Toprak Uyanışı

“N-ne?!” Yukarıdan üzerlerine gelen sürpriz saldırıyla astral büyücüler dizlerinin üzerine çöktüler.

Nene, Bastırma Silahları Geliştirme Departmanı tarafından fırlatılan bir uydudan yardım istemişti. Bir tamirci olarak, deneysel kullanım için kendisine emanet edilmişti. Astral güce karşı savaşmak için yapılmış, neredeyse otuz metrelik bir yarıçapa sahip bir alandaki astral gücü iki saniye içinde bozan radyasyon dalga boyları kullanan bir silahtı.

Bu kısa zaman diliminde Iska harekete geçmişti.

“Sağda beş tane var,” diye hırladı arkasındaki Jhin’e sola dönerken.

Tek bir nefeste, astral büyücülerle arasındaki mesafeyi neredeyse üzerlerine gelene kadar kapattı.

“Tek başına bir İmparatorluk askeri...?!” Yükselen toz bulutundan bir büyücü fırladı. “Seni sümsük... Küçücük bir numara yapmayı başardıysan ne olmuş ki?!”

Açıkta kalan dirseğinde kızıl bir desen belirdi. Bu bir arma'ydı; astral güce sahip olanların sembolü. Vücuttaki konumu kişiden kişiye değişiyordu ve armadaki desenin boyutu ile karmaşıklığının her bireyin gücüyle orantılı olduğu söyleniyordu.

O tekinsiz işaret, İmparatorluk'un cadıları ve büyücüleri dışlamasının ve lanetlemesinin başka bir nedeniydi.

“Silahın yok mu? Deli misin sen?” Adam alay etti.

Iska ileri atıldı ve yanıt verme girişiminde bulunmadı. Yıllarca karın kaslarını sınırlarının ötesine zorlayarak eğitmişti. Denge duyusu, iki elinde de kılıçlarla hücum ederken bile hızını korumasını sağlıyordu.

“Seni ahmak!” Iska, yakın dövüşe girecek kadar yaklaştığında astral büyücü kendini hazırladı.

Büyücü, Iska'nın hücumundan kaçamayacağını anladı ve astral armayla işaretli sağ kolunu savurarak bir kontratak için kendini hazırladı. Kolu parlak bir kıpkırmızı renkte parlamaya başladı, uzattığı uzvunun etrafında korların dans etmesine neden oldu.

“Ey, kudurmuş alevlerin astral gücü, sana emrediyorum...”

“Ateş türü birisin, ha?”

“Patla!”

Iska'nın başının üzerinde kıvılcımlar belirdi, bir anlık içinde yoğunlaşarak doğrudan ona doğru uçan devasa bir ateş topuna dönüştü. Iska alevlere boğulmuştu ve yakında işi bitecekti; en azından büyücünün düşündüğü buydu.

Ancak bu yanılsama, bir cadı arkadaşı ona çığlık attığında hızla dağıldı. “Hayır! Arkanda—”

“…Ngh……”

Uyarısı çok geçti. Astral büyücü, ağzından tek kelime çıkamadan yere yığıldı.

“İmparatorluk, alev soyundan gelenleri en büyük tehditlerinden biri olarak görüyor: Bir savaş üniformasını ateşe verebilir veya bir cephanelikteki barut ve silahları tutuşturabilirler. Ancak zayıf noktaları, düşmanın korlardan yola çıkarak saldırının boyutunu ve yörüngesini tahmin edebilmesidir. Tek yapmanız gereken, güçlerini çağırmadan önce menzilden çıkmak.”

Iska hedefinin arkasında duruyordu. Ateş topu yere inmeden önce dönmüş, büyücünün arkasına geçmiş ve kılıcının kabzasını adamın kafasına çarpmıştı.

“Bir saldırıyı çağrılmadan önce tahmin etmek mi...? Ama bir saniyen bile yoktu ki—”

“Eğitimim tamamen bununla ilgiliydi.”

“Ngh, daha fazla yaklaşma!” diye çığlık attı boynunda yeşil bir arması olan bir cadı, öfkeyle elini uzatarak.

Rüzgarın astral gücünü kullanıyordu. Bu güce sahip olanlar aynı sınıflandırma altında toplanmış olsa da, yetenekleri bir "esinti" salmaktan bir "fırtına" çağırmaya kadar değişiyordu. Ayrıca, "rüzgar bıçakları" yaratabilen, toz şeytanlarının gücü olarak bilinen bir alt tür de vardı. Bu durum, bir rüzgar türü büyücünün gerçek yeteneklerini bir saldırı başlatana kadar ölçmeyi zorlaştırıyordu.

Ama Iska için, sadece elementlerini bilmek fazlasıyla yeterli bilgiydi.

“Hava akımları görünmezdir, bu da ateş türlerine kıyasla saldırılarına tepki vermeyi zorlaştırır. Ama...”

Uzattığı elinin yanından hızla geçti ve bir salise içinde Iska ayaklarının dibine eğilmişti.

“Rüzgar başlamadan önce her zaman biraz zaman alır.”

Küt... Avuç içiyle, savunmasız çenesine hızlı bir darbe indirerek onu hazırlıksız yakaladı.

“—” Cadı, bir fırtına çağırabilmeden önce bilincini kaybetmişti.

Ev sahibi insanı bayıltarak Iska, astral gücü yönlendirici elinden ayırdı ve enerjiyi yönsüz bıraktı.

Sonunda, Iska bir esintinin son kalıntılarını zar zor hissetti.

***

Zar zor zamanında tepki verebilen iki büyücü sessizliğe bürünmüştü. Diğer üçü ise Iska ilk yanlarından geçtiği anda zaten yere serilmişti.

“Jhin, orası nasıl gidiyor?”

“İşim bitti.” Iska'nın arkasında, gümüş saçlı keskin nişancı silahını yere dayadı.

Nene'nin bombasından çıkan toz bulutu dağılırken, etrafa saçılmış birkaç büyücüyü daha ortaya çıkardı; Jhin'in ardından zırhlarının dikiş yerlerinde kurşun izleriyle. Sınırlı görüşüne rağmen Jhin yine de atışlarını isabet ettirmeyi başarmıştı. Görüş alanı birkaç metreye düşmüşken, dikiş yerlerini görmüş olması imkansızdı. Rakipsiz isabetliliğini bir mucize olarak adlandırmak abartı olmazdı.

“Vay canına... Her zamanki gibi harikasınız, Jhin ve Iska.”

“Nene bombayı atmadan önceki bakışmamız sırasında hedeflerimi kontrol etmek için yeterli zamanım oldu. Toz yüzünden görünmez olsalar bile, tek yapmam gereken pozisyonlarını hatırlayıp ateş etmekti. Gözlerim kapalıyken bile bu kadarını yapabilirdim—hiç sorun değil.” Jhin silahını yeniden doldururken Yüzbaşı Mismis onu dalgın dalgın izliyordu.

“Ne? Ama kıyafetlerinin dikiş yerlerini hedef almalıydın! Bu çok küçük bir hedef...”

“Ben bir nişancıyım. Bu kadarını yapabilmek asgari düzeyde bir yetenektir.”

Bir keskin nişancı olarak, Nene geniş menzilli saldırısını başlattıktan ve düşmanı kaosa sürükledikten sonra, Jhin'in görevi her bir ana hedefi tek bir atışla etkisiz hale getirmekti.

Elbette, düşman planlarını çözebilseydi bu bir sorun olurdu. Ya Nene ya da Jhin ilk hedef alınsaydı? Ya da Yüzbaşı Mismis yoğun bir kurşun yağmuruna tutulsaydı? Bir yemeye ihtiyaçları olurdu.

İşte Iska burada devreye giriyordu; tek başına düşmana doğru başıboş koşarak gelen saldırıların tek odak noktası haline geliyordu. Böylece, birimindeki diğer üç kişiden ateşi uzaklaştırmış olacaktı.

“Bir yıl önce olsaydı, muhtemelen bu adamların hepsini Iska'ya bırakıp biz devam edebilirdik.” Jhin yere yığılmış büyücülere baktı. “Hala barışsever bir savaş delisisin, değil mi?”

“…”

Iska beş astral büyücüyü bayıltmıştı. Nene'nin bombasından kaçmayı başaran iki büyücünün kontratakına maruz kalmıştı ama onları yere sererken gözünü bile kırpmamıştı. Kaldı ki, modern İmparatorluk'un adeta bir amblemi olan hiçbir ateşli silah kullanmamıştı.

Kimileri ona yarı tanrı diyordu; kimileri ise intikamcı bir ruh.

Iska'nın hücumlarından birine tanık olan herhangi bir astral büyücü onu bu isimlerle tanırdı. Ölümden korkmadığını görmüşlerdi. Ancak İmparatorluk ordusundaki arkadaşları, Iska'nın savaşı olabildiğince çabuk bitirmeyi umarak kalbinde derin bir kederle savaşa girdiğini biliyordu.

Onu barışsever bir savaş delisi yapan da buydu.

Herkesten çok, savaşın durmasını istiyordu. Bu yüzden ön saflarda yer alacak, yoluna çıkan büyücüleri zapt edecek, safkan olanı yakalayacak ve Nebulis Egemenliği'ni barış müzakereleri yapmaya zorlamak için onu rehin olarak kullanacaktı.

“Birinin kötü kötü adam rolünü oynaması gerekiyor...”

Nebulis Bölgesi'ni arzulayan İmparatorluk liderliğinin onu kınama ihtimali yüksekti ve Nebulis Egemenliği onu ölümcül düşmanları olarak görecekti.

“Şey, ustam bana zaten iki tarafça da nefret edilmeye hazır olmamı söylemişti.”

Iska, siyah astral kılıcını kınına sokarken arkasını döndü. Ustam kılıçları ona devrettiğinden beri bu ihtimale kendini hazırlamıştı.

“Peki, Yüzbaşı. Bu büyücülerle ne yapmalıyız?”

“Hmm... Onları içeri almak istiyorum ama acele edip ön cepheye gitmemiz gerekiyor.” Yüzbaşı Mismis düşmanlarını inceledi. Yüzleri yere yapışmıştı. “Nene, üssün müfrezesinden onları gözaltına almalarını isteyebilir misin?”

“Anlaşıldı. Onlarla iletişime geçeceğim. Arabanın arkasında bir yerlerde kelepçelerimiz olmalı. Şey, ama hala alevler içinde, bu yüzden onları çıkarıp çıkaramayacağımızı merak ediyorum.”

Nene, topuklarını yanmış askeri nakliye aracına doğru çevirdi ve bir adım ileri attı.

***

Tam o sırada, ayağının bastığı yerden korkunç bir gürültü yankılandı.

“V-vaaay?!” Mismis küçük bir çığlık atarak sendeledi.

Daha önceki bombardımandan daha yüksek bir kükremeydi ve yerin gözlerinin önünde yükselmesine neden oldu.

…Deprem mi? Hayır.

…Yeri beklenmedik şekilde hareket ettiren ne?

Neredeyse yer altında bir şey sürünüyormuş gibiydi.

“Bizi içeri almanıza izin vermeyeceğiz.” Bir kızın sesi ağaçların arasına süzüldü ve öfke saçıyordu. “Onlar benim yoldaşlarım, Nebulis'in gururu. Sakın onlara dokunmaya kalkmayın, siz İmparatorluk köpekleri.”

Orman zemini yukarı doğru kabardı, kendi isteğiyle hareket ediyormuş gibi toprak ve kum toplayarak. İnsansı bir şekil alarak Iska'nın biriminin daha fazla ilerlemesini engelledi ve yere yığılmış büyücüleri korudu.

“Bu toprağın astral gücü mü?” Nene bağırdı.

“…Bir golem, ha. Üstelik hızla büyüyen cinsten,” diye mırıldandı Jhin.

“Ne kadar ilginç. Ortalama bir müfrezeden fazlası gibi görünmüyorsunuz. Ama ben gelmeden astral büyücü birimiyle başa çıkmayı başardınız.”

Golem, maddileşmesini tamamlarken bir ağaç kümesini biçti; kız ise omzunda tünemiş halde duruyordu. Bal rengi kahverengi saçları ortadan ayrılmış ve iki yandan arkaya bağlanmıştı. Astral büyücülerin üniformasını giymemişti, bunun yerine bir ev hizmetleri önlüğü ve yere kadar uzanan etek giyiyordu. İlk bakışta kıyafetleri savaşa uygun görünmüyordu...

“Canlan.”

Onun çağrısıyla yer titredi ve Iska'nın etrafındaki alan karardı. Bir şey güneş ışığını engelliyordu.

Bu ikinci bir golemdi ve dev yumruğu hızla başının üzerine iniyordu.

“Önce ondan başlayın.”

“Iska?!”

Etrafındaki toprak çökmeye başladı. Nelka ağaçlarının kökleri parçalanarak gözünün önünden uçuşurken, golemin yumruğu kırbaç şaklaması sesiyle çatladı.

—Yüzbaşı.

Dev el kuru bir yığın halinde ufalandı. Iska, golemin bileğini kesip geçen siyah kılıcını hazırlayıp omzunda oturan kıza döndü.

“Onunla ben ilgilenirim. Jhin ve Nene'yi buluşma noktasına götür. Ön cepheyi güçlendirmeye öncelik ver.”

“N-ne? Ama…”

“O bir astral büyücü. Hem de çok güçlü. Dördümüz birden onunla savaşırsak burada sadece zaman kaybederiz.”

Üçüne sırtını döndü ve kılıçlarını çaprazlayarak savunma pozisyonu aldı.

Yüzbaşı çabucak karar verdi. “T-tamam, anladım. Dikkatli ol!”

Minik ayaklarıyla olabildiğince hızlı bir şekilde yerde koştu, peşinden Nene ve Jhin de geldi. Astral büyücü —Iska'nın tahminine göre toprak türü bir büyücü— olay yerinden kaçışan üçlüye göz ucuyla bile bakmadı.

“Onları takip etmeyecek misin?” diye sordu.

“Edeceğim. Seni bitirip akrabalarımı kurtardıktan sonra, onlara yetişmek için bolca vaktim olacak.” Gözleri ve ses tonu duygusuzdu, kendisini geçmişte İmparatorluk tarafından dışlanan korkunç cadı seleflerinin tavrıyla taşıyordu. “Demek bir golemi parçalayacak yeteneğe sahipsin. Anlıyorum. Bu yüzden beni tek başına durdurabileceğine inanıyorsun.”

“Ya durdurursam?”

“Bana karşı küstahlaşma, piyade.”

Arkasında bir şeyin hareket ettiğini hissetti ve daha önce yok ettiği aynı yumruğu görmek için hızla döndü.

“Onu yeniledin mi?”

“Topraktan yapılmış. Onlara ben komuta ettiğim sürece golemleri ölümsüz askerler olarak düşünmelisin.”

Ama Iska'nın şaşkınlıktan gözleri fal taşı gibi açılmasının sebebi bu değildi: Yenilenmesi çok hızlıydı. Teoride, toprağın astral gücü bir devin uzuvlarını yenilemek için kullanılabilirdi. Ama bu, söylemesi yapmasından daha kolay bir başarıydı.

…Bu hızda ve bu mesafeden bir dağ dolusu toprağı manipüle etmek…

…Onun gücünün saf kapasitesi ve bir büyücü olarak becerisi hafife alınacak gibi değil!

Yumruk, saçlarının arasından kıl payı geçti. Bir anlık zamanı varken sıçrayıp uzaklaştı. Cadı, bir dövüş sanatçısının kontrolüyle çevikçe hareket ettiğini izlerken, güzel yüzü tiksintiyle buruştu.

“Bu hareketlere bakılırsa, astral güç saldırılarını savuşturmaya alışkınsın. Sen… bir Kutsal Öğrenci… İmparatorluk'taki en güçlü savaşçılardan biri olabilir misin?”

“Ben sadece bir askerim.”

Sıçramasının ivmesini kullanarak, Iska ayakkabılarının tabanına yapışan çamuru kazımak için bir ağaç gövdesine tekme attı.

“Şaşırdım. Yeri bu kadar çabuk bir bataklığa dönüştürebileceğini düşünmemiştim.”

Sadece golemleri değil, çok daha fazlasını kontrol edebiliyordu. Bir anlık bir sürede, ayaklarının altındaki zemini bir bataklığa dönüştürmüş, Iska'yı hareketsiz bırakarak goleminin onu yumruğuyla yere sermesi için zaman kazanmayı ummuştu. Planı birinci sınıftı, ancak Iska'nın dövüş sanatlarındaki olağanüstü ustalığını hesaba katamamıştı. Bacaklarına yapışan çamura ve kısıtlı hareketlerine rağmen, Iska golemin hızını fersah fersah aşan bir süratle etrafta koşturdu.

“Sana bir şey sorayım.” Aralarındaki bataklık zeminle genç büyücüye döndü. “Sen, Buz Felaketi Cadısı dedikleri astral büyücü müsün?”

“…Hıh.” Cevabı bir alaydı. “Ne istersen inan.”

Altındaki zemin canlıymış gibi kıvranıyordu. Üçüncü bir golem miydi? Kendini hazırladı. Ama tahmini tamamen yanlıştı — yerden başka bir şey fışkırdı.

Onlar topraktan yapılmış mızraklardı: Yerden muazzam bir güçle fırlayan birkaç düzine keskin mermi.

“Ngrh.” Golemin kafasından daha yükseğe takla atarak sıçradı. Iska, sağ elindeki astral kılıçla vızıldayan mermileri savuşturdu.

Tek gereken en hafif bir savuruştu.

Sayısız atışın yörüngesini ölçerken, kendisine doğru hızla gelenleri seçerek indirdi, siyah kılıcının tek bir darbesiyle onları savurdu.

“…Astral bir saldırının içinden mi geçtin?!” Şaşkına dönmüştü.

Bu toprak mızrakları ilkel silahlar görünümündeydi, ama bu mermiler, sadece toprağın bir araya getirilmesiyle oluşan golemler gibi değildi. Aksine, süper sert minerallerden ve metal parçalarından yapılmışlardı. Eğer Iska bu silahların golemlerle aynı seviyede olduğunu varsayacak kadar dikkatsiz olsaydı, o mızrak uçları onu kolayca dilimlerdi.

Ama onları kılıcıyla kesmişti — hem de kaba bir şekilde değil. Onları kusursuzca ikiye ayırma şekli, hatta güzel olarak bile tanımlanabilirdi.

“O nasıl bir kılıç?”

—Anastral kılıç.

Iska adında bir askerin, İmparatorluk'taki en büyük yetkiye sahip olanların —Sekiz Büyük Havari'nin— dikkatini çekmesinin bir nedeni vardı. Elbette, Iska'yı bir kılıç ustası olarak aşkın becerisi ve ustasından miras aldığı o çift kılıç için çağırırlardı.

“Siyah astral kılıç, astral gücü durdurma yeteneğine sahip. Doğru zamanlamayı ve yörüngeyi yakalayabilirsem, herkesi astral gücünden mahrum bırakabilirim.”

“Astral gücü durdurmak mı? …Ha, boş tehdidin beni korkutacakmış gibi. Böyle bir şey var olsaydı, tüm İmparatorluk onları seri üretimle çıkarırdı.”

“Başka bir tane yapamazlar. Bu, tek ve orijinal olanıdır.”

“Ve bana isimsiz bir piyadenin sahibi olduğunu mu söylüyorsun?”

“Onu İmparatorluk'tan almadım. Onu bana kılıç yollarını öğreten ustamdan aldım.”

“…” Kız, silahlarına küçümseyerek baktı.

Hikayesine inanmak zordu, ama yalan söylüyor gibi görünmüyordu. Iska'nın kararlı bakışından bunu anlamıştı.

Bu onu sormaya itti: “Peki ya beyaz kılıcın gücü ne?”

“Zekisin.” Iska, onun kavrayışını içtenlikle övdü. “Cevap vermeye niyetim yok. Ama eğer bilgi takas ediyorsak, o başka. Karşılığında Buz Felaketi Cadısı'nın yerini öğrenmeye itiraz etmem.”

“…Kes sesini, er!” küçük ağzını kocaman açarak hırladı. Yüzü öfkesini açıkça gösteriyordu. “Asla ona bakmana bile izin vermeyeceğim!”

---