Eğlence Şehrinde Bir Kılıç Ustası

İmparatorluk'a da Nebulis Egemenliği'ne de bağlı olmayan tarafsız şehirlerden biri olarak bilinen eğlence şehri Jurak, dünyanın en büyük kumarhanesine ev sahipliği yapan, büyük ölçekli lüks bir tatil yeriydi.

Kumarhanenin bir köşesinde Iska, bir slot makinesinin önüne çömelmiş, dönüp duran üç sembol setini izliyordu. Dönen slotları gözleriyle takip etti.

"…Ve işte!" Iska, eliyle çevik bir hareketle arka arkaya üç düğmeye bastı.

Bir yedi, sonra bir yedi daha.

Ve sonra… bir yedi daha — kayıp gitti, bir civciv resminde durdu.

"Ne?! Şaka mı yapıyorsun?! Kesinlikle yediydi o!" Makine, aylık maaşının son jetonunu yutarken bağırdı. "Bu makine kesinlikle hileli olmalı…"

Iska, İmparatorluk bölgesinde doğmuş, siyaha çalan kahverengi saçlı on yedi yaşında bir gençti. Şu anda İmparatorluk ordusunda, tam olarak İnsanlık İçin Özel Savunma Dokuz Yüz Yedi Numaralı Birim, Üçüncü Tümen'de görev yapıyordu.

İmparatorluk'un en güçlü kılıç ustasının yanında eğitim almış ve dünyanın tek astral kılıç çiftinin varisi olmuştu. Genç bir kılıç ustasıydı; göksel tahtın doğrudan kontrolündeki muhafızlar olan Aziz Öğrenciler arasına seçilen en genç kişiydi.

Peki Iska neden kumar oynuyordu?

"Oh, işte buradasın. Bu nasıl gidiyor?" Ona doğru tıpış tıpış gelen kişi, kumarhanenin rengarenk neon ışıklı koridorunda koşturan minyon bir kadındı.

Yüz hatları çocuksu bir çekicilikle parlıyor, mavi saçları yüzünden uzaklaşarak omuzlarına dökülüyordu. Pembe dudakları, saçlarıyla birleşince tatlı görünüşüne çok yakışıyordu.

"Şansın nasıl gidiyor? Büyük ikramiyeyi vurup çabucak zengin olalım istiyorum!"

"Şey, bu konuda…"

"Zaten kazandın mı?!"

"Hayır. Sadece jetonlarım bitti."

"…Aman Tanrım," diye hayıflandı, başını gökyüzüne çevirerek.

"Peki ya siz, Yüzbaşı Mismis?"

"Ben de kaybediyorum. O kart oyununda sadece bir tane daha lazımdı! Aynı renkten bir tane daha alabilseydim, otuza bir ödemeyle kazanacaktım."

Of. Pişmanlıkla kollarını kavuşturdu.

Mismis Klass'ın her şeyi "genç" diye bağırıyordu ama aslında yirmi iki yaşındaydı. Dokuz Yüz Yedi Numaralı Birim'in yüzbaşısıydı. Başka bir deyişle, Iska'nın patronuydu.

Ve onu buraya getiren beyni de oydu.

"Şimdi, şimdi, Iska. Olmuşla ölmüşe çare yok!" Mismis, diğer müşterilerle dolu salonun ortasında olduğunu unutarak gürledi. "Kaybımızı büyük ikramiyeyle telafi edebiliriz! Yani, bir kumarhanedeyiz! Sıradan insanların bir gecede zengin olma hayalleri kurduğu yer! Yani…"

"Yani?"

"Paramı daha fazla jetonla değiştiriyorum! Bu sefer kesin kazanacağız!"

"Durun, Yüzbaşı! İnsanlar kumar oynayarak tam da böyle iflas eder!"

Mismis bir avuç banknotu kavradı ve döviz bürosuna doğru fırladı.

Iska öyle sanmıştı. Daha birkaç adım atmadan cilalı zeminde kayıp düştü.

"Ah-hav?" Bir köpek yavrusu gibi ciyakladı.

Iska boş boş onu izledi, derin bir iç çekti. "Bunu yapmamız gerektiğinden emin misiniz? Mola verdiğimizi biliyorum ama bu biraz fazla ileri gidiyor olabilir."

"Görevimizin adı mı? 'Pişmanlık Yok.' Başka ne yapabiliriz ki? Bir astın görevi, büyük patronun emirlerine uymaktır."

"…Emirleri kumar oynamak olsa bile mi?"

"Her zaman aklına gelen parlak fikirleri bize yaptırır. Aynı şey."

Iska, kendisine seslenen sese doğru döndü. Slot makinesinin arkasında, devam eden bir rulet oyununu inceleyen gümüş saçlı bir keskin nişancı vardı.

Sivri gümüş saçları, dikkatli gri gözleri ve erkeksi hatlarıyla Jhin Syulargun'du.

Iska'nın meslektaşıydı, sadece bir yaş büyüktü ama keskin yüz hatları ve sert deri ceketi onu daha yaşlı gösteriyordu. Belki.

Şu anda, kumarhane oyunlarının kraliçesi olan rulet oyununa gelişigüzel jetonlar atıyordu.

"Pişmanlık duymadan zevk dolu bir hayat, ha…? Bu sefer kim doldurdu kulaklarını? Kıyamet tarikatlarından biri mi etkiledi onu falan?"

Krupiye, tekerleğin etrafında dönüp kayan bir top attı — Jhin'in cebinin iki boşluk solunda durdu. Yüz ifadesi, bir dağ dolusu jeton elinden alınırken bile aynı kaldı.

"Bunu iyi idare ediyorsun."

"Tekerlekte yüz otuz boşluk var ve ikramiye çarpanı yüz yirmi sekiz. Sistem hileli. Kasa her zaman kazanır. Ciddiye alsan da almasan da kaybedeceksin."

"Oh, bu yüzden sakinsin…"

Kumarhaneyi ziyaret eden tüm oyuncular servet kazanmayı hayal ediyordu. Jhin hariç. Görünüşe göre en başından beri parasını geri alma beklentisi yoktu.

"Jhin!" Patronları, daha fazla jeton aldıktan sonra motivasyonsuz askerine doğru koştu. "Nasıl görünüyor? Büyük bir şey kazandın mı?"

"Fark etmez. Bana neler olduğunu açıklasan iyi olur." Jhin ayağa kalktı, kalabalıktan uzaklaşmaya başladı.

Etrafta kumarbazlardan başka kimse yoktu. Hiçbiri konuşmalarını dinlemeyecek olsa da Jhin görevini yaptı ve kumarhanenin duvarına doğru ilerledi.

"Bizi bir tatil yerine getirip 'pişmanlık duymadan yaşayın' demeniz bana tuhaf geliyor."

"Ack?!"

"Bu sefer aklına ne girdi?"

"Ş-şey, sadece…" Gözleri etrafta gezindi, sevimli yüzü sanki ağlamak üzereymiş gibi buruştu.

"Risya, görevinden sonra eve canlı dönemeyebileceğimizi söyledi! Hala… varken gönlümüzce eğlenmeliyiz…" Sesi yavaş yavaş kesildi.

"…Ah."

"…Hadi ama. Seni bu kadar etkileyen şey bu muydu?"

Iska ve Jhin birbirlerine baktılar.

Endişelerinin kaynağı iki hafta öncesine dayanıyordu.

"Bir sonraki görevinizde, biriminiz benim için çalışacak.

Gelecek hafta toplanmaya başlayacağız. Sonra, bir ay içinde ortak eğitimlere başlayacağız."

Aziz Öğrenci Risya In Empire'a özel bir görev için komuta verilmişti. Iska'nın Dokuz Yüz Yedi Numaralı Birimi katılmak üzere seçilmişti.

Risya ve Mismis, subay adayı okulunda aynı sınıfta birlikte vakit geçirmişlerdi, bu yüzden arkadaşlardı. Iska ve Jhin, İmparatorluk'un en güçlü kılıç ustasının yanında eğitim almışlardı.

Ve Risya'nın kararsızlığı durumu daha da kötüleştiriyordu — kötü şanslarına ek olarak.

Birlikleri, doğrudan Lord'a rapor veren personellerden biri tarafından çağrılmıştı, bu da onların seçilmiş kişiler gibi görünmesini sağlıyordu. Ancak Risya'nın komutasındaki bir görev için seçilmekten kimse mutlu değildi.

…Yüzbaşı Mismis'e bile operasyonun detayları verilmemişti.

…Sanırım yüksek riskli, yüksek ödüllü olacak.

İmparatorluk ile Nebulis Egemenliği arasındaki çekişme bir yüzyılı aşkın süredir devam ediyordu, her iki taraftan da tekrarlanan istilaların ardından düşmanlıklar artmıştı. Yaklaşan bu operasyonun iki ülke arasındaki hassas dengeyi bozacağından şüphe yoktu.

Başarısız olurlarsa, savaşta ölecekler veya savaş esiri olacaklardı. Riskler bu kadar yüksekti.

"Geri sayım beş gün."

"Hayır, dört. Risya bana bir gün öne çekmek zorunda kaldığını söyledi." Mismis, buna uygun sayıda parmak kaldırdı. "Ve bana son bir tatilin tadını çıkarmamı söyledi. Diğer birimlerin de diğer tatil yerlerinde dinlenme ve eğlence programlarını öne çektiğini duydum…"

"Aptalca dürüst." Gümüş saçlı keskin nişancı iç çekişini gizlemeye bile çalışmadı. "Risya, bunu duyduğunda paniğe kapılacağını bilmeliydi, patron. Düşün bir. Bunların hiçbiri büyük bir mesele değil."

"Öyle mi?"

"Herhangi bir manevra sırasında ölebiliriz."

"Bu hiç de rahatlatıcı değil!"

"Umurumda değil. Demek istediğim, boş boş takılmak yerine sahip olduğumuz zamanı savaşa hazırlanarak geçirsek daha iyi olur. Özel bir görev olsa da olmasa da fark etmez."

"…Aaaaah. H-haklısın sanırım… ama…" Mismis omuzlarını düşürdü, kendini yersiz hissediyordu. Elleri değiştirdiği jetonlarla doluydu.

…Jhin haklı.

…Ve yüzbaşının buradakinden daha çok keyif alacağı bir sürü şehir vardı.

Jurak, soylu sınıfına hitap eden bir eğlence yeriydi. Elbette Iska'nın ilk gelişiydi. Mismis de daha önce eğlence şehrine gelmemişti.

Burasının pek "Mismis'e özgü" görünmediğini söylemekten başka bir şey bilmiyordu. Hayatının son tatiline hazırlanıyor olsa bile, gidecek daha iyi yerler olduğunu düşünüyordu.

"Yüzbaşı, neden burayı seçtiniz?"

"…Francesco'da yapılan Merkava yüzünden. MI-62 modeli."

"Ne?"

"En yeni askeri araç."

Yüzbaşının ağzından çıkan her şey, tuhaf bir jargonla saçmalık gibiydi.

"Şey… Anlıyor musun?" Cümlesinin sonuna bir melodi ekledi, utangaçça ona bakarak. "…Büyük ikramiye kazancımızla özel sipariş bir tank alabileceğimizi düşündüm. Ve bir şey olursa, içinde olduğumuz sürece hepimiz eve sağ salim dönebilirdik."

"…Anlıyorum." Bunu beklemiyordu.

Yanında, Jhin yarı bıkkın, yarı saygılı bir şekilde baktı. "Geleneksel olmayan bir vizyoner. Sadece parti yapmakla kalmadığın için sana puan veririm sanırım."

"Gerçekten mi?!"

"Şey, bir gecede zengin olma şansımız hiç olmasa da."

"Ama imkansız değil, Jhin! Sıradan insanların milyoner olduğu bir sürü hikaye var!"

Mismis, elindeki jetonları havaya kaldırarak yeniden ne kadar hareketli olduğuna bakılırsa, coşkusunu geri kazanmış gibiydi.

"Bugün zengin olacağız ve soylu sınıfının saflarına katılacağız! Bu Gece her şeyi kazanacağız! Bir krallık ve bir şato! Güzel bir ev ve bir araba — kredisiz — bir kahya ile birlikte gelen bir malikanede rüya hayatı yaşayacağız!"

"Hedefleri mi değiştirdin şimdi?!"

"Bırakın olsun, Iska. Gerçekten kazanacak olsak bile—"

Gerçekten kazanacak olsak bile.

Sözünü bitiremeden, at kuyruklu bir kız arkalarından onlara doğru koşarak geldi. "Iska, Jhin! Yüzbaşı Mismis! Dinleyin! İnanılmaz bir şey oldu!"

Nene Alkastone'du.

BAŞLIK: Kargaşanın Ortasında

Kızıl saçlarını gür bir at kuyruğu yapmıştı. On beş yaşındaki bu kızın büyük mavi gözleri ve oldukça etkileyici neşeli bir gülümsemesi vardı. Üzerindeki kıyafet, ince ve narin yapısına uygun, ince bir gömlek ve kısa şorttan oluşuyordu.

Mismis’in biriminin haberleşme uzmanıydı. Genç olmasına rağmen, İmparatorluk başkentinde birinci sınıf bir mühendis olarak adını duyurmuş, yetenekli bir kızdı.

“Iska, şuna bir bak!”

Ellerinden dökülmek üzere olan, şıngırdayan madeni paraları uzattı.

Iska, Mismis ve Jhin’in gözleri faltaşı gibi açıldı.

Paralar, birinin onları döviz bürosundan aldığını düşündüremeyecek kadar çoktu. Üstelik kumarhane sadece on altı yaş ve üzeri misafirleri kabul ediyordu. On beş yaşındaki Nene’nin nakit parasını bozdurmasına bile izin vermezlerdi.

“Reşit olmayan kumar mı?! B-bunu yapamazsın. Tutuklanırsın!”

“Hmm? Ama Yüzbaşı Mismis, sizin bile kimliğinizi göstermeniz gerekti, çünkü sizi reşit sanmadılar. Ben de biraz eğlenmek istiyorum!… Şaka yapıyorum!” Nene şakayla karışık göz kırptı. “Bu paraları başkasından aldım. Kazançlarını benimle paylaştılar.”

“…Anlamadım?”

“Evet. Görünüşe göre şuradaki slot makinesinde büyük ikramiyeyi vurmuşlar. Ve şanslarından birazını bana vermek istediklerini söylediler.” Nene, gözlerini dikerek yerlerini işaret etti, büyük bir kalabalığa dikkatle bakıyordu.

Muhtemelen otuz kırk kadar kişi bir araya toplanmıştı. Sadece müşteriler değil, meraklı krupiyeler bile slot makinelerine gizlice göz atıyordu.

“Gördün mü, Jhin? Ne dersin buna? Sana büyük ikramiyeyi vurmanın kesinlikle mümkün olduğunu söylemiştim.”

“Böbürlenmenin sana ne faydası olacak? Gerçekten kazandığında tekrar söyle bana.”

Yüzbaşı, Jhin’in bıkkın ifadesini korurken dirseğiyle kaburgalarına dürttü. Ama gözlerinin kenarlarında bir ışıltı vardı, kazanan slot makinesine büyük bir merakla bakıyordu.

“Ben oynayamam, o yüzden bu paraları paylaşabilirsiniz.”

“Nene…! Çok naziksin. Pekâlâ, bu paraların boşa gitmemesini sağlayacağım! Zengin olup sonra barbekü yemeye gideceğiz!” Yüzbaşı Mismis, duyguya kapılmış bir şekilde paraları minnetle aldı.

Iska, göz ucuyla ona baktı.

“Ne oldu, Iska? Sen istemiyor musun?”

“Hmm. Ha, evet… Teşekkürler.”

Iska, sevinç ve hüzün çığlıkları arasında kumar oynayan müşterileri ve krupiyeleri gözlemleyerek kumarhaneyi dikkatle inceledi.

Burası çok gürültülü.

Dürüst olmak gerekirse, izin günlerinde bu hareketli ortamda vakit geçirmek yerine, sessiz bir müzede en sevdiği ressamların eserlerini takdir ederek koşuşturmadan kaçmayı tercih ederdi. Iska’nın gerçek ilgi alanları oradaydı.

Ve kendisiyle aynı hobilere sahip başka bir kişi, bir kız olduğunu biliyordu.

…Bu tatil köyü soylu sınıfı için olabilir… ama Alice’in burada olması olamaz.

Buz Felaketi Cadısı. Aliceliese Lou Nebulis IX.

Nebulis kraliçesinin kızı ve tahtın meşru varisiydi; tarihteki en güçlü astral güce sahip olmakla gurur duyan bir büyücü.

Alice ve Iska, savaş alanında tesadüfen karşılaşmışlardı. Iska bir İmparatorluk askeri, Alice ise bir astral büyücüydü.

Bu karşılaşma beklenmeliydi. Sonuçta düşman ülkelerdendiler. Asıl sorun, ikilinin savaş alanının dışında karşılaşmış olmalarıydı.

“Senin ne işin var burada?!”

“…Alice?!”

Yan yana opera izlemişler, sonra aynı restorana gitmiş ve aynı masayı paylaşmış, aynı yemekleri sipariş etmişlerdi.

İkisi de sanatı takdir ediyordu ve favori sanatçıları bile aynıydı.

Bu tesadüflerin olması için hangi talihsiz yıldızların altında doğmuşlardı?

“…Ama burada olması olamaz.” Iska doğrulamak için kumarhaneye göz gezdirdi.

Aralarındaki tesadüfi karşılaşmalar burada sona ermişti.

İçinin bir kısmı rahatlamıştı. Savaşan iki ülkenin zıt taraflarından geliyorlardı ve birbirlerini düşman ilan etmişlerdi. Tekrar karşılaşsalar bile, bu ikisi için de sadece rahatsız edici olurdu.

…Ama neden acaba… biraz keyifsiz hissediyorum.

Rakip olduklarına şüphe yoktu, ama… Buz Felaketi Cadısı’yla birlikteyken –ister savaş alanında ister tarafsız bir şehirde olsun– daha önce hiç böyle hissetmediğini itiraf etmeliydi.

O zamanlarda kalbi neden pırpır etmişti?

Duygularını kelimelere dökemiyordu. Nedenini hâlâ anlamıyordu.

“Iska, buraya! Rulet masasında boş bir yer var. Gel benimle oyna!”

“…Anlaşıldı.”

Yüzbaşı Mismis tarafından çekilerek, Iska gözlerini önündeki oyuna indirdi.

---