Yıkımın Eşiğinde

Kar ve Güneş. Yıldız gücü mühendisliği ve araştırma enstitüsü.

Yıldız gücünün tutuşturduğu alevler normalde birkaç dakika içinde sönerdi. Bütün bir çim alanı alala boyasa, ortalığı kasıp kavursa bile devasa bir yangına dönüşmezdi.

Ancak yıldız enerjisi kristalleşip o alevleri doğurduğunda iş değişirdi. Dakikalar akıp gitse de o güç yok olana dek alevler asla sönmezdi.

Yenilmez bir yangındı bu.

“Ah-ha, ah-ha-ha-ha! Seni gidi budala!”

Mor alevlerden örülü bir kubbe.

Büyüleyici, insanüstü bir kahkaha, sönmek bilmeyen yıldız alevlerinden bariyerin duvarlarında yankılandı.

“Bu kadarı gıdıklamaz bile beni. Sana söylemiştim!”

Çevrelerinde kasırgayı andıran bir hortum doğmuştu. İmparatorluk tankını hurdaya çıkarabilecek o şiddetli rüzgarın içinden bir kız figürü fırladı.

Cadı Vichyssoise.

Rüzgar bıçakları uyluklarını, boynunu kesip biçse de cam gibi yarı saydam bedeninden tek damla kan akmıyordu.

“Al bakalım! Yan!”

Eline tutuşturduğu mor alev küresini fırlattı.

O ateşe tek bir temas, insanı küle çevirene kadar cayır cayır yakmaya yeterdi. Dünyanın en korkunç ateş topu, dosdoğru Salinger’a doğru süzülüyordu.

“Gülünç.”

Karşısındaki adam aleradı bir büyücüydü.

“Bu kadarlık alevle yetinecek misin gerçekten?”

O yakışıklı adam tek adım bile atmadı. Yalnızca ayağının tabanıyla toprağı hafifçe bastırdı.

Yer çatırdadı. Toprak derinden bir uğultuyla sarsılıp yükseldi ve bağrından devasa bir toprak golem fırladı. Salinger, yaratığı yıldız alevlerine karşı kalkan yaptı.

“Lekeletme beni o alevlerle. Kirli onlar.”

Yanan golem harekete geçti. Bedenini saran yıldız alevleriyle devasa yumruğunu cadıya doğru savurdu. Ancak…

“Çekil yolumdan!”

Vichyssoise kolunu tek bir harekete savurarak golemi devirdi. Toprağın erime noktası iki bin dereceye yakındı. Golemi oluşturan balçık kütleleri yıldız alevlerinin sıcaklığına dayanamayarak lav gibi akmaya başladı.

“Muazzam alevler, değil mi?” Cadı avucunu açtı. Elinde parıldayan ateş, tomurcuklanan mor bir çiçek kadar zarifti. “Yıldız büyücüleri böyle bir ateşi asla yakamaz. Kurucu’nun soyundan gelen krallar, hatta en güçlü yıldız büyücüleri bile aciz kalır bunun karşısında.”

“……”

“Kader bu. Sıradan bir büyücü, yıldız gücüyle bütünleşmiş bir cadıyı asla yenemez. Mantığın gereği budur.”

Mor taç yaprakları havada süzüldü.

Yıldız alevleri gökyüzünde dağılarak üzerlerine bocalayan yüzlerce ışık huzmesine dönüştü. Tek bir tanesine temas etmek bile alevler içinde kalmak demekti. Üstelik o yangın bir kez başladığında Salinger’ın onu söndürmesine imkan yoktu.

“Sadece tek bir numaran var demek.”

Salinger etrafında bir buz kalkanı var etti.

On iki mavi zırh plakası, mor ışık sağanağını karşıladı. İki devasa enerji çarpıştığında birbirini sönümledi.

Buzlar eridi. Bir an sonra on iki kalkanın birden eriyip yok oluşunun o net sesi duyuldu.

“Cık.” Salinger hamle yaptı.

Daha doğrusu hamle yapmak zorunda kaldı. Güçlü bacaklarıyla sıçrayıp kenara kaçtı. Işık huzmesi yanağını sıyırıp geçmişti.

“Aramızdaki farkı hâlâ anlamadın mı?” diye sordu Vichyssoise. Geri çekilen büyücüyü izlerken gözleri birer hilal gibi kısıldı. Onunla kedinin fareyle oynadığı gibi oynuyordu. “Su Aynası yeteneğinin namı çoktan yayıldı. Yüzden fazla yıldız gücü çaldın, kraliyet ailesinin korkulu rüyası oldun. Ama asıl gücün ancak yarısını söküp alabiliyorsun. Yani elindeki sadece döküntü bir koleksiyon.”

“……”

“Pekala, öyleyse ben—”

“Yeter. Ağzını açma artık. Aptallığının bulaşıcı olmasından ve bana da geçmesinden korkuyorum.”

Sıkılmıştı; en azından duruşu bunu söylüyordu. Beyaz saçlı adam derinden bir nefes verdi. “Doğru düzgün bir muhakeme yeteneğin de görgü kuralı bilgin de yok. En önemlisi, zarafetten tamamen yoksunsun. Hane reisi buralardadır da dişe dokunur bir rakip çıkar sanmıştım ama karşıma çıka çıka bir süprüntü çıktı.”

Aralarında yirmi metre kadar bir mesafe vardı. Seslerinin birbirine ulaşması zordu ama Salinger o insanüstü kıza bakarak konuştu: “Otuz yıl önce tam da senin gibi bir canavarla karşılaştım. Buraya sadece bunu doğrulamaya gelmiştim. Güçlerimiz arasında fark olduğunu mu sanıyorsun? Şimdilik bana dişe dokunur hiçbir şey göstermedin ki.”

“Eğlenceli adamsın doğrusu.”

Cadının elinde yıldız ışığı parıldadı. Bu kez mor değildi. Asıl gücü şimdi açığa çıkıyordu.

“Sadece kendimi tutuyordum. Seni yıldız alevleriyle yakıp bitirmek fazla sıkıcı olurdu. Seni Büyü Atışlarımdan biriyle ezip geçeceğim.”

“Önemsiz detaylar.” Salinger boynunu kütletti.

Yerdeki aleradı bir çakıl taşına bakıyormuşçasına derin bir tiksintiyle bakıyordu.

“Bu sahne—”

Kar ve Güneş’in derinliklerinden gürültülü bir patlama fırladı.

Bir duvar patlayarak çöktü. Pencere camları tuzla buz oldu. Kulakları sağır eden o ses, onları çevreleyen yıldız alevlerinden kubbeyi bile sarstı.

“En üst kattan mı geldi o ses?” Salinger kaşlarını çattı.

“Mizerhyby, bu saatte ne halt karıştırıyorsun sen?!” Cadı alt dudağını ısırdı, patlamanın merkezine doğru baktı. “…İmparatorluk birliği mi? Olamaz. Bu saatte imkanı yok—”

“O Terra Burst.”

Büyücünün avucunda yıldız ışığı belirdi. Vichyssoise, dikkatini Kar ve Güneş’e çevirerek hayatının hatasını yapmıştı.

“Uyan. Gazabınla gökleri del geç,” dedi Salinger.

Toprak altüst oldu. Sadece yüzey değil, yerkabuğunun derinlikleri çalkalandı. Arabaları masa tenisi topu gibi havaya savuracak bir güçle zemin kabardı ve cadıyı yıldız alevlerinin dışına fırlattı.

“Höh?!”

Bariyer parçalanmış, Vichyssoise havada süzülerek Kar ve Güneş’in üçüncü kat duvarına çakılmıştı.

Yaralanmış gibi görünmüyordu.

Ancak bariyerinin dışına düştüğü için kubbe hızla zayıfladı ve alevler söndü.

“Gördün mü? O alevleri yok etmenin sayısız yolu var bende.”

“…Seni gidi! Gitmene izin vereceğimi mi sanıyorsun?!”

“Ne kadar da acınası. Tek bildiğin havlamak.” Salinger, kendisini bina duvarından sökmeye çalışan cadıya dönüp bakmadı bile. Doğrudan ön kapıya doğru ilerledi.

Etrafta hiç muhafız kalmamıştı. hepsi Terra Burst’ün etkisiyle bir kenara savrulmuştu. Tek bir tanesi bile ayakta duramıyordu.

“Gerçekten garip. Gregorian Descant’ın en üst katta olduğundan emindim. Muhtemelen odasındadır.”

Ancak az önceki patlama en üst katın içinden gelmişti. Duvarlar çökmüştü. Tepelerinden moloz yağmaya devam ediyordu.

Büyücünün sesi hafifçe derinleşti. “Kim var orada? Benden önce içeri sızan diğer davetsiz misafirler de kim?”

Kar ve Güneş. On beşinci kat.

Yoğun siyah dumanın içinden sıyrılıp gizli merdivenlere doğru ilerledi. Iska orada sonu gelmez gibi görünen helezonik merdivenleri gördü; ortadaki ana direk bükülmüş ve yanmıştı.

Daha birkaç dakika önce o basamakları kullanarak yukarı çıkmıştı.

“Olamaz… Ne oldu böyle?”

Kısmen yıkılmış merdivenlerden aşağı sıçradı. Attığı her adımda metal gıcırdıyor, merdiven sallanıyordu. Her an çökecek gibiydi.

…Bu, odadaki Kraliyet Muhafızı’nın çıkardığı yangın değil. Başka bir yıldız gücü bu.

…Öyleyse Yüzbaşı Mismis ve diğerleri tehlikede demek!

İyi miydiler? Kaçmayı başarabilmişler miydi, yoksa…

Çat. Iska’nın ayaklarının altında beyaz bir kar halısı belirdi.

Kar mı? Bir gökdelenin içinde mi?

“Bu da bir yıldız gücü!” Hemen kar kütlesinin üzerinden geriye doğru atladı.

Sanki onu takip ediyorlarmış gibi, kar birikintisinden buzdan mızraklar taşıyan kar askerleri fırladı. Mızrakların uçları metali aratmayacak kadar keskindi ve doğrudan Iska’nın sırtına yönelmişlerdi.

“Kar golemleri,” diye mırıldandı.

Onu delik deşik edeceklerdi. Iska henüz yere inmeden geriye döndü ve yıldız kılıcıyla silahlarını tek hamlede biçti.

“Aaa? Demek elimizden kaçan bir İmparatorluk askeri varmış. Sensin demek.”

Aşağıda, parlak kırmızı giysiler içinde yaşlı bir kadın duruyordu. Merdivenlerden aşağı süzülen Iska’yı sanki kollarını açmış karşılar gibi bir hali vardı.

“Eski Aziz Havarisi. Iska’ydın, değil mi?”

“…Gece Yarısı Güneşi Cadısı?!”

Talisman’ın kraliyet muhafızlarından biriydi. İmparatorluk karargahının cadı listesinde yer alan devasa bir isim. Yaşlı kadının Jhin’deki Lou ailesine ait villaya saldırdığını duymuştu.

…Şansa bak! Onunla tam da burada mı karşılaşacaktım?!

…Şakası yok. Düşman üssünün ortasında savaşacak vaktim yok benim.

Öldürmek için değil, buradan çıkmak için dövüşüyordu. Sisbell’in orada olmadığını anladığına göre artık tek görevi binadan kaçmaktı.

“Çocuk, arkadaşlarına ne olduğunu bilmek ister misin?”

“İlgilenmiyorum.”

Iska merdivenlerden aşağı koştu. Kadının beklediği de buydu zaten. Kar kütlesi dev bir dalga gibi üzerine doğru fırladı. Canlı bir organizma gibi merdiven direklerine sarıldı.

Çatırrr. Tırabzan ve taşıyıcı direk gözlerinin önünde ezilip un ufak oldu.

“Beni ezmeye mi çalışıyorsun?!”

“Senin icabına bakmanın en kolay yolu bu.”

Merdiven çöktü. Kulakları sağır eden bir gürültüyle parçalandı, moloz yığınına dönüşerek onlarca metre aşağıya bir şelale gibi aktı.

“…Kahretsin!”

Bastığı zemin yok olmuştu. Kılıcını duvara saplayarak aşağı düşmekten son anda kurtuldu.

“Duvara tutunmayı mı planlıyorsun? Zaten bunu bekliyordum.”

Büyük bir şeyin sürünme sesini duydu. Iska başını kaldırdığında, duvardaki karın devasa bir yılana dönüştüğünü ve başını yavaşça kaldırdığını gördü. Gece Yarısı Güneşi Cadısı yılanın başının üzerinde durmuş, ona tepeden bakıyordu.

“Hamlen kalmadı. Seni böyle izlemeyi çok isterdim ama arkadaşlarınla halletmem gereken bir hesabım var. Acele edip onları durdurmalıyım.”

Kar yılanı devasa çenesini açtı. Boğazının derinliklerinden kütük büyüklüğünde bir mızrak belirdi.

“Del geç onu.”

“…Kahretsin!”

Silah bir bomba gibi üzerine fırlatıldı. Duvara asılı kaldığı o yerden kaçmasına imkan yoktu. Kılıcı hâlâ duvara saplıydı. Iska, saplı kılıcından güç alarak duvardan tek bir tekmeyle fırladı.

Mızrak duvara çarptığında Iska çoktan oradan uzaklaşmıştı.

Çünkü kendini boşluğa bırakmıştı.

Tutunabileceği bir korkuluk, bastığı sağlam bir zemin yoktu. Sadece boşluk. Onlarca metre boyunca aşağı yuvarlandı.

“Atladın mı? Demek intiharı seçtin!”

“Çok beklersin.”

Bıraktı kendini yerçekiminin kucağına. Çok geçmeden düşüşü aniden kesildi. Keskin bir metal gıcırtısı yankılandı.

Işık... Basabildiği tek tutamak. Wall’a bağlı bir ışık huzmesi.

“Ngh?! Askerler!”

O devasa kar yılanı havanın ortasında parçalara ayrıldı.

İnsansı biçimler alan onlarca askere dönüştü; mızraklarını hızla Iska’ya fırlattılar. Fakat... Iska, o mızraklar kendisine ulaşmadan çok önce kararını vermişti zaten.

“Hah!” Metal duvarı yararken nefesini dışarı üfledi. Açılan delik gizli bir kapıyı ortaya çıkardı; merdivenlerden katlara açılan bir çıkış.

“Burada bir ışık olduğuna göre, yakınlarda bir kapı olacağını biliyordum.”

“Ah... Lanet olsun sana, Aziz Havari!”

“Seninle savaş alanında kozlarımızı paylaşacağız.”

Gizli kapıdan Kar ve Güneş alanına geçti ve kendini sekizinci katta buldu. İkinci kattan on dördüncü kata kadar olan düzen hemen hemen aynıydı. Buralar astralin gücünü araştırmak için kurulmuştu; çoğunlukla araştırma ve deney odalarından oluşuyordu.

...Zemine daha yedi kat var.

...Asıl tehlikeli kısım şimdi başlıyor. Birinci kata nasıl ulaşacağım?

Gece Yarısı Güneşi Cadısı’nı atlatmış olsa da içinde bulunduğu durum zerre değişmemişti.

“Sekizinci katta bir davetsiz misafir geziniyor.”

“Tüm araştırmacılar sığınaklara çekilsin. Muhafızlar şahsı derhal etkisiz hale getirecektir.”

“Kahretsin, güvenlik kameraları!”

Yankılanan acil durum anonsuna cıklayarak hızla koşmaya başladı. Aşağı inmek için iki yoldan birini seçmek zorundaydı: Asansör ya da genel kullanım merdivenleri.

Asansör mü? Çılgınlık olurdu. Kapılar açılır açılmaz elinde silahlarla bekleyen askerler bedenini kurşunla doldururdu.

“...Yine merdivenleri kullanacağız anlaşılan.”

Merkezdeki merdivenlere yöneldi. Dar helezon merdivenlerin aksine, burası onlarca insanın aynı anda inebileceği kadar geniş tasarlanmıştı. Tek bir farkla: Etrafta in cin top oynuyordu.

...Kimse yok mu? Bu imkansız.

...Aşağıda onlarca muhafız vardı.

Araştırmacılar saklanıyordu, tamam. Peki ya muhafızlar? Burada gözcü bulundurmamalarına imkan yoktu.

Sekizinci kattan yedinciye, ardından altıncı kat ve en nihayetinde beşinci kata indi.

Beşinci kata ulaştığında bile tek bir muhafızla karşılaşmamıştı. Neden?

Salinger’ın saldırdığı haberi doğruysa, belki de tüm birlikleri onun üzerine yığmışlardı?

Hayır.

“...O küpeyi geri almak isteyecektir.”

Iska’nın cebinde, prensesin Gregorian Descant dediği küpe duruyordu. Onu geri almak için hiçbir şeyden kaçınmazdı. Belki de askerlerin henüz buraya ulaşamamış olmasındandı bu sessizlik.

Ya da etrafını çoktan sarmışlardı.

“...Ama yaklaşamıyorlar, aksi takdirde her ne oluyorsa onun ortasında kalacaklar!”

Kararını verdi. Merdivenlerden inmekten vazgeçti. Iska, koridorlara geri dönmeye karar verip merdivenlerden çıktığı an askerlerle karşılaşmaya kendini hazırladı—

Tam arkasında, gök gürültüsünü andıran şiddetli bir gürleme patladı.

Şap, şap. Bu açık koridorun kesişim noktasından cılız bir alkış sesi yükseldi.

“İki saniye daha.”

Hemen ardından ayakkabı sesleri duyuldu. Koridorun kesiştiği yerin ötesinden, bir kızın zarif sesi yankılandı.

“Sadece iki saniye daha. Merdivenlerde dursaydın, seni öldürebilirdim.”

“……”

“Seni hafife almışım. Vichyssoise’ın tavsiyesine uydum; tedbiri bir an olsun elden bırakmadım. Ama uyarısını yanlış anlamışım. Sadece dikkatli olmak yetmiyormuş.”

Bir yıldız gibi parıldayan bir ışık ona doğru yaklaştı. Safkandı; Hydra soyunun kusursuz bir temsilcisi.

“Ngh, sen...”

“Öyle mi? Kızdığımda böyle oluyorum işte.”

Mizerhyby. Şafak bakiresi.

Iska, güzel kızın geçirdiği dönüşümü görünce nutku tutuldu. Kızın lapis lazuli rengindeki uzun saçları, yaydığı astral enerjinin etkisiyle her bir yana savruluyordu. Saç telleri birer yılan gibi kıvrılıyordu; mitolojik canavar Medusa’nın ta kendisi gibiydi.

“Çaldığın küpeyi lütfedip geri verir misin?”

“Pazarlık mı etmeye çalışıyorsun?”

“Hayır.”

Bir zamanlar bir genç kızın o yapmacık gülümsemesini, Tılsım kadar sakin ve soğukkanlı o tebessümü taşıyordu. O tebessüm artık yoktu.

“Madem her şeyi berbat ettin, ben de onu senden zorla alırım!”

Adımları patlama gibi ses çıkarıyordu. Mizerhyby yaklaştıkça oluşan baskı Iska’nın kıyafetlerini dalgalandırdı.

“Ey Yücelik, güneş tanrıçasının yolu—astral yetenek, bana yol göster.”

“Demek astral yeteneğin bu?!”

Onda sıradan bir insanda bulunmayacak bir patlayıcılık vardı. Mizerhyby’nin gizemle kaplı astral yeteneği nihayet Iska için netleşmişti.

...Bu astral enerji veren bir yetenek değil!

...Gerçek gücü, güçlendirdiği insanları kontrol etmesini sağlıyor!

Güç karşılığında onları kendine itaat ettiriyordu. Astral büyücüleri güçlendirmek için zihinlerini bir miktar yıkamış olmalıydı. Ve şimdi, Mizerhyby bu savaş uğruna muhtemelen kendi gücüne boyun eğiyordu. Bunun karşılığında muazzam bir fiziksel güç elde etmişti.

Ancak...

“Şimdi...”, diye başladı Mizerhyby.

“Çok yavaşsın.”

Olduğu yerde kalakaldı.

Kolu indirmeye çalıştığı sırada Iska, kabzasını kızın sağ dirseğine vurarak onu yandan durdurdu.

“Guh?!”

“Bir Aziz Havari’yi hafife alma.”

“...Sinirlerimi bozuyorsun. Sana tek bir parmağımla bile dokunsaydım, bilincini kaybederdin!” Mizerhyby şişen dirseğini tutarak geriye sıçradı.

Iska onu takip etti.

“Çığlık at! Feryat et!” diye emretti Mizerhyby.

Iska öne doğru adım attıkça, kulak zarlarında çınlayan bir gong sesi gibi büyüdü ses. Rüzgar değildi bu.

“Öğğ... Ses demek...?”

Sarsıntıdan kaynaklanan baş dönmesi ve bulantı kan tükürmesine neden oldu. Ses dalgası kulaklarını sarstı. Maksimum seviyede sese maruz kalan insanlar denge duyusunu kaybeder, ayakta duramaz hale gelirdi. Hatta bilinçlerini bile yitirebilirlerdi. İmparatorluk güçlerinin de bu astral saldırıdan esinlenerek geliştirdiği bir ses dalgası silahı vardı.

Ve Mizerhyby bunu kendi gücüyle katbekat artırmıştı.

“Bunu bir onur say, İmparatorluk askeri.”

Prensesin gülümsemesi korkunçtu. Şişmiş dirseğinden ve beraberinde gelen acıdan soğuk terler döküyordu. Gözleri, Iska’nın omurgasından aşağı ürperti gönderecek kadar açılmıştı.

“Birliklerimi kurdum. Tek bir askeri durdurmanın beni bu noktaya getireceğine inanmakta güçlük çekiyorum— Şimdi, uluyun!”

Koridorun en arka kısmında, Yücelik ile güçlendirilmiş bir Kraliyet Muhafızı öne fırladı ve uludu.

Çat. Çığlık yeteneğinin astral gücü pencereleri birbiri ardına patlattı.

Asıl sorun bunun ses olmasıydı. Ve ses duvarlara, tavanlara yayıldığı için Iska onu kılıcıyla kesemiyordu.

“...İşte şimdi hapı yuttuk!” Koşamayacak derecede denge duyusunu yitirmişti. Neredeyse dört ayak üzerinde floor’dan fırladı ve ilerideki bir odaya doğru daldı.

Burası bir astral güç araştırma merkeziydi. Deney odalarının hava geçirmez olması gerektiğinden, kapıyı kapatabilirse sesi de engellemiş olurdu.

...Kurtulmanın tek yolu bu.

...Ama bu, odada kapalı kalmamla aynı şey.

Mizerhyby’nin ordusu kapının diğer tarafındaydı. Kapıyı açtığı an çığ gibi içeri akacaklardı. Iska buna hazırlanırken, sağ tarafından, floor’un diğer ucundan tuhaf bir gıcırtı sesi yükseldi.

“Şimdi de patlatarak mı içeri giriyorsunuz?!”

Kalın duvar parlak bir kırmızıya büründü. Bu patlayıcı bir ateş ateşiydi.

Yandaki odadan gelen patlama, duvarı parçalara ayırarak Iska’yı taş yağmuruna tuttu. Moloz parçaları patlamanın ivmesiyle makineli tüfek mermisi gibi savruldu. Omuzuna sertçe çarptı.

“Ah...”

“Hepsi bu kadar değil. Lejyonumun yapabilecekleri bundan ibaret değil.”

Deney odalarını ayıran duvarları yıkan Mizerhyby, lejyonundan beş kişiyi kontrol ederek toz bulutunun arasından içeri fırladı.

“Cehennem ateşi!”

Görüş alanını kaplayan parlak kırmızı bir dalga yükseldi. Ancak Iska bunu en üst katta zaten görmüştü. Ateş ona ulaşamadan, siyah astral kılıcıyla boşluğu kesti.

Ardından bir patlama yaşandı. Ateş Iska’nın etrafında ikiye bölündü; zemini ve duvarları kömürleştirdi.

“Daha önce az kalsın ölüyordum. Bu cehennem ateşini aklıma kazımaktan başka çarem kalmamıştı.”

Beyaz astral kılıcını ters kavrayışla tuttu. Iska sol eliyle kılıcı kaldırarak uzayda yukarı doğru bir yarık açtı.

Astral salınım.

Siyah kılıcının engellediği cehennem ateşini serbest bıraktı. Ateş dalgası Mizerhyby ve lejyonuna doğru yöneldi. Saldırının birebir kopyasıydı. Astral güç ne kadar güçlü olursa, beyaz astral kılıç o gücü saldığında o kadar etkili olurdu.

“Ne kadar da göz tırmalayıcı.” Alevlerin arasından Şafak ışığı parıldadı. “Fırtına, uçur şunu!”

Bu dünyadaki en büyük enerji kaynağı bir felaketten gelirdi—yıldırım değil, volkanik patlama değil, deprem bile değil; şiddetli bir fırtına.

O fırtına Mizerhyby’ye kalkan oldu, cehennem ateşini söndürdü. Yaklaşmaya çalışan Iska’yı geriye iterek arkasındaki duvara kıstırdı.

“Rüzgar bariyeri... Demek lejyonunun savunması da var.”

“Seni aşağılık küçük asker! Beni daha fazla zorlama. Çaldığın küpeyi geri almak için bana daha ne kadar güç kullandıracaksın...?!”

Cadının saçları dimdik oldu, adımlarını ona doğru attı.

Gözleri ve ses tonu bambaşka biri olduğunu hissettiriyordu. İfadesi, bahar güneşinin yumuşaklığından, bitkileri kurutmakla tehdit eden çöl güneşinin sertliğine bürünmüştü.

“Geber git artık.”

“Çok beklersin.” Iska kendini zorlayarak doğruldu ve kanayan dudağını elinin tersiyle sildi.

...Bu prenses.

...İnanılmaz derecede güçlü.

Çok hızlıydı. Tek bir safkanın beş saldırı yapması, beş ayrı kişinin sırayla saldırmasından katbekat daha hızlıydı. Mizerhyby’nin Şafak Lejyonu’nu bu kadar değerli kılan da buydu.

İmparatorluk forces, Mizerhyby’nin oluşturduğu tehdide karşı sadece temkinli olmaları gerektiğini varsaymıştı.

Yanında koca bir lejyon varken Nebulis Egemenliği’nin en büyük güçlerinden biri sayılırdı.

"Merkeze bildirilecek bir şey daha çıktı. Tabii eve canlı dönebilirsem."

Yaklaşan altı kişiyi teker teker süzdü. Prens Mizerhyby ve iki yanında formasyon almış beş adamı.

"Saldırın, sakın sakınmayın! Küpe kırılsa bile umurumda değil. Şu veledi buradan iz bırakmadan silin yeter!" Sağ elini savurdu. "Şimdi!"

Bütün olay bir anda patlak verdi.

Mizerhyby’nin emriyle Şafak Lejyonu’nun beş üyesi birden tüm yıldız güçlerini serbest bıraktı.

Iska bu saldırılara anında karşılık verdi.

Ve sonra...

Aralarındaki hava birdenbire patladı.

Şimşekler çaktıran bir kasırga ortalığı kasıp kavurdu. Katın bütün duvarları delik deşik oldu, çökmeye başladı.

"...Ne?!"

"N-ne oluyor?!"

Iska da Mizerhyby de aynı anda başlarını çevirdi.

Çatırdayan şimşekler zemini yalayıp geçerken rüzgâr yerdeki molozları savurdu. Görüş alanları toz pusuyla kaplandı, önlerini seçemez hale geldiler.

Bu Mizerhyby’nin adamlarının işi olamaz. Ne oldu az önce?

Hayır, dikkatini dağıtma. Düşünecek zaman değil!

Iska, öksürük krizine girmemeye çalışarak yoğun toz bulutunu yardı, kendini ileri fırlatıp koşmaya başladı. Burası savaşılacak yer değildi. Bir an önce binadan çıkması gerekiyordu.

Prenses Mizerhyby’ye arkasını dönüp var gücüyle koştu. Saniyeler içinde odadan fırladı, arkasından bastıran hortumun önünde koridorda yardırdı.

Rüzgâr toz bulutlarını havalandırırken Iska birinin yanından geçip gitti.

"Hmm?"

"...Ha?"

İkisi de birbirine döndü ama ortalık o kadar kapalıydı ki kim olduklarını seçemediler.

Bir araştırmacı mıydı?

Mizerhyby’nin adamlarından biri mi?

Bunu öğrenmesinin imkânı yoktu. Iska acil durum merdivenlerine doğru seğirtti.

Kar ve Güneş. Merkez merdivenler. Dördüncü kat.

"Şu... bunak büyücü. Haddini bilmeyi ne zaman öğrenecek?!"

"Hmm? Kim diyordum ben de. Senmişsin," diye alay etti Salinger, çok aşağıdan kendisine bağıran cadıya tepeden bakarak.

Ters ters bakan kızıl saçlı bir kadın görmüştü. Paltosunun altına hiçbir şey giymediği için beyaz uylukları açıkta kalmıştı.

Yüzünü hatırlamıyordu.

Ama sesini tanımıştı.

"Ha ha, ne kadar da komik. İnsan formuna dönmek için amma da acele etmişsin. Bu binadaki araştırmacılara o rezil halini göstermek istemedin herhalde."

"Kapa çeneni de oturduğun yerde kal! Gelip işini bitirmem uzun sürmeyecek!"

"Pek bir ukalayız."

Vichyssoise hırsla merdivenleri tırmandı. Salinger onu beklemedi. Yıldız ışığıyla parıldayan sağ elini kaldırdı.

"Yüzünü görmekten bıktım artık."

Su Aynası, çalınan yıldız güçlerini sınırların ötesine taşıyıp yeni seviyelere çıkarma yeteneğine sahipti.

Şimşek ve rüzgârdan müteşekkil bir kutsal gazap.

Hava sanki acıyla burkuldu.

Kulakları sağır eden bir gök gürültüsü patladı. Şimşekler, Vichyssoise’in üzerinde durduğu duvarları ve zemini biçip geçti.

"Gah?!"

Rüzgâr ve şimşek. Bu iki yıldız gücünün sıra dışı birleşimi Vichyssoise’e nefes almayı bile unutturdu. Rüzgâr hareket etmesini engellerken şimşekler bedenini dağladı.

"Kaybol."

"...Sana... gerçek bir cadının... ne kadar... korkunç olabileceğini... öğreteceğim!"

Vichyssoise pencereden aşağı yuvarlandı.

Ancak elektrik fırtınası bununla durmadı. Beşinci katın odaları arasındaki duvarları yıktı, Hydra’nın tuttuğu paralı askerleri acımasızca çarptı.

Zemin bile toza dönüştü.

"Son nefesinde bana lanet okumaya mı çalışıyordu?" Salinger kızın son sözleriyle dalga geçip katta ilerlemeye devam etti.

Onu bir toz bulutu karşıladı.

Daha birkaç adım bile atmadan, önünde bir şeyin hızla yaklaştığını fark etti.

Kimdi bu? İnanılmaz derecede çevik biri.

Salinger varlığı hissedip o tarafa döndüğünde, figür çoktan gözünün önünde belirmişti.

Gelen her kimse, rüzgâr gibi yanından geçip gitti.

Geriye sadece savrulan bir toz bulutu ve insana benzeyen silik bir karaltının hatırası kaldı.

Salinger’ın kafa yormaya hiç niyeti yoktu. Üstüne askerler gelirse merhamet göstermezdi ama yanından geçip giden birinin peşine düşmek prensiplerine aykırıydı.

Daha da önemlisi... bu binada onu bekleyen çok daha kayda değer bir rakip vardı.

"Şu mavi saçlar... Evet, sanki böyle bir şey duyduğumu hatırlıyorum."

Toz bulutunun içinde kıza şöyle bir göz atmıştı. Dudakları alaycı bir tebessümle kıvrıldı. Sesi küçümseme doluydu.

"Mizerhyby Hydra Nebulis IX. Hydra’nın varisi demek."

"...Anlaşılan bir konuğum daha var." Kız, yıldız nişanını sergilemek istercesine parmaklarını kâküllerinin arasında gezdirdi. "Kim olduğunu sormayacağım. İlk defa karşılaşıyor olabiliriz ama sevgili amcam senden çok bahsetti. Hapishane kulesinden kaybolduktan sonra nereye gittiğini merak ediyordum."

"Öyle mi?"

"Gregorian İlahisi’nin peşindesin sanırım. Ya sana burada olmadığını söylesem?" Aile reisi vekili Mizerhyby kendi kulağına dokundu. "Çalındı. Senden bir adım hızlı davranan biri tarafından."

"...Ne?"

"Tam geri alacaktım. Az önceki senin yıldız gücün müydü? Tam bir baş belasıydın."

"Anladım. Demek öyle." Olağanüstü derecede yakışıklı adamın dudakları büküldü. "O zaman sözümü düzelteyim. Gerçek ilahiyi çıkar bana."

"Ne—?!"

"Hydra’nın yürüttüğü deneyler en vahşi canavarları yaratır. İlahi de bunları kaydeder. Gerçekten o şeyin çalınmasına izin verdiğine inanacağımı mı sanıyorsun? Aptala yatma. O sadece kaydedilenlerin küçük bir parçası olan bir kopyaydı. Benim istediğim ise orijinali."

Adam, dudaklarını ısıran kıza tepeden baktı. Mizerhyby bir model kadar uzun boylu olsa da büyücü ondan bir baş daha uzundu.

"..." Kız başını öne eğdi, sessizce yumruklarını sıktı.

Ve...

"Burdaki herkes damarıma basmak zorunda mı?!"

Işık patladı. Prenses Mizerhyby’nin bedeni bir girdap gibi parıldayarak dalgalandı. Lacivert saçları rüzgârda savruldu.

"Seni aşağılık büyücü! Gerçek dünyaya geri süründün diye bir şey olduğunu mu sanıyorsun? Kraliyet soyunun yanında nerede durduğunu sana göstereceğim!"

"Seni dinlemeye bile tahammülüm yok." Beyaz saçlı adam bıkkın bir iç çekti. "Asalet kanda değil, ilkelerde yatar. Doğuştan sana bahşedilen güçlü yıldız güçleriyle fazla kibirlenmişsin, kendini geliştirme arzusunu kaybetmişsin. Bunun neresi kraliyete yaraşır?"

"Çizgiyi aştın artık."

"Sana bir şey söyleyeyim. Kraliyet kanından başka hiçbir şeyin yokken bana ukalalık etme."

Salinger. Sınırları aşan büyücü.

Onu eşsiz kılan şey, kraliyet soyunu bile aşma hırsıydı.

Hayatında kendi dengi olarak gördüğü tek bir kişi olmuştu; otuz yıl önceki o kız. Onun dışındaki herkesi kendinden aşağı görürdü.