Kanyonun Kalbindeki Çatlak

Mudor Kanyonu'nun kuzeydoğu bölgesi.

Loş kanyonun korkunç derecede kıvrımlı yamacında, çatlak soluk yeşil bir ışıkla aydınlanıyordu. Girdabın çapı yaklaşık dokuz metreydi. Vadinin ana kayası devasa bir delik şeklinde yarılmış, astral enerjinin parıltısı orada toplanmıştı.

Bir ışık havuzu gibiydi.

Kaynayan bir kaplıca hayal edin; köpüren suyu bir ışık parıltısıyla değiştirin. Yaklaşan herkesi karşılayan manzara tam da buydu.

***

“Alice, nereye bastığına dikkat et,” diye uyardı, girdap deliğinin tam kenarında duran Alice’i. Siyah giysiler ve bir maskeyle gizlenmiş bir adamdı – Zoa Hanedanı'nın safkanlarından Lord Mask. “Derinliğini bilmiyoruz. Eğer düşecek olursan, gezegenin bağırsaklarına kadar düşebilirsin.”

“Öyle mi? Benim için mi endişeleniyorsun?”

“Elbette,” diye ilan etti, sanki bir beyefeymiş gibi. “Eğer sen – şimdiki kraliçenin kızı – bir Zoa üssünde yaralanırsan, halkın bize pek iyi gözle bakmayacağını tahmin ediyorum.”

“……” Tam da onun alışılmadık derecede nazik davrandığını düşündüğü anda, gerçek yüzünü gösterdi. Bu adam, Hükümranlık’taki en küçümseyici kişi olabilirdi. “Bunu bu kadar açık sözlü bir şekilde söylersen, sana kızamıyorum bile.”

“Soylu Sınıfı ve Dürüstlük benim göbek adlarım. Ah, ve sana dürüst bir adam olduğum için bir şey daha söylemem gerek. Bu girdaba düşmen bir sorun teşkil edecek, bunun bir nedeni var.”

“Yani—” Bir süre düşündü. “Bu girdaba düşersem daha güçlü olacağımı mı düşünüyorsun? Bu, kraliçenin kızının daha fazla güce sahip olacağı ve Lou Hanedanı'nın etkisini artıracağı anlamına gelir.”

“Işığın rengi seninkine uymuyor. Bu çukuru hangi astral enerjinin doldurduğunu bilemeyebilirim, ama seninki – yani buz – olmadığını biliyorum. Eminim sen de biliyorsundur.”

“Peki, sebebi ne?”

“Girdap beklenenden daha küçük görünüyor,” diye açıkladı. Sesine nadir görülen bir rahatsızlık karışmıştı. “Şu ışığa bak.”

“…Tam doluluğa ulaştığını sanmıyorum.”

Yerdeki deliği dolduran astral ışığı gözlemlediler. Gelgitin en yüksek seviyesinde, astral enerji bir volkan gibi patlayıp dışarı fışkırırdı.

“Hayır. Zaten ulaştı.”

“Bu kadar mı?”

“Bu astral enerji kararsız görünüyor. Çoğunlukla, zaten yeraltında başka bir yere akmış, bu da bu girdabın olgunlaşmamış kalacağı anlamına geliyor.” Lord Mask omuz silkti.

“Anlıyorum. Bu kadar küçük bir girdapla, yalnızca birkaç büyücü onun kutsamasını alabilecek. Eğer deliğe düşseydim—”

“Sadece kaynak israfı olurdu. Araştırmacılarımızın uzman görüşüne göre, onu tamamen tüketmeden önce yalnızca bir veya iki kişiyi güçlendirecek.”

“Bu girdap gerçekten de değerli bir kaynak.”

“Ama aynı zamanda iyi haber. Bu, onu hızlıca tüketebileceğimiz anlamına geliyor.”

***

Bu mantıklıydı, zira İmparatorluk da girdabın peşindeydi. Eğer büyücüler enerjisini sonuna kadar tüketebilirse, Nebulis tüm faydalarını toplarken İmparatorluk buna karşı hiçbir şey yapamazdı.

“Yani en kısa sürede uyumlu büyücüler bulmalıyız—”

“Adayları seçmeyi bitirdik. Girdabın analizine dayanarak, yüzde kırkın üzerinde uyumluluk derecesine sahip beş büyücü bulduk. Geriye kalan tek şey, onları test etmek için sıralamak.”

“…Ne kadar verimli.”

Bu Pandora'nın kutusunu açarak, Alice Lord Mask’ın planının net hatlarını görebiliyordu. Zoa Hanedanı'na bağlılık yemini eden astral birliklerdeki tüm askerler arasından, safkan birine rakip olabilecek güçte bir büyücü yaratmaya çalışıyordu.

Yine de, Alice’in bu durumda itiraz etme şansı yoktu.

“Lordum.”

“Ne oldu, Komutan?” Arkasını döndüğünde üssün bir subayını buldu. Kadın astral birliğin üniformasını giymiyordu – Alice de kraliyet elbisesi içinde değildi, Lord Mask da resmi giysilerle – ama bir palto giymişti.

…Bu büyücü saray muhafızlarından mı?

…Bu da demek oluyor ki, kendi ülkesinden bu özel askerleri cepheye göndermek için özel çaba sarf etmişti.

“Soydaşımız Shanorotte geri döndü. Yanında yeni biri var – bir İmparatorluk ordusu yüzbaşısı.”

“Beklediğim gibi.”

“Peki rapor?”

“Elbette, hemen. Harika bir iş çıkardı. Alice, ne yapmak istersin?”

“…Size eşlik edeceğim.”

Muhafızı da yanına alarak, Lord Mask neşeli bir adımla yürümeye başladı.

“Lord Mask, Shanorotte dün İmparatorluk birliklerini yakalayan kişi miydi…?”

“Evet. Küçük yaştan itibaren suikastçı birliğinde eğitilmiş, yerli bir casus.” Ona, İmparatorluk askeri okuluna sızmaları için büyücüler gönderdiklerini, orada yüzbaşı rütbesine yükselmek üzere eğitim aldıklarını söyledi.

Alice’in duyduğuna göre, kadın üç Nebulis askerinden oluşan bir ekibin yüzbaşısıydı.

“Yavaş ve istikrarlı bir planı tercih edeceğini düşünmek…”

“Güzel çiçeklerin sırrı tohum ekmekle başlar. Sabırlı olmalısın.”

Kanyonun dibinde, düz bir alanda yer alan üs karargahına ulaştılar. Prefabrik bir yapı olmasına rağmen, ahşap bir yapıdan daha sağlam, ateşe dayanıklı ve şaşırtıcı derecede genişti. Hatta Alice gibi beklenmedik bir ziyaretçi için ayrı bir odayla bile donatılmıştı.

“Lütfen burada bekleyin, Lord Mask ve Leydi Alice. Shanorotte’u getireceğim.”

Alan halılarla kaplıydı. Ve basit olsalar da, oturma odası masalar, sandalyeler ve bir kanepe ile döşenmişti. Karargahta bekleyen personel ve Rin, orada sırayla oturuyordu.

“Leydi Alice, geri döndünüz. Su ister misiniz?”

“Teşekkür ederim, Rin. Az önce çay içmiştim. Pas geçeceğim.”

Rin ona eşlik etmeye gelirken, Lord Mask etrafına bakarak bekleyen astlarını süzdü.

“Şimdi, hepiniz. Beklenenden daha iyi iş çıkardık. Girdabı bulmanın yanı sıra, birkaç İmparatorluk birliğini de zapt ettik. Eğer Hükümranlık’a dönebilirsek, bu ideal olur. Ama—” Lord Mask gözlerini duvara çevirdi.

Kanyon haritası, İmparatorluk üssünün konumunu işaret ediyordu.

“İmparatorluk buna öylece izin vermez. Girdabı bombalayacaklarını tahmin edebiliriz. Bu, hem girdabı hem de bizi temizler. Bir taşla iki kuş.”

“…Ne dedin?” Alice ağzından kaçırdı. “Bekle, Lord Mask. İmparatorluk neden burayı bombalasın? Buradaki tutsak askerleri ne olacak?”

“İşte İmparatorluk bu.”

“……”

Anlıyorum. Bu konuda kendi düşünceleri vardı, ama Lord Mask’ın haklı olduğu ortaya çıktı. Bu, Nebulis’ten gelen sınırlı sayıdaki büyücüden farklıydı. İmparatorluk, geniş topraklarını insan kaynağı için tarayarak daha fazla kuvvet toplayabilirdi.

***

“Girdabı bombalayacaklar. Bu onlar için inanılmaz derecede verimli olur. Hatta buna onların ideal çözümü diyebiliriz. Ama bunun onların en iyi seçeneği olduğunu bildiğimiz için, onlardan bir adım önde olabiliriz— Kissing.”

Siyah saçlı kız başını hızla kaldırdı.

Sembolü olarak tanımlanabilecek göz bandını takıyordu. Sevimli çocuk, odanın bir köşesindeki kanepede kıvrıldığı yerden yavaşça kalktı.

“İmparatorluğun kısa menzilli balistik füzeleri hakkında. Bu, birkaç hafta önce hazırlandığımız gibi. Onları durdurabileceğini düşünüyor musun?”

“…Evet.”

“Mükemmel bir yanıt. Endişelenmene gerek yok. Sadece pratik yaptığımız gibi yapman yeterli.” Maskeli adam kollarını kavuşturdu, yanıtından memnun görünüyordu. “Ama ne yazık ki. Eğer bizi bir kerede bombalamayı planlıyorlarsa, o Kutsal Öğrenci İsimsiz’in oradaki üssünden ayrılması pek olası değil. Bunun, güçlerini sergilemen için harika bir fırsat olacağını düşünmüştüm, Kissing.”

“Kutsal Öğrenci İsimsiz… Dokuzuncu sıradaydı, değil mi?”

On bir kişi, Lord’un kişisel muhafızlarını oluşturuyordu. Gafil avlandıklarında safkan birini zor duruma sokma potansiyeline sahiplerdi. Kraliyet ailesinden biri olarak onların özelliklerini ezberlemek son derece önemliydi.

“O sekizinci sıradadır, Leydi Alice,” diye düzeltti Rin onu arkadan gizlice. “İmparatorluğun Dördüncü Tümeni’nden – yani suikastçı birliğinden – geldiği söylenir. İmparatorluk başkenti tarafından geliştirilen fotokimyasal giysiler giyer, bu da onu tanımlamayı oldukça basit kılar. Geçmişte ortaya çıktığında—”

“B-bunu biliyorum!” Sadece sırasını yanlış söylemişti.

Alice, onun görünüşü ve dövüş stili hakkındaki diğer kritik bilgileri biliyordu.

…Kutsal Öğrencilerden bahsetmişken…

…Iska da onlardan biriydi. Gerçi hemen rütbesi düşürülmüştü.

“Tarihteki En Genç Kutsal Öğrenci.”

“Ülkeye ihanet ve bir cadının kaçışına yardım etmekten hapsedildi. Ömür boyu hapis cezasına çarptırıldı.”

Bu bilgiyi daha yeni öğrenmiş olmasına rağmen, neden çok uzak bir geçmişte yaşanmış gibi hissediyordu?

“……”

***

“Leydi Alice?”

Karargahın kapısı açıldı ve donuk sarı saçlı bir kız içeri girdi. Alice’ten daha uzundu ve belirgin bir fiziği vardı, dolgun göğsünde hala İmparatorluk savaş üniforması ve yüzbaşı olduğunu gösteren nişanlar duruyordu.

“İşte buradasın. Yoldaşımız Shanorotte. İyi iş çıkardın.”

“Teşekkür ederim. Ama hepsi ben değildim. Astlarım hayatlarını riske atmasaydı, burada olamazdım.” Shanorotte başını derince eğdi.

Yüzünü kaldırdığında, ifadesi çökmüştü.

“Hmm? Hikâyeni anlatmaya ne dersin?”

“Kutsal Öğrenci bizi fark etmiş gibi görünüyor. Sadece ben, düşmanlarımızdan birini yanıma alarak kaçmayı başarabildim, ama üç astım… Sanırım İmparatorluğun elindeler.”

“Anlıyorum. Zor olmalıydı.” Lord Mask, dudağını ısıran Shanorotte’un omzunu patladı. Başını hafifçe salladı. “Değerli soydaşlarımız. Onları geri alacağımıza söz veriyorum.”

“Hayır… Benimle birlikte, bir daha kendi ülkemizin topraklarına ayak basmamaya hazırdılar. Tek arzumuz, planınızı uygulamaktı, efendim.”

Ah, ve—Kasvetli ifadesine çılgın bir genişçe sırıtma yayıldı.

***

“Bir mahkumu dikkat dağıtmak için yakaladım. On yıl boyunca o iğrenç İmparatorluk askerleriyle gizlice çalıştığım için, onunla aynı çatı altında yaşadım. İçimde öfkeyle kaynasam da… beni asla fark etmedi ve o budala bir İmparatorluk yüzbaşısı oldu.” Shanorotte arkasındaki kapıyı açtı.

Söz konusu İmparatorluk askeri, kolları bağlı bir şekilde, sırtına tekme yemiş gibi tökezleyerek öne doğru düştü.

“Müstahak sana. Ah, ne oldu? Yüzünden eksik etmediğin o gülümsemeyi bize de göstersene?”

“……”

“Böyle göründüğüne bakmayın, o hâlâ bir yüzbaşı. Komik, değil mi?” Shanorotte, kolayca bir gençle karıştırılabilecek askere yukarıdan baktı.

On altı yaşındaki Rin’den bile küçüktü, tamamen çocuksu bir yüze sahipti. Dağınık mavi saçlarıyla birleşince, Shanorotte söylemeseydi, yüzbaşı olduğuna kimse inanmazdı.

O yüzbaşı, yüzünü korkuyla kaldırdı.

“—Ha?”

“—Affedersiniz?”

Alice, kadının gözleriyle buluştuğunda inanamadı.

“Tanıştığımıza memnun oldum, İmparatorluk Yüzbaşısı. Ben Alice.”

Bu, Yüzbaşı Mismis’ti.

Onca insan içinde, Iska’nın birliğine liderlik eden yüzbaşı oydu. Ain tarafsız şehrinde tanıştıklarında kendini tanıtmasının üzerinden bir ay bile geçmemişti.

“H-hmm? Sizi daha önce görmüş gibiyim…” Yüzbaşı, şüpheyle Alice’e baktı.

Kadın, Alice ve Rin’i hatırlamış olmalıydı. Sorun burasıydı.

…Bu kötü. Bu gerçekten kötü!

…Egemenlik’te kimseye Iska ile tarafsız şehirde tanıştığımı söylememiştim bile.

Nebulis kraliçesinin kızının bir İmparatorluk yüzbaşısıyla tanıştığı ortaya çıkarsa, ulusal bir skandal olurdu. Dikkatsiz davranırsa, durumun annesi kraliçenin tahttan indirilmesine yol açabileceğini bile düşünebilirdi.

Ve en önemlisi, onca yer içinde neden buradaydı?

“Şey… Siz…”

“B-beni başka biriyle karıştırmıyor musunuz?!” Telaşla yüzünü çevirdi Alice, ama sesini panik içinde açığa vurması kötü olmuştu.

“Ooooh! Biliyorum! Hatırladım!”

“Ne dedin?” Lord Mask ve karargâhta toplanan personel şüpheyle baktılar.

Yutkundular ve Yüzbaşı Mismis’e dikkatle baktılar, gözleri fal taşı gibi açıldı.

“Sen Ali—”

“Uyu.” Arkasından, Rin sessizce sokulmuş, yüzbaşının kafasının arkasına karate vuruşu yapmıştı. “Daha fazla konuşma.”

“……” Tek darbeyle bilinci elinden alınan kadın, olduğu yere yığıldı.

“Rin?”

“Affedersiniz, Lord Mask. Ama onu alıkoymanızın bir önemi yok. Bir İmparatorluk yüzbaşısını karargâha getirmek fazlasıyla düşüncesizlik. Katılmıyor musun, Shanorotte?”

“…E-evet, haklısın.” Sarışın büyücü morali bozulmuş görünüyordu. “Lütfen hareketlerimi mazur görün. Şey, dikkat dağıtıcı olacağını düşündüm ve onu buraya getirdim, ama düşüncesizce davrandım.”

“Endişelenmenize gerek yok. Şimdi, Shanorotte, lütfen bu askeri arkadaki kafeslere götürün. Onun için bir nöbetçi ayarlayacağım.”

Shanorotte ve Lord Mask’ın karşılıklı konuşmalarını dinlerken, Alice kalbini sakinleştirdi, hizmetçisinin zekâsıyla rahatlamıştı.

“Rin, harika bir karar verdin.”

“Sizin hakkınızda konuşmasına izin veremezdim, Leydi Alice… Ancak, onu burada görmek beklentilerimizi aştı. O İmparatorluk yüzbaşısı ve kılıç ustası. Nereye gitsek bu insanlar neden yolumuza çıkıyor?”

“…İmparatorluk kılıç ustası.” Alice bu detayı gözden kaçırmadı.

Evet, doğru. Beklenmedik durum karşısında soğukkanlılığını kaybetmiş olsa da, bu yüzbaşının yakalanmış olması, astlarının da bu kanyona geldiği anlamına gelmeliydi. Iska da—

“İşte burada! Büyük ikramiyeyi vurduk, Rin!”

“E-evet…?”

“Bu, ömürde bir kez ele geçecek bir fırsat! İşte bu! Bir başka savaş zamanı!”

“Neeey?! Ciddi olamazsınız, Leydi Alice. Lütfen bekleyin! Duyu yetinizi kaybediyorsunuz!”

“Duyu yetim yerinde!” Elini sıkıca yumruk yaptı, yanında bağıran Rin’i arkasında bırakarak arkasını döndü. Sarışın yüzbaşıya baktı, yüzbaşı da şaşkınlıkla ona bakıyordu. “Shanorotte, İmparatorluk kampının konumu değişmedi, değil mi?”

“…Evet?”

“Iska’yı bulma konusundaki işiniz mükemmeldi. Kraliçenin kızı olarak, cesaretinize uygun şekilde karşılık vermeliyim.” Tatlı ve ahlaklı Nebulis prensesi rolünü oynadı.

Alice, oradaki kimsenin onu inkâr etmesine izin vermeyerek cesurca ilan etti: “Bana bırakın. Iska ile savaşmak için İmparatorluk tarafından esir alınan astları geri getireceğim!”

“G-gerçekten mi, Leydi Alice? Ne harika!” Shanorotte, duygu dolu bir sesle haykırdı, gözyaşlarının eşiğindeydi.

Odanın arkasında, Lord Mask bir şeyler düşünüyormuş gibi kollarını kavuşturdu. “Alice, sen ve Rin’in İmparatorluk üssüne yalnız gideceğinizi mi söylüyorsunuz?”

“Bir sorun mu var?”

“Hâlâ yüzden fazla kişi barındırıyor… Hmm. Sanırım bu budalaca bir soru.”

Maskesinin altındaki çarpık gülümsemeyi neredeyse görebiliyordu.

Buz Felaketi Cadısı Aliceliese’in gücünü bilen herkes – Nebulis Egemenliği’nin gururu ve tek bir kişide toplanmış en güçlü askeri kuvvet olarak – sözlerinin sadece kibir olmadığını bilirdi.

“Astlarımı özgürleştireceğinizi söylüyorsanız, reddetmek için bir nedenim yok. Minnetle size bırakıyorum. Shanorotte, lütfen onu oraya götürün.”

“Hayır, Lord Mask. Nazik düşünceniz için minnettarım, ama buna gerek yok. O az önce yoğun bir görevi yerine getirdi. Lütfen dinlenmesine izin verin. Size gelince, Lord Mask, lütfen Kissing ile burada kalın. İmparatorluk’tan bir bombardıman bekliyorsak, karşı saldırıya mükemmel bir şekilde hazır olmalıyız.”

…Aslında…

…Sadece Iska ile olan savaşıma engel olmalarını istemiyorum.

Kalbindeki arzunun hiçbir işaretini yüzüne yansıtmadı. Alice, etrafındaki personele meydan okuyan bir tavırla sırtını döndü.

“Rin, hemen gidiyoruz.”

“…Ah, hadi ama. Kararınızı verdikten sonra söylediklerimi asla dinlemiyorsunuz.”

---

Karargâhı arkalarında bıraktılar.

Rin, üssün iki yanında yükselen uçurumların yüzeyine dokundu.

“Canlan.” Toprak tipi büyücü astral gücünü çağırdı.

Sağlam kaya gözlerinin önünde ufalandı ve Alice onun bir deve dönüşmesini izledi. Sanki toprakta özgür irade oluşmuş gibi, golem hareket etmeye başladı ve gerçek bir asker gibi Alice’in önünde diz çöktü.

“Leydi Alice, lütfen buraya çıkın.”

Alice, golemin sol kolunda tutuluyordu. Rin’e gelince, o çevikçe devin omzuna sıçradı.

“Eğer onu koşturursam, bir saat içinde üsse ulaşabiliriz, rahat bir yolculuk olacağını garanti edemesem de.”

“Mümkün olduğunca hızlı git. Biraz sarsıntılı olması umurumda değil.”

“Lütfen taşıt tutmasına dikkat edin.”

Toprak golem çok çevikti. Tam hızda bir İmparatorluk zırhlı aracının hızına ulaşamasa da, güçlü yanı, hangi vahşi doğayla karşılaşırsa karşılaşsın, onu yavaşlatmamasıydı.

“Şimdi, iyi yolculuklar, Rin. Iska… hayır, esir büyücülerimiz beni bekliyor!”

“…Iska.”

“Neden bahsediyor olabilirsiniz ki?” Dil sürçmesini görmezden geldi.

Hayır, bunun artık önemi yoktu. Gelecek zamana hazırlanmak için kalbini sakinleştirmesi gerekiyordu.

…Onu gördüğümde nasıl selamlamalıyım? Ne tür bir tanışmaya ihtiyacım olacak?

…Beni unutmadın, değil mi, Iska?

Güm, güm, güm. Kalbi göğsünde gümbürdüyordu.

Bu his ona hoş geliyordu. Yakında, Nebulis soyundaki çekişmeyi unutturan, kendi konumunu unutturan, tüm bunları unutturan o kişiyi görecekti.

“……” Alice, kanyonun yüzeyine bakmaya devam ederken elini göğsünde tuttu.

Ama kalbi coştuğu için, Alice bir şeyi tamamen gözden kaçırmıştı.

İmparatorluk’un bombardımanı yaklaşırken, Iska’nın, yüzbaşısını üç kişilik bir ekiple geri almak için akıl almaz bir plan yapıyor olma ihtimali vardı.

---