Büyücü ve Vahşi Savaşçı

Orelgan Zindan Kulesi.

On üçüncü eyalet Alcatroz'da bulunan, en azılı suçluları barındırmakla görevli bir gözaltı merkeziydi. Alanı şu an siyah ve kırmızıya bürünmüştü; İmparatorluğun yakıcı silahlarından yükselen yoğun duman bulutları ve sıcak korlarla kaplıydı.

Çatırdayan alevlerin, İmparatorluk silah seslerinin ve astral büyücü birliğinin çığlıklarının birbirine karışan seslerini duymak hiç de zor değildi.

"…İmparatorluk kılıç ustası mı?" Alice'in hizmetçisi güçlü bir ses dalgasıyla sertçe vurulmuştu ve bilincini açık tutmak için tüm gücünü harcıyordu. Dudakları zar zor kımıldadı. "Yani… bu büyücünün kim olduğunu bile bile mi…?! Bu adam kraliyet ailesine ihanet eden kişi…"

"Eğer yapmazsam, İmparatorluk'a geri dönemem."

Rin'in tepkisinden, Alice'in anahtarı mendile saklamak için tek başına hareket ettiğini anlamıştı. Bu karar, Alice'e büyük bir ıstırap vermiş olmalıydı; hizmetçisini gizli planından habersiz bırakmak.

"Bana bir şey söz vermeni istiyorum," diye başladı Iska.

Kelepçelerden nasıl kurtulduğu, Alice ile onun arasında bir sırdı. O an, Iska'nın Rin'e başka bir şey söylemesi gerekiyordu.

"Onu yeneceğim. Karşılığında – serbest bırakılmamın koşulu olarak – birliğimle birlikte sınıra dönerken müdahale etmeyeceğine söz vermelisin. Alice'i hiçbir yerde göremiyorum ama sanırım yakınlardadır, değil mi?"

Rin sessiz kaldı.

"Anlaştığımızı varsayıyorum."

"Ben—ben henüz bir şey söylemedim…!"

"Karşı olsaydın, bir şey söylerdin."

"Anlamıyorum," diye hırladı büyücü, Rin kelimeleri bulmaya çalışırken gürleyen tonu havayı bile titretiyordu. "Bir İmparatorluk askeri mi? İmparatorluk'tan birinin neden bir cadıyı koruduğunu anlamıyorum. Ve neden bana meydan okuyorsun? Cevap ver…" Sinirle başını salladı.

Mavi ayın ışığında, Aşkın Salinger parmaklarını şıklattı. "Boş ver. Sormanın anlamı yok. Kaybol."

Rin ve Iska'nın etrafındaki hava büküldü; nedeni, Iska'ya arkadan hızla yaklaşan, patlayarak genişleyen şok dalgasıydı. Bir fırtınanın şiddetiyle, dalga dokunduğu her şeyi savurdu.

Iska'nın astral kılıcının tek bir savruluşu, gelen saldırıyı ikiye bölmeye yetti. Dalga, denizi yaran bir güç gibi ikiye ayrıldı; Iska ve Rin'i yutmak yerine, her iki yanlarından geçip gitti.

Sesi yarmıştı. Büyücü en ufak bir hareket bile etmedi, sadece kaşını hafifçe kaldırdı.

"Kükreyen Şarkı. Başkaları geçmişte ona karşı savunma yapmıştı ama fiziksel olarak ikiye bölündüğünü hiç görmemiştim. Sen, kılıç ustası, ne tür bir numara kullandın?"

"Bende özel bir şey yok. Bu, astral kılıçların gücü."

"…Astral kılıçlar mı?" Bir kaşı çatıldı. Ama hemen abartılı bir omuz silkme hareketiyle korkusuzca gülümsedi. "Beni aptal yerine koyma. Kılıçları değil, seni soruyorum. Kükreyen Şarkı görünmez, yıkıcı bir enerji, bu da bu sonucun silahlarınla hiçbir ilgisi olmadığı anlamına geliyor. Her şeyin beceriyle ilgili olduğunu söylemez misin?"

İnsanlar sesi göremezdi. Iska'nın kılıcıyla ona vurabilmesi imkansızdı: Bu akıl almazdı. Sesi algıladığı anda, şok dalgasının tüm vücudunu zaten havaya uçurmuş olması gerekirdi.

"Görünmez, ama şu an kuralın bir istisnası var."

"…Sallanan alevler yüzünden mi?!" Gözlerini kocaman açan, yerdeki kızdı.

Daha önce neden fark etmemişti? İmparatorluk ordusunun çıkardığı alevlerle çevrili zindan kulesinin arazisindeydiler. Ateş parçacıkları bir yerden bir yere sıçrıyordu.

Ve Iska, onların hareket ediş biçimini fark etmişti.

"Ateş aniden söndü. Orada bir şey olması gerektiğini biliyordum."

"…İmparatorluk askeri… Çevreni tarama konusunda oldukça yeteneklisin, ha? Senin için—"

"En başından beri fark ettiğim bir şey değildi." Iska'nın kılıç ustalığının yetenekle hiçbir ilgisi yoktu. Ya da en azından, doğuştan yetenekli değildi.

Kas hafızası haline gelene kadar kendini eğitmişti. Yıllar boyunca, zanaatında ustalaşmak için sayısız saat harcamıştı. Kılıç becerilerini kimsenin ona yetişemeyeceği seviyelere çıkaran şey, temel prensiplere olan sarsılmaz odaklanmasıydı.

"Ya bir akrobat ya da bir mucizeydi. Ya tesadüf ya da yetenek." Salinger, mavi ayın parıltısıyla aydınlanırken bir elini kaldırdı. Bu, Su Aynası arması taşıyan sağ eliydi.

"O halde, neler yapabileceğini görmek eğlenceli olacak. Şimdi, kılıç ustası, daha kaç kez hayatta kalabilirsin? Eğer üçe ulaşırsan, seni bir mucize yaratıcısı olarak kabul edeceğim."

"İmparatorluk askeri!" diye bağırdı Rin. "Odaklanmanı kaybetme. O, ses tipi bir büyücü değil. Bu, çaldığı birçok güçten sadece biri!"

"O aslında bir Su Aynası—…!"

Hava paramparça oldu, bir patlama hareketsiz hizmetçiyi geriye savurdu.

"Araya girme, hizmetçi. Şu an kılıç ustasıyla eğleniyorum."

Bu bir ses dalgası değildi. Etraflarındaki alevler hiç bozulmamıştı, yani gözlerinin önündeki hava basitçe patlamıştı.

"—Öğğ." Iska ona doğru depar atmaya hazırken, aniden durdu ve yana doğru yerden güç aldı. Bir an sonra, bulunduğu alanı çevreleyen hava uyarı vermeden patladı.

"Harika refleksler. Bunu nasıl anladın?"

"İçgüdüyle."

"Ben de öyle tahmin etmiştim. Ama bunun da sınırları var. Dayanamazsın."

"Dayanmak mı? Hayır, yapmam gereken bu değil." Iska sıçradı.

Sıra Salinger'a gelmişti; donup kaldı.

"Yakında bitecek."

"…Sen de kim oluyorsun?!" Salinger irkildi.

Iska, bir hayalet gibi hızla ilerleyerek, isle dolu havayı yararak aralarındaki iki metrelik mesafeyi kapattı. Tek bir adım ve bir kılıç savurumu kadar uzaktaydı. Bitirmek için menzile girmesine sadece bir an kalmıştı.

Ya öldürecekti ya ölecekti.

Safkan bir düşman kadar güçlü biriyle karşı karşıya olan Iska, büyücünün tüm astral saldırılarını savuşturabileceğini sanmıyordu; sadece ikisinden kaçınarak kurtulmayı umuyordu. Üçüncüsü serbest kalmadan önce, saldırıya geçip savaşı bitirmesi gerekiyordu.

"Sen bir kılıç ustası kılığında bir canavarsın!" diye çığlık attı Salinger.

Iska'nın kılıcının ucu büyücünün burnunu sıyırdı geçti. Salinger bir rüzgar bariyeri kullanmıştı; yandan gelen bir fırtına Iska'yı geri itmiş, kılıç ustasının dengesini bozmuştu.

"Ha ha, az kalsın ödümü patlatacaktın."

"…Geleceğini biliyor muydun?" Iska kılıcını geri çekti ve sıçrayarak uzaklaşan beyaz saçlı adama dik dik baktı.

Bir rüzgar bariyeri.

Şaşırtıcı olan, bariyerin çağrılma hızıydı. Salinger, Iska'nın öne çıkmasını bekleseydi, onu zamanında çağıramazdı. Iska'nın zaferi, ölümcül darbeyi indirecek kadar yaklaştığı an garanti olurdu.

Ama bu adam, o çağrıyı önceden hazırlamıştı.

…İnsanları ezmek için ezici astral güç kullanabileceği özgüveniyle hareket etse de, aslında iki üç adım ötesini düşünen bir taktisyen.

Bu adam Iska'yı küçümsemiyordu.

Sadece bir kılıç ustasından üstün olduğunu göstermeye çalışsa da, Iska, Salinger'ın ihtiyatlı ve inanılmaz derecede hesapçı olduğunu anlayabiliyordu.

"Ne korkunç bir fiziksel güç. Ama hayatının fırsatını kaçırdın. Kılıcın bana ikinci kez ulaşamayacak."

"Katılıyorum." Iska, sağındaki siyah astral kılıcının kabzasını ters çevirdi.

Nefes aldı. Aniden, otlar etrafta savrulmaya başladı ve Iska bir kez daha yerden fırladı.

"Aynı numarayı kullanmana izin vermeyeceğim. Bu kez, bariyeri keseceğim."

"Sürün, canavar."

Iska'nın ayaklarının altındaki zemin yarıldı, bir çatlaktan öte bir yarık belirdi. Kılıç ustasının etrafında merkezlenmiş, on metrelik bir yarıçap içinde her şeyi içine çeken ve inanılmaz bir güçle ezen bir çekim alanı ortaya çıkmıştı.

"Gökyüzünde uçan bir ejderhayı bile yere indirecek bir çekim alanı. Ve insanlar içinse—"

"Kesilemeyecek bir astral saldırı diye bir şey yoktur."

Iska'nın kılıcı havada bir yay çizerken parladı. Birkaç an sonra, çekim alanı kuru bir sesle dağıldı.

Rastgele savurmamıştı.

Uzun kılıcı, saldırının dikiş yerini mekanik bir hassasiyetle kesmişti.

Hedefinden bir kıl payı bile sapmış olsaydı… bir an bile gecikmiş olsaydı… çekim ağına yakalanır ve yerde bir lekeye dönüşürdü.

"Görünüşe göre atmosferik bir kafesi bile kesebiliyorsun." Salinger geriye sıçradı.

Ama sırtında daha fazla geri çekilmesini engelleyen sert bir şey vardı: zindan kulesinin duvarı. Büyücü bunu fark etmemişti. Iska'nın takibiyle o kadar bunalmıştı ki, köşeye sıkıştığını bile anlamamıştı.

"Toprak patlaması," diye bağırdı Aşkın Salinger. "Yüksel. Gazabınla yeryüzünü kavur."

"İmparatorluk askeri! Çekil yoldan!" Bir toprak tipi olarak Rin, Iska'nın ayaklarının altından bir şey geldiğini hissetmişti.

Yerin derinliklerinden kavurucu bir enerji yükseliyordu, yeryüzü kabuğunu delip geçmek üzere olan en güçlü doğal olayın habercisiydi bu.

"Magma seni yutacak!"

Bir patlama oldu; aşağıdaki zemin parlak kırmızı parladı, erimiş toprak parçaları ve alevler dışarı fışkırdı.

Bu, gezegenin derinliklerinde yatan doğal havuzlardan çekilmiş magma olduğu kuşkusuzdu.

Astral kılıcıyla onu kesmeye çalışmanın bir anlamı yoktu.

"—Ah…!" Iska, zindan kulesinin duvarından uzağa sıçradı.

Hapishanenin dış duvarının yaklaşan lavla temas ettiği her nokta anında sıvılaştı. Erimiş kaya kule etrafındaki alana akmaya devam ederken, yakındaki otlar sadece ortam ısısından tutuştu.

"Beni kurtardın," dedi Iska.

“İki kötüden daha az kötü olan sendin. Durum bundan ibaret.” Ağzının kenarından kan süzülen Rin, nefes nefese ayağa kalktı. “Onu köşeye sıkıştıracağız, İmparatorluk askeri. Söylemek istemem ama senin burada olman bir mucize. Elinde kaç tane kozu var bilmiyorum ama bu iş burada bitiyor.”

“Hmm? Bu bir şaka mı?” Salinger, çarpık hapishane kulesinin ikinci kat çatısına konmuş, rüzgar beyaz saçlarını dağıtırken manzarayı seyrediyordu. Gözlerini kıstı ve onlara alaycı bir bakış attı. “Sanki size numaralarımdan herhangi birini göstermişim gibi konuşuyorsunuz.”

“…Bunda tuhaf olan ne?” Kahverengi saçlı kız, bakışlarına karşılık verdi. “Sonuçta, sen bir hırsızdan başka bir şey değilsin. Birinin tüm astral güçlerini çalamazsın; en fazla yarısını alabilirsin. Bu da demektir ki gücün, bize daha önce gösterdiğin saldırılardan daha fazla olamaz.”

Nihayetinde, Salinger gerçek gücün yalnızca bir parçasına sahipti.

Nebulis’in ilahi asaları, Alice’in büyük Buz Felaketi ya da Kissing’in Diken Ejderhası olsun, birinci sınıf bir astral büyücünün her zaman bir kozu olurdu. Ama bu adam, bir Su Aynası tipi, başlangıçta öyle bir şeye sahip değildi.

“Elindeki tüm kozları bize göstereceksin.”

“Elim mi, öyle mi? Anlıyorum…” Salinger içini çekti. “Sorun da bu zaten. Size karşı nazik davranmaya hiç niyetim yoktu ama bilinçsizce kendimi tuttum. Otuz yıl önceki kraliyet sarayı savaşında, onu göstermek konusunda çok isteksizdim ve bu yüzden fırsatımı kaçırdım.”

“Başka kozlarım kaldığını mı sanıyorsunuz? Otuz yıl önce bile kozlarımdan hiçbirini göstermedim. Dikkatle izleyin, hizmetçi, İmparatorluk kılıç ustası.”

Üç boş satır

Müteal…

Büyücünün kendine seçtiği ismin kökeni.

“Derin. Astral gücün özü, bildiğinizden daha derine uzanır. O dipsizliğe sadece bir bakış atarak sizi neden yok etmeyeyim?”

Bir an sonra, Iska ve Rin gözlerinin önünde yıkıcı bir astral ışık patlamasının belirdiğini gördüler.

Arazinin doğu tarafındaki otlar, İmparatorluk ordusunun yangın bombaları ve rüzgarın taşıdığı serbest uçuşan korlar yüzünden kızıllığa bürünmüş, diğer binaları da yakıp yıkıyordu.

“Bastırma timleri Salinger’ı aramaya devam edecek! Polis yaralıları kurtaracak! Ve ben bu yangını durduracağım!” diye bağırdı Alice, kükreyen alevlerin içinde.

Yüzünde ter damlacıkları belirirken, Alice sesini daha da yükseltti. “Tüm hapishane gardiyanları Salinger’ı aramaya yardım etsin. Alcatroz’dan kaçmasına izin veremeyiz! Onun izlerini ararken dikkatli olun—”

“Faydasız.” Alice’in arkasından, kızıl alevlerin arasından gölgeli bir siluet çıktı ve Sovereign prensesine doğru bir yumruk kaldırdı. “O durdurulamaz. Çünkü onu durdurabilecek kimse yok.”

“…Kimle konuştuğunu sanıyorsun sen?” Yerde bir buz sütunu yükseldi, suikastçının yumruğunu durdurdu. Çatırtı. Buz çatırdadı, binlerce parçaya ayrıldı.

İkisi de yara almamışlardı.

Bu adamın ortaya çıkışının üzerinden sadece birkaç dakika geçmesine rağmen, zaten sayısız saldırı ve savunma gerçekleştirmişti.

“Liderliğiniz etkileyici. Sadece hüküm süren kraliçenin kızı olduğunuzu düşünürken, oldukça yetenekli bir komutan olduğunuz ortaya çıktı. Siz burada olmasaydınız, burası çoktan düşmüş olurdu.”

“Övgünüzü almak ne büyük bir onur.”

“Övgüm mü? Sadece alay ediyordum.”

“Evet, eminim öyleydi.”

Kulak zarlarına sızıp kalbinin etrafına dolanıyor gibi garip, elektronik bir sesti bu. Alice her duyduğunda dişlerini sıktı.

“Azize Müridi İsimsiz… Burası benim ülkem. Terk et burayı, sen aşağılık suikastçı.”

“Bir cadının bana aşağılık demesi… Ne saçmalık.” Adam, baştan ayağa koyu gri fotokimyasal bir kıyafetle kaplıydı.

Fiziksel yapısı bilinmiyordu. Sesi elektronik bir maskeyle gizlenmişti. Kıyafetin altında bir insan değil, otonom bir mekanik asker olduğuna dair söylentiler vardı.

Sekizinci sıradaki Azize Müridi, İsimsiz.

Girdap için verilen mücadelenin üzerinden iki hafta bile geçmemişti. Alice, o zamandan beri geçen kısa sürede Sovereign bölgesine sızdığını asla tahmin edemezdi.

“Ortaya çıkman beni şaşırttı. Sınırları nasıl aştığını sorabilir miyim?”

“Zorla, elbette.”

“Yalancı. Eğer öyle olsaydı, bana haber verilmemesi imkansız.”

İmparatorluk suikastçısı aptalı oynuyordu. Yakınlarda kaç astının gizlendiğini bilmiyordu ama İmparatorluk ordusunun ülkeye sızmak için bir plan kurduğundan emindi.

“Bunu sen mi önerdin? Hapishaneye saldırıp Salinger’ı serbest bırakma planını sen mi yaptın?”

“Gerçekten bilmen gerekiyor mu? Gözlerinin önündeki gerçek. Hapishane kulesi yanıp kül oldu ve Müteal Salinger, kraliyet sarayına bir kez daha saldıracak. Bilmen gereken tek şey bu.”

“Onu durduracağım.”

“Bu haldeyken mi?”

Etraflarındaki hava dondu, düzinelerce buz okuna dönüşerek İsimsiz’e fırladı. Ama ona ulaşamadan, İmparatorluk suikastçısı alevlerin içinde kayboldu.

…Yine saklandı.

…Bu sefer nereden çıkacak?!

Toz. Sallanan alevler. Sıçrayan korlar. Burası kesinlikle İsimsiz’in saklanması için en uygun ortam. Alice’in güvenilir bir şekilde saldırmak için yaklaşma yönünü bilmesi gerekiyordu; tek diğer seçenek, çevresindeki her şeyi ayrım gözetmeksizin dondurmaktı.

Ama bu durum buna izin vermezdi.

“Sovereignty’de savaşırken avantajın olduğunu mu sandın?” Ses, kükreyen alevlerle karıştı. “Astların, akrabaların, halkın. Şimdi, onlara güçlerini göstermeye ne dersin?”

“Öğğ! Kapa çeneni!”

Şimdi güçlerini serbest bırakırsa, müttefikleri alan etkisine kapılacaktı.

Ve İsimsiz, Alice’in bunu herkesten daha iyi bildiğini biliyordu.

“Azize Müridi İsimsiz, şevkin nereye gitti? Tüm gücünle üzerime gel!”

“Tüm gücümle mi? Elbette. Salinger burayı terk ettikten sonra.”

Çok sinir bozucuydu.

Ama muhtemelen mükemmel bir stratejiydi.

…Rin, sana güveniyorum.

…Son umudumsun. İmparatorluk ordusunun gözü bende olduğu sürece, o büyücüyü avlamak sana kalmış!

Alice, Salinger’ı bulmanın ve peşine düşmenin tehlikeli girişimler olduğunun farkındaydı. Sevdiği hizmetçisine bu görevi vermeyi istemiyordu.

…Tek bir kişi daha var.

…Keşke o burada olsaydı… Hayır, Alice, bu yola sapma. Bunu dileyemezsin.

Bu kadar uygun bir şeyi umut edemezdi—gerçi İmparatorluk kılıç ustasının büyücüyle başa çıkmasına yardım etmesini, ülkesinden güvenle ayrılmasına izin verme sözü karşılığında istemişti.

Ama bunu söyleyememişti.

Çok kolay olurdu. Çok kirli olurdu. Rakibine—Iska’ya—karşı hisleri kirlenirdi. Buna asla izin veremezdi.

“İsimsiz!” Kükreyen alevlere bakarken dişlerini sıktı. “Çabuk çık ortaya. Eğer çıkmazsan ve seni görmezden gelmek zorunda kalırsam—”

Havaya bir ateş sütunu fırladı.

Ve bu, Alice’in çevresini kavuran cehennem ateşinin bir parçası değildi.

Hapishane kulesinin hemen önünde, alevler lavla karışarak gece gökyüzünü sıcak bir kızıllıkla kapladı, sanki bir yanardağ patlamış gibi.

Şiddetli patlama gölgeli bir figürü aydınlattı—hapishane kulesinin ikinci kat çatısında duran bir adam… beyaz saçlı, paltosu havada dalgalanan bir adam.

“…Salinger?!”

İşte o an, Alice ona meydan okuyan siyah saçlı kılıç ustasının figürünü gördü.

Üç boş satır

Su Aynası, kullanıcısının başkasının gücünü çalmasına olanak tanıyordu, bu da onu astral enerjilerin en tehlikelisi ve nefret edileni yapıyordu.

Salinger, armalarını bir araya getirerek başka bir kişinin astral gücünün yüzde ellisini kendine aktarabiliyordu.

“Bir yanlış anlaşılma. Hayal görüyorsunuz. Bunun çalmak olduğunu mu sanıyorsunuz? Ha! Astral güç hakkında hiçbir bilgisi olmayan biri ancak böyle söyler.” Zemin kata uzanan dış duvarın üzerinde, Orelgan hapishane kulesinin ikinci katında duran beyaz saçlı, büyüleyici adam cesur bir açıklama yaptı. “Bu güç, astral gücü ikiye bölmeme izin veriyor.”

“…Saçmalık!” Rin yerden ona bağırdı. “Gerçeği çarpıtıyorsun. Büyücülerin gücünü yarıya indiriyorsun. Seni sıradan bir hırsızdan farklı kılan ne?”

“Yarı güçle özellikle yapabileceğim şeyler var. Demek istediğim bu.” Büyücünün ellerinden iki farklı ışık parladı: sağ elinden kırmızı, sol elinden mavi. “‘Süblimleşme.’ ‘Yıkım ve Yükseliş.’”

“…Öğğ. İmkansız!” Rin’in dili tutulmuştu. İki renk, aynı anda iki gücü kontrol ettiğini gösteriyordu.

Kurucu Nebulis dışında, kimse aynı anda iki güç kullanamazdı.

“Ateş ve su. Toprak ve rüzgar. Yin ve yang—” Sanki bir büyü yapıyormuş gibi, sözleri esen rüzgarla karıştı. “İki zıtlık, birleşmek için daha yüksek bir boyuta yükselir: hiçbir tek astral gücün ulaşamayacağı bir arınma. Kendiniz görün.”

Aynı anda iki gücü yarı kuvvetleriyle kullanarak, eksik bileşenleri tek bir bütünde birleştirebilirdi.

Su Aynası’nın özü buydu.

“Ve bu, gezegenin iradesi.”

Üç boş satır

Ateş ve suyun kutsalıydı, yıldızlar arasındaki bir Dereceli: “Bir ateş insanlığın başlangıcını işaretledi. Donmuş nehrin kıyılarının ötesine yüksel.”

Salinger, yakan cehennem ateşiyle birlikte bir buzdağı çağırdı.

Iska bu astral saldırıların ikisini de daha önce görmüştü, yalnızca… gökten düşen “alevler” buz tutmuş, parlak maviye dönmüştü.

Donmuş ateşti—yakıcı bir soğukluk.

Fizik yasalarına meydan okuyan bu akıl almaz durumu anlamaya çalışırken Iska’nın zihni durdu. İnsan kavrayışını aşan bu fenomen bir kılıçla kesilebilir miydi?

…Ne tür bir güç olduğunu bilmiyorum ama yere ulaşırsa, bir felaket olacak. Bundan eminim.

BAŞLIK: Küllerden Doğan Kılıç

“Uzak dur, Rin!” Zindan kulesinden kendini itti, havada döne döne yükseldi. Üçlü bir sıçrayışla, Iska ikinci katı aşacak kadar ivme kazandı ve ateş ile su kutsalına doğru kılıcını savurdu.

Iska kılıcını donmuş ateşin üzerine indirdi. “Hah!”

Alevleri çevreleyen dış buz duvarı parçalandı ve aniden parlayıp saf güneş ışını gibi yayılan ateşin pırıl pırıl kaynağını ortaya çıkardı.

“Öğğ! Demek bu buz, alevi mühürleyen bir tabut gibi…!”

“Görünüşe göre dengeyi bozdun.” İki gücü aynı anda manipüle ederken, Salinger zaferini ilan etti. “Hatandı bu. Yok ol.”

Iska, iki güç arasındaki dengeyi kelimenin tam anlamıyla parçalamış, uyumu bozmuştu. Geriye kalan ateşin gücü kontrolsüzce genişledi, kaçınılmaz olarak dışarıya doğru bir patlamayla yayıldı.

“Iskaaaaaaaa?!” Rin çığlık attı. Kılıç ustasının patlamanın içinde kayboluşunu çaresizce izledi.

Tüm zamanların en görkemli havai fişek gösterisi gibi, kırmızı ateş topu patladı, binlerce—hayır, on binlerce—parlayan koru gece gökyüzüne saçtı.

“……Salinger… Tüm bu astral güçleri toplamanın sebebi bu muydu yani?!”

“Sebebim bu değildi. Bu sadece hoş bir tesadüftü.”

“Şimdiye dek başardığım bu, ama varış noktası değil.” Sadece adamın sesi, yağan kor perdesinin içinden duyuluyordu. “Su Aynası'nın gerçek doğası bu. İki büyük gücü birleştirip onları daha da yüksek bir düzleme taşıyabilirim. Ama bu hâlâ sadece ikinci aşama.”

“…Hâlâ yeterince çalmadın mı demek istiyorsun? Daha kaç gücü yağmalayıp gasp edeceksin?!”

“Anlamıyorsun, değil mi?” Büyücünün yüzünde Rin'e karşı duyduğu mutlak küçümseme okunuyordu. “Astral güçleri birleştirmek ve karıştırmak bir büyücüye yakışır bir iştir. Ben bunun ötesine geçen bir varoluş seviyesini hedefliyorum. Başka bir deyişle, bu…”

Üçüncü aşama. İnsanların ve astral gücün birleşimi.

“…Ne… diyorsun sen?” Rin'in bunu söyleyebilmek için tüm gücünü toplaması gerekti. Boğazı ateşten kurumuş, konuşmak bile dayanılmaz bir acı veriyordu. “İnsanları ve astral gücü birleştirmek…?”

“Kurucu Nebulis gibi.”

“…Yani Saygıdeğer Kurucu'ya bu mu oldu?!”

“Bu gezegende, kendi güçleriyle o duruma ulaşabilen sadece iki kişi oldu. İkisi de gerçek canavarlar. Ancak ben de kaçınılmaz olarak bir gün aynısına sahip olacağım. Onların izinden gideceğim.”

Rin anladı.

Kendine neden Aşkın diyen bir varlık dediğini anlamıştı.

Bu gurur ya da kibir değildi. Astral büyücüleri tamamen aşmak istiyordu. Ve böyle görkemli bir beyanda bulunacak güce ve zihniyete kesinlikle sahipti.

“…O zaman gerçekten buradan gitmene izin veremem, Salinger.” Rin arkasından hançerlerini çıkardı.

Bu adam tehlikeliydi. Daha önce zaten kraliyet sarayını tehdit etmişti. Egemenliği yıkmaya çalışacağından şüphe yoktu; bu, barış arayan bir vatandaş olarak göz ardı edemeyeceği bir tehlikeydi.

“Henüz savaşma isteğini kaybetmedin mi? Az önce o kılıç ustasının sonunu izledin.”

“Sonu mu? Bunun bir son olduğunu mu sanıyorsun?” Kahverengi saçları etrafında savrulurken, cadı homurdandı. “Ha! Nihayet. Bu sefer sana gülme sırası bende.”

“Iska hakkında hiçbir şey bilmiyorsun.” Elinin tersiyle ağzından hâlâ sızan kanı sildi, yüzü şüpheyle buruşan büyücüye hançerlerinin ucunu doğrulttu. “O İmparatorluk kılıç ustası, leydim Aliceliese'in şimdiye dek tanıdığı tek ve biricik rakibidir. Ve daha da önemlisi, senin canavar demeye cüret ettiğin o Saygıdeğer Kurucu'yu bile püskürten adamdır.”

“Ne?” Salinger kaşlarını çattı.

Ain'in tarafsız şehrinde yaşanan ölümcül mücadeleden habersiz biri için Rin, ateşli bir rüyayı anlatıyormuş gibi gelmiş olmalıydı.

“Kurucu'yu püskürttü mü? İddia edebileceğin onca şey varken. Bu bir şaka mı?”

“Olamaz, Iska senin o cılız saldırından sonra bitmiş olamaz. Senin aptalca konuşmana ayak uydurarak biraz zaman kazanabildiğime sevindim sadece.”

“…Yeter. Yüzünü görmeye tahammülüm kalmadı. Yok ol.” Ateş ve su kutsalını çağırdı—Salinger'ın güç arayışının doruk noktasıydı bu…

“Nereye baktığını sanıyorsun, büyücü?”

Zindan kulesini yutan alevli sütundan parıldayan kor yağmuru içinde tek bir kılıç ustası fırladı.

“İmkansız?!” Salinger gergin bir sesle bağırdı.

Kozunun o çocuğu ortadan kaldırdığından emindi—kılıç ustası buzu delip geçip yakıcı bir ateş patlaması saldığında başka ne olabilirdi ki? Gezegenin keşfedilmemiş sınırlarında yaşayan ejderhalara bile zarar verecek kadar gücü vardı; bu yüzden büyücü hayatında ilk kez omurgasında bir ürperti hissetti.

“Ne… Ne yaptın sen, kılıç ustası?!” Salinger ikinci kattan dördüncüye sıçradı, astral rüzgarın gücünü kullanarak yukarıdaki gökyüzüne yükseldi. Peşinden, Iska ikinci kattaki çatıdan üçüncüye atladı. “Bu benim en güçlü yaratımlarımdan biriydi! Bir ölümlünün dayanabileceği bir şey değil!”

“…Bu iki astral kılıç tek bir bütün oluşturur.”

Büyücü kulenin en üst katına sıçrarken, Iska üçüncüyü de aştı.

“Siyah çelik astral kılıç her türlü astral saldırıyı kesebilir, beyaz olan ise en son kesilen şeyin gücünü çağırabilir.”

“Ha…?! Yapmış olamazsın.”

“Dış duvarı kestim—ateşi mühürleyen buzu. Sonra o buzu geri çağırdım.” Iska'nın vücudundaki yaralar yanıklardan değil, donmadan kaynaklanıyordu; bu da sadece tek bir anlama gelebilirdi…

“Yani geri çağırdığın buzu kendi bedenine mi giydin?!”

Hızlı bir düşünmeyle Iska, ateş patlamasından korunmak için kendine bir tür buz zırhı yapmıştı. Ancak Salinger'ın gözlerini şaşkınlıkla açtıran şey, Iska'nın astral buzu giyme konusundaki pervasız fikriydi.

“Saçmalık. Bu tüm vücudunu dondurmuş olmalıydı! Ateşten korunmuş olsan bile, bir buz heykeline dönüşüp boğulmuş olmalıydın!”

“Doğru. Bu yüzden erimesi biraz zaman aldı.”

Bu sefer Salinger şüphesiz söyleyecek söz bulamadı. Iska ne yapmıştı? Ateş patlamasından korunmak için vücudunu dondurduktan sonra, kendini nasıl diriltmişti? İşte o an, Aşkın Salinger bir şeyi fark etti: Zindan kulesini saran, ikinci kattaki çatıya kadar ulaşacak kadar yanan alevler olmalıydı. Bu yangınlar İmparatorluk ordusunun konuşlandırdığı yakıcı cihazlarla başlamıştı. Sadece zaman geçti diye sönmezlerdi.

“Yani ateşe mi atladın?!”

Astral ateşten korunmak için astral buzu giyerek kendini dondurmuştu. O buzu eritmek için kendini İmparatorluğun çıkardığı yangının içine atmıştı.

Kendini yeterince hızlı diriltmeseydi, donarak ölmüş olacaktı. Ama kendini çözmeyi başarmış olsa bile, ateşten kaçışında birkaç an bile geç kalsaydı, yanarak ölmüş olacaktı.

“Sen delisin. O anda—tereddüt etmeden—bu saçmalığı düşündüğünü mü söylüyorsun?!”

“Tereddüt etmek için bir sebebim yoktu.”

“—NGH?!” Büyücü, kılıç ustasının ezici varlığı karşısında sendeledi. Salinger daha önce böylesine tuhaf bir düşmana tanık olmamıştı. Eşi benzeri görülmemiş bir korkuyla titredi. Otuz yıl önceki kraliyet sarayı savaşında bile böyle hissetmemişti—Kraliçe Nebulis VII ile karşılaştığında bile. Yine de, bu kılıç ustasını derinden rahatsız edici buldu.

“Yani… bu aptallıkla benim sır tekniğimi mi aştın?!”

“İrade varsa.”

Nebulis prensesiyle yaptığı alışverişin şartları bunlardı: Mendilde gizli anahtarı kabul etmişti, bu da onu rakibi Alice ile bir sözle bağlamıştı.

…Sözümüzden nasıl… dönebilirdim ki?

Iska, Buz Felaketi Cadısı ile işleri yoluna koymadan önce kendini sınırına ulaşmasına izin veremezdi sonuçta.

“İrade mi? Ne kadar aptalca bir şey söylemek!” Salinger, gazap ve korku yumağı halinde uludu. “Sen iğrenç vahşi savaşçı! O numarayı ikinci kez kullanabileceğini sakın sanma!”

Büyücü, aynı taktiği iki kez yapmasına ve bunu anlatacak kadar yaşamasına izin vermemeye kararlıydı. Salinger kalbindeki kükreyen alevlerle savaştı, zihnini buz gibi soğuk tuttu.

Salinger'ın gücü astral gücünde yatmıyordu. Onun gerçek değerini tanımlayan, cesur ama temkinli doğasının ikili parçalarıydı.

“Bu, Kurucu'nun soyundan gelen gizli bir teknik. Onu görmüş olmaktan gurur duy!”

Bu sefer, rüzgar ve şimşek kutsalıydı. Salinger'ın kalkık sağ elinden fırlayan astral ışık, gecenin zifiri karanlığında kükreyen girdap gibi bir bulut tarafından içine çekildi.

“Hava ve şimşek. Dans edin! Çıldırın!”

Atmosfer, bir kum fırtınasının zindan kulesini yutması ve bölgedeki her şeyi savurmaya başlamasıyla bozuldu. Kulenin dış duvarı soyulup yere çakıldı, yakın çevredeki alevleri söndürdü. Iska ve Rin'i göz açıp kapayıncaya kadar sardı.

“Bir kum fırtınası!” Rüzgarın kendisi tarafından tehdit edilmiyorlardı: Kükreyen fırtına, havaya çakıl taşları fırlatmaya başlamıştı; bir insanın serçe parmağının ucu büyüklüğünde küçük taşlar. Bu hızdaki rüzgarla havalandığında, o minik parçalar mermi gücüyle çarpıyor, fırtınayı rüzgarla çalışan bir makineli tüfeğe dönüştürüyordu.

Ancak Iska'ya isabet etmediler.

“…Toprak, toplan!” Yer yükseldi, Iska'yı çakıl taşlarının yağmuruna karşı koruyucu bir kalkan görevi gören insansı bir golemi oluşturmak üzere toplandı.

“…Beni dert etme. Onu yok et yeter!” Rin'in kendi elinde sadece küçük bir toprak kalkan vardı. Astral gücünün sınırlarına ulaşmıştı. Cadı önceki saldırıdan kurtulamamış, Iska için tek bir golem oluşturmayı seçmişti. “Golem uzun sürmez… Git!”

“Hizmetçi! Perden çoktan kapandı senin için. Gözüme batıyorsun!”

BAŞLIK:

İçgüdünün Zaferi

İçgüdünün Zaferi

Fırtınanın gözünde gök gürültüleri yankılandı, dönen bulutları yararak şimşekler yere çakıldı. Hedefi, fiziksel sınırlarını çoktan aşmış, dizlerinin üzerine yığılmış kahverengi saçlı kızdı.

Şimşek Rin'e doğru kavis çizdi. O bir an...

...şimşek olduğu yerde dondu.

Hava duruldu.

Fırtına durdu.

Kutup altı bir soğuk, Rin'in vücudundaki yaraları buzla kapladı. Bu, şimşeği bile durdurabilecek bir dondurucu etkiydi.

"Benim Rin'ime ne yapıyorsun?"

Her yer buzla kaplıydı. Astral büyücü, tek bir saldırıyla meselenin can alıcı noktasına inmişti. Soğuk havayla örtünmüş kız, zarif bir edayla salınarak sakince Rin'e doğru yürüdü.

"...Leydi Alice!"

"Zorlu mücadelen için teşekkürler, Rin. Ona karşı dayanmakla iyi iş çıkardın." Alice, Rin'i kollarına alırken yukarıdaki büyücüye göz ucuyla bile bakmadı.

Rakibine saldırması için sayısız fırsat sunmuştu. Nebulis Egemenliği'nin prensesi, karşılaşmanın bittiğinden o kadar emindi ki tetikte durmak için hiçbir sebep görmedi.

"Iska..." Rin'e sıkıca tutunan altın saçlı kız, sessizce onun adını mırıldandı. "Demek çağrıma gerçekten kulak verdin."

Gözlerini kulenin tepesindeki büyücüye dikmiş olan Iska, dördüncü kattan kendini azgın kum fırtınasının kalbine doğru itti.

Daha yükseğe... Daha yükseğe. Daha yükseğe. On üçüncü eyaletin en yüksek binaları kadar yükseğe.

"Ben kazandım, büyücü."

"Bana hırlama, it! Sen sadece sıradan bir kılıç ustasısın; benim seviyemde durabileceğini düşünmek, hayallerin bile ötesinde bir hayal. Benim için hiçbir şeysin!"

Büyücünün ellerinden ışık huzmeleri fırladı, avuçlarında yoğunlaşarak bir çift kılıç şeklini aldı.

Bu, ışığın ve karanlığın kutsalı, yıldızlar arasındaki Gradual'dı. "Majesteleri, bitmeyen ışığınız bu uçurumu bastırsın."

Işık ve gölge.

Bir kılıç çok renkli bir parlaklık saçıyordu, diğeriyse mürekkep karasıydı, tüm ışığı emiyordu. Sahip oldukları gücü hayal etmek imkansızdı. Tahmin yürütmek anlamsızdı.

"Kaybettin, Salinger!"

...sonunda, güçlerinin korkulacak olup olmaması önemli değildi. Kullanan bir büyücüydü.

Astral güçleri kullanmada ustalaşmış olsa da bir kılıç ustası değildi.

Ve bu yüzden...

...Iska'nın astral kılıçları büyücününkileri biçti.

---