Arkasındaki Pazarlık

Oturma alanının ortasındaki kanepede tünemiş olan Alice, ciddi bir ifadeyle başını salladı. Şu anki hali bambaşka biri gibiydi; o tatlı, uykulu kızdan eser kalmamıştı. Gözlerinde Iska’nın çok iyi bildiği o soylu, hükümdarane hava vardı.

“Sizden resmen kardeşimi kurtarmanızı rica ediyorum…”

Jhin, masanın yanındaki sandalyede otururken öne doğru eğildi. “Bunu zaten kabul etmiştik. Kız kardeşinin koruması olup egemenlik topraklarına ayak bastığımız andan beri.” Sesindeki mesafeli tonu koruyordu. “Ama biz gönüllü değiliz. Kendimize göre sebeplerimiz olduğu için bir cadıya eşlikçi olmayı seçtik. Parasını ödeyene kadar da geri adım atmayız.”

“Komutanınız yüzünden, değil mi?”

“Sana villada da söylemiştik,” diye devam etti Jhin. “Buralara kadar geldikten sonra eli boş dönemeyiz.”

“…Şey, Jhin. Ben—” Mismis söze girmeye çalıştı.

“Kapa çeneni patron,” diyerek Komutan Mismis’i durdurdu Jhin.

Sisbell’in korumaları olarak her türlü iniş çıkışa hazırlıklıydılar elbette ama Iska, egemenlik topraklarında patlak veren gerçek bir savaşın ortasına çekileceklerini hiç tahmin etmemişti.

“Komutan Mismis, tahmin edeyim: Omuzundaki yıldız nişanıyla doğmadın, değil mi?”

“Bana korumalık yaptığınız için teşekkür etmek adına, bir yıldız nişanının nasıl düzgünce gizleneceğine dair size bilgi vereceğim.”

Mismis’in kişiliği düşünüldüğünde, bir cadıya dönüştüğü için astlarını bu belanın içine sürüklediğini hissedip suçluluk duyacağı açıktı.

Jhin de bu yüzden susmasını söylemişti.

Sırf kendini kötü hissetmesin diye… Kararımızı zaten çoktan verdik demek istiyordu.

Suçluluk duyacak bir şey yoktu. Jhin komutanına saygısını bu şekilde gösteriyordu. Iska’nın yanında duran Nene de aynı duyguları paylaştığını belirtircesine başını salladı.

“Ayrıca, her ne kadar beklentilerimizin çok ötesinde gerçekleşmiş olsa da Sisbell’in kaçırılmasında bizim de payımız var. İşimiz yarım yamalak bırakamayız…” Jhin omuz silkti. “Ama biz İmparatorluk vatandaşıyız, yani nerede tutulabileceğine dair en ufak bir fikrimiz yok. Bir iz kalıntısına sahipsen söyle.”

“O meseleye gelince… Annemle, yani Majesteleriyle konuştum.”

“Kraliçeyle mi?” Jhin o umursamaz tavrından sıyrılıp pürdikkat dinlemeye başladı.

Nene ve Komutan Mismis’in gözleri yuvalarından fırladı. Iska bile nefesini tutmaktan kendini alamadı. Bu büyük bir olaydı.

Şimdiki kraliçe…

Alice’in annesi. Artık bizzat kraliçe devreye girmişti.

İmparatorluk ordusunun yeminli düşmanı, en büyük ve en güçlü rakibiydi o.

Yine de… Sisbell Lou Nebulis IX bir prensesti. Kraliçenin kendi kızı için harekete geçmesi kadar doğal bir şey olamazdı.

“Açıkça konuşacağım. Rin… Yumilecia, Ashe, Noel, Sistia ve Nami. Lütfen beni dikkatlice dinleyin. Fikirlerinizi duymak istiyorum.” Alice aile hizmetkarlarına baktı. “Sisbell’in sarayda olduğunu sanmıyorum. Liste başımda Güneş Kulesi var ama Lord Talisman’ın ne kadar kurnaz olduğunu düşünürsek onu başka bir yere nakletmiş olması çok muhtemel.”

“…Açık bir konum olduğu için mi?”

“Evet. Diğer ülkelerden gelen konuklar ve basın mensupları orada olacak. Birinin kardeşimi görmesi onların işine gelmez.”

“Tıpkı bizim gibi yakındaki bir otelde veya depoda tutuluyor olabilir mi?”

Alice sessizce başını sallayarak bunu reddetti. “İhtimal düşük. Merkez eyaletteki binalar kraliçenin emriyle aranabilir. Zaten otelleri, depoları ve normal yerleşim yerlerini taramaya başladı bile.”

“Lafı dolandırmayı bırak da sadede gel,” diye sıkıştırdı Jhin.

“Ne?”

“Sisbell’i bulmaya çalışmıyorsun. Akından sonra hâlâ merkez eyalette saklanan İmparatorluk askerlerini arıyorsun. Yanıldığımı söyle.”

Sessizlik

“İmparatorluk askerleri olarak duruşumuzu yeniden belirlemek için bundan daha mükemmel bir zaman olamaz.” Jhin, normalde düşman olmaları gereken iki yıldız büyücüsüne, Rin ve Alice’e baktı. “Dediğim gibi, ülkenize Sisbell’in korumaları olarak geldik. Onu koruyacağımıza dair söz verdik. Onu güvende tutmamızı istiyorsunuz, değil mi?”

“Açıklamama izin verin,” dedi Rin alçak bir sesle. “İmparatorluk askerleri olarak ne kadar tehlikeli bir konumda olduğunuzu bilmelisiniz. Haklısınız, hâlâ saklanan birliklerinizi arıyoruz.”

“Biliyordum.”

“Akında pek çok kişi yaralandı. Kraliçe Sarayı saldırıya uğradığı için, yakalanan tüm İmparatorluk askerleri suçlarının bedelini canlarıyla ödeyecek. Doğal olarak siz de buna dahilsiniz.”

Alice’in Iska ile dövüşürken ağlamasının nedeni buydu. Hydra bunu planlamış olsun ya da olmasın, İmparatorluk kraliçeye zarar vermek için bir suikastçı göndermiş ve kraliyet ailesinin üyeleri kaybolmuştu. İki süper gücün artık dünya sahnesinde sadece birbirine öfkeyle bakıp durması gibi bir seçenek kalmamıştı.

“Tek bir İmparatorluk askerini bile bağışlayamam. Leydi Sisbell tarafından koruma olarak atananları bile.”

“Kamuoyunun gözünde tabii.”

“Adalet adına. Ama… Sanırım haklısın. Sadece adalete odaklanamayız.” Rin memnuniyetsiz bir tavırla, kararsız bir tonla içini çekti. “Bu bir istisna. Tüm İmparatorluk askerlerini yakalayıp idam etmemiz gerekiyor ama Leydi Sisbell’i aramanıza karşılık size bağışıklık tanıyoruz.”

“Sınırı geçene kadar.”

“Elbette. Sizin için de uygun mudur, Leydi Alice?” diye sordu Rin.

“Evet. Sözümüzü tutacağız.” Alice başıyla onaylayıp Komutan Mismis’e döndü. “Peki ya siz komutan, sizin için de uygun mu?”

“…Evet. Biz de bunu bekliyorduk. Değil mi Iska?”

“Elbette.” Genç adam komutana dönmek yerine, doğrudan kendisine bakan Alice ile göz teması kurdu. “Talisman bizi de oyuna getirdi. Elimden gelirse intikamımızı almak istiyorum.”

Nebulis Sarayı. Büyük Salon.

Egemenliğin en güçlü isimleri burada toplanmıştı; mevcut kraliçe, korumaları, kabinesi ve Zoa ile Hydra temsilcileri. Yuvarlak bir masanın etrafında oturuyorlardı. Eski üyeler de dahil olmak üzere kabine üyeleri kraliçenin arkasındaydı. Toplamda yaklaşık otuz kişiydiler. Salonun bir köşesinde hazırda bekleyen korumalar da sayılırsa elliyi buluyorlardı.

“Majesteleri, yanlış anlaşılmak istemem ama çok büyük bir gaf yaptığınızı söylemek zorundayım.”

Bir adamın keskin ve çınlayan sesi duvarlarda yankılandı.

Tüm gözler Zoa’nın geçici temsilcisine çevrildi. Siyahlar giymiş, yüzünü gizleyen metal bir maske takmış uzun boylu bir adamdı bu.

“İmparatorluk güçlerinin sarayı işgal etmesine izin verdiniz. Bu ulusun kuruluşundan beri böyle bir şey görülmedi. Soydaşlarımızın bunun bedelini ödediğini söylememe gerek yok sanırım.”

Kraliçe dudaklarını birbirine bastırdı, sesini çıkarmadı. Kolu sargılar içindeydi ama çektiği acının gözle görülür olması bile Lord Mask’ın ona acımasına yetmiyordu.

“Aile reisimiz Growley ile yetmiş iki saattir tüm temasımız kesildi. İmparatorluk henüz bir açıklama yapmadı ama onu kaçırmış olmalılar.”

Sessizlik

“Olağanüstü yıldız güçleriyle kutsanmış olanlar bizim milli servetimizdir. Onlardan birinin insan deneylerinde kullanılmak üzere kaçırılması büyük bir trajedidir.”

Kraliçe hâlâ susuyordu. Çürütebileceği bir şey yoktu. Hydra’nın bu işe karıştığını kanıtlayamazsa, kimse ona bir daha asla inanmazdı.

“Lütfen bekleyin Lord On!” dedi Lou ailesi için çalışan sekreterlerden biri, havadaki gerilime daha fazla dayanamayarak. “Majesteleri de en az herkes kadar üzgün. İki kızı, Leydi Elletear ve Leydi Sisbell kayıp. Kurtarmaya çalışmamız gereken yerde birbirimizi suçlamanın bir anlamı—”

“Çözüm basit,” diyerek sözünü kesti Lord Mask. “İmparatorluk topraklarına bir saldırı başlatmalıyız. Tıpkı bir yüzyıl önce yaptığımız gibi şehirlerini küle çevirmeliyiz. Rehineleri kurtarmanın en iyi yolu budur.”

“…Ne?!”

“Medeni bir sohbetin bize Lord Growley’yi geri getireceğini mi sanıyorsunuz? …Cevap vermenize gerek yok. İmparatorluk için soylular birer rehine değil, deney faresidir.”

Yakalanan soyluların kaderi ölümden de beterdi. Bu insanlık dışı deneyler asla gün yüzüne çıkarılmayacak, neticeler titizlikle saklanacak ve diğer ülkelerin gözündeki imajları korunacaktı.

“İmparatorluk’un insanlık dışı hiçbir şey yapılmadığını iddia ederek cehaleti oynayacağından eminim. Peki, onlarla nasıl müzakere etmeyi planlıyorsunuz?”

“Biz… Şey yapabiliriz…”

“Gördünüz mü? İşte bu yüzden onlara saldırmak istiyorum.” Lord Mask kollarını kraliçeye doğru açtı, ardından arkasındaki bakanlara ve askeri subaylara dönerek bir soru yöneltti. “Eğer soydaşlarımızı geri getirmenin başka bir yolunu bilen varsa, lütfen elini kaldırsın.”

“Lord Mask.”

Kraliçe nihayet konuştu.

“Kraliçe olarak, daha fazla kayıpla sonuçlanacak hiçbir teklifi onaylayamam.”

“Güçlü bir liderimiz olsaydı, eminim zayiat vermeden de halledebilirdik.”

Odada bir fısıltı koptu. İnsanlar huzursuz olmuştu. Güçlü bir lider mi? Bu sözler, Zoa’nın kraliçeden memnun olmadığını ima ediyor gibiydi.

“Hmm. Haklı bir noktaya değindiniz.”

Sadece tek bir adam gülümseyerek öne çıktı. Hydra’nın lideri Talisman.

“O halde meclisi erkenden toplayıp yeni bir kraliçe seçmeliyiz. Buna karşı değilim. Ülke bu kadar çalkantılı bir durumdayken yeni bir hükümdar seçmek son derece mantıklı.”

Peki ya şimdi yeni bir kraliçe seçecek olurlarsa?

Mevcut kraliçe hakkında kimse olumlu bir fikre sahip olmadığı için Lou ailesi son sırada yer alacaktı.

Zoa nüfuzlu bir aileydi ama Growley’nin yokluğunda rüzgarı arkalarına almaları zordu.

En büyük avantaj Hydra’daydı.

“Öyle değil mi?” diye sordu Talisman.

“Hayır, hayır,” diyerek onu düzeltti Lord Mask.

“…Hmm?”

“Lord Talisman, yanlış anladınız. Güçlü bir lidere ihtiyacımız olduğunu söylediğimi biliyorum ama meclisin toplanmasını istemedim.” Zoa’nın lideri, soğuk ve sert maskesinin altında sırıttı.

“Ulu Kurucu’muzu uyandırmak istiyorum.”

“Ne?”

“Affedersiniz?!”

Talisman ve kraliçe, aynı anda ona bağırdıklarını fark ettiler. Bakanların birkaçı düşünmeden ayağa fırladı, duvar kenarında bekleyen kraliyet korumaları şaşkınlıkla birbirine baktı.

Kurucu Nebulis.

Egemenlik topraklarının derinliklerinde, yerin metrelerce altında tek başına uyumaya devam ediyordu.

“Bu benim aklıma bile gelmemişti. Ulu Kurucu’nun gücü kesinlikle…!” diye heyecanla mırıldandı orta yaşlı bir bakan. Etrafındakiler şaşkın görünse de kimse itiraz etmedi.

“Siz ne dersiniz? Ya siz Bakan Brutal?” diye sordu Lord Mask.

“Ben… Ben düşünülmeye değer olduğuna inanıyorum.”

“Ya eski bakan, Sir Veistro?”

“Katılıyorum. Dediğiniz gibi, o hem bir lider hem de ihtiyacımız olan nihai güç.”

Bir yüzyıl önce Kurucu, İmparatorluk başkentini küle çevirmişti. En eski yıldız büyücüsünü uyandıracak olurlarsa—

“Lütfen, bekleyin.”

Kraliçe konuşmaya başladığında salonda hafif bir hareketlilik yaşandı.

“Bu kararı şu an alamayız. Yüce Kurucu'yu uyandırmanın bir yoluna sahip değiliz. Ayrıca bunu yapmak son derece tehlikeli olur. Nötr şehir Ain'ın başına gelen yıkımı hepinizin hatırladığına eminim.”

Salondakiler arasında o felakete bizzat tanıklık etmiş tek kişi kraliçeydi. Kurucu, uzak bir akrabası olan Alice'e dahi en ufak bir merhamet göstermemişti. Zoa hanesinin İmparatorluk'u yerle bir etme arzusu ile rehineleri kurtarma planı arasında aşılmaz bir çelişki vardı. Kurucu, İmparatorluk'u yok etmek uğruna kendi soydaşlarını gözünü kırpmadan feda edebilirdi. Yıldız güçleri söz konusu olduğunda, o kesinlikle bambaşka bir seviyedeydi.

Hepsinden önemlisi, Alice'in de belirttiği gibi, Kurucu'nun İmparatorluk'a duyduğu nefret günümüz insanlarınınkiyle kıyaslanamazdı bile.

“Eğer Yüce Kurucu İmparatorluk dışındakilere de saldırmaya kalkarsa, Egemenlik tüm dünyanın nefretini üzerine çeker.”

“Kraliçe olarak yeteneklerinizi sergilemek için harika bir fırsat işte. Ah, vakit gelmiş.” Lord Mask ayağa kalktı. “Bir sonraki toplantıya kadar hepinizden Yüce Kurucu'yu uyandıracak birkaç yöntem sunmanızı rica ediyorum. Şimdilik izninizle.”

Diğer Zoa mensuplarını da yanına alarak kraliçenin huzurunda eğildi ve salondan ayrıldı.

Saray. Gökyüzünün ortasındaki koridor, Güneş Yolu.

Bir kadın ve bir adam, Kraliçe Sarayı'nı Güneş Kulesi'ne bağlayan cam koridorda ilerliyordu. İkisi de podyumdan fırlamışçasına uzun boylu ve alımlıydı.

“Aman tanrım, gerçekten ne yapacağımı şaşırdım.” Tılsım durup cam tavandan gökyüzüne doğru gözlerini dikti. “Lord Mask'tan bunu beklemeliydim aslında. Elindeki en iyi kozu oynadı.”

“Yüce Kurucu konusunu mu kastediyorsun?”

“Evet. Senin bu konudaki fikrini merak ediyorum Mizy.”

“…Aaa? Bu çok nadir olur amca.” Genç kız kıkırdadı. Yaşına göre oldukça olgun görünen kız duraksadı, arkasını dönüp büyüleyici gözlerini adama dikti.

Mizerhyby Hydra Nebulis IX. Keskin yüz hatlarına ve lapis lazuli renginde, insanı hayrete düşüren saçlara sahip bir kız. Saçları eskiden Tılsım gibi altın sarısıydı ancak güçleri uyanınca rengi derin bir maviye dönüşmüştü.

“Fikrimi sorman beni geriyor amca.”

“Çekinmene gerek yok. Lütfen konuş, ne de olsa bir sonraki hane reisi sensin.”

“O halde… Yüce Kurucu uyanırsa bu durum planlarımızı altüst eder.”

Tılsım'ın yeğeni, Hydra hanesinin gelecekteki lideri gözüyle bakılan prenses, ailesinin tam desteğini alan bir taht adayıydı.

“Soylular meclisini hemen toplayacak olursak kazanan Hydra olur. Kraliçenin elinin kolunun bağlı olduğu, Zoa reisinin de ortalıktan kaybolduğu düşünülürse, ikisi de şu an meclise odaklanamaz. Seçimlere hazırlık yapmaları imkânsız.”

Hydra Hanesi meclisin bir an önce toplanmasını istiyordu.

Zoa Hanesi, liderleri kayıpken bu durumdan kaçınmayı tercih ediyordu.

Lou Hanesi ise mevcut yönetimi korumak adına meclisi erteleme peşindeydi.

Mükemmel bir fırsattı.

Meclis hemen toplanacak olsa, yeni kraliçe kesinlikle Hydra Hanesi'nden çıkardı. Fakat…

“Korkarım Yüce Kurucu'nun uyanması her şeyi değiştirir.”

“Hmm. Ne anlamda?” diye sordu Tılsım.

“Kurucu'nun gölgesi bile üzerimize çökmeye yeter. Meclisi kazansam dahi, Yüce Kurucu oyuna dahil olursa halkın kraliçeye olan ilgisi tamamen biter. Şüphesiz ki herkes onun sözünden çıkmaz.”

Kurucu, kraliçeden bile üstün bir konumdaydı. O sahnede olduğu sürece tahtı ele geçirmenin hiçbir anlamı kalmazdı.

“Üstelik uyandığında ne yapacağını kestiremeyiz. Sonuçta yıldız güçlerinin mahiyetini hâlâ tam olarak çözebilmiş değiliz.”

“Haklısın. Bütün emareler onun çoklu güce sahip olduğunu gösteriyor.”

Normalde her insanın tek bir yıldız gücü olurdu. Kurucu hariç. O, bu tür kuralların ötesindeydi.

“Peki en kötü senaryo ne?” diye sordu Tılsım.

“Bence Yüce Kurucu'nun Sisbell'inkine benzer bir güce sahip olma ihtimali var. Zihin okuma, hipnoz ya da geçmişi canlandırmak gibi bir şey.”

Böyle bir durumda Hydra'nın kurduğu bütün tezgâh ortaya çıkardı.

Kurucu, zamanında küle çevirdiği İmparatorluk kuvvetlerini ülkeye kendilerinin soktuğunu ifşa ederse, Hydra Hanesi onun gazabının tek hedefi haline gelirdi. Bu ihtimalden ne pahasına olursa olsun kaçınmaları gerekiyordu.

“Kusursuz bir analiz.” Tılsım sanki tüm bunlar bir şakadan ibaretmiş gibi alkış tuttu. “Ah Mizy. Toplantıdan daha birkaç dakika önce çıkmışken her şeyi çözmüşsün. Şu an kraliçe olsan gıkımı bile çıkarmam.”

“Çok naziksin.”

“Şöyle bir düşününce, Lord Mask'ın planı tam hedeften vurmuş demek ki. Bize karşı kullanılabilecek en iyi kozu seçmiş. Lord Growley kayıp olabilir ama Zoa Hanesi'ni hafife almamalıyız.”

Kurucu uyanırsa, kraliçeden çok daha büyük bir otoriteye ve güce sahip olurdu. Egemenlik'i her zamankinden daha güçlü kılabilecek tek kişi belki de o olurdu.

“Elletear belki de sırf Zoa'nın ne planladığını fark ettiği için ülkeden ayrılmıştır. Eğer öyleyse…”

“Amca?”

“Yok bir şey.” Tılsım gülümsedi, kendisine merakla bakan yeğenine doğru başını salladı. “Her neyse, Kurucu geçmişin bir simgesi. Yeni çağda ona yer yok.”

Tık. Tılsım güzel kızın eşliğinde cam koridorda yeniden yürümeye başladı.

“Kurucu'nun uyanmasına izin veremeyiz. Mizy, kendini yoğun bir tempoya hazırlasan iyi edersin. Hem tahtın iddialı bir adayı hem de bir yıldız büyücüsü olarak.”

“Sabırsızlıkla bekliyorum.”

“Sanırım geriye bir tek Vichyssoise kalıyor.” Cam duvardan dışarıya, uzaklara baktı.

Tılsım kendi kendine konuşur gibi mırıldandı. “Bir cadıya dönüşmesinin getirdiği bir yan etki midir bilmem ama son zamanlarda biraz dengesizleşti. Umarım Lou prensesini çok fazla hırpalamıyordur.”