Şafak Öncesindeki En Koyu Karanlık

Kara Çelik’in varisi Iska ile Buz Felaketi Cadısı Alice arasındaki rövanş tüm hızıyla sürerken...

“Bilmez misin? Güneş gece vakti saklandığında, nöbeti ay devralır.”

Saray topraklarında, İmparatorluk kuvvetlerinin sıktığı kurşunların ulaşamadığı bir orman vardı. Rüzgarın uğuldadığı o uç noktada, tekerlekli sandalyedeki yaşlı bir adam ay ışığının altında belirmişti.

İleri doğru hareket ederken tekerlekli sandalyesi gıcırdadı. “Tuhaf bir durum. Mahpus bir genç hanım, neden tam da İmparatorluk akını sırasında hapisten çıksın ki?”

“Ve neden sırtında en küçük prensesi taşıyorsun?”

Zoa hanedanının başı Growley. Kalıplı yaşlı adam, Ay Kulesi’nden sivişmeden önce Aziz Mürit Nameless tarafından omzunda açılan yarayı hâlâ taşıyordu.

“Söyle bakalım kızım. Sanırım adın Vichyssoise idi, değil mi?”

“Eyvah. Yakalandık.”

Palto giymiş kızıl saçlı kadın, sanki her şey bir şakadan ibaretmiş gibi dilini çıkardı. Lou hanesi’nin en küçük prensesi Sisbell kadının sırtındaydı; konuşmalar sırasında uyanacağına dair en ufak bir belirti göstermiyordu. Sanki ilaçla uyutulmuş gibiydi.

“Bu planın bir parçası değildi ihtiyar. İmparatorluk akını seni heyecanlandırır sanmıştım.”

“Sayılır.” Arkasında, saray arazisinden alevler yükseliyordu.

İmparatorluk birliklerinin geri çekildiğine dair işaretler vardı ama adam bunlarla hiç ilgilenmiyordu.

“Vice, Aziz Mürit’in peşinde. Hanedan reisi olarak ben de üzerime düşeni yapmalıyım.”

“Öyle mi? Yani bu demek oluyor ki...”

“Gözlerimi boyayabileceğini mi sandın?” diye hırıldayarak alay etti yaşlı adam. Aralarında muhtemelen beş metrelik bir mesafe vardı. Önünde duran kızıl saçlı kadını işaret etti.

“İmparatorluk ordusunu buraya davet eden senin ustan değil miydi?” diye sordu. “Kraliçeyi öldürme komplosunun sorumlusu da sendin. Hydra yeraltından sinsice hareket ediyor. Kendinizi ifşa etmiyordunuz, ben de fark etmemiş gibi davrandım. Ama şimdi en küçük prensesi kaçırmaya yeltendiğine göre bu kadarı kafi. Akşam rüzgarının beni götürdüğü yeri takip ettiğime memnunum.”

“Vay be. Yaşlanmış olsan da kafan hâlâ zehir gibi çalışıyor ihtiyar.”

Vichyssoise kaşlarını kaldırdı. Sisbell’i Güneş Kulesi’ne götürmeye çalışırken yakayı ele vermişti. Bu durumdan kendini kurtaracak bir yalanı yoktu. Normalde en azından bir parça gerilmesi gerekirdi.

“Peki, Zoa hanesinin bundan haberi var mı?”

“Gereksiz varsayımlar sadece kaos doğurur. Doğru zaman gelene dek beklemem gerektiğini biliyordum.”

“Anlıyorum. Demek bu tezgahın kokusunu kendi başına aldın. İtiraf etmeliyim ki gözümdeki değerin arttı; ancak dünyadaki bazı şeylerin bilinmemesi daha iyidir, işin ironisi de burada.”

“Mesela o mutant formun mu?”

“Sorgulama sırasında duymuştum. Sekizinci eyalette Sisbell’e saldırdığında insanlık dışı bir şeye dönüştüğünü anlatmışlardı.”

Vichyssoise o sırada koyu renkli bir palto giyiyordu. Paltonun altından sarkan çıplak ayakları beyaz ve büyüleyiciydi ama neticede bir insan ayağıydı.

Yaşlı adamın, kadının ne tür bir canavar olabileceğine dair hâlâ en ufak bir fikri yoktu.

—Bana göstermeye ne dersin? Growley ona meydan okuyor gibiydi.

“Yaşlandıkça şüpheci biri oldum sanırım. Kendi gözlerimle görmeden hiçbir şeye inanmıyorum. Elbette mevcut halinle kalmanda bir sakınca yok ama benden kaçabileceğini de sanma.”

“Zavallı büyükbaba.” Cadı kıkırdadı. “Emekli mi olmak istiyorsun? Üzgünüm ama Sisbell’i teslim etmekle meşgulüm. Bu yüzden sana dövüşecek başka birini bırakacağım.”

“Benden bile daha korkunç bir cadı.”

Ilgan bir rüzgar tenine yapıştı. Ağaçlar hışırdadı. Uğursuz bir esinti, bir miyazma yayıldı; eski inanışlara göre bu, kirlenmiş ve zehirli bir havaydı. Growley’nin tüyleri diken diken oldu.

“Ne?” Arkasına döndü.

“Ha-ha. Ha-ha.” Ağaçların arasından yankılanan, birine —ya da birkaç kişiye— ait ayartıcı bir kahkaha duydu.

“Hoşça kal ihtiyar. Bir daha görüşmemek üzere.” Vichyssoise, Sisbell hâlâ sırtındayken havaya sıçradı.

Sanki üzerinde başka birinin ağırlığını taşımıyormuş gibi kaçıp gitti. Yaşlı adamın elinden gelen tek şey arkasından küfretmekti. Peşinden gidemiyordu. Her yanını o melun rüzgar sarmış, ayartıcı kahkahalarla çınlıyordu. Baştan aşağı ürperdi.

Bir şey geliyordu.

Yetmiş yaşını devirmiş bu safkan, daha önce hiç tatmadığı kadar garip bir tehdit hissediyordu.

“Bu dünyadan olmayan varlık... Adını söyle!”

Bir şeyin sıçradığını hissetti. Arkasından mı? Tekerlekli sandalyesini zorlayarak döndü ve yukarı baktı. Üzerine düşen ay ışığı kesilmişti.

Yani o şey yukarısında mıydı?

Başını kaldırdı. Ayın önünü kapatacak şekilde havada asılı duruyordu.

Muvafakat: İlahi Mutant Yıldız, lle (Kod adı: Denek E).

Kuzguni bir elbise giymişti. Gökyüzünde simsiyah bir astral ışık uzanıyor, ay ışığını perdeliyordu. Adam kadının dehşet verici derecede büyüleyici figürüne baktı ama kim olduğunu seçemedi. Çünkü teni, sanki bir gölge tarafından silinmiş gibi kapkaraydı. Sadece gözleri yıldızlar gibi parlıyordu. İnsan mantığının ötesindeki bu canavara bakan Growley’nin tek yapabildiği nefesini tutmaktı.

“...Sen... Bir cadı mısın?”

Kastettiği bir astral büyücü değil, dünyaya felaket getiren o kadim kötülüktü.

Evet. En küçük prenses Sisbell bunu geçmişte görmüş ve o günden sonra korkusundan odasından dışarı tek bir adım bile atamaz hale gelmişti. Bu bilinmez canavar...

“Ah, ne yazık. Görünüşe göre Voice hâlâ uslu durmuyor.”

“Yıldız mükemmelliğinden çok uzağım. Bu astral güce henüz alışamadım.”

Sesi çifter yankılanıyordu. Duyanları büyüleyen o kadınsı sesin üzerine, ölçülemez bir canavarın sesi katmanlanmış, kafa karıştırıcı bir tını oluşturmuştu.

“Dinle, o müjdeli sesi.”

Karanlık cadı ayın önünde süzülerek iki kolunu birden açtı. Sesi bir opera salonundaki şarkıcıyı andırıyordu.

“Yıldızların ağıdına kulak ver.”

Birkaç saat sonra, oradan geçen astral birlikler sadece Growley’nin tekerlekli sandalyesini bulabildiler.

Şafak söktü. Saraya asılan bildiriyi gören tüm hizmetkarlar ve askerler tir tir titredi.

Bir kişi görev dışı kalmıştı:

—Kraliçe Mirabella Lou Nebulis IIX: Hayatta.

Üç kişi kayıptı:

—Lou Hanesi, En Büyük Prenses Elletear: İmparatorluk ordusu tarafından esir alındı.

—Lou Hanesi, En Küçük Prenses Sisbell: Villada İmparatorluk ordusu tarafından esir alındı.

—Zoa Hanesi Reisi, Growley: Kayıp. Görgü tanıkları aranıyor.