Kılıç Ustasının Sırrı

“Alice Hanım?”

Kraliyet sarayındaki ortak banyodan odasına dönerken, ışıkla dolu bir koridorda birisi Alice'in adını seslenmişti.

Arkasını döndü. “Rin, neredeydin? Seninle banyo yapmak istemiştim.”

“……”

“Rin?”

Hizmetçisi dudakları mühürlü, sessizdi. Kehribar gözleri Alice'i delip geçiyordu; ne öfke ne de endişe gibi kolayca çözümlenebilir bir ifade değildi bu. Yüzüne bambaşka bir duygu, derin bir endişe rengini vermişti.

“Seninle konuşmam gereken bir şey var.”

“Ne olabilir ki?”

Hizmetçi boğuk bir sesle konuştu. “O İmparatorluk kılıç ustasını araştırmayı bitirdik.”

“Iska'yı mı diyorsun?” Onun geçmişini o kadar uzun zamandır merak ediyordu ki.

…Tarafsız şehirde onunla iki kez karşılaşmıştım.

…Ama doğrudan ona soracak halim yoktu.

İmparatorluğun en güçlüleriyle, Aziz Öğrencileri'yle boy ölçüşebilecek biriydi. Ama erdi, yüzbaşı bile değildi. Üstelik savaş alanından ayrıldığında vahşeti eriyip gidiyordu. Alice'e nazik ve gardını düşüren, sıradan bir çocuk gibi geliyordu.

“Anlat.”

“Evet. Ama, şey, koridorda olmaz.”

“Elbette, odamda konuşuruz. Gidelim.”

Kimin yollarını keseceğini bilemezlerdi. Özellikle de bu durumda, Alice ve Rin, Iska'yı tarafsız şehir Ain'de gördükleri gerçeğini kraliçeden sır olarak saklıyorlardı. Biri onları duyarsa, bu en hafif tabirle bir sıkıntı olurdu.

“Araştırma bayağı uzun sürdü doğrusu.”

Alice'in odası—Çanların Mücevher Kutusu Sion. Alice, kapıyı kendi eliyle kapattı.

“Bunu senden isteyeli epey oldu. Birkaç günün, senin ve ajanlarımızın sadece bir piyadeyi araştırması için fazlasıyla yeterli olacağını düşünmüştüm. Yani, bir Aziz Öğrencisi olsaydı durum farklı olurdu.”

O zamandan şimdiye kadar onunla iki kez karşılaşacağını düşünmemişti. Şimdi, en sevdiği yemeğin makarna olduğunu, operayı ve sanatı takdir ettiğini biliyordu.

Ajanları bu bilgiyi asla koklayarak bulamazdı; onun hakkında bu kadar çok bilgiyi fazla çaba harcamadan toplayabilmiş olduğuna inanamıyordu.

…Ah, bir de uyurken ne kadar sevimli bir yüzü var.

…Dur, ne düşünüyorum ben?! Şimdi ciddiye almam gerekiyor!

“Dinliyorum.” Alice, Rin'e başını sallarken iç çatışmasını bastırdı. “…Kimmiş o?”

“Bir Aziz Öğrencisi.” Hizmetçi sözünü sakınmadı. “Görünüşe göre terfi eden en genç çocukmuş. İmparatorluk kılıç ustaları nesilleri arasında bile seçkin biri olduğu su götürmez bir gerçek.”

“Aziz Öğrencisi mi?! Dur, Rin, bu doğru olamaz.”

İmparatorluk'ta toplam on bir Aziz Öğrencisi vardı. Her biri astral büyücülere yıkıcı zararlar verebilecek potansiyele sahipti; bu da Egemenlik'in onlar hakkında bilgi toplamak için onlarca yıldır kaynak akıttığı anlamına geliyordu. Alice bile on bir Aziz Öğrencisinin adını beynine kazımıştı.

“Iska'nın bir Aziz Öğrencisi olduğunu nasıl bilmezdim ki...?”

“Çünkü savaş kayıtlarımızda onunla ilgili herhangi bir kayıt yok. Terfisinden sonra hemen hapse atılmış ve rütbesi sökülmüş, savaş alanına hiç ayak basmamış.”

“Hapse mi atılmış?” Alice'in kaşları çatıldı.

Aziz Öğrencisi olabilecek kadar yetenekli biri neden hapse girsin ki?

“Peki, koşullar neymiş?”

“…Üzgünüm, ama ne diyeceğimi bilemiyorum.” Rin, alışılmadık derecede titrek bir ifadeyle Alice'e soluk bir İmparatorluk magazin dergisinin kopyasını uzattı.

“Iska, Tarihin En Genç Aziz Öğrencisi.

“Devlete ihanet ve bir büyücünün kaçışına yardım etmekten hapse atıldı. Müebbet hapis cezası verildi.”

…Müebbet hapis.

…Ama dur, bir büyücünün kaçışına yardım etmek de neyin nesi?

Dergi bir yıl öncesine aitti.

“İmparatorluk bölgesinde yakalanan bir ‘cadı’—yani astral büyücü—varmış ve o da onu hapisten çıkarmış, bu da Aziz Öğrencisi statüsünü kaybetmesine yol açmış. Başka kaynaklara danışarak doğruluğunu teyit etmeye çalıştım ve dergideki içeriğin yanlış olmadığı sonucuna vardım.”

“Yani hemen ardından rütbesi düşürülmüş. Bu yüzden onu bilmiyordum.”

“Sadece siz değil, Alice Hanım. Ajanlar da en az sizin kadar şaşırdı. Ancak—”

Rin, ortadan ayrılmış, iki yandan bağlanmış saçlarına dokundu. Bu, onun gerginlikten yaptığı bir alışkanlıktı. Ne zaman derin düşüncelere dalsaydı, farkında olmadan parmaklarını saçlarının arasından geçirirdi.

“Bildiğiniz gibi, Alice Hanım, beraat etti.”

“Bunu iyi biliyorum.”

“On bir gün önce, Nelka ormanında o kılıç ustasıyla dövüşmenizden bir gün önce serbest bırakıldı.”

Iska, Buz Felaketi Cadısı ile savaşmak için serbest bırakılmıştı. Mantıklıydı: İmparatorluğun, safkan bir büyücüye tek başına meydan okuyabileceği gerçeğini fark etmesini sağlayacak kadar güçlüydü.

“Ama ne kadar düşünürsem, o kadar az anlıyorum.” Alice elindeki magazin dergisinin sayfasına baktı. “Tarafsız şehirdeki birlikte geçirdiğimiz zaman dışında, o ormanda onunla karşılaştığımda Iska'nın beni aradığını biliyorum. Yanlış hatırlamıyorsam, Rin, sana Buz Felaketi Cadısı olup olmadığını bile sormuştu.”

“Evet. Gerçi o hatamı hatırlamak istemem…” Rin'in sesi sertleşti, sanki kendi saldırısının tersine döndüğü anı hatırlamıştı. “Neyse, haklısınız. O kılıç ustasının kesinlikle Nebulis Egemenliği'ne karşı savaşma niyeti vardı. Daha doğrusu, Buz Felaketi Cadısı'yla—sizinle—savaşma amacı vardı demek daha doğru olabilir.”

“Öyleyse, neden bir yıl önce müttefiklerimizden birini serbest bıraksın ki?” Bu tutarsızlığa dikkat çekmekten kendini alamadı.

Bir yandan bir cadının hapisten kaçmasına izin vermiş; diğer yandan Alice ve Rin'i yakalamak için onlara meydan okumuştu.

…Ama İmparatorluk için hepimiz sadece cadı değil miyiz?

…Yardım ettiği cadı ile benim aramdaki fark ne?

“Hapishane kaçışı bizi kandırmak için bir tuzak olabilir.”

“Rin, lütfen onun yardım ettiği büyücüyü araştır.”

“Düzenlemeleri zaten yapmıştım. Birkaç gün daha sürer.”

“Hızlısın. Zaten senden de azı beklenmezdi.” Alice memnuniyetle başını salladı ve yatağının köşesine tünedi.

Bugünlük bu kadar. Şimdi uyuyacağım. Alice, Rin'e sessizce işaretini verdi. Bu, Alice usta, Rin hizmetçi olarak on yıl boyunca geliştirdikleri bir işaretti. Aralarındaki sayısız işaretten biriydi bu.

Bir diğeri de Alice'in dolaptaki çay fincanlarına göz ucuyla bakış atmasıydı. Bu "çay saati" demekti. Rin önlüğünü yukarı çektiğinde ise "Başka işlerim var ve gitmeliyim" anlamına geliyordu. Aralarında sözsüz bir anlayış vardı.

Bunun üzerine Rin odadan ayrıldı. Alice, ayak seslerinin koridorda uzaklaşarak kaybolduğunu teyit ettikten sonra yastığının altına uzandı.

“Kimse fark etmedi, değil mi...?”

Mendil. Ain tarafsız şehrinde ondan ödünç aldığı mendildi. Rin, düşmanın eşyalarını kendi elleriyle imha edeceğini ısrar ettiğinde, Alice ona mendili bir süre önce yaktığını söylemişti. Aslında, tüm bu süre boyunca yastığının altında gizliydi.

“…İstediğim zaman ondan kurtulabilirim.” Alice bunun bir bahane gibi geldiğini biliyordu, ama henüz bunu yapamıyordu.

Iska'ya gerçek niyetini henüz soramamıştı.

“Sanatın sınırları olmadığını söyleyen sendin, Alice.”

…Bilmiyorum.

Ona neden gözyaşlarını silmesi için mendilini verdiğini bilmiyordu. Neden ona müzenin yolunu gösterdiğini ya da resimleri anlatmaya kendini adadığını bilmiyordu.

Belki de düşmanı aldatmak içindi. Belki de Rin haklıydı ve bu bir tuzaktı. Belki de tarafsız şehirde onunla geçirdiği bu masum anların hepsi sadece bir oyundu.

Mendilden kurtulmadan önce bunun doğrulanmasını bekleyebilirdi. Ertelemek bir fark yaratmazdı.

“Görünüşe göre bir düşman askerine epey ilgi duymaya başlamışsın.”

“Anne?”

Kapı çalınmadan açılmıştı. Annesi, gecenin bu saatinde bile günlük tuvaletiyle oradaydı. Alice, resmi görevlerini bitirdiğini ve kendi odasına çekilmek üzere olduğunu tahmin etti.

“N-ne getirdi sizi buraya kadar?” Alice, Iska'nın mendilini hızla arkasına sakladı.

“Rin'e o askeri araştırmasını emrettiğini duydum. Ama ben istihbarat birimimi zaten bu işin başına getirmiştim. Alice, bunun için endişelenmene gerek yok.”

“…”

“Yoksa bu durum ilgini çeken bir sebep mi var?”

“Hayır, sadece sınırlarımı aştım.”

Kimsenin onu tarafsız şehirde Iska ile karşılaşırken görmediği anlaşıldı. Alice, annesinin tavrına dayanarak bu gerçeği nihayet fark etti ve gizlice bir rahatlama nefesi aldı.

“Düşmanın hareketlerini takip etmenin bir parçasıydı...”

“Bunu kendi ellerine almaya çalışmanı anlayabiliyorum. Ama çok ileri gidersen, kız kardeşlerin Elletear ve Sisbell sana kıskançlıkla ters ters bakacaklar.”

Elletear, Alice'in ablasıydı ve Sisbell üçüncü ve en küçük kız kardeşiydi.

İkisi de birinci sınıf astral büyücülerdi, safkanlardı. Egemenlik'te, hükümet işlerinde yer alan önemli ve yetenekli kadınlar olarak tanınıyorlardı.

Onlar aynı zamanda tahtın varisi olmak için rakipleriydi…

Elletear ve Sisbell'in kraliyet sarayının her yerinde gözleri vardı. Ortanca çocuk olarak Alice, sadece Rin'le kendi odasında kendini evinde hissedebiliyordu.

“Bir de bir şey daha. Görünüşe göre yine İmparatorluk sanatçılarının tablolarını topluyorsun.” Kraliçe, odasındaki duvardaki kitaplığa atıfta bulunuyordu.

Annesi bıkkınlıkla, rafın en üstünde dizili duran fotoğraf kitaplarına göz ucuyla baktı. Nebulis Egemenliği'nde genel dolaşımda olmadıkları için Alice tarafından özenle toplanmışlardı.

“İmparatorluk düşmanımız.” Alice, annesinin bu sözleri sayısız kez söylediğini duymuştu. “Bizi hor görenlerin, bize cadı ve büyücü diyenlerin yuvası orası. Unutma ki geçmişte İmparatorluk acımasız cadı avları düzenledi ve sayısız büyücü onların sapkınlıklarına kurban gitti. Bir büyücü olarak, İmparatorluk’u yok etmek ve diz çöktürmek senin ömür boyu sürecek arzun olmalı.”

…

“İmparatorluk sanatları için de durum aynı. İmparatorluk’un ‘cadı avlarını’ ve ‘yargılamaları’ tasvir eden tablolarının farkındasın. Sanatçılar da İmparatorluk’un birer uşağı sadece. Bu fotoğraf kitaplarını toplamak tamamen saçmalık.”

“…Evet, Anne.”

“Söyleyeceklerim bu kadar. Seni yeterince geç saate kadar tuttum.”

Annesi odadan çıktı.

Yine yalnız kalan Alice, bir süre hareketsiz durdu.

…Gerçekten annemin dediği gibi mi?

…İmparatorluk bölgelerindeki herkes istisnasız affedilmez canavarlar mı?

“Sen de nesin?”

“İmparatorluk üssümüze tek başına sızıp savunmamızı aştın. Üstelik enerji jeneratörümüzü de etkisiz hale getirdin. Sıradan bir astral büyücü olamazsın.”

Iska farklıydı.

Onunla Nelka ormanında karşılaştığında bile, aşağılayıcı ‘cadı’ kelimesini hiç kullanmamıştı. ‘Astral büyücü’ kelimelerini özenle seçtiğini hatırlıyordu. Öte yandan annesi, İmparatorluk halkının onları sadece cadı ve büyücü olarak tanıyan ayrım gözetmez barbarlar olduğunu iddia ediyordu.

Peki kim kime ayrımcılık yapıyor…?

Alice, mendili gizli yerinden çıkarıp kucağına koydu, adeta içini delecekmiş gibi bakıyordu.

“Tamam, karar verdim!” Uzun bir nefes vererek odasından fırladı, sessiz koridorda adımlayarak ilerledi.

“Rin! Hey, Rin! Uyandın mı?!” Alice, yan odaya daldı. “Dışarı çıkmak için hazırlık yapmanı istiyorum.”

“N-ne oluyor?!”

Rin, pijamalarıyla döndü, elinde uyku bonesini sıkıyordu. Saçları serbestçe omuzlarına dökülmüş, örgülü saçları çözülmüştü, bu da onu normalden daha olgun gösteriyordu.

“Yarın ilk iş kraliyet sarayından ayrılıyoruz. Tarafsız şehre gidiyoruz. O zamana kadar hazırlıklarını tamamla.”

“Yine mi?!” Rin’in sesi neredeyse bir çığlığa dönmüştü. “Ama o kılıç ustası Iska ile karşılaşırsak…!”

“Onu görmek için gidiyoruz.”

“…Affedersin?”

“Kendim kontrol etmek istiyorum. Gerçek niyetini öğrenmek istiyorum.” Alice alt dudağını ısırdı ve hizmetlisine sırtını döndü. “Eminim bu son olacak.”