Terk Edilmişliğin si Arkasında

Omen Astral Araştırma Enstitüsü. Sahte bir bina.

Bahçedeki otlar adeta bir ormana dönüşmüş, duvarlardaki boyalar hava şartlarından dolayı pul pul dökülmüştü. Belki de burası çok uzun zaman önce kaderine terk edilmişti. Ya da bu köhne görüntü, kasten tasarlanmış bir dekordu. Laboratuvara girene kadar bundan emin olmaları mümkün değildi.

“...Kilitli tabii ki, ne bekliyorduk ki?” Jhin ön girişe sert bir tekme savurdu.

Kapıdaki kızılötesi sensörlere güç verecek elektrik olmayınca, giriş kapısı devasa bir çelik yığınından farksız kalmıştı. Kapıları sadece kaba kuvvetle açmaya çalışmak tam bir baş belası olacaktı.

“Yine de en kolay yol ana kapıdan girmek. Nene, üzerinde bomba falan yok mu? Hani şu küpe süsü verilmiş olanlardan?”

“Hayır, evde unuttum.”

“Dur bir dakika, sende gerçekten öyle bir şey mi var? Neyse, boş ver. Galiba sıra sende Iska. Şunları açabilir misin?”

“...Kesip açamayacağımı sanmıyorum ama...”

Iska, inanılmaz derecede ağır görünen kapıları süzdü, ardından elini astral kılıcının kabzasına attı. Tek bir hamle yetmezdi. Ancak iki üç kez savurursa muhtemelen küçük bir gedik açabilirdi.

“Geri çekilin. Ben hallederim.”

Ses arkasından gelmişti. Rin yere çömelmiş, parmak uçlarını toprağın üzerinde gezdiriyordu.

“Sadece paramparça etmemi istiyorsunuz, değil mi? Kolay iş.”

Yer kabardı. Akışkan bir hal alan toprak, sanki bir iradesi varmış gibi bir araya toplandı. Rin önünde diz çökmüş beklerken toprak devasa bir surete büründü. Bir patron edasıyla bir golem yükseldi.

“Şimdi golem, parçala şunu.”

“Dur bir saniye!”

Iska ve diğerleri kendilerini güçlükle yana atarken, golem devasa yumruğunu savurdu ve binanın ana kapılarını toz duman ederek ortadan kaldırdı.

“Az kalsın bizi de yumruğun altında bırakıyordun!”

“Bölgeden uzaklaşmakta çok yavaş kaldınız... Hıh. Beklemiyor değildim ama içerisi de dışarısı kadar dökülüyor gibi.”

Rin uçuşan toz bulutuna bakarak yüzünü ekşitti.

Koridor neredeyse zifiri karanlıktı. Mevcut olan cılız ışık, panjurlu pencerelerden sızmayı başaran güneş ışığından ibaretti. Buraya gece gelmiş olsalardı, içeriyi keşfetmek imkansız olurdu.

“Önden ben gidiyorum. Beni takip edebilirsiniz.”

“Peki o golemi ne yapacaksın? O devasa şeyi yanımızda götüremeyiz, ayak bağı olur.”

“Burada bekleyecek. Ve...” Jhin’e cevap verirken Rin bir şeyi hatırlamış gibiydi. Durduğu yere geri döndü ve elini tekrar toprağa koydu. “Girişe de bir golem dikeceğim ki kimsenin bizi takip etmediğinden emin olayım. Bir tane daha. Tedbir amaçlı eline bir de kalkan vereyim bari.”

Toprak çalkalandı. Rin’in astral güçleri bu kez bir golem yerine Jhin boylarında bir bebek doğurdu. Golemden daha küçük ve ince olsa da çok daha çevikti. Bu bir toprak askeriydi.

“Bir adım arkamdan gel.”

Emri alan bebek, uysalca Rin’in peşinden binanın içine girdi.

Laboratuvara adım attıkları an Nene ve Komutan Mismis yüzlerini buruşturdu. Pas, toprak ve küf kokusu üzerlerine hücum etmişti.

“...Öhö... Öğğ, Nene, iyi misin?”

“Öğğ. Burnum düşecekmiş gibi hissediyorum. Burası berbat kokuyor. Keşke yanımda bir maske getirseydim.”

Attıkları her adımda etraflarında toz bulutları havalanıyordu. Toz tabakası bir halı kadar kalındı. Bu kadar yoğun bir tabakanın birikmesi için kaç on yıl geçmesi gerektiğini tahmin bile edemiyorlardı.

“Toza bakılırsa burayı sadece terk edilmiş gibi göstermemişler, gerçekten öyleymiş. Işıklar da tamamen sönük.”

Jhin bir iletişim cihazı çıkardı. Parlaklığı sonuna kadar açıp yerleri aydınlatmak için bir el feneri niyetine kullandı.

“Şey Jhin, istersen cihazı ben tutabilirim.”

“Hmm?”

“Onu tutarken silahını kullanamazsın. Ben kendiminkini tek elle taşıyabilirim ama sende keskin nişancı tüfeği var.”

“Ayağın takılıp da düşürme sakın.”

“Düşürmem! ...Ama burası cidden çok karanlık. Lunaparktaki korku tünelleri bile bu kadar kötü aydınlatılmamıştır.”

Komutan Mismis, Jhin’in iletişim cihazını kavradı.

Zemin tozdan dolayı griye boyanmıştı. Tavanda, duvarları takip ederek arkaya doğru uzanan birkaç boru vardı.

“Şu bahsettiğin astral enerji boruları mı bunlar, Nene?” diye sordu Mismis.

“Bunlar tamamen farklı. Havalandırma için gibi duruyorlar,” diye yanıtladı Rin. Arkasında toprak askeriyle geniş binanın derinliklerine doğru ilerlemeye devam etti. “Aceleci davrandım. Bu kadar büyük bir yapı için bir düzine kadar bebek hazırlamalıydım. Onlara etrafı kolaçan etmelerini emretseydim araştırmamız çok daha kolay olurdu.”

Rin cık diye bir ses çıkararak dilini damağına vurdu. Toprak astral büyücülerinin bazı eksiklikleri vardı. Hiç yoktan yaratılabilen kar, buz veya alev astral güçlerinin aksine, toprak gücü en fazla var olan toprağı manipüle edebiliyordu. Binanın içinde toprak olmadığı için daha fazla bebek yapması mümkün olmayacaktı.

“Öyle olsun bakalım. Siz birinci katı keşfetmeye devam edin. Ben geri gidip—”

“Dur bir dakika, Rin.”

“Ne var, İmparatorluk kılıç ustası?”

“Toz kesiliyor.”

“Ne—?!”

Iska bunu söyleyince Rin’in gözleri fal taşı gibi açıldı. Bir fırıldak gibi kendi etrafında dönerek çevreye bakış attı. Pislik tamamen yok olmamıştı ama zemini kaplayan o kalın toz tabakası gerçekten de kesilmişti.

“Ne zamandan beri?”

“Şu son köşeyi döndüğümüzden beri. Yavaş yavaş azaldığı için hemen fark edemedim.”

Daha ileriye baktılar.

“Eğer zemin bu kadar temizse, bu birilerinin buralarda sık sık gezindiğinin kanıtıdır, değil mi?”

“...Öyle görünüyor.”

Rin yeniden hareketlenmeye başladı; bu kez adımlarını olabildiğince sessiz atıyor, sanki bir avın izini sürer gibi parmak uçlarında ilerliyordu.

Bir parıltı belirdi. Rin, dört yollu bir koridorun ilerisinden sızan ışığı görünce gözlerini kıstı.

“Sonunda kendilerini ele verdiler. Burayı terk edilmiş gibi gösterseler de, anlaşılan derinlerde elektrikleri var.”

Bunlar tavan lambaları olmalıydı. Rin, ışığın kaynağına doğru loş koridorda yavaşça ilerledi.

Tak... tak...

Köşeyi döndüklerinde ayak sesleri duydular.

Kimdi bu?

Tek bir kişiye ait ayak sesleri geliyordu. Onlar koridorun gölgelerine gizlenmişken, birisi içeriden Iska ve diğerlerine doğru yaklaşıyordu.

“Onu yakalayacağım.”

Rin elini eteğinin altına attı. Kim bilir kaç tane suikast silahı sakladığı o yerden küçük bir bıçak çıkardı.

“Eğer sadece bir kişiyse ben hallederim. İki kişilerse bebek yardım eder. Üçten fazlaysalar size güvenmem gerekecek.”

Sonra sessizliğe gömüldü.

Iska ve diğerleri de aynı şeyi yaptı. Duyulmamak için tek bir kelime bile etmeden sadece başlarıyla onayladılar.

Rin, her an fırlamaya hazır bir şekilde öne doğru eğildi. Arkasında, 907. Birim destek vermek için tetikte bekliyordu.

Ayak sesleri yaklaştı.

Tak, tak... Ses yankılanıyor, adımlar giderek güçleniyordu. Her kimse, dört yol ağzına varmak üzereydi. Köşeden birinin ayakkabılarının uçları göründü. O an Rin hamle yapıp adamın bileklerini yakaladı ve onları yukarı doğru sertçe savurdu.

“Yakaladım!”

“Hii!” diye histerik bir çığlık attı adam yere kapaklanırken. Rin, adam daha tek kelime edemeden üzerine çöktü ve çıplak bıçağın keskin ağzını boğazına dayadı.

“...Hii?! N-neler oluyor?! Siz de kimsiniz be?!”

“Kes sesini.”

Bıçağı boğazına bastırırken Rin ona soğuk bir bakış attı.

Adam henüz onlu yaşlarındaydı ve sivil kıyafetler giyiyordu. Rin muhtemelen ondan daha gençti ama boğazına dayadığı bıçak ve tehditkar tonuyla ondan çok daha kıdemli olduğu her halinden belliydi.

“Emirlerime uyacaksın. Bir; arkadaşlarınla iletişim kurmak yasak.”

“A-arkadaşlarım mı?!”

“İki; silahlar. Arkamdakiler şimdi üzerindeki her şeye el koyacak. Direnme.”

“Üzerimde silah falan yok!”

“Anlıyorum. Demek iş birliği yapmayacaksın?”

“H-hayır! Gerçekten... b-ben bir şey yapmadım! Ne arkadaşı? Kimsem yok benim, üzerimde de silah falan taşımıyorum. Bakınca anlarsınız zaten!”

“...”

Hala adamın göğsüne çökmüş olan Rin, adamın sivil kıyafetlerini süzdü.

Üzerinde ince bir tişört ve kot pantolon vardı. Onu soymasına bile gerek yoktu; bu kıyafetlerin altına silah veya bıçak saklamış olması imkansızdı.

“Gerçekten silahsızmışsın.”

“D-dedim ya işte—”

“Hey.”

Jhin diz çöküp hala sırtüstü yatan adama doğru eğildi. Askeri kimliğini adamın gözüne soktu.

“İmparatorluk kuvvetlerindeyiz. Seni geçici olarak gözaltına alıyoruz.”

“K-kuvvetler mi?! Sizin burada ne işiniz var...?!”

“Ev araması yapıyoruz.”

“...Az önce ne dedin sen?”

“Burada bir kadını arıyoruz. Onlu yaşlarının ortalarında, uzun çilek sarısı saçlı bir kız. Tanıdık geliyor mu?”

“H-hiç öyle birini görmedim!”

Korku dolu gözlerle Jhin ve Rin’e, ardından Iska ve Komutan Mismis’e baktı. Rol yapıyor gibi durmuyordu. Gerçekten de İmparatorluk kuvvetleri tarafından sorgulandığı için neye uğradığını şaşırmış bir sivil gibi görünüyordu.

“Başka bir soru.” Rin tekrar araya girdi. “Buranın kapatıldığını biliyorsun, değil mi?”

“Ne?”

“...Peki, eğer salağa yatacaksan...”

“Y-yatmıyorum! Durun, beni birisiyle karıştırıyorsunuz. Bilmiyorum ben. Ben sadece bir yarı zamanlı çalışanım!”

Yarı zamanlı çalışan mı? Adam bunu söyleyince Iska ve diğerleri sessizleşip kaşlarını çattı.

...Buranın terk edilmiş olduğunu bile bilmiyor mu?

...Ama ana kapılar kilitliydi.

Neler dönüyordu?

“Ş-şey, buranın biraz terk edilmiş gibi göründüğünü biliyordum. Ama hepsi bu kadar. Ben sadece haftada bir kez birinci katı temizlemek ve ilaçları taşımak için işe alındım...”

“Ne ilacı?”

“D-dedim ya, bilmi— Ah?!”

“Kullandığın kelimelere daha dikkat et, İmparatorlukçu.”

Bıçağın keskin ucunu adamın boynunda usulca gezdirerek derisinin ince bir katmanını sıyırdı. Hareket alanı kısıtlanmış olan adam acıyla çığlık atar.

“Burada iplerin kimin elinde olduğunu anladın mı?”

“…………”

“Cevabını bekliyorum,” diye bastırdı kadın.

“Özür dilerim…” Yarı zamanlı çalışan adamın beti benzi atmış, zangır zangır titriyordu. “D-dediğim gibi, birisi beni işe aldı. Yemin ederim, bu ürpertici yerdeki boş şişeleri ve mataraları değiştirmekten başka bir şey yapmıyorum!”

“Seni kim işe aldı?”

“Kızıl saçlı bir kadın. Adını bilmiyorum… Bir kadına göre boyu epey uzundu ve biraz erkek gibi konuşuyordu… Ama sadece bana ödeme yapacağı zaman onunla görüşüyorum.”

“Hiçbir şey bilmediğini mi söylüyorsun?”

“…E-evet.”

“…”

Adamın gerçekten dünyadan haberi yoktu.

Rin, adamın ısrarları karşısında ona tepeden nefretle baktı ve öfkeden dişlerini gıcırdattı. Sisbell’in nerede olduğunu bilmiyordu. Bu adam sadece bir piyondan ibaretti. Sıradan bir yerliydi.

“Anlaşıldı. Madem öyle, bize ilaçları nereye taşıdığını göster. Bunu yaptıktan sonra seninle işimiz bitecek.”

“O-o zaman beni bırakacak mısınız?!”

“Sadece emirlere uyarsan. Kalk ayağa.”

Rin çelik bir tel çıkardı. Adamın bileklerini bir kelepçe gibi bu telle bağladı ve bıçağını sırtına dayadı.

“Ah!”

“Yürü bakalım. Durursan bıçaklarım. Çığlık atarsan bıçaklarım. Şüpheli en ufak bir hareketini görürsem yine bıçaklarım. Hatta canım sıkılırsa, sırf keyfim yerine gelsin diye seni deşebilirim bile.”

“Bu delilik!”

“Yaşamak istiyorsan bizi kadına götür.”

“…H-hemen.”

Adam hızlı adımlarla yürümeye başladı.

Aydınlık koridor boyunca ilerleyip bir eczaneye açılan, hafifçe aralık kalmış bir kapıya ulaştılar.

“Demek burada çalışıyorsun?”

“…E-evet. Ayda bir kez, bu garip metal kutulardan onlarcası geliyor ve ben de onları buraya diziyorum. Havalandırma sadece bu odada çalışıyor.”

Duvarlar boyunca metal kutular dizilmişti.

Hepsi sıkı sıkıya kilitliydi.

İçinde ne var acaba? Üzerlerinde hiçbir etiket yok.

Kapağı kesip içine mi baksam? Hayır, bu çok vakit alır.

Iska, burada iki yüzden fazla kutu olduğunu tahmin etti. Hepsini tek tek kontrol etmekten daha hızlı bir yol olmalıydı.

“Rin.”

“Biliyorum. Bu konteynerlerin içinde ne olduğunu o kızıl saçlı kadına sormamız yeterli. Lady Sisbell’in yerini de tabii. Hey, sen!”

“E-evet?!”

“İlaç sevkiyatı hakkında yeterince şey öğrendik. Bizi işe alan kadının olduğu yere götür.”

“İşte burası! Burada buluşuyoruz!”

“Ne? Ne demek istiyorsun—? Cık.”

Cümlesini bitiremedi. Rin lafın ortasında durup ağzını kapattı.

Tam ayaklarının altındaydı. Durduğu yerde, zeminde saç teli kadar ince çizgiler seçilebiliyordu.

“Gizli bir kapı!”

Yer altına açılan bir girişti bu. Tesis oldukça büyüktü. Adamı konuşturup buranın yerini öğrenmeselerdi, bulmalarına imkan yoktu.

“Anahtarı ver.”

“B-bende yok. Ben açmıyorum. Malları taşıyacağımız zaman, o içeriden, yer altından kilidi açıyor.”

“Anlıyorum.”

Güm… Rin parmağıyla adamın sırtına dürttü.

Ona artık gitmesini işaret ediyordu.

“Seninle işimiz bitti. İstediğini yapmakta özgürsün.”

“……Ha? Şey, ellerim hâlâ bağlı.”

“Binanın dışına çıkınca istediğin kadar yardım çağırabilirsin. Bize ihanet etme ihtimaline karşı ellerini çözmeyi düşünmüyorum. Yoksa—”

“Özür dilerim!”

Adam arkasına bile bakmadan loş koridorda yardırıp gözden kayboldu.

“Aramaya devam edelim. Bir itirazınız var mı, Komutan Mismis?”

“H-hayır… ama bu kapıyı nasıl açacağımızı merak ediyorum.”

“Onun için buradalar.”

Toprak bebek patladı.

İnsan formundaki toprak kütlesi akışkan bir şekilde minik kum tanelerine dönüştü ve zemindeki o inanılmaz ince çatlaklardan içeri sızdı.

Gıcırrr… Yer altından metalin bükülme sesi yankılandı. Hemen ardından, sıkıca kapalı olan gizli kapı sanki bir yay serbest kalmış gibi ardına kadar açıldı.

“Oha! Bu inanılmaz!” Nene’nin gözleri parladı. “Rin Hanım, bunu az önce nasıl yaptınız?”

“Bebeğin anahtar deliğine girip kilidi içeriden parçalamasını sağladım. Eğer şifreli bir asma kilit olsaydı pes etmek zorunda kalırdım ama basit bir silindir kilidi kırmak çocuk oyuncağı.”

“…Astral güç gerçekten de çok kullanışlıymış.”

“Pek sayılmaz. Bunun işe yaramasının tek sebebi Toprak astral gücüne sahip olmam. Çoğu güç alev, rüzgar veya kar gibi kendi kendine var olan türden. Benimkiler ise sadece mevcut toprağı kullanabilen manipülasyon türü. Diğer bir deyişle, bu kadar detaylı—”

Birden durdu. Rin, Nene’nin not almaya başladığını görünce kendine geldi.

“…Neyse, boş verin. Benim hakkımda bu kadar konuşmak yeter.”

“Rin Hanım, siz normalde sessiz durup bir kez konuşmaya başlayınca susmak bilmeyen tiplerden misiniz?”

“K-kes sesini! Gitmemiz lazım!”

Toprak bebeği de yanına alan Rin, gizli merdivenleri işaret etti.

Aşağı indiler. Yaklaşık bir düzine basamak indikten sonra, farklı türde bir ışık süzülmeye başladı. Soluk, masmavi bir renkti bu. Berrak deniz mavisine benzer bu ışığı bir işaret fişeği gibi takip ederek geçidin sonuna ulaştılar. Ve karşılarında…

“…O da ne?”

“Ha?! N-ne oluyor be—?!”

Rin ve Komutan Mismis’in seslerinde büyük bir panik vardı.

Mekanı dolduran o ışık…

…Göz kamaştırıcı bir astral enerjiydi.

Tavandan yansıyan bir ışık falan değildi bu.

Girdikleri devasa salonda dev bir makine fırını kurulu duruyordu. Soluk mavimsi yeşil ışık, fırından sanki bir buhar gibi dışarı taşıyordu.

“İnanılmaz… Bütün bunlar bir astral enerji reaktöründen mi geliyor?!”

Rin, karşısındaki neredeyse kutsal görünen o parlak ışık karşısında, sanki ezilmiş gibi bir adım geri çekildi.

“Herhangi bir astral enerji ayrıştırma borusu görmemiştim. Bir dönüşüm sürecinden geçirmeden bunu bir vorteksten çekmiş olamazlar… Iska!” Ellerini yumruk yaparak ona döndü. “Bunun anlamı ne?! İmparatorluk’ta astral güç araştırmalarının yasak olduğunu söylememiş miydin? Saçmalık… Bu makine de neyin nesi? Egemenlik bile henüz bir vorteksten doğrudan enerji elde edecek teknolojiye sahip değil!”

“Bunu gerçekten bildiğimi mi sanıyorsun?”

“Höh.”

“…Dürüst olmak gerekirse, bu beni bile şaşırttı.”

Iska’nın tepkisiz kalmasının sebebi kayıtsızlığı değildi. Sadece söyleyecek söz bulamamıştı. Burasının sadece Sisbell’in tutulduğu terk edilmiş bir bina olması gerekiyordu. Durumun bu kadar ciddi boyuta ulaşacağını tahmin etmemişti.

…Peki ama burası neresi?

…Bu makinelerle ne yapmaya çalışıyorlar?!

Salon, yirmi farklı fırından yayılan fantastik bir ışık ve astral aydınlatma ile yıkanıyordu. Her birinin tonu biraz farklıydı.

Alev, su ve rüzgar. Burada kaç çeşit astral güç toplamışlardı böyle?

“Jhin.”

“Bana sorma.”

Nadir görülen bir durumdu; gümüş saçlı genç adam pişmanlık dolu bir ifadeyle yüzünü ekşitti.

“Buranın terk edilmiş gibi görünmesi için onca çaba sarf etmişler, sonra da bodrumu gizlemişler. Bu kesinlikle yasal bir İmparatorluk araştırması değil…”

“Yani ordunun bir alakası yok mu?”

“Onu bilemem. Bizim gibi alt kademedekiler bunun ulusal bir sır mı olduğunu yoksa orduyla hiç alakası mı olmadığını anlayamaz ama… Kimsenin bunu sadece keyfi için kendi başına toplamış olmasına imkan yok. İşin arkasında kesinlikle büyük bir figür var.”

Yasaklanmış astral güç araştırmaları.

Rin’in söyledikleri doğruysa, bu tesis Egemenlik’teki tesislerden bile daha gelişmişti.

…İmparatorluk güçlerinin bu işle bir alakası olamaz. Buna inanmak istiyorum.

…Yani, Aziz Mürit olduğumda kimse bana burasından bahsetmemişti!

Kim olabilirdi? Bu gizli laboratuvarda kim pusuda bekliyordu ve neyi araştırıyorlardı?

“Hey, patron. Durumu netleştirmek için soruyorum, senin bundan haberin var mıydı?” diye sordu Nene, Mismis’e.

“B-benim mi?! Hiç haberim yoktu. Nene, bu fırının ne olduğu hakkında bir fikrin var mı?” diye karşılık verdi.

“…En ufak bir fikrim bile yok.” Nene başını hızla iki yana salladı. “Bence burası aşırı tehlikeli bir bölge. Bizim gibi sıradan İmparatorluk askerlerinin buraya ayak basmaması gerekiyordu.”

“Aslında şimdi taşlar yerine oturuyor.” Rin’in dudaklarında cüretkar bir gülümseme belirdi. Gürültüyle çalışan fırınların yanından geçerek salonun derinliklerine doğru büyük adımlarla ilerledi. “Lady Sisbell’i neden bu harabelere getirdiklerini merak ediyordum ama şimdi anlaşıldı. Burası yakalanmış bir astral büyücüyü hapsetmek için mükemmel bir yer gibi görünüyor.”

Bodrum katı sıcak ve nemliydi.

Sanki bir saunaydı. Yer üstündeki zifiri karanlık kat gibi, buradaki salonun da görüş mesafesi düşüktü; ancak bu sefer karanlıktan değil, havadaki yoğun buhardan dolayıydı.

“Rin, söylememe gerek yok sanırım ama dikkatli ol. Burası sıradan bir tesis değil.”

“Çok dırdırcısın, İmparatorluk kılıç ustası. Tetikte olmayacağımı mı sanıyorsun?”

Rin elindeki bıçağı bir kenara fırlattı.

Sonra eteğinin kıvrımları arasından katlanabilir bir hançer çıkarıp kavradı. Bu, sorgulama için kullanılacak türden bir şey değildi. Hayır, bu savaşta kolayca sakat bırakmak ve öldürmek için dövülmüş bir suikast silahıydı.

“…Kimsin sen?”

Rin olduğu yerde durdu. Sisin ötesinde bir figür vardı. Ama en ufak bir hareket bile etmiyordu. Rin, sesinin her kimse ona ulaştığından emindi.

“…Dikkatsizler mi? Davetsiz misafirlere karşı daha tetikte olmaları gerekirdi.” Sesi buz gibiydi. Hançerini hazırladı ve ileri atıldı.

“Harika! Kim olduğun umurumda değil, seni şişleyeceğim!” diye bağırdı.

“B-bekle, Rin! Benim!”

“Ha?! Lady Sisbell?!”

Rin hızla durdu. Iska, Jhin, Nene ve Komutan Mismis de aynı şekilde kalakaldılar. Ama kızı gördüklerinde gözlerine inanamadılar. Böyle bir şeyle karşılaşmayı hiç beklememişlerdi.

Tekerlekli sandalyeye bağlı halde duran Sisbell’di bu.

Korkusunu bastırmaya çalışsa da, o buğulu havanın içinde bile çekici yüzündeki ifade her şeyi ele veriyordu. Canlı hatları heyecandan hafifçe kızarmıştı ve en önemlisi, o büyüleyici çilek sarısı saçlarının güzelliğini karıştırmalarına imkan yoktu. Karşılarındaki kanlı canlı Sisbell’di.

“Rin!” diye feryat etti prenses. “Çabuk, çöz beni lütfen! Kelvina daha da içeri kaçtı!”

“…Kelvina mı?”

"Beni tutsak eden kadın o. Görmemi istediği bir şey olduğunu söyleyip beni buraya getirdi. Ama siz ortaya çıkınca iyice derinlere kaçtı!"

"Ç-çabuk ol!"

Rin aceleyle yanına koştu. Sisbell’i tekerlekli sandalyeye bağlayan ipleri birer birer kesti ve en sonunda ellerindeki bağları çözdü.

"Oh be. Yaralanmadın ya?" Rin, Sisbell’in ayağa kalkışını izlerken sakinleşmiş görünüyordu. "Güzel. Burası hâlâ gizemini koruyor ama Leydi Alice ve Majesteleri rahat bir nefes alacaklar. Çok şanslıymışsınız Leydi Sisbell. Hele ki sizi kurtarmaya gönderilen kişi ben olduğum için daha da şanslısınız. Lütfen bunun kıymetini bildiğinizden emin olun."

"Iska!"

"Evet, Iska’ya minnettar olmalısın... Bir dakika, ne dedin?"

Sisbell, Rin’in yanından geçip gitti. Nedendir bilinmez, bu tatlı kız var gücüyle Iska’ya doğru koştu. Gözleri çoktan dolmuştu.

"Ah, sana inanmıştım! Seni seçmekle hata etmediğimi biliyordum. Sen mükemmel bir korumasın!"

"Şey... B-bir dakika?!"

Sisbell ona öyle bir sarıldı ki bırakmaya hiç niyeti yoktu. Kollarını sırtına dolayıp Iska’yı sıkıca kucakladı, yüzünü göğsüne gömdü. Hatta Iska, prensesin göğüslerini kasten kendisine bastırdığını hissediyordu.

"Çok endişelendim. İnanılmaz korktum. İnsan içine çıkmayı o kadar özledim ki... Kendimi çok yalnız hissettim!"

"Şey, ııı, Sisbell?"

"Lütfen beni bir daha asla bırakma. Hayatımın sonuna kadar yanımdan ayrılma!"

"Hayatının sonuna kadar mı?!"

"Aa, Jhin de mi burada?"

Sisbell hâlâ Iska’ya yapışmış haldeyken gümüş saçlı gence döndü.

"Sanırım sana da biraz minnet borçluyum. Evet, bunu başardığın için seni bir ödül olarak bugünden itibaren özel koruma birliğime dahil ediyorum!"

"Kalsın, almayayım," diye cevap verdi Jhin.

Sisbell üsteledi. "Bu erişebileceğin en büyük onur!"

"Bu sadece kimsenin o işi yapmak istemediği anlamına geliyor."

"N-ne ima etmeye çalışıyorsun sen? Benim gibi önemli biri için—"

Görünen o ki durumun farkında değildi. O büyük bir hevesle iki adamı koruması olmaya davet ederken, kadınlar ona bakıp hayal kırıklığıyla karışık ters ters bakıyorlardı.

"Neler çektim be..." Nene içini çekti.

"Sadece eve gitmek istiyorum artık."

"Aynen. Belki de onu hiç bulmamış gibi davranıp geri dönmeliyim."

Onu kurtarmış olmaktan dolayı pişmanlık duymaya başlamışlardı. Ve kadınların bakışlarının bir sonraki hedefi ise...

"Iska, beni biraz hayal kırıklığına uğrattın," dedi Nene.

"Beni de," diyerek ona katıldı Mismis.

"İmparatorluk kılıç ustası, bu olanları Leydi Alice'e rapor edeceğim, haberin olsun. Hazırlıklı olsan iyi edersin."

"Ortada devasa bir yanlış anlaşılma var!"

Yanındaki Jhin, hiç istifini bozmadan Sisbell’in saçını çekiştirdi ve bıkkın bir tonda, "Hey, azgınlığı bırak da kendine gel," dedi.

"Ah?! S-sen ne yaptığını sanıyorsun?! Bir genç kızın saçını çekecek kadar kaba nasıl olabilirsin—?"

"Bu işin arkasındaki kişinin peşine düşmemiz lazım."

"Hıh. Farkındayım... Ama gerçekten gitmemiz şart mı? Çok korkmuştum."

Arkasını döndü. Sisbell, yüzünü ekşiterek sisin derinliklerine doğru baktı.