ŞÜPHENİN GÖLGESİ

Kamilish Oteli. Kırk birinci kat.

Sabahın beşi. Oda servisinin kahvaltı dağıtımına henüz zaman vardı.

Iska, koridorda yürüyen kızı fark etti.

“Rin? Erkenden ayaktasın.”

“Bir saat önce uyandım. Alışkınım… Anlaşılan sen de öylesin. Nöbet tutarken uyuyakaldıysan seni döverek uyandırmayı düşünüyordum.”

Iska odanın önünde nöbet tutuyordu.

Rin’in sesi son derece huysuz geliyordu. “Devir teslim vakti.”

“…?”

“Seninle yer değiştirelim diyorum. Öğleyin bir strateji toplantımız daha var. O zamana kadar dinlen.”

“Gerek yok, iyiyim. İki saat sonra nöbeti zaten Jhin’e devredeceğim.”

“Leydi Sisbell’in kaderi sizin ellerinizde,” diye fısıldadı Rin. Alçak sesle konuşurken koridoru süzüyordu; izlenme ihtimallerine karşı önlem alıyordu. “Dün Leydi Alice ile konuştuktan sonra gerçekten böyle hissetmeye başladım. Dürüst olmak gerekirse bu durum hiç içime sinmiyor ama sadece bu seferlik, ne olursa olsun sizi destekleyeceğim.”

“Sağ ol ama zaten sırayla dinleniyoruz.”

“Git antrenman falan yap,” dedi Rin. Birinci sınıf bir savaşçı olduğu için lafı dolandırmıyordu. “İki saat boyunca koridorda dikilmek nöbet tutmak sayılmaz. Devralıyorum, sen de kendini en iyi duruma getirmeye bak.”

“……”

“Kılıçlarının bakımını yaparsın ya da ekipmanını gözden geçirirsin. Her halükarda, burada boş boş dikilmekten daha faydalı bir şeyler bulabileceğinden eminim.”

“…Tamam, anladım.” Rin gözlerini dikip bakınca ilk pes eden Iska oldu. “Ama kararları ben vermiyorum. Komutan Mismis’e sorayım.”

Gitmek için arkasını döndüğü sırada, bir gün önce Alice ile arasında geçen konuşma zihninde şimşek gibi çaktı.

“Şey…”

“Ne var? Nöbeti ben tutacağım işte, acele et de odana git.”

“Dünle ilgili. Sana bir şey sormak istiyordum.”

Soru, Alice ile yaptıkları ve Sisbell’in esir tutulabileceği muhtemel yerleri değerlendirdikleri strateji toplantısıyla ilgiliydi. Ancak Iska’nın aklını kurcalayan başka bir şey vardı: Alice ayrılmadan önce sadece ona özel bir sır vermişti.

“Bulunduğumuz konumları düşününce bunu sormam garip kaçabilir, biliyorum… Ama Kraliçe, üç gün önceki akın sırasında gerçekten o Joheim ile mi dövüştü?”

“…‘O’ derken neyi kastediyorsun?” Rin’in sesinde gizli iğneler vardı.

“Nebulis Kraliçesi’nin yanında duran kişi sensin, değil mi?”

“Joheim’den bahsediyorum. Birinci sıradaki Kutsal Havari olduğunu bilmeni isterim.”

“Kraliçe, o isimde biriyle dövüştüğünü söyledi,” dedi Rin.

“Neye benziyordu? Onu gördün, değil mi Rin?”

“Tatsız bir şekilde, evet. İnce, uzun bir kılıç taşıyan uzun boylu bir adamdı. Kızıl saçlıydı; zırh ve palto giyiyordu. Her zamanki savaş üniformasından farklıydı, özel yapım olmalı.”

“…O zaman doğru demek ki.”

Kutsal Havari Joheim. Ateşli silahların ve topçuların savaşın ana unsuru olduğu bu çağda, Iska gibi kılıç ustası olan tek Kutsal Havari oydu. Iska onunla daha önce hiç dövüşmüş değildi.

“Hey, Iska. Bana şunun cevabını ver: Kraliçe’nin yanıldığını mı söylemeye çalışıyorsun? Yoksa o adamın Joheim dışında biri olduğunu mu?” Rin adeta çıkışmıştı.

Iska yavaşça başını salladı. “İstettiğim şey bu değil.”

Birinci sıradaki Kutsal Havari, Kraliçe’ye saldırmıştı. Iska, Joheim’in ustasının yanından ayrıldığını duyduğunda şaşırmıştı ama Kraliçe’yi ondan başka kimse deviremezdi.

“O adam Joheim olmalıydı. Konumum gereği çok fazla ayrıntı veremem.”

“Öyleyse sorunun ne?”

“Elletear’ın nasıl devrildiğiyle ilgili.”

“Ne?!” Rin’in omuzları titredi. “…Ne demeye çalışıyorsun? Leydi Elletear, Majestelerini korumaya çalışırken ağır yaralandı. Leydi Alice de ben de gözlerimizle gördük.”

“Ve Joheim onu götürdü, öyle mi?”

“Doğru. Arabayla götürüldü ama hayatta olup olmadığını kimse bilmiyor—”

“İşte şüpheli olan da bu.”

Alice’in ablası… Eşsiz bir güzelliğe sahip olan o prenses.

Ancak Iska onun hakkında bir şeyler duymuştu. Vichyssoise, Sisbell’i kaçırmadan hemen önce, her şeyin arkasında Elletear’ın olduğunu iddia etmişti.

“Beni endişelendiren şey, hayatta olup olmadığını kimsenin bilmemesi.”

“Ne? Ne olmuş yani? O kadar ağır bir yaradan sonra—”

“Ölümcül olması gerekirdi. Bu yüzden çok garip ya. Gerçekten bir Kutsal Havari tarafından devrilmiş olsaydı, kimse durumunu sorgulamazdı. Ben bile onun kılıcının darbesini alsam kurtulma şansım olmazdı.”

“Ne?!”

“Joheim onu yanına aldıysa, hâlâ hayatta olduğunu düşünmüş demektir. Ancak bir Kutsal Havari’nin indirdiği tüm ciddi darbeler ölümcüldür. Bile bile ıska geçmiş olmalı.”

“…Ama darbe ölümcül değildi. Yani demeye getiriyorsun ki…” Rin kaşlarını çattı.

Sessizlik içinde düzinelerce saniye aktı gitti.

“Leydi Elletear’ın rol yaptığını mı düşünüyorsun?”

“Tüm bu olanların arkasındaki isimlerden biri olabilir. Hydra ile bağlantılı olduğunu zaten biliyoruz. Ayrıca bizi bekliyordu ve Sisbell’i villaya gelmeye zorlamak için tehdit etti.”

“…Yani Kraliçe’yi kurtararak trajik bir prenses rolü oynadığını mı düşünüyorsun?”

“Bu durum Alice’in duygularını istismar etmedi mi?”

Alice, bu komploda Elletear’ın parmağı olduğundan şüpheleniyordu… Ancak bu trajediye tanık olmak, zihnindeki gerçekliği yeniden yazmasına neden olmuştu.

…Ya bu da onun planının bir parçasıysa?

…Ya o darbeyi almak baştan beri düşündüğü şeyse?

Alice ve Kraliçe kandırılmıştı. Kendi ailesi, öz etten kemikten canları bile prensesin bu şeytani planının arkasını görememişti.

“Bu… imkansız. Leydi Elletear’ın kasten böyle bir şey yapacağına inanmıyorum… O kadar kanı sen görmedin.” Rin alt dudağını ısırdı. “Zemin kıpkırmızıydı. Gözlerimle gördüm. Kimse rol falan yapmıyordu. Gerçekten—”

“Cadı Vichyssoise.”

“Ne?”

“Hydra’nın suikastçısı. O canavar. Kılıçla biçilmesine rağmen ölmedi. Onu sen de gördün, Rin.”

Iska, kılıcının ucunda hiçbir direnç hissetmeyince duraklayan taraf olmuştu.

“Suyu kesmek gibiydi…”

Iska’nın zarar veremediği cadı ile bir Kutsal Havari’nin kılıcıyla kesilen Elletear arasında o kadar çok benzerlik vardı ki…

“…Olamaz.” Rin şaşkınlıkla kalakaldı. Dudaklarındaki renk bir anda çekildi. “…Leydi Elletear’ın… o canavar gibi olduğunu mu söylüyorsun…?”

“Eğer öyleyse, böyle bir saldırıdan ölmez. Her şey yerli yerine oturuyor, değil mi? Özellikle de hâlâ hayatta olduğu düşünülürse.”

Elletear ölmeyeceğini biliyor olmalıydı. Hatta Hydra ile iş birliği yapıyorsa, bir cadıya dönüşmenin sırrına bile vakıf olabilirdi.

“Yani özetle, Kutsal Havari ölme ihtimali olsaydı onu sürükleyip götürmezdi. Hayatta olduğunu biliyor olmalıydı.”

“…A-ama…”

“Elletear, saraydan ayrılabilmek için kendisini vurmalarına izin verdi. Bu şekilde düşününce her şey anlam kazanıyor. İmparatorluk güçleri tarafından kaçırılmadı; İmparatorluk’a kendi rızasıyla kaçtı.”

Alice’in hizmetkarı verecek bir yanıt bulamadı.

“Şunu netleştirelim: Elletear’ın ne olduğu ya da ne planladığı umurumuzda değil.”

907. Birlik’in İmparatorluk’ta Elletear ile karşılaşma ihtimali oldukça düşüktü.

“Aklından ne geçiyor hiç bilmiyorum. İmparatorluk ajanı olup olmadığını araştırmayacağım, öyle olsa bile sana söyleyemem. Birlikte çalıştığımız tek konu Sisbell’i kurtarmak, o kadar.”

“…Anladım.” Rin sonunda başını salladı. “Tek yapmanız gereken onu kurtarmak. Leydi Elletear ile Lou Hanesi ilgilenecektir.”

Öğleden sonra. Strateji toplantısının yapıldığı suit odada.

“Tamam, netleştirmek için soruyorum: Temelde İmparatorluk güçleri gibi mi davranacağız?” Masada oturan Mismis, karşısında dikilen Rin’e bakıyordu.

“İmparatorluk birlikleri hâlâ merkez eyalette saklanıyor. Ve aralarından dördü tesadüfen Hydra’ya ait bir tesisi hedef aldı…”

“Aynen öyle. Ve Leydi Sisbell de tesadüfen oradaydı—yani biz öyle numarası yapacağız.” Rin hizmetkarlarla bakıştı. “Ve bu ikisi sizinle birlikte çalışacak.”

İki hizmetkar, son birkaç gündür Iska’nın ekibiyle aynı yemeği ve odayı paylaşmış olmalarına rağmen, son derece gergin bir şekilde eğilerek selam verdi.

“Ben Nami Orcast. Sizinle resmi olarak tanıştığıma memnun oldum.”

“Ben Sistia Quo-Katz. Bu benim için çok büyük bir sorumluluk olsa da elimden gelenin en iyisini yapacak ve Leydi Sisbell’in kurtarılması için hayatımı riske atacağım.”

Nami, henüz on beş yaşında, siyah saçlı bir kızdı. Sistia ise on altı yaşında, kahverengi saçlıydı. İkisi de asker değildi ama Lou Hanesi’nin hizmetkarları olarak, acil durumları yönetebilecek kadar astral güce sahiptiler.

Nami’nin Sis yeteneği düşman üssüne sızacaktı.

Sistia’nın Yankı yeteneği ise Sisbell’in yerini tespit edecekti.

907. Birlik ve bu iki hizmetkar, operasyonu gerçekleştirecek ekibi oluşturacaktı.

“Astral güçlerini özetledim ama detayları kendilerinden duymanızın daha iyi olacağını düşünüyorum. Nami,” diye seslendi Rin.

“Benim gücüm Sis. Sanırım göstermem daha hızlı olacak.”

Siyah saçlı kız elini kaldırdı. Etrafı bir sıcaklık dalgası gibi dalgalandı ve odanın geri kalanında eriyip kayboldu.

“Yok oldun!” diye bağırdı Komutan Mismis ama en büyük tepkiyi Nene verdi.

“…Oha! Bu İmparatorluk kamuflajından bile hızlı,” diye yorum yaptı Nene.

İmparatorluk güçleri tarafından geliştirilen en yeni teknoloji de tam kamuflaj için bulanıklaştırma kullanıyordu. Nene bir mühendis merakıyla Nami’nin olduğu yöne baktı ama…

“Buradayım.”

“Hii?! N-ne zamandan beri…?” Biri arkasından omzuna dokununca Nene neredeyse yerinden fırlayacaktı.

Astral büyücü tam arkasında belirmıştı. Nami ayak seslerini gizlemişti ama durumdan habersiz biri için bu işlem ışınlanmak gibi görünüyordu.

“Onu görebildin mi Iska?”

“…Hiç göremedim. Ayak seslerini bile zor sezdim.”

“Bir hizmetçi için fazla lüks bir güç.” Jhin’in kafası karışmış gibiydi.

Kız oracıkta suikastçı olarak işe alınabilirdi. Canı istese, bu küçük kız İmparatorluk’un en iyilerine suikast düzenleyebilecek bir potansiyele sahipti. Bu kısa gösteri, astral büyücülerin taşıdığı tehdidi bir kez daha gözler önüne sermişti.

“Bu çok İmparatorlukça bir düşünce tarzı,” diye mırıldandı Rin. “Astral güçler İmparatorluk vatandaşlarının sandığı gibi her şeye kadir değildir. Nami, lütfen onlara göster.”

“Elbette.”

Siyah saçlı kız hafifçe sıçradı. O kusursuz görünen camouflaging bir anda gözlerinin önünde yok oldu. Büyü zorla bozulmuştu. Başından sonuna kadar her şeyi dikkatle izleyen Iska'nın kafasında bir şeyler şekillenmeye başladı.

"Sorun hız mı?"

"Evet," dedi kız. "Neredeyse tamamen hareketsiz kalmadığım sürece Fog yeteneğimi kullanamam. Koşmaya ya da zıplamaya kalkarsam büyü anında bozulur."

Astral gücü etkinken savaşamıyordu. Bu da doğrudan cepheye sürülemeyeceği anlamına geliyordu.

Demek sadece saklanmak için kullanabiliyordu.

İstihbarat birimi için de pek uygun sayılmazdı o zaman.

Görevi daha çok Alice'i, kraliçeyi ve diğer önemli kişileri korumaktı. Bir hizmetkar olarak taşıdığı gücün mantığı şimdi oturuyordu.

"Aynı anda birden fazla kişiyi gizleyebilirim ama kişi sayısı arttıkça süre kısalır. Lady Sisbell'i ararken size ancak birkaç saat yardım edebileceğimi varsayın."

Nami kolunu öne doğru uzattı. Astral crest'in bulunduğu elinin tersini onlara doğru çevirdi.

"Bu astral crest'e dokunduğunuz an büyü başlar. Ama yanımdan ayrılırsanız etki kaybolur, bu yüzden lütfen dikkatli olun."

"Meseleyi kavradım sanırım." Jhin bakışlarını diğer hizmetkara çevirdi. "Sıra sende Sistia. Senin gücün ne?"

"Echo sesleri toplayıp analiz edebilir. Çok uzaklardaki sesleri ve nefes alışverişleri bile duyabilir." Kahverengi saçlı kız parmağını dudaklarına götürerek sessiz olmalarını işaret etti. "Bunu elli metrelik bir küre içinde kullanabiliyorum. Bu otelde, yani yaklaşık yedi katlık bir alanda etkili demek. Örneğin, şu anda otuz beşinci kattaki turistlerin konuşmalarını duyabiliyorum."

"Kapalı kapıların arkasını bile mi?"

"Odanın ne kadar yalıtımlı olduğuna bağlı. Tabii sesin türüne de... Metalik sesleri tespit etmek daha zorken, insan seslerini ve ayak tıkırtılarını yakalamak çok daha kolaydır. Astral güçler insanların içinde barındığı için, insana dair seslere karşı oldukça hassastır ve..."

"Sistia."

"...Astral güç hakkında gereksiz bir ders verdiğim için özür dilerim." Rin'in ters bakışlarını üzerinde hisseden hizmetkar hemen boğazını temizledi.

"Özetlemek gerekirse," diyerek söze devam etti Sistia. "Hydra'nın üssüne girmek için Nami'nin Fog gücünü kullanacağız. Lady Sisbell'e yeterince yaklaştığımızda, benim astral gücüm sayesinde tam yerini tespit edebiliriz. Ancak onu kurtarmak için kendimizi tehlikeye atmamıza gerek kalmayacak."

Sadece nerede olduğunu bulmaları yeterliydi. Gerisini kraliçe halledecekti; zorunlu bir arama emri çıkartıp Hydra'nın üssüne bizzat girebilirdi.

"Planı iki gün içinde devreye sokacağız. Talisman'ın toplantıda olacağı, başının kalabalık olduğu bir zamanı hedefleyeceğiz. Planımızı fark etseler bile, klan lideri yanlarında yokken Hydra'nın eli kolu bağlı kalır... Sormak istediğiniz bir şey var mı?"

"Benim var," diyerek hemen söze girdi Jhin. Doğrudan Rin'e konuşsa da gözü Nami'deydi. "Şu Fog meselesi... Gücün aktifken güvenlik kameralarına da görünmez oluyor musun?"

"Evet. Kameraların mercekleri bile bizi algılayamaz."

"Peki ya kızılötesi ve ısı sensörleri?"

"Vücut ısısını tespit edebilirler. Otomatik kapılar da sorun çıkarabilir."

"Yani kokular ve ayak sesleri de düşmana izimizi belli edebilir, öyle mi?"

"Evet. Ama Sistia'nın Echo yeteneği bu seslerin bir kısmını bastırabilir. Sesleri toplamak, aynı zamanda çevreye yayılmalarını da engellemek demektir."

"Son bir soru." Jhin bu kez doğrudan Sistia'ya döndü. "Echo ile silahlardan çıkan sesi de bastırabilir misin?"

"Ne yazık ki..."

"Anladım. O zaman gizlilik odaklı sızma planına sadık kalıyoruz."

Mümkün olduğunca sıcak çatışmadan kaçınacaklardı. Nene ve Mismis'in şok tabancalarında susturucu özelliği vardı ancak tamamen sessiz sayılmazlardı. Jhin de keskin nişancı tüfeğini kullanamayacaktı.

"Bir aksilik çıkarsa Iska var nasıl olsa," dedi Jhin.

"Plan bu."

Iska da aynı kanıya varmıştı.

Kılıçlarımı kullanmak en sessiz yol olurdu.

Fog ile yanlarına kadar sokulabilirsek onları avlamak hiç de zor olmaz.

Elbette kaba kuvvete başvurmak en son çareydi. Düşman üssünün ortasında bir çatışma başlatırlarsa, hem sayıca az olduklarından hem de araziyi tanımadıklarından ölümcül bir dezavantajla karşı karşıya kalırlardı.

"Rin, orada safkanlar da var, değil me?"

"Muhtemelen. Özellikle de Prenses Mizerhyby gibi, klan liderinin yokluğunda orayı yöneten kişiler kalmış olabilir."

"Demek bir prenses..."

Tıpkı Lou Klanı'nda olduğu gibi, Hydra'nın da taht için başka bir adayı olduğunu tahmin ediyorlardı. Ancak şüpheleri ilk kez doğrulanmış oluyordu.

"Rin, biraz daha detay verebilir misin?"

"Elbette. Hydra ve savaşçıları hakkında bildiğim her şeyi anlatacağım ama..." Rin yüzünü buruşturdu, ardından Iska'nın gözlerine inanamayacağı kadar ciddi bir ifadeye büründü. Gözlerini bile kırpmadan doğrudan genç adama bakıyordu. "Bu plan sana bağlı."

""

"İçimden bunu söylemek gelmese de yeteneklerine güveniyorum. Lütfen Lady Sisbell'i kurtar."

"Şey, Bayan Rin? Araya girmek istemem ama..." Nami şaşkınlıkla ikisine baktı. "Siz bu insanları tanıyor musunuz?"

"?! H-hayır, şey... Yanlış anladınız..." Rin'in yüzü bir anda kıpkırmızı kesildi. Ya da onlar öyle zannetti. Kadın ansızın bacağını savurarak şiddetli bir tekme attı. "Seni gidi İmparatorluk kılıç ustası! Senin yüzünden hakkımda yanlış hayallere kapıldılar!"

"Bunun benimle ne alakası var?!"

"Kes sesini! Kes sesini!"

"Ah!"

Iska, Rin'in bir sonraki tekmesine hedef olmamak için kendini geriye doğru fırlattı.