Kutsal Alevlerin Zindanı

Hydra’nın araştırma tesisi. Yıldız enerjisi mühendisliği ve araştırmalarında ülkenin önde gelen enstitüsüydü burası.

Bir zamanlar okyanus gibi uzanan, üzerindeki çiy taneleriyle canlılığını koruyan geniş bir çim alanı vardı. Şimdiyse alevler yüzünden zemin siyah ve kırmızıya kesmişti. Demir çitler sıcaktan bükülüp şekilsizleşmişti. Çitin etrafında, Salinger’ın patlamasıyla—yani yıldız gücüyle—yere serilmiş muhafızlar yatıyordu.

“Bulaşacak yanlış adamı seçtiniz, Hydra.” Omuzlarına attığı ceketi rüzgârda dalgalanıyordu. Beyaz saçlı, model edasındaki adam, etrafa saçılan kıvılcımların arasından dimdik yürüdü.

“Sadece dikkat dağıtmak öyle sıkıcı ki. Ne de olsa Egemenlik’in göbeğine kaosu davet eden sizdiniz. O sakladığınız sırları gün yüzüne çıkarmama ne dersiniz?”

Kar ve Güneş binasının birinci kat girişinden düzineyle asker fırladı. Ellerinde devasa silahlar ve yıldız büyücülerine karşı özel olarak tasarlanmış isyan kalkanları taşıyorlardı.

Toz bulutunun ortasında toplanan askerlere bakıp alayla güldü. “Ah, çok yanlış anladınız. Sizler sadece sıradan figüranlarsınız, kenarda beklemeye mahkûmsunuz. Kendinizi bu sahnenin başrolü mü sandınız? Arka sıraya geçip sadece alkışlamalıydınız.”

Silahların namluları ona çevrildi. Hepsine derin bir sıkıntı ve can sıkıntısıyla bakıp içini çekti.

“Evet, doğru ya.” Salinger parmaklarını şıklattı. “Talisman’ın çömezi buradaydı. Gregorian Descant’ı bilen biri. Çık ortaya. Adını söyle. Yalnızca bu seferlik sahnede bana eşlik etmene izin vereceğim.”

Sessizlik.

Doğrudan ona nişan almış paralı askerlerden tek bir kişi bile cevap vermedi. Söylediklerini anlamadıklarından değil—zaten böyle bir şeyi kavramaya zihinleri bile yetmezdi.

“Ha-ha! Gördünüz mü? Evin efendisi size zerre kadar güvenmiyor,” diye alay etti büyücü. “Yeter. Yüzlerinizi görmekten bıktım artık. Yok olun. Hadi, durmayın—”

“Gezegen gazapla dolu.”

Mor alevler.

Külle kaplı çimler birden yarıldı; topraktaki çatlaktan yükselen bir alev duvarı fışkırdı. Salinger’ın etrafını sararak adeta koruyucu bir kubbe, bir nevi bariyer oluşturdu.

“Bu… yıldız alevi mi?” Salinger’ın gözleri parıldadı.

Alevler basit bir yıldız gücü kullanımıyla ortaya çıkmamıştı. Bu, yoğunlaşarak somut bir biçim almış, ateş gibi yakıcı bir yıldız enerjisi patlamasıydı. Bir kez parladı mı, ne su ne de dondurucu rüzgâr onu söndürebilirdi.

Yüzyıl önce bu alevler İmparatorluk başkentini küle çevirmişti.

“Yıldız alevlerinden bir zindan. Beni bununla tutabileceğini mi sanıyorsun?”

“Hayır, burası senin mezarın.”

Mor alev duvarının ardından, bir kız çocuğu sesiyle konuşan insan silüeti belirdi.

“Kazıkta yakılacaksın. En ağır suçları işleyenleri arındırmak için alevleri kullanırız.”

Bu şey bir insan değildi.

Kafasının etrafında saç gibi sertleşmiş, yakut gibi parıldayan taşlaşmış metaller vardı. Kız çocuğunu andıran bu varlığın üzerinde hiçbir kıyafet yoktu; bedeni cam gibi saydamdı.

“Salinger, aşkın büyücü sensin, değil mi? My, düşündüğümden çok daha gençmişsin. Tam da tarzımsın, seni yakışıklı şeytan. Seni küle çevirmek zorunda kalacağıma neredeyse üzüleceğim.”

“……”

“Dilini mi yuttun? O kadar mı büyüleyici görünüyorum?”

“Demek deney konusu sensin,” diye mırıldandı Salinger.

“Ha!” Kızın gözleri fal taşı gibi açıldı. “Ne demek istiyorsun sen?”

“Aptala yatma.” Adam etrafını saran yıldız alevlerinden kubbeye göz gezdirdi. “Üçüncü evre, insan ile yıldız gücünün bütünleşmesi. Bu seviyeye ulaşan insanlar, yıldız büyücülerinden çok daha güçlü hale gelir ve tamamen yeni bir boyuta geçerler. Fakat dünya tarihinde kendi gücüyle bu seviyeye ulaşabilen sadece iki kişi oldu. Kurucu Nebulis ve Lord Yunmelngen.”

“”

“Ve yakında üçüncüsü ben olacağım. Ama Hydra onlarca yıldır bu seviyeye yapay yollarla ulaşmak için deneyler yapıyor. Sen de o deneylerdeki deneklerden biriydin, değil mi?”

İnsanlar, bünyelerinde yıldız gücü barındırdıklarında yıldız büyücüsüne dönüşürlerdi. Fakat… yıldız gücü bir insan bedenini ele geçirmekle kalmayıp onunla füzyon oluşturursa ne olurdu?

“Otuz yıl önce buna bizzat şahit oldum. Senden önceki prototiplerden biri. Nebulis VII’ye yapılan saldırının arkasındaki asıl suçlu.”

“Ah. Demek hepsini biliyordun,” diye karşılık verdi insanlıktan çıkmış kız. “O zaman benim hakkımda da bilgi sahibisindir?”

“Bilmiyorum. Umurumda da değil.”

“Ben Vichyssoise. Görebildiğin gibi insanlığımdan vazgeçtim ama bana denek denmesinden nefret ederim. Adımla hitap edersen sevinirim.”

“Bunun için biraz geç kaldın,” diye cevap verdi, bir yandan mor kubbeyi süzerek. “Adını hatırlamamı mı istiyorsun? Fazla cesursun, bücür.”

“Ama Gregorian Descant’ı ben de biliyorum. Benimle gerçekten böyle mi konuşacaksın?”

“En üst katta, değil mi?” Salinger alev duvarına bakıp alçak sesle kıkırdadı. “Ben descant’tan bahsettiğim anda, içeri girmeme fırsat kalmadan bariyer kurmak için çırpındın. Yıldız alevlerini bana açık etme pahasına olsa bile.”

“……”

“Acemi. Gözlerimi kandırabileceğini mi sandın?”

“Ah, ne yazık.” Büyücü Vichyssoise kıkırdadı. Bedeninden fışkıran yıldız alevleri kükreyip dalgalandı. “Çok şey biliyorsun. Yüzünü beğenmiştim, seninle biraz oynarım diye düşünmüştüm. Ama görünen o ki seni hemen küle çevirmem gerekecek.”

“Kendini biraz fazla kafada büyütmüyor musun, denek?”

“Sana bir şey öğreteyim, ihtiyar büyücü. Sen devrini kapattın. Perdenin ardından kafanı uzatsan bile oyunun bitti. Artık sana uygun bir sahne yok.” Büyücü kız sinsice sırıttı.

“Anlamıyorsun galiba.” Aşkın büyücü istifini bozmadı. “Benim bir sahneye çıkmama gerek yok. Ben neredeysem sahne orasıdır. Sana en başından söyledim. Benim gelişimi tezahüratlar ve alkışlar müjdeler.”

Kar ve Güneş. On beşinci kat.

Talisman’ın özel odası tam karşılarındaydı. 9. Birlik ve iki hizmetçi, aşağıda yaşananları donakalmış bir halde izliyordu. Havada uçuşan kıvılcımlar ve küller yüzünden görüş mesafesi düşüktü ama dışarıya hücum eden eli silahlı askerleri görebiliyorlardı.

“N-ne oluyor Jhin! Muhafızlar dışarı çıkıyorsa bu yakalanmadığımız anlamına gelir, değil mi…?”

“Öyle görünüyor. Tesadüf mü bilmiyorum ama birileri bizden çok daha aceleci davranmış.” Jhin elini pencere camına dayadı. Gözünü bile kırpmadan aşağıya baktı. “Bütün bunları düşününce, bu patlamanın bizimle bir ilgisi olduğunu sanmıyorum. Gerçekten ne olduğu hakkında hiçbir fikrin yok mu?”

“S-söyledim ya, yok!” Nami heyecanla başını salladı, saçları savruldu. “Rin Hanım asla böyle kaba yöntemlere başvurmaz. Eğer binaya zorla girecek olsaydık benim yıldız gücüme hiç ihtiyacınız kalmazdı…”

“O zaman kim bu?”

“B-bilsem bu kadar endişelenmezdim!”

“Durun, Nami. Sessiz ol,” diyerek onu durdurdu Sistia. Gözlerini kapatmış, odaklanıyordu. Yankı yeteneğini kullanarak zemin kattaki sesleri cılız da olsa duyabilen tek kişi oydu.

“…Salinger.”

İska, kız bu ismi telaffuz ettiğinde kulaklarına inanamadı.

Bu isimde bildiği tek bir kişi vardı. On üçüncü eyaletteki zindan kulelerinin en cani büyücüsüne ait bir isimdi bu.

…İyi de onun—

…Büyük kaçışından hemen önce tekrar hapsedildiğini sanıyordum. Neler oluyor?

Adı neden burada geçiyordu ki?

“Salinger mı? Jhin, o da kimdi? Pek hatırlayamadım,” dedi Nene.

“Hİçbir fikrim yok,” diye karşılık verdi Jhin. “Aklımda kalmadığına göre pek de önemli biri değildir.”

“Hiç de bile!” diye feryat etti Nami. “Salinger ülkemizdeki en tehlikeli, en gaddar suçlulardan biridir! Otuz yıl önce sarayı basıp yedinci kraliçeye saldırdı! O bir canavar! Sistia, kesin yanlış duymuşsundur…”

“Girişteki muhafızlar avazları çıktığı kadar onun adını bağırıyordu.” Sistia gözlerini yavaşça açtı. “Eminim onlar bizden daha çok paniklemiştir. Komutan Mismis, bence fırsat bu fırsat.”

“Yani planı değiştiriyor muyuz?!”

“Evet. Düşman panik halinde, tam zamanı.”

Talisman’ın kişisel odası. Üç kademeli güvenlik önlemiyle korunan ve Sistia’nın işaret ettiği kapı, Mismis’in yüzünü ekşitmesine neden oldu.

“Bütün muhafızlar dışarıda olduğuna göre içeride güvenlik açığı var demektir. Şimdi bir şey yapsak bile fark etmezler, değil mi?” diye sordu Mismis.

“Evet. Fark etseler bile bunu yapanın o büyücü olduğunu sanırlar. En mantıklısı hemen Sisbell Hanım’ı kurtarıp buradan tüymek.”

“…Anlaşıldı. İska, halledebilir misin?”

“Yarıp geçeceğim.”

Bir şimşek çaktı. Siyah kılıcını kullanarak bir insanın geçebileceği büyüklükte bir delik açtı. Tavandaki güvenlik kamerasıysa Jhin’in tabancasından çıkan mermiyle tuzla buz olmuştu.

“Nene.”

“Bana bırak!” Nene kapıdaki delikten içeri atladı ve kilidi içeriden açtı. Kalın kapıyı iterek ardına kadar açtı.

Talisman’ın odası…

İska içeri adımını atar atmaz genzini keskin bir mürekkep kokusu kapladı. Burası bir konferans salonu kadar genişti. Duvarlar tavana kadar uzanan kitaplıklarla kaplıydı.

…Araştırma odası mı?

…Hayır, sanırım burası onun çalışma odası.

Yıldız gücü araştırmaları, kadim diller, astronomi ve hatta felsefe üzerine kitaplar vardı. Her kitaplıkta yüzlercesi özenle dizilmişti. Düzinelerce kitaplık buraya bir kütüphane havası veriyordu.

“Sisbell Hanım!” Nami odada göz gezdirirken sesi titredi. “Sisbell Hanım, sizi kurtarmaya geldik—”

Odanın arka tarafında.

Gıcırtı…

Bir güneş ışığı huzmesi, arkası onlara dönük olan koltuğu aydınlattı. Koltuk yavaşça döndü.

Talisman’ın lüks koltuğu yarım tur dönerek içinde oturan kişinin profilini ortaya çıkardı.

“Pek bir acelecisiniz. Randevu alsaydınız size çay ikram ederdim.”

Sesi büyüleyiciydi.

Ve bu ses, gökyüzünün mavisinden çok daha parlak, lacivert saçlı bir kızdan gelmişti.

“Ah. Kapıyı sihirli bir şekilde açmış gibi görünen kişileri göremiyorum. Demek ki Sis veya onun alt türlerinden birini kullanıyorsunuz. Kameraları atlatabildiğinize göre nadir bulunan bir yetenek olmalı.”

Yüz hatları olgun ve kesindi.

Bacak bacak üstüne attığında solgun uylukları sergilendi. Bu hareketi bile en estetik, en akıcı görünecek şekilde kurgulanmış gibiydi. Güzelliği, Iska’nın çok iyi tanıdığı Alice ve Sisbell ile aynı seviyedeydi.

“…Prenses Mizerhyby,” diye fısıldadı Sistia, Iska’nın arkasından nefesini vererek. “Duyduğum nefes Lady Sisbell’in değil, onunmuş. Bu vahim hatam için çok özür dilerim.”

“O mu?”

Hydra hanedanından.

Güneş ve Kar’ı işgal etme görevinin planlama aşamasından beri Rin, bu soylu kanı taşıyan kıza karşı teyakkuzdaydı.

Mizerhyby Hydra Nebulis IX.

Hydra ailesinin bir sonraki lider adayı. Talisman’ın yanından neredeyse hiç ayrılmazdı. Gücüne gelince…

“Prenses Mizerhyby’nin yeteneği Görkem olarak adlandırılır.”

“Çok özel bir güçtür. Ona benzeyen az sayıda astral yetenek olsa da duyduğuma göre…”

Rin’in ona söylediklerini hatırladı.

“Ne kadar da tatsız.”

Tam o anda, retinayı yakıp kavuran parlak bir ışık patladı. Güneş kadar parlak olan bu ışıltı, Mizerhyby’nin alnındaki astral sembolden yayılmış, etrafa saçılan astral enerji bir anda somutlaşmıştı.

Bu da ne böyle?!

Astral enerji için bile fazla güçlü!

O kadar göz alıcıydı ki görüş alanlarını tamamen beyaza bürüyor, gözleri açık tutmayı imkansız kılıyordu.

“Kendimi yeterince açık ifade edemedim sanırım. Demek istediğim, saklanmayı bırakıp ortaya çıkmanızdı. Sizi bekleyecek kadar cömert davrandım. Eh, madem kibarlığımı görmezden geliyorsunuz, o zaman yapacak tek bir şey kalıyor.”

Narin parmaklarını şıklattı.

“Anında idam.”

Bir motorun uğultusu duyuldu. Iska’nın ekibini her yönden kuşatan kitaplıkların arasına gizlenmiş silah namluları, ciltlerin arasından dışarı uzandı.

“…Ne?!”

Hpsi aynı anda bir şeyi fark etti. Burası Talisman’ın çalışma odası değildi.

Burası bir idam odasıydı.

“Bunlar astral enerjiyi yoğunlaştırıp ateşleyen ışın silahları. Toplam yirmi dört tane. Bu tesiste icat edilmiş deneysel cihazlardır ama son derece güçlü olduklarına teminat verebilirim. Ne de olsa benim astral enerjimi kullanıyorlar.”

Soylu kız, parmağını tam odanın merkezine, Iska’nın ekibinin bulunduğu noktaya doğrulttu.

“Hoşça kalın,” dedi soğuk bir sesle.

“Yere yatın!” diye bağırdı Iska, prensesin sesini bastırarak.

Işın silahları patladı. Iska’nın siyah kılıcı, üzerlerine gelen ışınları yara yaradı.

Işınlardan biri omzunu sıyırıp geçti. Yaradan süzülen kan yere damladı.

“Aha, biriniz ortaya çıktı demek.”

Iska’yı gördüğünde dudaklarının kenarı yukarı kıvrıldı. Iska az önce ışınları kesmek için öne fırladığında sis onu gizlemeye yetmemişti.

“Sadece sen mi? Yoksa o görünmez arkadaşların vurulup yere mi serildi? Sis yeteneğini kullanmak cidden çok zahmetli olabiliyor.”

“Beni bırakın!” diye haykırdı Iska hâlâ gizlenmekte olan beş kişiye. “Siz benden önce giriş katına ulaşın!”

“Iska?!”

“Nerede olduğunuzu ben kendim bulurum. Çabuk olun!”

Iska artık onları göremiyordu, muhtemelen Sis yeteneğinin kapsama alanından çıktığı içindi. Yine de odadan aceleyle çıkan birkaç kişinin varlığını hissetti.

Demek Sisbell en üst katta değildi.

Bu binada sadece hizmetkarı vardı. Onu başka bir yere mi nakletmişlerdi?

Bu kumarın sonucu ağır olmuştu. Sisbell’in nerede olduğunu hâlâ bilmiyorlardı, üstelik yakalanmışlardı.

“Benden kaçamazsınız.”

Masanın üzerindeki sabit telefonun ışığı yanıp sönüyordu. Bütün muhafızlara haber mi vermişti? Mizerhyby az önce düğmeye basmış olmalıydı.

“Sevgili hırsızım, bence arkadaşlarından ümidini kesmelisin…” Hydra prensesi zarafetle ayağa kalktı. “Gelim bir anlaşma yapalım. Yanıma geçersen sadece ve sadece senin yaşamana izin veririm.”

“…Ne dedin sen?”

“Büyücünün aradığı şey bu değil mi?” Güzel kız, güneş şeklindeki küpesine tırnağıyla hafifçe vurdu. “Onlarca yıldır hapiste olan bir adamın sırlarımızı nasıl bildiğini çok merak ediyorum. Bu binadan kaçmış gibi yapıp gerçekleri onun ağzından öğren, ne dersin? Ve ona Gregoryen Melodisi’ni nereden bildiğini sor.”

“Ne?”

Bir gariplik vardı.

Bu prenses neden bahsediyordu böyle?

Biz sadece Sisbell’i almaya geldik.

Bu Gregoryen Melodisi de neyin nesi? Salinger ile ne ilgisi var?

Parçalar birleşmiyordu. Iska, kadının kendisini İmparatorluk birliğinin bir parçası olarak bildiğini sanmıştı. Fakat Mizerhyby olaya tamamen farklı bir açıdan bakıyordu. Salinger’ın Güneş ve Kar’a saldırması nedeniyle, onların büyücü adına çalıştıklarını düşünmüştü. Birbirlerinin niyetlerini tamamen yanlış okumuşlardı.

Iska, Mizerhyby’nin ne teklif ettiği hakkında en ufak bir fikre sahip değildi.

“…Neden bahsediyorsun sen?” diye mırıldandı kendi kendine.

Mizerhyby hafifçe cıkladı. “Cık.”

Zeki prenses, Iska’nın tepkisinden durumu anında kavramıştı. Karşısındaki davetsiz misafir, Salinger’ın suikastçılarından biri değildi.

“Sanırım durumu yanlış değerlendirmişim. Demek Lou ailesinin paralı askerlerinden birisin. O zaman dışarıdaki büyücü tamamen bir tesadüf, öyle mi?” Sağ elini öne uzattı ve ince parmağını Iska’ya doğrulttu. “Planlar değişti o halde. Sanırım seni hemen buracıkta yok edeceğim.”

Yirmi dört namluda ışıklar yandı. Iska, siyah kılıcını kullanarak yoğunlaştırılmış astral enerji ışınlarını tekrar kesti.

“Işığı mı kestin sen?! Ne kadar saçma…!” Nefesini tuttu. “Anladım. Yoksa sen eski Kutsal Havari Iska mısın? Vichyssoise’ın senin hakkında rapor vermekte isteksiz davranmasına şaşmamalı. Onu bayağı benzetmişsin.”

“Neden bahsettiğini bilmiyorum.”

“Üstelik ukalalık da yapıyoruz… Neyse, ne olursa olsun seni affediyorum.” Mizerhyby’nin gözleri ışıldadı.

O anda prenses, vücudundan astral bir ışık yayarak Iska’nın refleks olarak geri çekilmesine neden oldu. Daha önce hiç böyle bir şey görmemişti. Bu ışığa maruz kalan her şeyi boyun eğmeye zorlayacak kadar ezici duruyordu.

“Ha! Bu Görkem mi…?!”

“Demek o Aliceliese ile dövüştükten sonra hayatta kaldın. Sabırsızlanmaya başladım. Senin kadar güçlü birinin çığlıklarını duymak isterim.”

Yüzünde sadistçe bir gülümseme vardı. Çekik gözleri hilal gibi kısıldı ve kollarını iki yana açtı.

“Ben Mizerhyby Hydra Nebulis IX; şimdi sana bu dünyadaki en görkemli gücü göstereceğim.”

Güneş ve Kar.

En üst kattaki gizli merdivenlerden adeta yuvarlanırcasına aşağı koştular.

“Durum kötüydü, daha da kötüleşti,” diye sövdü grubun önünde giden Nami. “Salinger’ın saldırısını önceden tahmin ettiler mi bilmiyorum. Ama her halükarda Lady Sisbell burada değil. Korkarım onu başka bir yere nakletmişler. İşin daha da kötüsü, o kadın en üst katta bizi bekliyordu…!”

“Unutma: Bizi gördüler de,” dedi Jhin onun arkasından.

Sis yeteneğinin gizleme gücü, saatte altı kilometreden daha hızlı hareket ettiklerinde işe yaramıyordu. Merdivenlerden son hızla aşağı koştukları için hız sınırını çoktan aşmışlardı.

“Bu merdiven bizi birinci kata kadar götürecek olsa bile, oradaki salondan geçerken bizi görecekler. Muhafız kalabalığının arasından zorla geçebileceğimizi mi sanıyorsun?”

“Ben…”

“Şşşt. Nami, sessiz ol.” Sistia başının üzerine bakarken ciddi bir ifadeye bürünmüştü.

Üstlerindeki kat. Kulakları sağır eden patlama sesleriyle duvar havaya uçtu. İçeri siyah dumanlar doldu. “Kraliyet muhafızları! Bunlar sıradan askerler değil! Mizerhyby’nin özel muhafızları!”

“Elbette bu gizli geçidi biliyor olmalıydılar. Ne yapmak istiyorsunuz? Birinci kata mı ulaşalım yoksa onlarla savaşalım mı… Hmm? …” Jhin gözlerini kıstı. “O ışık da ne…?”

Gözlüklü üç kraliyet muhafızına, daha doğrusu arkalarında dalgalanan garip derecede parlak astral ışığa bakıyordu.

Şafak söküyor gibiydi. Gözlerini yakan astral ışık, muhafızların sırtına yapışmış gibi görünüyordu.

“Hey, Nami, Sistia. Bu bir tür astral güç mü?”

“…Bu…”

“Bu ne?” diye sordu Jhin.

“Tehlikeli. Lütfen olabildiğince hızlı aşağı inin. Ve sakın durmaya kalkmayın!” diye bağırdı Nami. “Bu Görkem’in sembolü. Mizerhyby’nin gücü! Bu kraliyet muhafızlarına o güç bahşedilmiş!”

“…Ne dedin sen?”

“Bayan Rin’in dediği gibi. Mizerhyby veya ona eşlik eden muhafızlarla asla savaşmaya kalkışmayın… Onlarla doğrudan savaşırsanız bu asla adil bir dövüş olmaz!” diye haykırdı.

İki hizmetkar, Nene ve Mismis’in ellerinden tutup koşmaya başladı.

“Şimdi söyleyince hatırladım, bize bundan bahsetmiştin.”

Elinde tuttuğu keskin nişancı tüfeğini sırtına astı.

Birkaç gün önce Rin, Mizerhyby’nin gücünü anlatmıştı.

“Çok fazla bilgimiz yok…”

“Fakat Prenses Mizerhyby’nin Görkem yeteneği kendi astral enerjisini yayar ve başkalarınınkini güçlendirir.”

Bitkilerin güneşin altında büyümesi gibi, Mizerhyby de ışığını kullanarak başkalarının astral gücünü geçici olarak en üst potansiyeline çıkarabiliyordu.

“Dedikodulara göre… Bir savaş alanında tek başına Kurucu’nun soyundan gelenler kadar güçlü on asker yaratmış.”

“Ne?!”

“Bu yüzden ona yürüyen girdap diyorlar. Bir sonraki kraliçe adaylarından biri ve bunu kabul etmek bana acı verse de gücü gerçekten çok baskın.”

Bir şey ışık eşliğinde patladı.

“Kahretsin! Yere yatın!” Jhin zorlukla bağırabildi; bir yıldırım—bir ışık huzmesi—ayaklarının altındaki gizli merdiveni havaya uçurdu.

Nebulis Sarayı. Yıldız Tozu Gökdeleni’ndeki kraliçenin odası.

Burası, Egemenlik’in Kurucusu’ndan itibaren nesiller boyu kraliçeler arasında devredilmiş bir alandı.

“Bir gelişme var mı, Alice?”

“…Hayır, Anne. Sisbell’i kurtarmaya giden birlikten hâlâ bir haber almadık. Bir şey olursa Rin bana rapor gönderecek.”

Dört kişilik bir masada oturuyorlardı.

Alice, kraliçe ile yalnız kalmış, belgeleri inceliyordu. Rin, Sisbell’i kurtarma planını açıklamak için bunları hazırlamıştı. Bunlar kopyalarıydı. Asıl nüshalar Birlik 907’ye verilmişti.

“Rin asla hayal kırıklığına uğratmaz. Güneş ve Kar’ın krokisinden Hydra’nın kişisel askerlerinin taşıdığı ekipmana kadar her ayrıntıyı hazırlamış. Gereksiz bilgileri çıkarıp sadece ihtiyacımız olanları seçmiş.”

"Rin, senin tecrübelerinden faydalandığını söyledi anne."

"Sadece fikrimi sordu. Benim de bilmediğim pek çok şey var. Mesela... Hydra ailesinden Prenses Mizerhyby. Onun astral gücü hakkında fazla bilgim yok. Hydra'lar bilgi sızdırma konusunda hep ketum olmuştur."

Alice'in kaşı gayriihtiyari seğirdi.

Doğru ya... Rin de aynı şeyi söylemişti.

Sisbell'in başında nöbet tutan kişinin Mizerhyby olabileceğini çıtlatmıştı.

Yine de kesin konuşmak tehlikeliydi.

Kız kardeşi Güneş ve Kar'da tutuluyor olsa bile, başında bekleyenlerin kim olabileceğine dair ihtimaller denizinde boğulmak işten değildi. Birlik 907'ye de tam olarak bunu tembihlemişti.

"Beni endişelendiren bir husus daha var," dedi Alice. "Aramızda yaptığımız toplantıdaki o rapor."

"Salinger hakkındaki rapor, değil mi?"

"...Evet."

O mutlak büyücü, önceki kraliçeye saldırma cüretini göstermiş tescilli bir caniydi.

Alice, adamın annesiyle eskiye dayanan kederli bir geçmişi olduğunu öğrendiğinde şaşkınlığını gizleyememişti.

"O büyücünün Hydra ailesine ait bir mekâna neden saldırdığını aklım almıyor. Sisbell ile bir alakası olduğunu da sanmıyorum... Senin bir fikrin var mı anne?"

"Maalesef yok. O adam neyin peşinde...?" Yanı başında oturan kraliçe, çaresizce başını iki yana salladı. "Yollarımız ayrılalı otuz yıl oldu. O günden beri zihninden geçen tek bir düşünceyi bile anlayabilmiş değilim. Neticede artık birbirimize yabancıyız."

Kısa bir sessizlik oldu. Kraliçenin yüzünde acı bir tebessüm belirdi.

"İmparatorluk saldırısını önleyemedim, kendi öz evlatlarımın koparılıp alınmasına engel olamadım. Şimdi de bakanların yüreğindeki korkuyu silemiyorum. Kraliçe olarak tam bir fiyaskoyum."

"Ah, anne, öyle söyleme—"

"Kendime acıyor değilim. Gurur duyduğum bir kızım var."

"......"

"Tahta kim oturursa otursun, Egemenlik'in kaderini o çizecek. İçimden bir ses bunun kaçınılmaz olduğunu söylüyor."

Zoa ve Hydra aileleri de gözlerini tahta dikmişti.

Tahtı Zoa kaparsa İmparatorluk'a karşı amansız bir savaş başlatacaktı. Hydra'ların ne haltlar karıştırdığını Alice de kestiremiyordu ancak İmparatorluk güçlerini kendi topraklarına sokacak ve kraliçenin canına kastedecek kadar gözleri döndüyse, büyük bir kıyametin hazırlığı içinde oldukları kesindi.

"Bir anne olarak tek duam, yenilmeyen olman Alice. Eğer kurultayda başarısız olursan, Egemenlik yok oluşa sürüklenir."

"Anne, gelecek beni de korkutuyor. Ama..." Alice masanın üzerindeki elini şefkatle annesinin elinin üzerine koydu. "Metanetini korumalısın. Çünkü bir prenses olarak henüz bitirmediğim hesaplarım var."

"Ne gibi?"

"Öncelikle Sisbell'i kurtarmak. Kendi kız kardeşini çekip alamayan bir kraliçe adayı ancak maskara olur."

Alice, aynı kabusu bir kez daha yaşamaya tahammülü olmadığını acı bir şekilde anlamıştı. Kraliçe Odası'nda annesinin ve ablasının Aziz Mürit tarafından devrilişini izlediği o şok anını da Iska'ya savaş ilan etmesine sebep olan o gözü dönmüş öfkeyi de bir daha hissetmek istemiyordu. Bütün mantığını karartan o gazap ve keder dalgalarına artık doymuştu.

"Bu benim seçimim. Senin umduğun yol olmasa bile."

Aliceliese'in yürüyeceği patika buydu. Belki onu dosdoğru tahta götürmeyecekti ama bir prenses olarak küçük kardeşini ve annesini korumasını sağlayacaktı.

Tahta giden en kestirme rota bu olmasa bile...

...Durumu feci şekilde yanlış okudun, Talisman.

...Hâlâ kavrayamadığın bir şey var.

Egemenlik, Aliceliese Lou Nebulis IX'un kendine tek ve gerçek rakip olarak kabul ettiği Iska adlı o kılıç ustasının hakiki gücünden hâlâ habersizdi.