Dev Ağaçların Gölgesinde

Nelka Ormanı.

İmparatorluk ile Nebulis Egemenliği arasındaki sınır hattıydı; otuz metre yüksekliğe ulaşan Nelka ağaçlarıyla ünlüydü. Yüz yıllık savaş boyunca, dünyadaki ormanların yaklaşık yüzde on beşi yanıp kül olmuştu. Ama bu ağaç kuşağı, savaşın küllerinden kurtulacak kadar şanslıydı.

***

“…Oha, bunlar devasa." Mismis başını yana eğip manzarayı seyrederken ağzı kocaman açıldı. Dalları sanki gökyüzünü delecek gibiydi. "Bu kadar büyüklerini ilk kez görüyorum."

"Kaptan Mismis, şey, sanırım daha önce benimle bu üsse gelmiştiniz. Farklı bir askerî operasyon için."

"Ah, öyle mi?" Başını yana eğdi, bebeksi yüzü kafa karışıklığından başka bir şey ifade etmiyordu.

Onun hareketlerini taklit ederek, Iska da ona sorgulayıcı bir bakış attı. "Unutmadınız, değil mi? Gerçekten zor bir görevdi o."

"Ne?! Ha-ha-ha… A-asla unutur muyum hiç. O kadar aptal değilim ben. Daha önce geldiğimiz bir yeri unutacak değilim ya. Yani, vay canına, ne kadar nostaljikmiş burası. Evet, bu, şey, Shuvalts ovaları."

"Adını bile yanlış söyledin! Ve dur bir saniye—bu ormanı nasıl bir ovayla karıştırabilirsin ki?!"

"Ş-şaka yapıyorum! Elbette her şeyi hatırlıyorum!"

"…Çok güven vericiydi."

"İyiyiz biz. Her şeyi halletmek için bana güvenebilirsin!" Sonra kaptanın ifadesi daha gergin bir hal aldı. "Bu arada, Iska. Şu an dikkatimi çeken bir şey var."

İleride, ormanda yankılanan tiz bir ses çıkaran mekanik bir motora – askerî bir jeneratöre – tedirginlikle baktı. Dışarıdan devasa bir yakma fırınına benziyordu.

Birliklerin toplu halde üretilen standart ağır silahlarının aksine, İmparatorluk laboratuvarları, bu güç jeneratörüyle çalışacak yıkıcı bir silah tasarlamak ve özel olarak üretmek için ter döküyordu.

"Bu yeni, değil mi?"

"Sanırım öyle. Geçen geldiğimizde burada yoktu." Iska, Mismis'in yanında dururken makineye dikkatle baktı.

Savaş cephesinden yaklaşık üç kilometre uzakta, ormanın derinliklerine kurulmuş stratejik Nelka üssündeydiler; astral büyücü birlikleri buraya konuşlandırılmıştı. Ancak etraflarındaki devasa ağaçlar sayesinde İmparatorluk ordusu bu tesisin varlığını gizleyebiliyordu.

"Hmm. Bu devasa reaktörü neden bu kadar az birliğin koruduğunu merak ediyorum."

Jeneratör çalışmaya devam ederken buhar püskürtüyordu.

Etrafta çadırlar ve iletişim merkezleri vardı. Aceleyle yanlarından geçen birlikler olsa da, Mismis'in de belirttiği gibi, stratejik bir üs için sayıları azdı.

"Ah, çünkü—" Iska söze başladı.

"Selamm, geri döndüm!" Kızıl saçlı bir kadın, dev ağaçların arasından başını uzattı.

"Oha! …Beni korkuttun, Nene. Böyle aniden çıkma karşıma."

"Aracı teslim ettim. Şuradaki çadırda komuta eden kişiyi de buldum. Kayıt yaptırırken ne dediler biliyor musunuz? Bu şey henüz tamamlanmamış." Nene, reaktörün dış yüzeyine birkaç hızlı vuruş yaptı, içi boş bir ses yankılandı. "Hâlâ araştırma aşamasındalar. Bu yüzden bu kadar gürültülü. Aslında şimdiye kadar bitmiş olması gerekiyordu ama son zamanlardaki tüm astral büyücü saldırıları yüzünden personeli ön cepheyi savunmaya yönlendirmek zorunda kalmışlar—bu da buralarda neden bu kadar az insan olduğunu açıklıyor."

Masum gözlerinin derinliklerinde entelektüel bir arzu vardı.

Nene, bilgiye ve araştırmaya doymayan, birinci sınıf bir tamirciydi. Askerî akademideki zamanında art arda makaleler yayımlamış, sonunda İmparatorluk başkentindeki Bastırma Silahları Geliştirme Departmanı tarafından keşfedilmişti.

Ama Iska ve Jhin ile bir birlik kurmak istemişti. Eğer bunu bu kadar çaresizce istemeseydi, Nene şimdi başkentte tam zamanlı bir mühendis olmuştu.

"Başından beri bir gariplik olduğunu biliyordum. Çok fazla uğultu yapıyor ve tuhaf statik sesler çıkarıyor."

"Her zamanki gibi çok etkileyici, Nene."

"Egzoz borusundan çıkan buharın kokusu ve renginden bahsetmiyorum bile. Ayrıca, baskı göstergesi açık ama kontrol halkası maksimum limitte takılı kalmış ve yedi kontrol lambasından üçüncüsü ve yedincisi, normal çalışmada yanmamaları gerekirken ikisi de yanıyor. Gerçek bir—"

"…T-tamam, yeter Nene," Mismis sözünü kesti.

Nene bir kez konuşmaya başlayınca ne zaman duracağını bilemezdi.

***

"..."

"Iska, neyin var? Neden bu kadar sessizsin?" Nene merakla sordu.

Iska'nın gözleri önündeki makineye kaydı. "Bu şey tamamlandığında bir sürü astral büyücü tekrar zarar görecek mi merak ediyorum..."

Normal bir insan için astral büyücünün güçleri sihirle eşdeğerdi. Ve güçlerinin özellikleri ile yetenekleri kişiden kişiye değişse de, İmparatorluk'un sıradan ateşli silahlarının onlara karşı işe yaramaması alışılmadık bir durum değildi.

Iska, bu özel silahın o astral büyücülerle savaşmak için yapıldığını biliyordu ama...

"Bu kısır bir döngü." Omzuna asılı keskin nişancı tüfeğiyle Jhin ilk konuşan oldu. "İmparatorluk yeni bir jeneratör inşa eder, Egemenlik bize saldırır ve onu yok eder, kaybederiz, kontratak için daha da güçlü bir silah ve jeneratör geliştiririz, astral büyücüler kaybeder ve bu böyle devam eder. Bu yüz yılı aşkın süredir devam ediyor ve bildiğimiz dünya bu sonsuz döngü üzerine kuruldu… En azından usta öyle derdi."

Uzun bir iç çekti.

"Bu savaşı neyin başlattığı önemli değil. Sadece duygusal nedenlerle uzayıp gitti. Çatışma o kadar uzun sürdü ki mantık veya rasyonel düşünce artık onu durduramaz. Birinin her şeyi zorla sona erdirmesi gerekiyor—kötü adam muamelesi görse bile."

"Her şeyi sona erdirmek, öyle mi…," diye yankılandı Iska.

"Dünya barışını müzakere etmek isteyen belli birini tanıyorum. Bu bir seçenek. İşe yarayıp yaramayacağı ise ayrı bir konu."

Jhin, Nene'nin yanından geçip doğrudan Iska'nın önünde durdu.

"Nebulis Egemenliği tahtının nesillerdir Büyük Cadı Nebulis ailesi tarafından tutulduğunu söylememe gerek yok biliyorum. Sebebi mi? Kraliyet ailesinin tüm üyeleri güçlü astral güç miras alıyor," dedi Jhin.

Büyücüler arasında Büyük Cadı Nebulis'in soyu astral güç açısından en üst sıradaydı. Kraliyet ailesinin yeteneği kıyaslanamazdı. İmparatorluk onlara karşı özellikle temkinliydi ve onları "safkanlar" olarak etiketliyordu.

"O safkanlardan birini yakalayacağız. Normalde kimse böyle bir şeyi denemeye cesaret edemezdi. Değil mi, Kaptan?"

"E-evet… Zor olacak… On astral büyücüyü yakalamaktan daha zor," diye ihtiyatla yanıtladı.

"On mu? Bin tane dene," diye laf attı keskin nişancı, başını sallayarak. "Bu savaşta yüz yıldır varız. Ve kayıtlı tarihte tek bir safkan yakaladığımız olmadı. Aziz Havariler her zaman onları uzaklaştırmakla meşgul oldular. Nebulis soyunun torunları onların liginde değildi."

"İşte tam da bu yüzden—" Iska, Jhin'in düşünce akışını sürdürmeye başladı, hafifçe başını sallayarak. "Eğer bir safkanı yakalayabilirsek, Nebulis Egemenliği'ni barış müzakerelerine oturtmak mümkün olabilir diye düşünüyorum."

"Bunu bin kere duydum." Iska'nın neredeyse on yıllık arkadaşı bıkkın bir iç çekti. "Mevcut durumda ne İmparatorluk ne de Nebulis'te kimse barışı düşünmez. Eğer durum buysa, o zaman onların VIP'lerinden birini yakalayıp herkesi müzakere masasına oturtmaya zorlamamız gerekiyor. Senin fikrin bu, değil mi, Iska?"

"…Ama, Jhin?" diye araya girdi kaptan endişeyle. "Eğer bir safkanı yakalarsak, İmparatorluk avantajlı duruma geçer, değil mi? Sekiz Büyük Havari'nin Nebulis'e bu kadar tatlı bir anlaşma sunacağını sanmıyorum. Onu rehin tutacaklarından, Egemenlik tam ve koşulsuz teslimiyete boyun eğmezse infaz etmekle tehdit edeceklerinden korkuyorum. Bu tamamen yanlış bir tahmin değil, değil mi?"

"İşte bu yüzden safkanı yakalayacak kişi Iska olmalı."

Barışa doğru ilerlemek için iki ülkenin eşit şartlarda olması gerekiyordu. Eğer Sekiz Büyük Havari sözlerini tutmayı reddederse, Iska safkanı esaretten kurtaracaktı.

"Bir yıl önce zaten bir emsal oluşturdu. Hani o cadıyı hapishaneden kaçırarak. Iska bunu tekrar yapmakla tehdit ederse, şaka yapmadığını anlayacaklar. Hadi ama—sana bunu kaç kez açıkladık, patron?"

"Şey, ha-ha-ha-ha… Üzgünüm. Biraz unutkan olabilirim."

Jhin kolları bağlı bir şekilde ona baktı ve Kaptan Mismis mahcupça kıkırdadı.

"Kaptan olarak, bir astral büyücüyü yakalama görevimiz hakkında hiçbir çekincem yok… Ama o safkanlardan biraz korkuyorum," diye itiraf etti.

***

"Iska bir kez karar verdi mi inanılmaz inatçı olur, o yüzdennn…" Nene sırtına yapıştı ve onu sıktı. "Ama sorun olmaz, çünkü ben seni korurum! Ne zaman başın belaya girse, ben arkandayım ve—"

"Hey, yola çıkıyoruz, Nene. Başkente döndüğümüzde Iska'nın gelini gibi davranabilirsin."

"Ah! Nasıl yaparsın bunu, Jhin?!"

Jhin, Nene'nin at kuyruğunun ucunu kavramış ve ileri doğru yürümüştü.

"Tümünü koparacaksın…"

"Merak etme. Bir insan saçı, benzer büyüklükteki bakır telden bile daha sağlamdır."

"Böyle işe yaramaz bir bilgiyi hiç duymamıştım!" Nene isteksizce öne doğru sürünürken başının tepesini tuttu.

Kaptan Mismis arkalarından seslendi. "Jhin, bekle! Cepheden henüz haber gelmedi. İstediğimiz yere gidersek başımız belaya girer."

"Ben zaten onlarla konuştum. Birileri reaktöre dik dik bakarken."

"Ne zaman…?!"

"Dün ya da bugün hiçbir çatışma yaşanmadığını söylediler. Keskin nişancı ekibi birkaç kez astral büyücü birliğinden keşifçiler görmüş ama onların Buz Felaketi Cadısı'na benzemediklerini belirtmişler. Onlara göre."

"…Gerçekten gelecek mi acaba?"

“Er ya da geç jeneratöre sürpriz bir saldırı başlatma ihtimali yüksek.” Jhin, çalılıklara gizlenmiş askeri nakliye aracına doğru ormana hızla daldı. “Ha, bir de ön cephe birliği 'Takviye kuvvetlere açığız. Hemen buluşma talep ediyoruz,' dedi. Buz Felaketi Cadısı'nın onları ne kadar korkuttuğunu gösteriyor bu. Safkan olduğu iddiası hakkında ne düşünüyorsun, Iska?”

“Yanıldıklarını sanmıyorum. Sekiz Büyük Havari de bana öyle söylemişti.”

“Yapman gereken bir şey bu. Başka bir deyişle, bir cadıyı yenmeni istiyoruz.”

“Bu sıradan bir cadı değil. Büyük Cadı Nebulis'in doğrudan soyundan geliyor. Safkan.”

“Muhtemelen zor olacak ama Buz Felaketi Cadısı'nı yakalamanın barış görüşmelerini başlatmak için yeterli kozu bize sağlayacağını düşünüyorum.”

“Eh, durum bu. Nene, arabayı çıkar. Ön cephedeki insanlarla bağlantı kuruyoruz.”

“Herkes binsin!” Sürücü koltuğundaki kız bir kez başını salladı ve vites kolunu kavradı.

Kalın lastikler süpersonik hızla dönerken gıcırdadı. Dört kişilik üstü açık araç, devasa, yükselen ağaçların arasından zar zor geçerek orman yoluna fırladı.

“Raaafgh?!” Kaptan Mismis, yolcu koltuğunda yuvarlanırken bir köpek yavrusu gibi haykırdı. “Nene?! Ah! Nene?! L-lütfen dikkatli sür!”

“E-endişelenme. Tek gözüm kapalıyken bile çocuk oyuncağı olur bu.”

“Lütfen gözlerini açık tuuuuut—!”

Ön cam, yükselen Nelka ağaçları ve çalılıklarla kaplıydı. Kötü görüş mesafesinin yanı sıra, zemin tamamen engebeli ve çıkıntılı, yumrulu köklerle doluydu. Mismis'in, “yol” denilebilirse eğer, bu “yolda” pervasızca sürerken panik yapması yersiz değildi.

“Ç-çok uzun zaman oldu. Sanırım gerginim... Acaba düzgün komuta edebilecek miyim?”

“Anladım,” dedi Jhin hızla, elini başına dayamış bir şekilde. Keskin gözleri ormanın derinliklerine dikilmişti. “Iska biraz kilitli kaldığı için paslanmış olacak. Ben de bir süredir birlikten uzaktım ve Nene de neredeyse yarı emekliydi, geçimini sağlamak için yarı zamanlı bir işte çalışıyordu. Savaş içgüdülerimiz sıfır. Asıl sorun, yeni toparlanıp yeniden bir araya gelmişken Buz Felaketi Cadısı'yla nasıl başa çıkacağımız, değil mi?”

---

“…E-evet.”

“Sana güveniyoruz. Bu senin parlaman için mükemmel bir fırsat.” Iska, ön koltuktaki kıza kararlı bir başını salladı. “Jhin, Nene ve ben – hepimiz kurallara uymakta ve koordinasyon sağlamakta kötüyüz. Ama sen farklısın, Kaptan: Disiplinlisin ve kararlarımıza her zaman inanırsın.”

“Aynen öyle. Pekala, sadece izle. Astral büyücülerle savaşı bize bırak. Senin tek yapman gereken, sahne arkasından bize emirler vermek.”

“Jhin! Iska!” Kaptan burnunu çekti, gözlerinin kenarındaki gözyaşlarını sildi. “Ah, çok mutluyum. İkiniz de o kadar büyümüşsünüz ki… özellikle sen, Jhin. Geçtiğimiz bir yıl içinde bu kadar tatlı olduğuna inanamıyorum!”

“Evet, evet. Senin sinirlenip silah falan ateşlemeye kalkışman, değeceğinden daha fazla sorun çıkarır. Dost ateşiyle ölme riskini almak yerine emir vermen daha iyi.”

“Arghhhhhhhhhhh—!!” Kaptan Mismis ön koltukta dönerek Jhin'e vurmaya ve pençe atmaya çalıştı.

Onların atışmasını izleyen Nene, sürücü koltuğundan neşeyle arkalarına bakış attı. “Ah, Jhin. Buna inanamıyorum. Yanlış hatırlamıyorsam, birliğimizin dağılması yüzünden morali bozukken bana 'şu aptalı mangala götürerek neşelendir' diyen sendin.”

“Ah, gerçekten mi dedi? Yani, hey! Kime aptal diyorsun sen?!”

“Kim bilir. Neyse. Nene, gözlerini yoldan ayırma—”

—yoldan. Ama Jhin cümlesini bitirmeye fırsat bulamadı.

“Atla!” diye haykırdı Iska ve Jhin arka koltuktan.

“Bekle! Ne?!”

“Sıkı tutun, Kaptan.” Nene, Mismis'i güvenle kollarına alarak sürücü koltuğundan arabadan fırladı.

Sağ yolcu koltuğundan Jhin, keskin nişancı tüfeğini sıkıca tutarak dışarı fırladı. Iska, takım arkadaşlarının kaçtığını onayladıktan sonra, sol koltuktan dışarı atladı. Bir an sonra, araç kalın zırh plakalarıyla birlikte parlak kırmızı alevlere büründü.

---

“Astral büyücüler mi dersin?”

Iska havada döndü, sırtındaki kemerden çift kılıcını çekti ve yere diz çöktü. Nene ve Mismis onun ardından yere indiler.

“Ne?! Ama burası İmparatorluk bölgesi!”

“Savunma hattımızı delmişler. Yakınlarda güçlü bir astral büyücü olmalı. Nene—”

“Iska, bir mesajımız var!” Nene, avuç içi büyüklüğündeki alıcıyı kulağına götürdü. “Nelka'daki iletişim ekibinden: tüm birimlerden takviye talebi!”

“…Zaman kaybedemeyiz. Biz de bir sürpriz saldırıyla karşı karşıyayız ama ön cephe birimleri saldırıyı püskürtemezse, düşman içeri dalıp büyük bir kuvvetle saldırabilir.”

Jhin yere inerken, omzundaki silahın emniyetini açtı.

Arkasında, çalılıklar yüksek sesle hışırdadı.

“Jhin, geri çekil!”

Bir anda oldu: Arkasından gelen devasa bir ateş duvarı Jhin'i gafil avladı ama Iska siyah kılıcını kullanarak yanan bariyeri ikiye böldü.

“…Bir astral büyücünün alevlerini mi kestin?!” Çalılıklardan bir erkek ve bir kadın fırladı.

Nebulis'in astral büyücü birliğinin üyeleriydiler; metal liflerle dokunmuş gümüşi beyaz kıyafetler giyiyorlardı – kısa süreler için bile bir ateş yağmuruna dayanabilecek bir malzeme. Yarım inçten daha az olan dikiş yerleri dışında, giysileri silah ateşini etkisiz hale getiriyordu. Jhin'in keskin nişancı tüfeğiyle bile, bu dikiş yerleri dışında herhangi bir yere isabet ettirmek üzerlerinde pek bir etki yaratmazdı.

“İ-iki astral büyücü mü?! Dikkatli olun!”

“Görüyoruz zaten. Bizi uyarmak yerine kendine dikkat etsen? Bir de emirlerini haykırma. Hemen bizim patronumuz olduğunu anlarlar. Sen—”

“Bir de bana sürekli laf sokmana gerek yok!”

“O zaman sus ve geri çekil.” Jhin, gözleri yaşlı kaptana geriye doğru bir bakış attı.

Silahını önlerindeki on metre mesafedeki iki büyücüye doğrulttu. Mismis başka bir şey söyleyemeden, Jhin tereddüt etmeden tetiği çekti ve yakın mesafeden onlara ateş etti – ama astral büyücüler en ufak bir irkilmedi bile.

Mermiler havada durmuştu. Zaman durmuş gibi, mermiler birkaç saniye havada asılı kaldıktan sonra tüm kinetik enerjilerinden yoksun bir şekilde yere düştü.

“Tahmin ettiğim gibi. Bu yüzden silahın namlusuna bakarken sakin kalabiliyorsun.” Jhin, hareketsiz adama dik dik baktı. “Arkadaşların için kalkan görevi görüyorsun, öyle mi? Rüzgarın astral gücüne sahipsin, değil mi? Havada asılı duran mermilerin hafifçe titremesinden anladım. Sıkıştırılmış bir hava duvarından ateş ettiğinde de aynı şey olur. Bu da kadının ateş tipi olması gerektiği anlamına geliyor. Arabamızı mahvettiniz.”

---

İki astral büyücü sessizce duruyordu.

Bunlar, İmparatorluk genelinde cadı ve büyücü olarak korkulan paranormal varlıklardı. Aralarında tüm bir İmparatorluk binasını yıkacak kadar güç kullananlar ve hatta bir mermi yağmurunu bile saptırabilecek geçilmez savunmalarıyla gurur duyanlar vardı. Nebulis'in astral büyücü birliği, İmparatorluk'un ön cephesini tek bir birimle yok etme gücüne sahipti.

“Ne kadar acınası. Dört İmparatorluk ponpon kızı mı?” Dört asker, kapüşonunun altından sadece dudaklarının göründüğünü ve bir dudağını bükerek küçümseyen bir ifadeye büründüğünü görebiliyordu. “Pekala. Hızlanıp burayı temizleyelim de sonraki ekibi halledelim.”

Altlarındaki zemin kıpırdanmaya başladı, sonra bir patlama sesi geldi. Yarılıp içeri doğru çökmeye başladığında, delikten birbiri ardına daha fazla astral büyücü çıktı.

“Seçiminizi yapın: koşulsuz teslimiyet ya da mutlak yok etme.”

“Ne? N-nasıl…? Bu ne zaman oldu?!”

Sekiz yönden sekiz astral büyücü yaklaştı – artı önlerindeki iki kişi. Toplamda on. Mismis, en yeni düşmanlarının gelişiyle yüzünden kan çekilmiş gibi soldu.

“Jhin ve Iska!”

“Aman Tanrım... Bir tane daha mı toprak gücüne sahip? Anladım. Yeraltında olursanız kimse sizi fark etmez.”

“Bu oldukça iyi bir numara. Görünüşe göre hepiniz gerçekten güçlüsünüz.”

---

“İkiniz nasıl bu kadar sakin olabiliyorsunuz?!”

“Çünkü bu tür şeyleri bekliyorduk— Hey, Iska,” diye yanıtladı Jhin sakin bir şekilde ve gözleriyle hafifçe işaret etti. “Sekiz Büyük Havari'nin el koyduğu astral kılıçlar hakkında. Elindekiler sahte değil, değil mi?”

“Gerçekler. Hissettiğimden anlayabiliyorum.”

“Her şeyi kesebilirler mi?”

“Sezgilerim tekrar devreye girdiğinde. Ama şu an bunda sorun yaşayabilirim. Bana yardım etmene ihtiyacım olacak.”

---

İki kılıcı hazırda, Iska bir kızın önüne çıkmasıyla geriye doğru çekildi.

Ona döndü. “Nene.”

“Konum aktarımı, tamamlandı—” At kuyruklu kız avucunu dümdüz gökyüzüne doğru tuttu.

Serçe parmağına halka şeklinde bir mekanizma sabitlenmişti. Astral büyücü birliği fark ettiğinde, etraflarında silah sesleri yankılanmaya başlamıştı bile.

“Uydu, Tetrabiblos Yıldızı, anti-astral güç bombasını fırlat.”

Bir el bombası üzerlerine doğru fırladı, Nelka ağaçlarının arasından mermiler patlarken yerden bir toz bulutu kaldırdı. Büyük bir patlamanın ardından, ışık ve şok dalgaları havaya yayıldı.

---