Uyanan Güç

Kendilerini kavrulmuş çorak topraklarda buldular.

Arka planda tarafsız Ain şehri hâlâ korlarla boğuşurken, ateş ve kum fırtınaları etrafta uçuşarak tepeye doğru tırmanıyordu.

“İmparatorluk askeri…”

Kurucu Nebulis, yerden yaklaşık dokuz metre yukarıda süzülmeye devam ediyordu. Gözleri sımsıkı kapalı, yüz ifadesi neredeyse boş, duygudan tamamen yoksundu. Koyu tenli kız, sanki deneyimli bir orkestra şefiymiş gibi ince bir elini havaya kaldırdı.

“İmparatorluk'un köpeği. Ah, sizin gibiler astral büyücüleri nasıl da ezdiniz.”

Sırtı, parlak siyah kanatlarının içinden kıpkırmızı parlıyordu.

“Kaybol.”

Yanan atmosferin sesi duyuluyordu. Iska, arkasında ateşin tutuştuğunu hissettiği an yerden fırlayıp havaya sıçradı.

“…Sıyrılmayı başardın.”

“Başarmadım.”

Büyük Cadı'nın kaşları, ateş çağıracağını önceden gördüğünü fark ettiğinde çatıldı.

Iska hemen reddetti. “Bunu seninle yüzleşmek için yaptım.”

Patlayıcı alevler, onu arkadan iten bir şok dalgası yarattı. Kendi sıçrayışını bir sıçrama tahtası gibi kullanarak Iska, sıcak havanın kaldırma kuvvetinden faydalanarak kendini yukarı fırlattı; ta ki sıçramaktan çok süzülmeye başlayana kadar.

“Ne kadar etkileyici, alevleri bu kadar uzağa sıçramak için momentum olarak kullanman.”

Gökyüzüne yöneldi, orada Kurucu Nebulis onu bekliyordu.

***

O simsiyah kanatlar...

Az önce astral gücünü çağırdığında kanatlarının parladığını kesinlikle gördüm.

O kanatlar, siyah astral kılıçla aynı renkte parlıyordu.

Nebulis'in güçlerinin sırrını barındırıyordu. Bu aydınlanmaya güvenerek Iska, Büyük Cadı'nın sırtındaki kanatları kesmek niyetiyle astral kılıcı yukarı savurdu.

“Kılıcının bana ulaşacağını sanıyorsan, o beklentilerini soğut.”

Yüksek bir çıtırtı duydu; Iska ile Nebulis arasındaki havadaki nemin astral güç nedeniyle donmasının sesiydi bu.

“Buz mu?! Olamaz!”

İnsanlar içlerinde yalnızca tek bir tür astral güç barındırabilir. Oysa Kurucu, az önce onları yoğun bir cehennem ateşiyle dövmüştü.

...Alevlerden fazlasını mı kontrol ediyor?

...Bu garip. Yalnızca tek bir tür fenomeni manipüle edebilmesi gerekirdi.

Büyük Cadı ne tür bir astral güce sahipti?

Buzdan duvar ona doğru ilerlerken, onu gökyüzünde ezmekle tehdit ederken bile, dikkati tamamen o imkânsız anomali tarafından ele geçirilmişti.

***

“Iska!”

Keskin bir kükreme zihnini berraklaştırdı.

Çağrı, yerden ona bakan Alice'ten başkasından gelmiyordu.

“Hah!”

Iska kılıcını yan tutarak duvara sapladı, bıçağın etrafında dönerek ayaklarını kalın buza bastı. Ayakkabısının ucunu sığ bir çukura takıp duvara bastı. Kaçarken, donmuş buz sayısız parçacık halinde yere düştü.

Ancak Nebulis, enkazı değil, zarar görmeden kaçan İmparatorluk kılıç ustasına bakıyordu.

“İki kez sıyrılmayı başarabileceğini düşünmek...”

“Gezegenin anılarını manipüle ediyorum.”

“İkinci katmandaki İrade ile iletişime geçiyorum. Onu gezegenin yüzeyine çağırıyorum.”

Büyük Cadı parmaklarını şıklattı ve etrafındaki uzay dikey bir boşlukla yırtıldı. Bu boşluk, dönen bir dokunaç gibi aşağı doğru uzamaya devam ederek kırmızımsı sarı kuma doğru ilerledi.

...Geçen sefer, o delikten alevler yükselmişti.

...Yine mi olacak?

Eğildi ve kendini hazırlarken kılıçlarını çaprazladı.

Çorak toprakları kavuran patlayıcı bir alev mi olacaktı, yoksa devasa bir buz bloğu mu? İkisi birden mi olabilirdi? Gelecek saldırıyı tahmin etmeye çalıştı, zihninde her duruma karşı önlemler hayal ederek.

Ancak en yaşlı büyücünün güçleri, en çılgın hayallerinin ötesine geçti.

Önce bir gürültü duyuldu.

Yer yarıldı, yukarı doğru kabardı. Yerin derinliklerinden küçük bir dağ büyüklüğünde bir aslan belirdi.

“Bir golem mi?! Bu, toprağın astral gücünü çağırabileceği anlamına mı geliyor?!”

“Maalesef, paçavra bir bebekle savaşacak zamanım yok.” Alice yere diz çöktü ve parmak uçlarıyla parçalanmış kabuğa dokundu. “Uçup gidin!” diye mırıldandı, bir yanıt beklemeden.

Canavarca bir buz felaketi yaratmıştı; Nelka ormanını dondurmak için kullandığı saldırının aynısıydı. Yerden geçerek, sanki sakin bir gölün yüzeyiymiş gibi dalgalanıyor ve kavrulmuş çorak araziyi donla maviye çeviriyordu.

O, Buz Felaketi Cadısı olarak korkulan büyücüydü.

Iska arkasını döndüğünde, görebildiği kadarıyla yer buzla kaplanmıştı.

“Daha azını beklemezdim.” Buzlu yamaca indi, orada aslan golemin kükrerken donmuş olduğunu gördü. “Alice, onun astral gücünün olayı ne?”

***

“…Ben de bilmek isterdim.”

Bir golemi alt edecek kadar güç kullanmış olmasına rağmen, Buz Felaketi Cadısı'nın sesi cılızdı; o ana kadar sakin bir şekilde onlara yukarıdan bakan Büyük Cadı'ya odaklanırken.

“Kraliçe bile, annem bile, onun astral gücü hakkında hiçbir şey bilmiyor. Uygulamada görsem anlarım sanmıştım ama...” Prenses, belirsiz bir notla bitirdi.

Iska da aynı fikirdeydi: uygun bir sonuca varamamıştı. Büyük Cadı, şimdiye kadar savaştığı tüm büyücülerden farklıydı. Tek yetenekleri, vücudunda bulunan astral güçle eşleşmeliydi.

“Çoklu gücü olması mümkün mü sence?”

“Mümkün görünmüyor.” Alice onu susturdu. “Astral gücü olan insanların nasıl bir işaret geliştirdiğini biliyor musun?”

“Astral nişan, değil mi?”

Büyücülerin neden ezildiğinin nedenlerinden biriydi bu.

Astral güce ev sahipliği yapan herkesin vücudunda eşsiz bir işaret belirirdi. Astral güç ne kadar güçlüyse, işaret de o kadar büyük olurdu. Sanki şeytanlar tarafından ele geçirilmiş gibiydi – en azından onlarla ilk karşılaşan insanlar böyle korkmuştu ve bu da büyücülerin hapsedilmesine yol açmıştı.

“Havada dönerken sırtını gördüm. Kanatların çıktığı yerlerde giysilerinde yırtıklar var ve orada kocaman siyah bir nişan duruyor. Astral gücün onda bulunduğu yer burası olmalı ama...” Buz Felaketi Cadısı gözlerini kıstı ve Kurucu'ya dik dik baktı.

“Onu kraliyet sarayında gördüğümde, o kanatları yoktu. Eğer savunma mekanizmasının bir işlevi olarak ortaya çıkıyorlarsa, bu, o kanatların aslında vücudunun bir parçası olmadığı anlamına gelir. Zaman ve uzayın astral gücü tarafından oluşmuş olmalılar.”

“Bilmem gereken tek şey bu.”

Eğer o simsiyah kanatlar Nebulis'in güçlerinin vücut bulmuş hali ise, o zaman onları kesebildiği sürece onu gücünden tamamen ayırabilir.

“O kanatlara bir şey yapmam gerek—”

“—Sen—sen—sen mi sanıyorsun...”

“Ha?”

“—Bunu yapabileceğini mi sanıyorsun?” Büyük Cadı güldü.

İnanılmaz ani oldu.

Bakır tenli kızın gözleri yavaşça açıldı. “...B-burayı hatırlıyorum. Burası Vishada çorak toprakları.”

***

“Nebulis?!”

“Ah, astral güç. Bu İmparatorluk askeri için beni uykumdan uyandırmış olamazsın, değil mi? Bunun beni erken ve kısmen uyandırmak için bir neden olacağını aklım almıyor.”

Gözlerine bir ışık geri dönmeye başladı, her an daha da keskinleşiyordu. “...Hmm, anlıyorum. Bu silahları uzun zamandır görmemiştim.”

Kurucu, Iska'nın ellerindeki astral kılıçlara bakıyordu.

“Bu kılıçları biliyor musun?”

Sessizlik

Sustu. Ondan bilerek bilgi saklamıyordu: Büyük Cadı Nebulis, astral kılıçları ve Iska'yı gözlemlerken düşüncelere dalmış, konuşmayı unutmuştu.

“Neyse, önemli değil. Onları nasıl edindiğini bilmiyorum ama Crossweil'den başkası kullanamaz.”

“Crossweil?!”

“Bu sana bir şey ifade ediyor mu?”

“…O, ustamın adı.”

İmparatorluk tarihinin en güçlü kılıç ustası, Iska'nın ustası ve astral kılıçların önceki sahibiydi.

...Ama neden?

...Yüz yıl önceki büyük bir büyücü, ustamı neden tanısın ki?

“Sen onun...?” Büyük Cadı sorgulayıcı bir şekilde tek kaşını kaldırdı ama hemen ardından küçük dudakları uğursuzca kıvrıldı. “Ha. Beni şaşırtıyor. Neden astral kılıçları sıradan bir piyadeye emanet etsin ki?”

“Benimle savaşmadıkça bilemezsin.”

“Aşikar. Beni yenebileceğin bir sonuç yok.”

Alice'in eliyle donmuş toprağı delerek, kaynayan kızıl bir püskürtü fışkırdı; gezegendeki en büyük enerji kaynağı olan magma.

Gezegenin çekirdeğinde aşırı ısı altında oluşmuş erimiş kayaydı, yaklaşık bin doksan üç santigrat derecede parlıyordu. Şehir surlarını ve sivil evleri delebilir, yolundaki her şeyi ayrım gözetmeksizin yakıp eritebilirdi.

“Yanan bir okyanusu geçebilir misin?”

“Göreceğiz.”

Bir lav fışkırması, onu yutacakmış gibi sıçradı. Ancak yoğun ısı ve buharın ortasında Iska, yanan püskürtüye atılmaktan çekinmedi. Magma kümelerinin yere düşüşünü dikkatle izlemiş ve yörüngelerini tahmin etmişti. Bu yüzden geri çekilmedi, aksine ileri atıldı; bir adım atarken vücudunu bükerek, sonraki adımda bir topaç gibi dönerek etrafına yağan erimiş kayalardan ustaca kaçındı. Kaçınamadığı küçük çakıl taşlarını ise kılıcının ucuyla savuşturdu.

***

“Yoğun ısıya rağmen korkusuzca yaklaşmayı seçmek, ha?” Bronz tenli kız hafifçe nefes verdi. “Yanlış seçim.”

Yukarı fışkıran lav, havada yoğunlaşıyor, ateşle sarılı, kıvrılmış bir yılana dönüşüyordu.

Iska, kıvranan alev golemini oluşturan hantal kütleyi görmek için başını uzatmak zorunda kaldı. Yanlarında, daha fazla serbest akışlı lav duvarlara dönüşerek onu içeri kapatmakla tehdit ediyordu. Ateş yılanı ilerleyişini engellerken ve arkasından bir lav dalgası yere çarparken, Iska her yönden sıkıştırılıyordu.

***

“Şimdi seni yakaladım, İmparatorluk askeri.”

“Hey! Beni görmezden gelmeyi yakında bırakır mısın?” Kaynayan lav dondu. “Ateşlerin ne kadar sıcak yanarsa yansın, seni tam da canın yandığı yerden vurabilirim.”

Altın saçlı kızı mavi bir ışık yayan soğuk hava perdesi sardı. Iska ona yol açtı, Alice ileri yürüdü. İkisi de bunu dile getirmemişti ama ne yapacaklarını tam olarak biliyorlardı.

"…Ne kadar rafine bir soğukluk. Astral gücün kaliteli ve onu iyi kontrol ediyorsun."

"Bunu senden duymak onur verici."

Don, lav ve alev golemini kaplayacak şekilde birikti. Bu sahne gözlerinin önünde cereyan ederken, Büyük Cadı nihayet Alice'in gerçek gücünü anladı ve can sıkıntısıyla dilini şaklattı.

"Kızım, bu İmparatorluk askeriyle işimi bitirdikten sonra seninle ilgilenmeye karar vermiştim."

"Öyle mi? Diğer büyücülerine karşı ne kadar da naziksin."

"Tam tersi." Kurucu, kendi halkından birine tarif edilemez bir zulümle dolu bir bakışla tepeden baktı. "İmparatorluk ile güçlerini birleştiren bir büyücü… Bil ki günahını affetmeyeceğim, merhamet için ağlayıp çığlık atsan bile."

"Güzel. Ben de seni affetmeyeceğim!" Prenses, atasının delici ters ters bakışına karşılık verdi. "Kendi halkına gözünü bile kırpmadan zarar vermeye istekli bir büyücüsün. Rin'e ne yaptığını gör. Artık Egemenlik için veya kimse için bir kahraman değilsin!"

"Bir kahraman mı? Ne kadar yüzeysel. Bu kadar sığ bir şey dünyayı kurtaramaz." Omuzları acınası bir şekilde kıkırdarken titredi, bu fikri kesinlikle histerik bulduğunu açıkça belli ediyordu.

"Bunu bir yüzyıldır biliyorum. Bu dünya yaralarla dolu ve kahramanlara veya bir kurtarıcıya benzeyen hiçbir şeyi yok. Bu yüzden bir cadı oldum; İmparatorluk'u yok oluşa sürüklemek için. Hepsi bu kadar."

Cadının dudağını bükmesi dipsiz bir umutsuzlukla doluydu. Umutsuz ıstırabının bir itirafıydı.

"Ben bir cadıyım ve siz benim düşmanlarımsınız."

***

Şiddetli bir fırtına esmeye başladı, Iska ile Alice arasında birini havaya fırlatacak kadar güçlü bir hortum oluşturdu. Yerden donu ve toprağı söktü, o parçalar fırtına gitgide büyürken onun bir parçası oldu.

"Astral gücümüz bu gezegenin içinde oluştu, onu dünyadaki en eski element yaptı. Bu gezegendeki tüm olayları kaydeder ve uzay ve zamanın sınırlarının ötesinden çağrılabilir. Şimdi, gözüme batanlar. Dünyanın sonuna kadar kaybolun."

"Ngh…"

"Alice!"

Yandan bir rüzgar darbesi çarptığında, Alice hafif bir çığlık attı. Fırtına, insanları kağıt parçaları gibi savurabilen azgın bir kasırgaya dönüşmüştü. Ama kükreyen rüzgarlar tarafından sürüklenmeden önce, Iska elini kavradı.

Sol kılıcını toprağa bir çapa gibi saplayarak, dişlerini sıktı ve ayaklarını yere sağlam bastı, kırbaçlayan rüzgarlara maruz kalırken bile Alice'i geri çekti.

—Aniden, kan kırmızısı bir serpinti.

Elini kavradığı an, bir şey kolunu kesmiş, taze kırmızı kan akıtmıştı.

"Ah!"

"Iska!"

"…Kolunda toz şeytanları bile varmış, ha."

Sanki rüzgar minik bıçaklara dönüşmüştü. Bu, bir fırtınanın yerden çakıl taşlarını toplayıp silah olarak kullanmak üzere korkunç bir hızla hızlandırmasıyla ortaya çıkan doğaüstü bir olaydı.

"Elimi bırak!" Bedeni rüzgarda çırpınırken, Buz Felaketi Cadısı ona bağırdı.

Fırtına ona saldırmaya devam ederken, Iska'nın kolunda kesiklerin omzuna kadar uzanan derin yarıklara dönüştüğü yeni yaralar açılmaya başladı.

"Ne yapıyorsun?! Kolun kopmadan acele et ve elimi bırak!" Büyücü, onun kavrayışından kurtulmaya çalıştı.

Ama buna izin vermedi.

"…Seni duyamıyorum."

"Ne?!"

"Rüzgardan seni duyamadığımı söyledim, Alice! Elimi bırakmamı söylediğini duyamıyorum!"

"Öğğ." Yüzü buruştu. "…Neden?"

Gözleri mücevher gibi parladı ve başka yöne baktı.

"…Ben bir cadıyım. El uzatmak isteyeceğin biri değilim, özellikle de zarar göreceksen."

Alice, onu derinden acıtan bir düşünceyi dile getirirken dudağını ısırdı.

Kendini ne kadar hararetle "büyücü" olarak etiketlese de, yabancılar ona "cadı" der, ondan korkar, onu dışlardı… Sinirlenmekten kendini alamıyordu.

Buz Felaketi Cadısı denen Alice, ruhunu açmıştı.

Gözlerinin içine baktı.

"Alice." İmparatorluk askerinin sesi cana yakındı. "Birçok yönden birbirimize benzediğimizi düşünmüyor musun?"

"…Ha?"

"İkimiz de ona sinirliyiz. Senin için Rin yaralandı. Bu büyücü tarafından hırpalandıktan sonra, onunla pazarlık yapacak havamda değilim."

"Peki ne olmuş?"

"Ne İmparatorluk'tayız ne de Egemenlik'te. Tarafsız şehirdeyiz. Hedeflerimiz aynı. Önemli olan bu."

O şehir her şeyin başlangıcı olmuştu. Katalizör oydu.

Tarafsız Ain şehrinde bir opera izlemiş, aynı restorana gitmiş ve aynı yemeği sipariş etmişlerdi. Bir resim sergisinde ilgi alanları örtüşmüştü. Sohbetleri onları alıp götürmüştü.

"Ben de aynı şekilde hissediyorum. Ben de ona yenilmek istemiyorum, bu yüzden elini bırakmıyorum."

"……"

Alice, sanki söyleyecek bir şeyi varmış gibi ağzını açtı. Sonra kısa süre sonra yüzünü yere eğdi, görünüşe göre pes etmişti… Ama tereddüt etmeye ve yukarı bakmaya devam etti, tekrar tekrar dudağını ısırıyordu.

"…Sana güvenebilir miyim? İmparatorluk'tan olsan bile, Iska?" Buz Felaketi Cadısı'nın bakışları, soruyu sorarken titredi.

***

Sonra, azgın fırtınanın gözünde, Aliceliese Lou Nebulis IX'in eli parladı.

"Buz Felaketi—Sayısız Kar Işığı."

Etraflarında buz kristalleri parladı, ayaklarının etrafından ışık dallanmaya başladı ve kar, cennet gibi bir sahnede çorak toprakları kapladı. Sayısız kelimesinin vücut bulmuş haliydi: Alice'in astral gücü tarafından serbest bırakılan, havada süzülen sayısız, akıl almaz sayıda buzlu mücevherle çevriliydiler.

"Buz yıldızları, yükselin!"

Mavi bir parıltıyla, parıldayan kristaller yer yüzeyinden fırladı ve havaya süzülürken parıldayan ardıl görüntüler bıraktı. Aşırı soğutulmuş kayan yıldızlar, fırtınanın üzerinden yukarı doğru fırlayarak bir yay çizdi ve doğrudan Nebulis'e doğru ilerliyordu.

"Buz füzeleri mi? Bu fırtınayı aşabileceklerini düşünmemiştim… Bu sana özgü bir teknik mi?" diye sordu Kurucu kibirli bir şekilde, ellerini önüne uzatıp atmosferi bir kalkan haline getirirken.

Bariyerinin gücü kalın bir çelik duvarınkini aşıyordu ve imkansız derecede esnekti. Gelen buz parıltılarını yakalamak için onu kaldırdı.

"Öğğ!"

Sonra geriledi.

Korkulan Büyük Cadı, savunmasını bir kenara attı ve geri çekilmeye hazırlanmak için önlemler almaya başladı. Bir yüzyıl önce hiçbir İmparatorluk askerinin şahit olamayacağı bir sahneydi.

"Bu olamazdı herhalde…"

Bakır rengi yanağından kırmızı bir damla süzüldü. Buz yıldızları hava kalkanını delmeyi başarmıştı ve biri hatta yüzünü sıyırmıştı.

"Demek koruyucu bariyerimi delebiliyor."

"Daha bitmedi. Yerdeki son kar tanesine kadar kullanana dek bu füzeler gelmeye devam edecek!"

"…"

Koyu tenli kız havada döndü.

Tam daha da yükseğe süzüleceğini düşündüklerinde, aniden ters döndü, yere yakın süzülerek tekrar döndü ve aniden durdu. Karmaşık ve anlaşılmaz uçuş desenleriyle, Alice'in bombardımanından ustaca sıyrılmıştı.

Ama Nebulis, bu yıldızlardan en fazla birkaç yüz tanesinden sıyrılmayı başarmıştı. Alice, onu sonsuz, ezici atışlarla takip etti ve Büyük Cadı'yı bir kez daha kayarak durmaya zorladı. Sanki buna ayak uydurur gibi, Iska ve Alice'i saran fırtına, hiç orada olmamış gibi dindi.

"Seni köşeye sıkıştırdık, Kurucu."

Kazanmışlardı. Alice, zaferlerine olan güvenini yüz ifadesine yansıttı. "Teslim ol—"

"So aves cal pile—Gel, ilahi asa."

"Gezegenin çekirdeğini manipüle ediyorum."

"Bedenimi bağlıyorum. Onu zamanın ve uzayın sonlarından çağırıyorum."

Büyük Cadı gökyüzüne döndü. Başının üzerinde bir gölge belirdi, sanki bulutlarla dolmuş gibi gitgide kararıyordu. Güneş ışınları, uğursuz siyah, zehirli bir girdap tarafından kesilmişti.

"…Yıldızlarım!"

Mürekkep rengi akım, Alice'in buz füzeleri tarafından hala rahatsız edilen Nebulis'in önünde bir bariyer oluşturdu—ama bir zamanlar atmosferik duvarı delmiş olan yıldızlar, bölmeden sekerek sadece mavi parıltılar bıraktı.

"Ne? Bu siyah şey de ne?!" Alice, ona doğrudan bakarken hırıltılı bir sesle sordu.

Hava akımı bir girdapta birleşti ve dünyanın en yaşlı büyücüsünün uzanmış sağ elinde kendi boyu kadar uzun bir asa belirdi.

"Bunu yapmak biraz zaman aldı. Görünüşe göre astral gücüm hala tam olarak uyanmış değil…"

Siyah asa şekil alırken büküldü ve döndü. Büyük Cadı, asayı sanki gerçekten büyü yapan bir cadıymış gibi savurdu.

"Sonunuzla tanışın." Asayı yüksekten onlara fırlattı.

Gözlerinin önünde cereyan eden sahneyi izlediğinde, Iska yoğun bir baş dönmesi hissiyle sarsıldı.

…Gökyüzü bükülüyor mu?!

…Bu da ne…? O ürkütücü asa da ne?!

Göklerden gelen asa onlara doğru fırladı ve bunun kaçınılmaz bir tehlike olduğunu teninde hissedebiliyordu.

"Ngh… Yıldızlarım, o asayı indirin!"

Asa gökyüzünde daldı ve yerden sayısız buz yıldızı fırladı. Havada kafa kafaya çarpıştılar. Iska ne olduğunu bile anlamadan, ilahi asanın ucu parladı.

***

—Uzayın kendisi tamamen yok oldu.

Hava çığlık attı. Yer kükredi ve ikiye ayrıldı. Sonsuz buz füzesi akışı o kadar harap olmuştu ki geriye pek bir şey kalmamıştı.

Ne olduğunu fark etmeye fırsat bulamadan, Iska görünmez bir şok dalgasıyla havaya fırlatıldı.

"…Öğğ… Höh, ha…?"

Buzlu zemine çarptı ve yokuş aşağı yuvarlandı.

Iska'nın ağzında kan tadı vardı. Muhtemelen düşerken içinde bir yeri kesmişti ama ne zaman olduğunu bile bilmiyordu. Şok dalgasıyla ne zaman vurulduğundan tamamen habersizdi.

"…Ali…ce…?!"

Sessizlik

Hiçbir yanıt alamadı.

Prenses yüzüstü yatıyordu, başını kaldıramıyordu.

Sırtının hafifçe inip kalkmasından nefes aldığını anlayabiliyordu ama şok dalgasına maruz kalmıştı. Üstelik tüm vücudu buz zemine sertçe çarpmıştı. Bilinci yerinde olsun ya da olmasın, hareket edebilecek durumda değildi.

“İlahi asamın sınırı bu demek. Güçlerim henüz tam olarak geri dönmemiş anlaşılan.”

Kara asa havada asılı kaldı.

Alice’in buz füzelerini yok edip ardından zemini paramparça edecek kadar enerji salmasına rağmen, Büyük Cadı hâlâ tatmin olmamış gibi homurdandı.

“…Bütün yapabildiği bu mu demek istiyorsun…?”

“İşte aramızdaki fark bu; yeri göğü ayıran fark. Hâlâ anlamadın mı?”

Gücü elbette eziciydi. Bakışları, en başından beri onları gerçek rakipler olarak görmeye bile değer bulmadığını söylüyordu. Doğruydu. Alice, Nebulis’in yanağını zar zor sıyırabilmişti.

O minicik et yarasından başka hiçbir şey yapamamışlardı ona. Üzerinde bir toz zerresi bile yoktu.

Bu, Büyük Cadı olarak korkulan Kurucu'ydu; bir asayı sallamasıyla doğal bir felakete yol açabilecek güce sahip bir varlık.

Ancak.

—

“Gözlerindeki o bakış da ne?”

Iska, ayağa kalkmak için astral kılıçlarını destek olarak kullandı.

Yükseklerden ona bakarken, Kurucu keyifsiz görünüyordu, sesini yükseltti. “Kaçmıyorsun, hayatın için yalvarmıyorsun ya da korkmuş görünmüyorsun… Bu sinirimi bozuyor. Bana o küstahça bakışın. Bana karşı başarıyla durabileceğini mi sandın cüretkâr?”

“Hayır.”

Sol elindeki astral kılıçla kendini destekledi. Ardından sağ elindeki kılıcın ucunu Büyük Cadı'ya doğru uzattı.

“Şimdi seninle savaşacağım.”

“Deli misin sen?” Nebulis, söylediği tek bir kelimeyi bile anlamamış gibi tiz bir sesle sordu. “Seni ilahi asadan koruyan tek şey o kızın astral gücüydü. Ama etrafına bir bak. Yere yığılmış, ayağa bile kalkamıyor. Artık kendini koruyacak hiçbir yolun yok.”

“Kesinlikle!” Iska kan tükürdü ve buz zemini tekmeledi. “Alice tüm bunları yaptı, bu yüzden bu şansı boşa harcamamam gerek.”

İlahi asasının gücünü iliklerine kadar hissetmişti ama vücudu hâlâ hareket ediyordu. Yaralı, parçalanmış zemini takip ederek en yüksek hızıyla koştu. Sırtında güneşle süzülen Kurucu'ya doğru depar attı.

“Tek becerin koşmak, seni melez.” Koyu tenli kız asayı kendine doğru çekti. “Yerde acınası bir şekilde sürün.”

Asayı salladı.

Gökyüzü ağlayacakmış gibi gürledi ve atmosfer büküldü. Uzay-zaman sürekliliğinden biçimlenmiş, çelikten keskin ve insan gözüne görünmez bir bıçak ortaya çıktı.

Ama Iska’nın indirdiği astral kılıç, Kurucu’nun yaklaşan bıçağını ikiye ayırdı.

“Ne?”

“Görünmez olsa bile, onu yine de duyumsayabilirim.”

Bükülen atmosferin dalgalanmasını teninde hissedebiliyor, görünmez bıçağın havayı kesiş sesini dinliyordu. Daha önce hiç görmediği bir saldırı aracı olsa bile, astral güç olduğu sürece, onu kara astral kılıcıyla durdurabilirdi.

…İşte bu yüzden eğitim aldım.

…Karşıma ne tür bir büyücü çıkarsa çıksın, asla tereddüt etmemek için.

“Bu ne biçim bir şaka?”

“Şaka mı? Ben her zaman ciddiyim!”

Yoğunlaşmış havadan oluşan bıçaklar her yönden üzerine yağdı.

Bu bombardımanla yüzleşirken, Iska geri çekilmek ya da durmak yerine hızlanmayı seçti. Görünmez bıçakları savuşturmak için kılıcıyla havayı keserken, hava adeta çığlık attı.

Arkasından gelen birinden sıyrıldı ve yanından gelen bir başkasının yanından kaydı. Yanağı sıyrıldı ve omzunda bir kesik oluştu ama Iska durmayacaktı.

“…Koşmaya… devam et!” Prenses titreyen dizlerinin üzerine doğruldu. “Yüksel.”

Yerdeki buz göğe doğru kıvrılmaya başladı ve buzul bir duvara dönüştü. Iska’nın gözleri önünde ustaca yontularak parça parça cilalı bir merdivene dönüştü. Doğruca gökyüzüne uzanıyordu — Kurucu Nebulis’e giden son, parıldayan bir buz yolu.

“Geliyorum.”

“Ne cüretkârlık!” Büyük Cadı asasını yanlamasına savurdu. “Sen, İmparatorluk'un sayısız kötülüğünün gerçek boyutunu bile bilmeyen biri, bana karşı durmaya mı cüret ediyorsun—”

“Hâlâ anlamıyorsun, değil mi?” Iska buz merdivenlerden yukarı fırladı. “Bu anlamsız savaş bitmeyecek, çünkü senin gibi insanlar nefretlerinin tuzağına düşmüş!”

“Sessizlik!” Asasındaki güçleri serbest bıraktı. “Astral kılıç olsun ya da olmasın, bu saldırıya dayanamayacaksın!”

Uzay ve zamanın astral gücünü kullanan tekniği, atmosferi mahvedebilir ve rüzgarın ulumasına neden olabilirdi. Astral kılıç diğer tüm astral güçleri durdurabilse bile, buna karşı işe yaramazdı. Kılıcının ucu ile asasının ucu temas ettiği an, varoluşun dokusunu bile patlatırdı. Asasını parçalamayı başarsa bile, patlamanın içinde kalırdı.

“Biliyorum. Alice’in füzelerinde ne olduğunu gördüm.”

Şıngır. Kara astral kılıç tiz bir sesle yere düştü. Iska onu kendi sağ elinden düşürmüştü.

“Ne planlıyorsun?!”

“Dünyadaki en güçlü kalkanın ne olduğunu biliyorum.”

Sağ elini uzattı, geniş ve düz bir şey ortaya çıktı. Bu bir “buz tohumu”ydu.

“Yenilmez bir kalkan: İmparatorluk'un kitle imha silahlarının ateş gücüne bile direndi.”

Onun yenilmez olduğunu söylemişti.

Ve Iska ona inanmayı seçti — ilahi asanın gücüne dayanabilecek bir kalkanı ona emanet ettiğine.

“Alice!”

Ona seslendiğinde, Buz Felaketi Cadısı, yüzü hâlâ yere yapışıkken tek bir kelimeyle yanıt verdi. O zaman bile, kendine karşı mutlak bir güveni vardı.

“…Çiçek aç!”

Elindeki buz parçası patlayarak, arka plana yayılan keskin, çınlayan bir ses çıkardı. Buz tohumu, dünyanın en güzel ayna kalkanına dönüştü — bir buz çiçeği.

Kara kılıcı her türlü astral gücü kesebilse de, bu tek istisnaydı. Aliceliese Lou Nebulis IX, buz çiçeklerinin astral gücüne sahipti ve onun gerçek formu bir don çiçeği olarak tezahür ediyordu.

“…Sana güvenebilir miyim? İmparatorluk'tan olsan bile, Iska?”

Fırtınaya kapılmışlarken, Iska onun elini bırakmamıştı. Ve parmakları birbirine kenetlenirken, Alice ona en büyük sırrını, bir buz tohumunu emanet etmişti — Iska’nın kalkanı olmak için çiçek açan.

Dünyanın en güzel buz yaprakları, ilahi asanın darbesini karşıladı.

“İmkansız!”

Cadının asası ve don çiçeği, ikisi de bin parçaya ayrılmadan önce inledi, bakır tenli kızı savunmasız ve tamamen korumasız bıraktı. Hareket edemiyordu. Güçlerinin henüz tam olarak geri dönmediği doğru olsa da, nihai saldırısının durdurulmuş olması onu sarsmıştı.

Ama gerçeği kabul etmeyi reddediyormuş gibi bir şaşkınlık içindeydi.

“…Neden…?”

“Anlamıyor musun?” Iska sol elindeki beyaz astral kılıcı çevirdi. “Yüz yıl önce, sadece kılıç ustalarıyla savaşırdın. Ama aynı anda bir kılıç ustası ve bir büyücüyle savaşmak zorunda kalmadın hiç.”

Nebulis bir zamanlar tüm astral büyücüler için umudu temsil etmişti. Eğer bu çağda hâlâ değişimin sembolü olsaydı, savaş farklı bir şekilde biterdi ve Alice buz çiçeğini Iska’ya emanet etmezdi.

Ama Alice’in astral gücü bir karara varmıştı: Büyük Cadı, yeni çağı getirme yükünü omuzlayacak büyücü olmayacaktı.

“Uyu tekrar, Nebulis.” Iska kılıcını indirdi, pelerininin arkasından görünen zifiri kara kanatların dibini hedef alarak. “Bir dahaki sefere uyandığında, dünya daha iyi bir yer olacak eminim.”

Minik bir çığlık yükseldi.

Ve bununla birlikte, kız güç kaynağıyla bağlantısı kesildiği için bilincini kaybetti, gözleri sıkıca kapalı bir şekilde öne doğru düşerek bir kez daha derin bir uykuya daldı.

Vücudu gökyüzündeki bir yarığın içine çekildi ve gözden kayboldu.

---