için, omzundaki armayı göstererek sınırı geçebilirdi.

İhtimal son derece düşüktü. Hatta bunu yapabilecek tek kişi Yüzbaşı Mismis'ti. Jhin ve Nene'yi geride bırakıp kendi başına hareket eder miydi gerçekten?

...Yüzbaşı Mismis o kadar aceleci olmazdı.

...Ayrıca, Jhin ve Nene buna en başta asla izin vermezlerdi.

Bu nedenle, gerçekten hiçbir şey bilmiyordu. Gerçeği söylemişti.

"Senden hiçbir şeyden şüphelenmek niyetinde değilim. Bu süre boyunca hep seninleydim." Alice bileziğini çıkardı ve ikisini birbirine bağlayan zinciri çözdü.

Alice özgürdü. Iska ise hâlâ iki eli kelepçeli, çoğunlukla hareketsizdi.

"Rin, bu grupların Alcatroz dışında da görüldüğünü söyledin mi? Bu durumda, onun bunu kışkırtmadığı ve bizim de takip edilmediğimiz açık."

"Evet, çok sistemli bir şekilde hareket ediyor gibi görünüyorlar."

"Annemin ne emredeceğini bekleyelim. Ben dışarıda bir yürüyüş yapıp etrafa bakmak istiyorum. Sen burada kal, Rin. Sen de, Iska."

Parmağının nazik bir hareketiyle, güneşin aydınlattığı altın sarısı kaküllerini hızla yana itti.

Sesinde kararlılığının ağırlığı vardı.

"Seni uygun şartlarda serbest bırakmak istiyorum ama az önce duyduğun gibi. Durum buna izin vermiyor. Ne kadar denesem de senden uzaklaşamıyorum... Garip bir kader bizi birbirimize bağlıyor gibi görünüyor."

Buz Felaketi Cadısı Alice, başkanlık süitinden çıktı.

Yavaş yavaş kararıyordu.

Bu, güneşin uzun binaların ardına batarken, kök boyası kırmızısı gökyüzünün alev almış gibi göründüğü bir zamandı. Kıvrımlı kulelerin gölgeleri uzadı ve çimenlik alanların üzerine yayıldı.

Onlardan biri Orelgan'dı.

On üçüncü eyaletin kendine özgü zindan kuleleri arasında bile Orelgan, yalnızca en azılı suçlulara ev sahipliği yapıyordu. Alan, soğuk demir parmaklıklarla çevrili, pencereleri demir çubuklarla kaplıydı.

“İmparatorluk hücrelerinden bir farkı yok. Ama bu zindan, ülkemizdeki her şeyden bir nesil daha eski gibi duruyor.”

Yerin üç kat altındaydılar.

Çıkıntılı bir duvarın gölgesine gizlenen Jhin, boğuk bir sesle mırıldandı.

“Daracık geçitler ve taş duvarlar. Işıklar güçlendirilmiş camdan. Hücreler çelikten yapılmış ve tek bir kapı takımı yirmi yedi kilonun üzerinde. Tekini açmak bile tam bir baş belası.”

“…Haklısın. Katılıyorum. Mekanik bir kimlik doğrulama sistemi kullanmıyorlar,” diye fısıldadı Yüzbaşı Mismis kulağına. “İmparatorluk’ta kapılar otomatik olurdu, mahkûmlar kaçsa gözetim kameralarından hemen anlarlardı. Ama burada onlar bile yok. Değil mi, Nene?”

“Hmm.” Üç kişilik sıralarının en arkasından gelen Nene, karanlıktan bodrum katına göz ucuyla bakarak etrafı süzdü. “Bence onları kırarlardı.”

“Ne o?”

“Demek istediğim, gözetim kameraları tavanın köşelerinde olmak zorunda kalırdı. Şurada olduğu gibi. Ama buradaki herkes ya cadı ya da büyücü, değil mi? Kameraları fark etmek kolay, bu yüzden kaçmaya yeltenenler onları astral güçleriyle çoktan kırmış olurdu.”

“Ah, doğru…!” Mismis onayladı.

Mahkûmlar astral güçlerini serbest bırakabilirlerdi. İmparatorluk’un anti-astral güç silahları bile sinyal bozucuyla astral güç dalgalarını en fazla iki üç saniye kesintiye uğratabilirdi. Astral saldırıları tamamen işe yaramaz hale getirmenin hiçbir yolu yoktu.

İşte bu yüzden bu zindanlar güçlü ve dayanıklı olmak zorundaydı.

“Sanırım otomatik kapılar da kullanamazlar. Güçlü bir astral saldırı, zayıf mekanik bir bariyeri kırıp kaçmalarına olanak tanırdı. Buradaki gözetimi ben denetleseydim, ben de böyle yapardım sanırım. Kalın bir taş duvar, ateş veya rüzgâr tipi saldırılarla bile savunmasız kalmazdı,” diye gözlemledi Nene.

Haberleşme mühendisinin bir de bu yönü vardı. Subay adayı okuluna kaydolmuşken, başkentteki Bastırma Silahları Geliştirme Departmanı tarafından mühendis olarak keşfedilmişti. Iska, Jhin ve Mismis’le tanışmamış olsaydı, muhtemelen orada üst düzey bir araştırmacı olurdu.

“Bu yüzden mi bu zindan kulesi yeraltına inşa edilmiş?” diye sordu Mismis.

“Aşağı yukarı öyle. Hayal etmesi zor ama bu, gökyüzüne uzanmasından daha iyi işliyor.”

Kule, yerin beş kat üzerine yükseliyor ama on bir kat altına uzanıyordu. Orelgan zindan kulesi böyle inşa edilmişti. Tüm yapının katları arasında dolaşmanın tek yolu merdivenlerdi. Bu merdivenler, genel kullanıma ayrılanlar ve acil durum çıkışıyla sınırlıydı.

“Şu an yeraltı üçüncü seviyedeyiz. Şimdi saat kaç, Nene?”

“On dokuz yüz. Daha dört saatimiz var.”

“Durum bu. Yirmi üç yüze kadar burada beklemedeyiz. Yapacak belirli bir şeyimiz yok. Acil durum personeliyiz. Sadece bir kaza olduğunda harekete geçeceğiz.” Omuzuna asılı keskin nişancı tüfeğiyle Jhin, duvara yaslandı.

Bu yeraltı zindanında hava bayattı, her nefes alışlarında küf kokusu genizlerini yakıyordu.

“Ses çıkarma, Yüzbaşı. Hücrelerdeki mahkûmlar seni duyarlar. Haykırsan ve gardiyanları çağırsalar başımıza bela olurdu.”

“Sebepsiz yere haykırmam!” Yüzbaşı Mismis elini ağzına kapattı. “Hey, Iska gerçekten burada kilitli mi acaba? Risya bir ihtimal olduğunu söylemişti.”

“Komutan öyle dedi. Ne olursa olsun, bize onunla gelmemizi emrettiğinde pek bir seçeneğimiz kalmıyor.”

“Iska Orelgan zindan kulesinde.”

“Sonuçta on üçüncü eyalete getirilmişti. Bu da burayı en olası yer yapıyor. Sanırım en alt seviyede falan olurdu.”

907. Birlik, bu eyaletin Nebulis Egemenliği içinde “zindan bloğu” olarak bilindiğini bilecek kadar araştırma yapmıştı.

“Iska’yı tuttuktan sonra tutmak için en uygun yer burası. Ama…”

“B-bir sorun mu var, Jhin?” diye sordu Mismis.

“Bu sonuca çok çabuk varmışlar. Ayrıca, Kutsal Öğrenci, Lord’un kişisel muhafızlarından biri. Başkenti terk etmeleri alışılmadık bir durum; özellikle de bu, girdap için bir savaş bile değilken.”

Girdap, bir büyücüyü güçlendirme yeteneği yüzünden en korkunç kaynaklardan biriydi. Bu yüzden, onu ele geçirmek için umutsuz bir girişimde, Kutsal Öğrenci İsimsiz cepheye gönderilmişti. Bu sefer ne oluyordu da bu kadar önemliydi?

“Bir Kutsal Öğrenci’yi buraya kadar getirecek bir şey olduğunu mu düşünüyorsun?”

“A-ama… belki de Iska’yı kurtarmanın girdabı korumak kadar büyük bir mesele olduğunu düşünüyorlardır?” diye ortaya attı Mismis.

“Yedi tane var.”

“Yedi ne?”

“Bu eyalette yedi zindan kulesi var. Yani Iska’nın götürülmüş olabileceği yedi olası kule. Ama Risya hiç tereddüt etmeden bunu seçti. Neden? O Kutsal Öğrenci’nin içgüdülerine güvenmesi gibi bir şey değil.”

“Ne açıdan?”

“Oldukça emin olmadıkça hareket etmezdi; Iska’nın burada olduğundan emin olmadıkça. Ya da—”

“Iska’nın kurtarılması sadece bir gerekçe.”

Arkalarındaki yeraltı on birinci kata devam eden merdivenlere göz ucuyla bakarak, keskin nişancı bunu tiksintiyle tükürdü.

“Buraya farklı bir sebeple geldik… Bizim gibi astlara söylemeye tenezzül etmedikleri bir sebeple.”

---

Tavandaki hoparlörlerden güzel bir piyano sonatı akıyor, notalar Orelgan kulesinin on birinci katı olan geniş yeraltı alanında yankılanıyordu.

Tavanlar ve duvarlar çayırlık resimleriyle süslenmişti. Taş zemin, üzerinde yürürken duyuları harekete geçiren kalın bir halıyla kaplıydı.

“Bir Kutsal Öğrenci mi? Ah, o canavar Lord’un köpeklerinden biri. Buraya gelmek için sınırı geçtiğine şaşırdım,” diye hem alaycı hem de hayran bir tonda konuştu eril ses. “Bana adını söylemene izin vereceğim, İmparatorluk’un tazısı.”

“Risya In İmparatorluk. Randevu almam mı gerekiyordu?”

“Hiç de değil. Almış olsan bile hatırlamaya zahmet etmezdim.”

Adamın etrafı birkaç santim kalınlığında cam duvarlarla çevriliydi. Cam panellerin önünde duran, siyah çerçeveli gözlük takan uzun boylu bir Kutsal Öğrenci’ydi.

Elbette, tüm vücudunun hatlarına mükemmel bir şekilde oturan fotokimyasal kamuflaj kıyafetiyle Risya In İmparatorluk’tu.

“Aşkın Salinger. Lord’a göre otuz yıl önce Egemenlik tarafından hapsedilen bir büyücü. Ama oldukça genç görünüyorsun. Gerçekten o musun?”

“Ha!” Camın arkasındaki adam güldü.

Sanatsal duvar resimleriyle dolu bir zindan odasında sonat çalmaya devam ediyordu. Beyaz saçlı bir adam, alanı döşeyen zarif kanepenin üzerinde yanlamasına uzanıyordu.

“Bana bu şekilde konuşmana şaşırdım. Tilki, Lord tarafından korunuyor olduğun için mi bu kadar kendinden eminsin?”

“Hiç de değil.” Başını sallayan Risya, kırmızıya boyanmış dudaklarıyla sırıttı. “Sadece harika, şaşırtıcı bir beyefendi bulduğumu düşündüm. Üstelik yarı çıplak. Sana o kadar hayran kaldım ki görevlerimi neredeyse unuttum.”

“Dilediğini yap. Doyasıya bak,” dedi uzun boylu adam ciddi bir şekilde.

Saçları sert, yüz hatları keskin ve güzeldi. Keskin gözleriyle ifadesi mutlak bir özgüven yayıyordu. Gömleksiz bir şekilde kanepede uzanırken, bir dergideki süpermodel sanılabilirdi. Açıkta kalan fiziği kaslıydı, tek bir fazlalık izi bile yoktu.

Tek bir bakışla dünyanın kadınlarını büyüleyebilecek bir çekiciliğe sahipti.

“Ama ne hoş bir sürpriz. Söyle bana, Risya. Buraya nasıl girdin? Arazi girişi, ana giriş, merkezi merdiven – hepsi yakından korunuyor olmalıydı. Onları hallettin mi?”

“Uygun yöntemler kullandım.” Titreyen bir kâğıt parçası çıkardı.

Bu bir giriş izniydi.

Egemenlik vatandaşı olmasaydı, ona böyle bir izin vermemeliydiler. Ve yeraltı on birinci kata erişirken kimliğini kontrol etmede özel bir özen göstermeliydiler.

“Vatandaşlığımı özellikle bu yüzden aldım.”

“Çifte vatandaşlık. İmparatorluk ve Egemenlik arasında gidip gelmek için mi yani?”

“Sır olarak sakla. İmparatorluk’tan birinin onlara sızdığını öğrenirlerse, bir dahaki sefere dolaşmam zorlaşır… Gerçi ben hatırlatmasam bile sen—”

“Umursamazdım. Yarın unuturdum.”

Bir İmparatorluk askeri, Nebulis Egemenliği’ne sızmış – tam da gözlerinin önünde belirmişti. Buna rağmen adam sakin kalmıştı.

O, Orelgan zindan kulesinin en dibinde kafese konulmuş büyücü Aşkın Salinger’dı.

Ama bu katın durumunun ardındaki anlam neydi? Bir aristokratın özel odası havası vardı. Kanepenin altına lüks bir bir halı serilmiş, odanın içini hafif bir müzik sesi doldurmuştu.

“Ah, bu iç dekorasyonu mu merak ediyorsun? Zindan görevlilerine bunları benim için getirmelerini emrettim.”

“Vay canına. Demek gerçekten farklısın, Usta Büyücü.”

Hapsedilmiş olmasına rağmen, mahkûm bir memuru korkutmuştu. Odanın durumuna bakılırsa, Salinger adındaki bu adam insanları nasıl etkileyeceğini biliyordu.

“Neyse, bunu bir kenara bırakırsak. Müzik dinleyerek oturacak kadar vaktim yok, bu yüzden açık konuşacağım. Buraya gelme sebebimi sana söyleyebilir miyim?”

Sessiz kaldı.

“Konuş.” Sakinliğiyle onu zorlayan büyücünün önünde, Lord’un yöneticisi ve doğrudan astı olan kadın duyurusunu yaptı.

“Seni serbest bırakacağız. Derhal.”

“Oh? Pek mutlu görünmüyorsun.”

“Tilki,” diye öfkeyle kükredi yanlamasına yatan adam. “Ben kimim sanıyorsun?”

"Salinger Yüce Kişi. Kraliyet ailesinden daha büyük olma hırsıyla yanıp tutuşan, emsalsiz bir suçlu. Otuz yıl önce tek başına kraliyet sarayına sızan kişi. Kraliçeye kadar ulaşmış olsanız bile, Kurucu'nun doğrudan soyundan gelenler yolunuza çıkmıştı. İki kişiydi, değil mi?"

"Üç. En önemlisini unutmayın: Kraliçenin ta kendisi."

Sadece Nebulis soyundan üç kişiye karşı gelmiş bir asiydi.

Risya, bu durumun garipliğini doğal olarak kavramıştı. Otuz yıl önce yaşanan olaya dair önceden bir araştırma yapmıştı bile.

"‘Soylu Sınıfı soylulukta değil, ideallerde yaşar.’ Sizin en sevdiğiniz söz buymuş."

"Öyleyse dilinize dikkat edin." Yakışıklı yüzü asıldı. "Beni serbest bırakacağınızı mı söylediniz? Beni dilenci mi etmeye çalışıyorsunuz? Lord'un doğrudan emri altındaysanız, sözlerinizi sarf ederken görgü kurallarında hata yapmazsınız herhalde."

"Ne kadar kaba davrandım. Pekala, alçakgönüllülükle kendimi düzeltiyorum. Ulusumuz büyük çaplı bir operasyon planladı. Yeteneklerinizi ödünç almak isteriz."

"Merkez devlete bir saldırı mı?"

"Evet, daha somut olmak gerekirse, kraliyet sarayına sızacağız." Gözlüğünün köprüsünü yukarı itti.

Şüpheci büyücü dikkatle ona baktı.

"Mirabella Lou Nebulis Sekizinci," diye devam etti.

"Bu ulusta herkesçe bilinen şu anki kraliçe. Tek ve yegane. Otuz yıl önce Nebulis Yedinci ile savaşırken sizi hapseden cesur kahramanlardan biriydi."

"Ha! Aptalca." Gözlerini kapadı. "Beni intikam alma şansıyla mı etkilemek istiyorsunuz? Ne kadar da aptalca. Misilleme, sıradan bir adamın çabalarından başka bir şey değildir. Bu benim estetiğime aykırı. Her şeye rağmen, Mirabella gibi genç kızlara kulak asmam."

"Ancak..." Tek gözünü açtı, yavaşça koltuktan kalktı ve iki elini de uzattı. "Bu yeraltı yaşam tarzından biraz sıkıldım. Gerçek bu. Pekala. Bu bilezikleri kırabilirseniz, deneyin."

Abanoz bir parlaklık saçıyorlardı. Kollarındaki iki bileziği ona gösteriyor gibiydi.

"Yıldız halkının geride bıraktığı astral kalıntılar bunlar. Bunlar sadece taklitler, ama yine de astral büyücüler için bir tehdit oluşturuyorlar."

"Evet, elbette biliyorum." Başını salladı.

Çat! İkiliyi ayıran cam duvarda, kimse dokunmamış olmasına rağmen çatlaklar belirdi.

"Keyfime göre hareket edeceğim. Merkez devlete gideceğim; ancak kraliyet sarayına ne zaman saldıracağıma dair talimat kabul etmeyeceğim."

"Bu fazlasıyla yeterli. Burası arkanızda kalacak. Salinger'ın hapishane kulesinden kaybolduğu haberi bile merkez devleti Kafa Karışıklığına sürüklemeye yetecektir."

Nihayet cam tamamen parçalandı, binlerce küçük parçaya ayrılarak havada kar taneleri gibi süzüldü. Göz kamaştırıcı ışık parçacıklarıyla süslenmiş, beyaz saçlı mahkum ayağa kalktı.

"Sanırım gideceğim. Kraliyet ailesini aşmak için."

Kulakları sağır eden bir alarm çaldı.

Yerdeki megafonlardan gelen yankılar, beton duvarlardan geçerek yerin üç kat altından yankılanıyordu.

"Öğğ, b-bu da ne böyle?!" Duvara yaslanmış Mismis kaşlarını çattı.

Saklanırken hapishane kulesi muhafızlarının onları keşfetmesinden korkuyorlardı. Alarmın çalmasıyla sarsılmaması imkansızdı.

"Bizi mi buldular?! Şey, ama bu garip bir zamanlama değil mi?"

"Doğru. Burada bekleyişteydik. Bu süre zarfında tek bir muhafız bile geçmedi, ama alarmın nedeni biz olsaydık, muhtemelen çoktan çalmış olurlardı." Jhin, keskin nişancı tüfeğini omzundan indirdi. "Gerçi başka bir misafir içeri sızdıysa, bu zamanlama fazla mükemmel, bu durumda da—"

"Ah! Belki de Risya'dır?!" diye öne sürdü Mismis.

"Iska'nın burada tutulma ihtimali yüksek, bu yüzden gidip kontrol edeceğim." Belki de ayrıldıktan sonra yaklaşık bir saattir ondan haber alamamalarının nedeni, içeri sızarken yakalanmış olmasıydı?

Ama... bir Aziz Müridi olarak yüksek bir makamda oturan biri böyle bir hata yapar mıydı?

"Şşşt. Yüzbaşı, Jhin! Sessiz olun!" Nene parmağını dudaklarına götürdü. At kuyruklu kız, yukarıdaki acil durum merdivenlerinden yankılanan ayak sesleriyle ciddi bir bakışla yukarı baktı.

"...Muhafızlar? Şey, ha? Ama..."

"Sıradan muhafızlar değil. Bunlar mahkumları yakalamak için baskı timleri."

Hepsi Anti-astral güç isyan kalkanlarını sıkıca tutuyordu. İmparatorluk, onları personeli çağrılmış alevlere, keskin rüzgarlara ve şimşeklere karşı korumak için geliştirmişti, ancak bunlar muhtemelen sadece taklitlerdi.

"İmparatorluk ordusunun koruyucu ekipmanlarına tıpatıp benziyorlar. Astral büyücü bir mahkumla karşılaşırsanız en iyi şansınız onlar olur. Bu durumda, hedefin biz olduğumuzu sanmıyorum."

"O zaman belki de Risya'dır?! B-bu korkunç! Ona yardım etmeliyiz..." Yüzbaşı Mismis kararını vermiş gibi göründü, silahına uzandı. "O benim arkadaşım."

"Ona komutan demelisiniz, patron."

"Fark etmez! Neyse... Buna izin veremem. Iska'ya yardım edemediğimde yakalanmıştı, bu sefer de Risya hedef alınıyor." Dudağını ısırırken yüzü soldu. "Ona yardım etmeliyim."

Küçük elleriyle tabancasını kavrayan Mismis, dua eden bir Rahip kadar ruhani ve bir o kadar da cesur görünüyordu—

"Hey, patron! Sol kolunuz...!"

"Ne?" İmparatorluk ordusuna mensup cadı, sol kolundan gelen ışığı fark etmemişti. Yeşil astral ışık giysilerinin altından fışkırıyordu. "Ha? B-bu da ne?! Jhin, sol omzuma ne oluyor?"

"Nereden bileyim? Astral güç olmalı, belli ki!"

Mismis, omzuna bir elini bastırırken telaş içindeydi. Bu durum, ten rengi bir bandaj ve ceketle kaplı olmasına rağmen yaşanıyordu.

"Çabuk saklayın şunu, patron."

"A-ama ne yapacağımı bilemiyorum—" Işığı engellemeye çalışarak elini giysilerinin üzerine koydu. Tam o sırada...

...derinlerden gelen bir darbe hapishane kulesini sarstı.

Güçlü bir bombanın patlaması gibi bir Kükreme ve şok dalgası dışarıya doğru yayıldı.

Darbe neredeyse onları bayıltacaktı. Bu sırada, taş duvar bükülürken, ufalanan çatlaklardan kaya parçacıkları döküldü.

"...Az önce neydi o? Yerin altında bir roket mi patlattılar yoksa?"

"H-hala sallanıyor, Jhin!"

Yerin derinliklerinden gelen gümbürtü henüz dinmemişti. Jhin'in ayakta kalmak için yapabildiği tek şey buydu. Nene ve Mismis ayakta kalmak için birbirlerine tutunmuşlardı, ancak sıradan bir kişi anında yere yıkılırdı.

"Ah, merhaba? Mismis, iyi misin?"

"Ah, iyi olmana sevindim. Ama sanırım baskı timleri zaten alt katlara geliyor, bu yüzden sesini alçak tutmalısın," dedi iletişim cihazından.

Onun kayıtsız tonundan herhangi bir gerginlik sezemediler.

"Yani iyisin, Risya? Çok rahatladım...!"

"Ben mi? Elbette iyiyim. Şimdi hepiniz kaçabilirsiniz."

"Az önceki sesi oradan duymuşsundur, değil mi? Yeraltı duvarını delip geçti, deliğe girdi, sonra yüzeye çıkan devasa bir şaft açtı. Astral güç gerçekten de başka bir şey."

"B-bir saniye, Risya?! Şey, ııı... Iska ne oldu?!"

"Ah, üzgünüm, Mismis." Sesi kederli geliyordu. "Iska'yı aradım, ama burada değildi. En alt bölgede güçlü bir büyücü buldum. Onu serbest bırakıp ortalığı kasıp kavurmasına izin verdiğimde olanlar bunlar işte. Hihi."

"...Şeyyy... bu da demek oluyor ki..."

"Yani, 907. Birim'in hanımefendileri ve beyefendileri, aradığınız kişi burada değil. Geri çekilme zamanı. Baskı timlerine yakalanmamaya dikkat edin."

"Neyden bahsediyorsun?!"

Çıt. İletişim cihazı kesildi.

Jhin, şaşkın bir şekilde orada duran Mismis'in omzuna sertçe vurdu. "Çıkıyoruz, patron."

"O Aziz Müridi burada ne yaptı bilmiyorum, ama muhafızların İmparatorluk askerlerinin bu hapishane kulesine sızdığını fark etmiş olmaları gerektiğini biliyorum. Bu yüzden Aziz Müridi zaten farklı bir kaçış Rotası kullanıyor. Bizim de kaçmamız gerekiyor."

"Jhin, bu demek oluyor ki biz yem miyiz?!"

Aziz Müridi Risya'ya kaçması için zaman kazandırmak üzere oradaydılar.

907. Birim'in kendisine bu hapishane kulesine kadar eşlik etmesini istemesinin nedeni buydu.

"Aynen. Bundan ne istediğini bilmiyorum. Sadece bunu düşünmek faydasız. Bizim sorunumuz ise şu." Jhin yukarı bakarken bile, ayak sesleri art arda geliyordu.

Baskı timlerinin çoğu zaten yeraltına inmiş, merdivenlerden aşağı inmeye devam ederken, altı kişi bulundukları üçüncü yeraltı katında durmuş, hücreleri aramaya başlamıştı.

"...Sıkıştık. O Aziz Müridi bir şey söyleyecekse, iki dakika önce söylemeliydi." Jhin dilini şaklattı.

Timler ikinci ve dördüncü yeraltı katlarında toplanmıştı. Üçüncü katta ise altı kişilik bir tim şu anda hücreleri tarıyordu. Şu an arka taraftaki hücreleri kontrol etseler de, 907. Birim'in saklandığı yeri Yakında bulacaklardı.

Sadece sıkışmamışlardı.

Açıkçası, baskı timi tarafından tamamen kuşatılmışlardı.

"Hey, bu kötü. Neredeyse hiç silahımız yok...!" dedi Nene.

Sınırı geçerken, ekipmanlarının çoğunu başkentte bırakmışlardı.

Jhin'in keskin nişancı tüfeği ve az Miktarda mühimmatı vardı.

Nene'nin elektroşok tabancası ve Anti-astral güç el bombaları vardı. Mismis'in silahları ise yok denecek kadar azdı, çünkü sırt çantasında sadece Iska'nın astral kılıçlarını taşıyordu.

"Onlarla kafa kafaya savaşmak İmkansız. Dar bir geçitte yapabileceğimiz hiçbir şey yok."

Üstelik, silahlı astral büyücülerle savaşıyorlardı. Eğer astral saldırılar bulundukları yere yönlendirilirse, kaçacak yerleri kalmazdı. Karşı saldırıya geçerlerse, takviye kuvvetlerin derhal çağrılacağını tahmin etmek zor değildi.

Ya saklandığımız yerde keşfedilmeyi bekleyeceğiz.

Ya da Şimdi dışarı fırlayıp fark edilmeyi.

İki umutsuz seçenek.

Her halükarda, baskın ekibiyle bir çatışmadan kaçınmaları imkansızdı. Tüm güçleriyle direnseler, bir ya da iki kişi kuşatmayı yarabilirlerdi belki, ama hepsinin sağ kalma ihtimali sıfıra yakındı.

“Yüzeye çıkan güvenli bir kaçış rotası bulmalıyız. Bir mucize gerçekleşmesi için…” Jhin’in düşünceleri berraktı.

Yüksek getiri istiyorlarsa, yüksek risk almaya da istekli olmaları gerekiyordu. Başka bir deyişle…

“Bir yeme ihtiyacımız var. Muhtemelen o da ben olacağım.” Gümüş saçlı çocuk içini çekti. “Nene, Patron, siz burada hazırda bekleyin. Ben dışarı fırlayıp dikkatlerini dağıtacağım. Bir açık oluştuğu an, hepsini etkisiz hale getirin. Anlaşıldı mı?”

“B-bekle, Jhin! O senin rolün olmamalı. Yem ben olacağım.”

“Sen yaparsan korkmazlar. Nasıl göründüğünü bir düşün.”

Nene, sıradan bir insan kılığındaydı.

Eğer İmparatorluk savaş üniformasıyla olsaydı, baskın ekibi tetikte olurdu. Ama sivil kıyafetleriyle dışarı fırlarsa, onu gerçekten bir tehdit olarak görürler miydi?

Cevap hayırdı.

Askerlerden birkaçı Nene’yi takip etse bile, geri kalanlar hücreleri aramaya devam ederdi.

“Bir düşün: Silahlı bir adam olarak ben mi dışarı fırlasam, yoksa sen mi? Hangisinin dikkatlerini daha çok çekeceğini bir düşün.”

“…A-ama… Ama yüzbaşıyla benim sahip olduğumuz ekipmanla, en iyi hallerinde olmasalar bile o ekibin tamamını alt etmekte çok zorlanırız. Bizi yakalayabilirler, o sırada sana saldırırlarsa, o zaman her şey biter!”

“Bu durumda, tek yapabileceğin bunun olmaması için dua etmek. Hey, Patron, buna razısın, değil mi?”

“Patron?” Çocuk keskin nişancı tüfeğini tutarken, kız elektroşok tabancasına sarılmıştı.

İki astının bakışlarını üzerinde hisseden Mismis, dudaklarını büzdü, sonra da sol omzunu sıkıca kavrarken onları ısırdı.

…Korkuyorum.

…Ve bunu gerçekten yapmak istemiyorum. Ama…!

Ama kararını vermişti.

Astlarını korumak için…

“Yem ben olacağım.”

“Hey, Patron, beni dinliyor muydun? Savaş üniforman olsaydı başka, ama şu anki kıyafetlerinle dışarı fırlamak mı? Hiç şaşırmazlar bile. Dikkatlerini çekecek hiçbir şey yapamazsın—”

“Yapabilirim.” Mismis, kalanını söylemek yerine, gizli görevlilerin kullandığı bir hançerle ceketini kararlı bir şekilde kesti. Kollarını da kesip sol omzunun çıplak tenini ortaya çıkardı.

Bunu gerçekten yapmak istemiyordu, çünkü bu, bir cadı olduğunu kabul etmekle aynı anlama geliyordu.

“…Artık bir cadıyım.”

Ten rengi bandajı yırtıp attı ve astral güç barındıran, parlak zümrüt yeşili bir ışık yayan armayı ortaya çıkardı.

“Hey, Patron, ciddi olamazsın!”

“Bu zindanda bir sürü yakalanmış cadı var, değil mi? Bu durumda—”

Astlarının yanıt vermesini beklemedi. Iska’nın astral kılıçlarını içeren çantayı fırlatıp atan Mismis, hiçbir şey söylemeden geçidin gölgelerinden atladı…

…ve armasını kasten sergiledi.

---