Donmuş Kaderin Eşiğinde

Kaderimizin çarkları ne zaman ve neden yolundan sapmıştı?

Düşman olsak bile, aramızda toplumsal konumlarımızı aşan ortak bir anlayış olduğuna her zaman inanmıştım.

Aslında hala bunun doğru olduğunu düşünüyorum.

Vichyssoise'ın peşine düşmemin, Sisbell'i onu kaçıranın elinden geri almak için çabalamamın sebebi de buydu.

"Onu kurtaracağız. Hemen şimdi yardıma gideceğiz, o yüzden siz buradan çıkın ve güvenli bir yere saklanın."

"Sözünüzü dinleyeceğiz ama sadece bu gece için... Eğer bu Leydi Sisbell'i geri almak anlamına geliyorsa..."

Hizmetçiler malikaneden kaçmıştı.

Iska, cadının peşinden tek başına giderken; Komutan Mismis, Jhin ve Nene yıkılmak üzere olan malikaneye göz kulak olacaklardı.

"Alice, beni dinle!" diye bağırdı Iska. Etraftaki hava kemiklerini sızlatacak kadar soğumuştu.

Yıldız gücü tüm kırsalı ve yolu buzla kaplamış, yeryüzünü bir buz pisti gibi pürüzsüz hale getirmişti.

"Buradayım çünkü Sisbell'i kurtarmak istiyorum. Yalan söylemiyorum."

"Söyleyeceklerini dinlemek istemiyorum!" diye çığlık attı altın saçlı kız, hıçkırıklarını zapt etmeye çalışarak. "Ben... Kız kardeşimin gözlerimin önünde öldürülüşünü izledim. Ve Majesteleri'nin!"

"... Ne dedin sen?"

"Bu bir savaş. Elbette birileri zarar görecek. Ama bir prenses olarak, kraliyet ailesinin çektiği acıların intikamını almalıyım!"

Bu konuda bir şahsi fikri olamazdı. Ortanca prenses Aliceliese, bir İmparatorluk tebaasıyla pazarlık yapamazdı.

"İmparatorluk ordusu geçmemesi gereken bir sınırı geçti... Artık savaştan kaçınmamız imkansız. Birimiz tamamen yerle bir olana kadar bu bitmeyecek!"

Her şey dakikalar içinde değişmişti. Alice sesini yükselttiğinde Iska bunu içgüdüsel olarak fark etti. İmparatorluk ve Egemenlik arasındaki ilişki dip noktasının da ötesine geçmişti. Özüne, en başına dönmüştü.

Her şey bir yüzyıl öncesine... Kurucu Nebulis'in isyanını başlattığı zamana rücu etmişti. Hatta kişisel ilişkileri bile ilk tanıştıkları ana kadar gerilemişti.

"Ülkelerimizden biri haritadan silinene kadar savaşmamızı mı istiyorsun? Gerçekten istediğin bu mu, Alice?"

"Bir bütün olarak, evet. Burada kararları ben vermiyorum." Kız, gözyaşlarını silerek aralarına buzdan bir duvar ördü. "Nihai hedefim her zaman İmparatorluğu devirmekti. Ama işlerin bu kadar ileri gitmesini hiç istememiştim. İmparatorluğu kökünden kazımayı ya da yerle bir etmeyi asla düşünmek istemezdim... Bu, Zoa ile aynı seviyeye düşmem demek olurdu."

Savaşta İmparatorluğu yok edebilseler bile, bu; kraliyet ailesinden siperlerde çarpışan yıldız birliklerine kadar Nebulis Egemenliği'nin vereceği ağır kayıplar pahasına olacaktı.

Ancak kaderin çarklarını durdurmak için artık çok geçti.

"Seninle tanışarak İmparatorlukta da bize hak verenler olduğunu öğrendim. İmparatorluğu devirdiğimizde her şeyin mümkün olduğunca barışçıl bitmesini istiyordum ama İmparatorluk ordusu hepimiz için bu gelecek şansını mahvetti!"

Alice'ten yayılan yıldız enerjisi, gecenin karanlığında açan bir çiçek gibi bedeninden taşıyordu.

Final karşılaşmalarının başlangıcına doğru ilerliyorlardı.

"Üzerime gel Iska, beni durdurmak istermişçesine saldır! Ben de kendimi tutmayacağım!"

Bu, Kara Çelik Varis Iska ile Buz Felaketi Cadısı Alice arasındaki ikinci gerçek savaştı.

Çatır. Iska’nın ayaklarının altındaki buz pisti çatlamaya başladı.

Yarıkların arasından bir şey çıkacakmış gibi görünüyordu. Iska kendini hazırladı. Gözlerinin önünde devasa bir mücevheri andıran, cilalanmış bir buz aynası yükseldi.

Sekiz ayna etrafını sarmış, devasa gölgeleriyle üzerine çökmüştü.

"Buz aynaları mı?!"

"Tekrar söylüyorum: Kendimi tutmayacağım!"

Daha önce böyle bir şey görmemişti.

Buz, Alice'in güçleri başka bir seviyede olsa da aslında temel bir yıldız gücüydü.

Fiziksel saldırılar yapabilir veya rakipleri engelleyebilirdi. Ama bu... farklı görünüyordu.

Aynalar ne içindi?

Özel güçleri olabileceğini hayal edemiyordu. Özünde aynalar sadece buzdan yapılmıştı. Eğer hepsi buysa, yıldız kılıçlarını kullanarak onları kırabileceğini düşündü.

"Buz Felaketi: Sonsuz Işık Yelpazeleri."

Işıklar bir an için titreşti. Iska, aynaların görüş alanının kenarlarından yansıdığını görür görmez bunun elektrik ışığı olmadığından emin oldu. Zayıf ve neredeyse gerçeküstü olan ışık bir noktada toplanmaya başladı.

Yıldız ışığı yoğunlaşıyor muydu?

Nene ve Sisbell arasındaki bir konuşmayı hatırladı.

"Bu enerji de ne...? Elektrik değil, gaz değil. Kaynağı ne bunun...?"

"Yıldız enerjisinden gelen ışık!"

Nesne. Cadı avlayan o makine.

Yaşam formu entegrasyonunu ne zaman kullanacağını bildiren o sinyali anımsadı.

"Şimdi anladım!"

Sekiz aynadan dışarı fırlayan o parıltı; buz değil, yıldız gücünün kaynağını, yani saf yıldız enerjisini ateşliyordu. Tek bir ışık hüzmesi bir aynadan yansıyor, ikiye katlanıyor ve her seferinde gücü artarak çoğalıyordu. Yüzden fazla ışık biriktiğinde, merkezdeki hedefin, yani Iska'nın içinden geçip gideceklerdi.

Ya da öyle olması gerekiyordu.

Alice onu takdir etti. "İçgüdülerin her zamanki gibi saçma sapan keskin."

Bu, korkunç düşmanına karşı duyduğu ihtiyatın bir ifadesiydi.

"Bu benim yeni numaram," diye itiraf etti. "Hala üzerinde deneyler yapıyorum. Henüz Rin'e bile göstermedim."

"... O zaman şanslıyım." Iska çevik bir hareketle uzağa sıçradı, yanaklarına kan sıçramıştı.

Saniyeden kısa bir süre içinde, sekiz yansıtıcı yüzeyin menzilinden milimetrik bir farkla kurtulmuş, alanın dışına atlamıştı.

"Aynaları kırmaya çalışsaydım, zamanında yetişemezdim."

"Doğru. Hemen onları kırmaya çalışacağını düşünmüştüm, bu bir tuzaktı."

"... Sanki bunu özellikle benim için icat etmişsin gibi."

"Öyle yaptım. Bunu başka birine karşı kullanmanın bir anlamı yok." Alice, ağlamaktan şişmiş kıpkırmızı gözlerle doğrudan ona bakıyordu. "Nelka ormanındaki ilk dövüşümüzden beri bunu hazırlıyorum. Ama tamamlanmadan geliştirmeyi bırakmıştım. Sana karşı kullanmanın çok adaletsizce olacağını düşünmüştüm..."

Iska'yı durdurmak için özel bir strateji geliştiriyordu. Başka herhangi bir İmparatorluk askeri bu buz aynalarıyla kuşatıldığı anda kaçmaya çalışırdı.

Ama Iska değil.

Alice, onun öne atılacağını ve aynaları kırmak için becerilerini kullanacağını biliyordu. Tam aynalara yaklaştığı sırada onu ışıkla vurarak bunu ona karşı kullanmayı planlamıştı.

Hiçbir kılıç ustası bir ışık atışına tepki veremezdi.

Haklıydı.

Eğer tekniğini mükemmelleştirmiş olsaydı, başım dertte olurdu.

Işığın titremesi ona gelecek olanın işaretini vermişti.

Iska, bu hilenin arkasındaki mekanizmayı bu sayede fark etmişti. Eğer tekniği tamamlamış olsaydı, onu uyaracak bir titreme bile olmayacaktı.

"Aslında bu bir tuzak. Adil değil ve orijinal güçlerimin bir parçası bile sayılmaz. Meseleyi kendi yeteneklerimle halletmeyi umuyordum. Ama artık bunu söyleyemeyeceğim bir durumdayız."

"... Yani ne gerekiyorsa onu yapacaksın."

"Vaktimiz yok! İmparatorluk akını biz konuşurken bile devam ediyor. Egemenliği korumam lazım!"

Affedilemez bir düşmana karşı, bir şeyin adil olup olmadığını düşünme merhametini gösteremezdi. Alice, ne kadar barbarca olursa olsun, gereken her türlü taktiği kullanmaktan çekinmeyecekti.

Kraliyet ailesini ve halkını korumak için... Aliceliese her seviyeye inecek ve zaferi garantilemek için gerekli gördüğü her türlü acıyı çektirecekti. Kendi istediği bu olmasa bile.

"Tüm gücünle saldır bana Iska. Tıpkı Nelka ormanında savaştığımız zamanki gibi. Ben de seninle ismini bile bilmediğim sıradan bir İmparatorluk askeriymişsin gibi savaşacağım."

"Sen—" Iska kılıçlarını kavradı.

Kızın, tenini donduracak kadar keskin bir ölümcül gazap yaydığını inkar edemezdi. Karşısındaki kişi Alice değil, İmparatorluk ordusu için en büyük tehdit olan Buz Felaketi Cadısı Aliceliese idi.

Şaka yapmıyor. Üstelik ben Sisbell'i kurtarmaya gitmem gerekirken o hesaplaşmak istiyor.

Alice, her yer bitti de burada ve şimdi mi meseleyi çözmek istiyor?!

Kaderin korkunç bir cilvesiydi bu. Ortanca prenses, en küçük prensesi kurtarmasını engellemek için yoluna dikilmiş, ona set çekmişti.

"Kenara çekil Alice. İleride yapmam gereken bir şey var!"

"Geçmek için beni öldürmen gerektiğini söylüyorum! Elinden geliyorsa öldür beni!"

Alice’in yanında bir buz golemi şekillendi.

Kendine yeni piyonlar mı yaratıyordu?

Iska tam olarak ne planladığını anlamaya çalıştı. Golem, yerdeki kendinden geçmiş şoförü kucağına aldı.

Alice kollarını iki yana açarken asil elbisesi görkemli bir şekilde hışırdadı.

Hizmetkarını korumak için bir golem yaptı.

Etrafındaki her şeyi rastgele dondurmayı mı planlıyor?!

Olasılıkları tek bir tekniğe, Buz Felaketi Cadısı lakabıyla özdeşleşen o meşhur yıldız saldırısına indirdi.

Büyük Buz Felaketi.

Gece havası önce ıslık çaldı, sonra kulak tırmalayan bir çığlığa dönüştü. Kırsal bölge; yol kenarındaki ağaçlar, sokak lambaları, her şey... Gerçeküstü beyaz bir sisin altına gömüldü.

Bu kötüydü.

Gecenin örtüsü altında bu sis, görüş mesafesini tehlikeli derecede düşürüyordu. Alice'in istediği de buydu. Iska daha önce ondan kaçabilmiş olabilirdi ama şimdi gece onun yanındaydı.

"Gah?!" Iska, çevresinin ne kadarının donduğundan emin olamayarak umutsuzca yukarı sıçradı.

Çıt. Bir şeyler buz tuttu. Daha önce görülmemiş büyüklükte bir soğuk hava dalgası üzerinden geçti.

Iska, yerden beş metre yükseklikteki bir buz duvarının üzerine indi.

Manzarayı tekrar gördüğünde sırtından aşağı bir ürperti daha süzüldü. Sanki Buzul Çağı'nda kapalı kalmışlardı. Kırsal, sokak lambaları, yolda devrilmiş duran araba... Her şey buz tutmuştu. Eğer burası bir savaş alanı olsaydı, tanklar ve askeri üsler kaskatı birer buz kütlesine dönüşürdü.

"Sıyrılacağını biliyordum." Sesi arkasından geldi.

Kar tanelerini savuran rüzgarın ötesinde, yıldız ışığıyla aydınlanmış altın saçlı bir kız duruyordu.

"Doğrusunu istersen, Nelka ormanında bundan kaçtığında o kadar da sarsılmamıştım. Zihnimin bir köşesinde, bunun sadece bir tesadüf olduğunu varsaymıştım."

Genç kız, buzdan bir tepenin üzerinde dimdik duruyordu. Parlak dudaklarının arasından her nefes verişinde beyaz bir buhar yayılıyordu.

“Rin sonunda haklı çıktı. İmparatorluk kılıç ustasının bir gün mutlaka başıma bela olacağını söyleyip duruyordu. Seni asla içeri almamam gerektiğini tembihlemişti.”

“Senin için de aynısını söyleyebilirim. En azından tehdit oluşturma konusunda.”

“……Demek öyle…” Omuzlarında buz kristalleri birikiyordu. Buz Felaketi Cadısı, tüm görkemiyle ayağa kalkarak devam etti: “Bana küfretmeyecek misin?”

“Bana cadı diyebilirsin. Ne de olsa İmparatorluk ordusunun düşmanıyım. Üstelik sana resmen savaş ilan ettim. Bu yüzden bana cadı demeni anlayışla karşılarım.”

“Sorun değil. Eğer öyle demek istersen buna alınma—”

“Alice,” diyerek sözünü kesti Iska.

“Sesin titriyor. Kendini aşağılamanı duymak istemiyorum.”

Genç kızın gözleri fal taşı gibi açıldı. Omuzları hafifçe sarsıldı, dudakları titredi.

“Bunun kimseye faydası yok. Ben—”

“Dur artık!” Başını iki yana sallayarak saçlarını dağıttı. Sesi boğuk çıkıyordu; sanki konuşurken ağzından kan gelecekmiş gibiydi. “Lütfen… bana kibar davranma. Artık senin rakibin olmaya bile hakkım kalmadı!”

Genç kız dudağını ısırdı, gözleri yaşlarla doldu. Gözyaşları buzdan damlalara, kristal taneciklerine dönüşüyordu. Rüzgar onları savurup götürse de akmaya devam ediyorlardı; duracak gibi de görünmüyorlardı.

“Nebulis’in prensesi olmam gerek! İmparatorluğu yok etmem gerek! Bu yüzden kes şunu! Her şeyi unut ve benimle dövüş!” diye haykırdı Alice.

Bu, Iska’nın bir cadıdan duyduğu en hüzünlü savaş ilanıydı.

“Yüce Buz Felaketi—Dikenli Tipi.”

Iska’nın üzerindeki boşlukta, rüzgarın içinden buzdan hançerler fırladı.

Bu saldırıyı Nelka ormanında da görmüştü ama bu sefer durum farklıydı. Gecenin karanlığında bıçakların izini gözleriyle sürmekte zorlanıyordu.

…Faydası yok. Kendimi tutamayacağımı biliyordum.

…Alice ile dövüşüyorum ve o bu konuda çok ciddi!

Kendini azarladı. Eğer gerçekten savaşmazsa, hayatta kalma şansı yoktu. Rakibi gerçekten de o kadar güçlüydü.

“Gel, Iska!” diye seslendi Alice.

Böylece Iska, havada süzülen bıçakların arasına daldı.

Her yönden üzerine geliyorlardı; tepeden, arkadan, önden, sağdan ve soldan… Adeta bir bahar sağanağı gibi. Bu sefer sıyrılma şansı yoktu.

Yapabileceği tek şey, öldürülmeden önce hamle yapmaktı.

Alice, Iska’yı bu kararı vermeye zorlamak için bu astral saldırıyı seçmişti.

“Hah!” Iska siyah astral kılıcını kavradı ve üzerine gelen bıçakları savuşturdu.

Buz yüzeyinde oluşan yarıkların üzerinden atladı, havada bir kedi gibi kıvrıldı. Eğildiği bir anda, bıçakların gömleğinin manşetlerini sıyırdığını göz ucuyla gördü.

“Aşağıdan geliyorlar!”

Ayaklarının altında filizlenen buz iğnelerini tekmeleyerek parçaladı.

Durmadan ilerlemeye devam etti. Buzun üzerinde süzülürcesine, tipinin ortasına doğru gözünü bile kırpmadan daldı. Doğrudan kızın parlak mavi ışığına yöneldi.

“Hadi gel Iska. Bu işi burada bitirelim.”

Buz Felaketi Cadısı Aliceliese, iki elini birden öne doğru uzattı.

“Hangimiz kazanırsa kazansın, artık son bulacak. Kaderin bizi asla istemediğimiz bir şekilde kozlarımızı paylaşmaya zorlamasının verdiği o derin pişmanlıkla, bu savaşı bitireceğiz!”

Rüzgar, buz ve karı savurarak yanlarından uğultuyla geçti.

Prenses Aliceliese’in yarattığı soğuk hava dalgası çevrelerini tamamen kör ederek onları adeta Buzul Çağı’na geri götürdü.

Soğuğa aldırış etmeyen yüce büyücü Salinger, manzarayı tepeden izliyordu. Beyaz saçlı adam, ayaklarının altındaki çimenler donarken bile istifini bozmadı.

“Yıldızların kaderi… Dünyadan beklediğin bu muydu?”

Prenses Aliceliese ve İmparatorluk kılıç ustası kıyasıya bir dövüşe tutuşmuştu.

İmparatorluk ordusu ve astral birlikler kraliyet sarayında hala gergin bir çarpışma içindeydi. Savaşın gölgesinde, ikili arasındaki bu mücadeleyi izleyen tek kişi Salinger’dı.

“…Yoksa insanlığı mı sınıyorsun? Fakat bu nafile dövüşün ötesinde bir gelecek yok.”

Salinger aralarındaki meseleyi tam olarak bilmiyordu ama neler olduğunu tahmin edebiliyordu. Bunu daha önce de görmüştü. Alice’in yüzündeki ifade, otuz yıl önce Mirabella onu Kraliçe’nin Alanı’nda yakaladığındaki ifadenin aynısıydı.

“Demek kraliyet ailesi geçmişin hatalarını tekrar edecek…”

—Neden bütün yollarımız bu kadar korkunç sonuçlara çıkıyor?

Kız, ilahi takdir karşısında şaşkına dönmüş, yıldızların kaderine feryat etmiş olabilirdi. Ancak bir prenses olarak tereddüt etme lüksü yoktu. Geçmişte de günümüzde de, Egemenliği korumak için doğan kızlar kaderin oyuncağı haline gelmişti.

“…Bunu izlemeye daha fazla dayanamayacağım.” Salinger, aşağıdaki kavgaya sırtını döndü.

Dövüş birkaç dakika içinde sonuçlanacaktı. Yüzlerindeki ifadenin ağırlığından bunu anlayabiliyordu. Kimin düşüp kimin hayatta kalacağı onun için önemli değildi.

Bu çatışmadan sağ çıkan kişi galip olmayacaktı. Onlar da kaybetmiş sayılacaktı.

Nihayetinde, bu savaştan kazanılacak hiçbir şey yoktu. Diğer tarafta onları bekleyen tek şey saf bir boşluktu. Diğer bir deyişle, her iki savaşçı da daha dövüş başladığı an kaybetmişti; kadere yenilmişlerdi.

Tıpkı otuz yıl önceki eski prenses ve yüce büyücü gibi.

“…Tahammül edemiyorum,” diye mırıldandı Salinger asabi bir tavırla. İkili savaşlarının son perdesine geçerken onlara arkasını döndü.

İşte bu kadardı.

Buz bıçakları geceyi yırtarak yere yağdı; sayıları bine yakındı.

Bu ölüm sağanağının ortasında kalan Iska, doğrudan altın saçlı kıza doğru koştu.

“Buz Çiçeği!” Alice ellerini öne uzattı.

Ayaklarının altındaki pürüzsüz yüzey çatladı. Donmuş bir kalkan, filizlenen bir çiçek gibi açtı. Bu, onun astral gücünün bir özelliğiydi; Kurucu Nebulis’in saldırılarını bile engelleyebilecek kadar güçlü, yenilmez bir kalkan olan buz çiçeği.

Bunu astral kılıçlarını durdurmak için mi yapmıştı? Iska, tahmininin doğru olup olmadığını anlamaya çalıştı.

Çiçeğin tam merkezinden bir şey dışarı fırladı.

Buzdan yapılmış bir kristal gibi şeffaf ve güzel bir tohum. Avuç içine sığacak büyüklükteydi ve taç yaprakların arasından parlamaya başladı.

Işık, tohumun tam merkezinden geliyordu.

“Bu da ne—?!”

“Bu çiçek aktifken, astral gücüm vücudumdan çıkıp bu tohumun içine akar,” dedi Alice, kalkanı iki eliyle sıkıca tutarken. “Bu, bizzat benim astral gücümdür.”

“…Şimdi anlaşıldı.”

Buz çiçeği geçmişte Iska’nın kılıçlarını bile savuşturmuştu. Kılıcı astral enerjiyi kesebilirdi ama bu yapraklar doğrudan astral gücün kendisinden var edilmişti.

“Senden hiçbir şey saklamayacağım, çünkü her şeyin bittiği an bu an…!”

Tohumun içindeki ışık kor gibi parladı. Kaynağın kendisinden çıkan astral güç, o sekiz aynadan yayılan parıltıyla kıyaslanamazdı bile.

Işık yükseldi.

Alice’in buz çiçeğinden o ışık hüzmesi fırladığı anda Iska da kılıcını hazırlayıp hamle yaptı. Zamanlamada en ufak bir saniye, bir an, bir anlık bile fark yoktu.

Işık patlaması Iska’nın yanından geçip gitti ve arkasındaki gecenin derinliklerine gömüldü.

Doğrudan isabet almamıştı. Kıyafetini bile sıyırmamıştı. Sanki nişan alırken büyük bir hata yapılmış gibiydi. Belki de ilk seferinde bilerek ıskalamıştı? Belki de bir sonraki asıl saldırısı olacaktı?

Buz kalkanını tutan Alice’in gözlerinin içine baktı. İşte o zaman bir şeyi fark etti. Neden ıskaladığını o an anladı.

Bilerek mi ıskalamıştı? Hayır.

Buz Felaketi Cadısı onu vurmaya çalışmıştı. Gerçekten de ateş etmeyi amaçlamıştı.

Fakat hedefi tutturamamıştı.

“N-neler oluyor sana Iska?! Neden koşmayı bıraktın?!” Buz çiçeğinin arkasında korunan Alice, Iska’nın durduğunu görünce ona haykırdı.

Iska sessizdi. Kılıçlarının ona ulaşabileceği mesafenin hemen önünde durmuştu.

Genç kıza döndü.

“A-ateş edeceğim! Eğer direnmezsen, o zaman seni—”

“Beni vuramazsın.”

“Beni net göremiyorsun. Gözlerin o haldeyken göremezsin.”

Buz Felaketi Cadısı’nın gözleri… yaşlarla dolup taşmıştı. Görüşü bulanıktı ve Iska’yı sadece hayal meyal seçebiliyordu. Gözleri şişmiş ve kan çanağına dönmüştü.

Kutup soğuğunda gözyaşları küçük kristallere dönüşüyordu ama ağlamasını durduramıyordu. Gözlerinin kenarlarından yüzüne doğru yaşlar sicim gibi akıyordu.

“……Öğğ… Aaa…”

Rüzgar onun hıçkırıklarını taşıyordu. Buz çiçeği, sökülen bir ilmek gibi dağılmaya başladı. Astral gücü tükenmiş, sahibinin bedenine geri dönmüştü.

“Sona erdirelim artık,” dedi Iska, kılıçlarını kınına sokarak.

Bu kadarı yeterliydi. Bu onların kutsal savaşı değildi. İkisi de bunun gerçek olduğunu biliyordu.

“Bunu açıkça söyleyeceğim: Kim olduğunu unuttuğun bir anda seninle dövüşmek istemiyorum Alice. Şu an savaşmanın sırası değil.”

“…Ah…” Kızın yüzü kaskatı kesildi. “Ben de öyle hissediyorum! Ama sana kaç kez söyledim: İmparatorluk ordusunu affedemem!”

“Bence yanıldığın nokta burası. Komplo kuran sadece İmparatorluk değil. Kurucu’nun soyundan gelenler Sisbell’i alıp İmparatorluk güçlerini buraya soktu. Ve işin içinde olan bu varislerden biri de senin kız kardeşin, en büyük prenses.”

“…Kız kardeşim mi…?”

“Sisbell bize böyle söyledi; tam da sen villadan ayrıldıktan sonra.”

Alice gider gitmez, Hidra’nın başı derhal saldırıya geçmişti.

“Ben sadece… fark ettim ki…”

“Kız kardeşim Elletear hainmiş… Eminim perde arkasında kraliçeye ihanet etmeye çalışıyordur!”

“Bana kendi kardeşine de mi inanmadığını söylüyorsun?”

“Öyle değil! Ben… sana inanamıyorum—Sisbell’in sana bunları söylediğine inanamıyorum!” Alice elini yumruk yaptı. “Ablamın darbe girişimine karıştığından şüpheleniyordum… ama Elletear’ı kraliçeyi korumaya çalışırken ölmek üzereyken gördüm!”

“Bu şüpheli bir durum çünkü—”

“Kendi gözlerimle gördükten sonra ondan nasıl şüphe duyabilirsin—?”

“Beni dinle!”

“Hii?!” Alice’in dudaklarından bir çığlık kaçtı.

Hayatında ilk kez birisi ona bu şekilde çıkışıyordu.

Daha önce hiç tatmadığı bu his karşısında dili tutulmuştu; korkuyordu. Prenses Aliceliese’yi kraliçe dışında azarlamaya cüret eden tek bir kişi bile çıkmamıştı şimdiye kadar. Kraliçe bile ona sadece yumuşak uyarılarda bulunurdu.

Bu yüzden, bu bir ilkti.

Alice hayatında ilk kez birinin ona öfkelendiğine şahit oluyordu.

“Beni dinle, Alice.”

Iska ona seslendiğinde, genç kızın gözlerinde ürkmüş bir çocuğun bakışları vardı.

“Villan, Hydra tarafından yerle bir edildi. İmparatorluk askeri kılığına girmiş o adamlar bile, hanedan reisinin emriyle hareket eden suikastçılardı.”

“...Hanedan reisi mi?”

“Zalim Talisman. Dalgaların astral gücünü kullanarak fiziksel yeteneklerini geliştiriyor. Bundan eminim.”

Sessizlik Alice’in cevabı oldu.

Sıradan bir İmparatorluk vatandaşının, bir safkanın güçleri hakkında bu kadar detaylı bilgiye sahip olması, Talisman’ın villaya saldırdığının en büyük kanıtlarından biriydi.

“...Ben bile...” Alice sessizliğini bozarak hafifçe içini çekti. “Ben bile senin yalan söyleyecek biri olduğunu düşünmüyorum. Ama...”

“Bu tür kararları tek başıma veremem! İmparatorluk ordusu akın başlatmadan önce Lord Talisman ve astral gücü hakkında araştırma yapmış olma ihtimalini göz ardı edemem. Eğer Lord Talisman’ı sorgulayacak olursam, bana ne cevap vereceğini şimdiden biliyorum!”

“İmparatorluk vatandaşı Iska sana yalan söylemiş.”

“Sevgili Alice. Gerçekten böyle uydurma bir hikayeye mi inanacaksın? Kendi ailendense ona mı güveniyorsun?”

Onun iddialarını çürütecek hiçbir kanıtı yoktu.

Lou ailesine ait olan villa neredeyse tamamen yerle bir olmuştu.

Enkazın altından çıkacak her şey; silahlar, teçhizatlar, her ne varsa İmparatorluk yapımı olacaktı. Bu da Hydra’nın değil, İmparatorluk ordusunun saldırdığı fikrini güçlendirmekten başka bir işe yaramayacaktı.

...Elbette öyle olacaktı.

...Lou ailesinin saldırı altında olduğunu kanıtlayabilecek tek şey Sisbell’in Aydınlanma yeteneğiydi.

Sisbell’in hedef alınma sebebi de tam olarak buydu. Talisman, Iska’yı bizzat durdurmaya gelmiş, hatta villayı dümdüz etmek için Vichyssoise’u bile kullanmıştı.

“...Ben... ne yapacağımı bilmiyorum...” Alice’in gözleri dolmaya başladı.

Iska’nın yalan söyleyeceğini düşünmüyordu ama İmparatorluk ordusunun ne denli büyük bir yıkıma ve zulme yol açabileceğini kendi gözleriyle görmüştü. Neyin doğru olduğunu artık kestiremiyordu.

“Sisbell kaçırılmadı mı? Onu korumayı başaramayan bir İmparatorluk askerinin sözüne güvenemem.”

Halkın Hydra Hanedanı’na olan mutlak güvenini sarsmak neredeyse imkansızdı. Hele ki kraliçe, İmparatorluk birlikleri tarafından sakat bırakılmışken, kim bir İmparatorluk askerinin sözlerini gerçek kabul ederdi ki? Alice bile ona güvenmekte zorlanıyordu.

“Ben... içimde bu his varken seninle savaşmak istemiyorum, bu çok açık! Seninle çarpışmamak için herhangi bir bahane bulabilmeyi ne kadar isterdim. Ama hiçbir şey yok!” Alice görüşünü bulandıran gözyaşlarını sildi ve dondurucu rüzgarın ortasından Iska’ya baktı.

“...Ha?” Alice’in ağzı şaşkınlıkla açık kaldı. “Iska, o da ne?!”

“N-ne oluyor?” Iska, kız elini işaret edince bir şeylerin farkına vardı.

Bileğinin çevresinde çok zayıf bir astral ışık parlıyordu. O kadar güçsüz bir ışıktı ki, içinde bulunduğu duruma çok odaklandığı için bunu fark edememişti.

...Gri bir ışık bu... Alice’in değil.

...O zaman bunu kim yaptı?

Lanetlerden türeyen bir astral güç türü müydü bu?

Şaşırtıcı bir şekilde, ışık tenine temas etmesine rağmen hiçbir rahatsızlık hissetmiyordu. Eğer canı yansaydı, dikkati ne kadar dağınık olursa olsun bunu mutlaka fark ederdi.

“İmkansız...” Hâlâ şokta olan Alice, sendeleyerek ona doğru yaklaştı. Iska’nın omzundaki ışık tepki vererek bir kelebeğe dönüştü.

Işıktan bir kelebek.

“Biliyordum! Bu Rezonans! Bu Yumilecia... Villadaki kızlardan birinin astral gücü bu. Ona bir şey mi yaptın?”

“Ben mi? Ben hiçbir şey yapmadım. Hizmetçiler güvende olmalıydı.”

Yumilecia, cadının saldırısına uğradıktan sonra bile zarar görmemişti. Beş kızın hepsi de eski kaleden tahliye edilmişti.

“Onu demek istemedim. Onun astral gücü mesaj iletmek için kullanılır...”

“Mesajını emanet etmek istediği birine dokunması yeterlidir. Sana dokunmuş olmalı.”

Iska’nın aklına tek bir an geliyordu; villadan ayrılmadan hemen önce, Sisbell’i kurtaracağına dair söz verdiği o an.

“Tekrar deneyeceğiz. Sisbell’i geri alacağız, buna emin olabilirsin.”

Iska bıçağı alıp kızın avucuna bırakmış, parmaklarını bıçağın etrafına dolamıştı.

“Eğer başaramazsam, canımı kendi ellerinle alabilirsin. Bu bıçakla benden hıncını çıkarabilirsin.”

Kızın eline dokunmuştu. Kız o sırada gizlice astral gücünü onun üzerinde kullanmış olmalıydı.

“...Iska. Sana zarar vermeyeceğim, söz veriyorum. Yaklaş.”

Iska sessizce başıyla onayladı.

Astral güç Alice’in üzerinden çekilmişti. Bu, Iska ona yaklaştığında saldırmayacağını gösterme biçimiydi.

“Bizim yardımcılarımız sıradan hizmetçiler değildir. Beşinin de savaşma yeteneği yok ama acil durumlarda kullanabilecekleri astral güçleri var.”

“Şu Rezonans dedikleri şey bu mu?”

“Evet. Belirli bir kişiye dokunmadan aktif hale gelmez.” Alice elini uzattı. Parmak uçları, belki de Iska’nın asla anlayamayacağı bir iç çatışmanın etkisiyle titriyordu.

Alice kelebeğe dokundu.

“Leydi Alice, Leydi Sisbell, Leydi Elletear veya Majestelerine.”

Bu, işverenleri için bırakılmış bir mesajdı; Lou ailesinin bu dört üyesinden biri dokunduğunda bir kez oynatılacaktı.

“Bir raporum var. Sadık hizmetçilerinizden biri olarak, bu sözlerin tamamen bana ait olduğuna kraliyet ailesi önünde yemin ederim.”

“Bu İmparatorluk akını sadece İmparatorluk tarafından planlanmadı.”

“Darbenin arkasındaki asıl beyinler Hydra ailesidir.”

Yumilecia bunları söylemeye İmparatorluk ordusu tarafından zorlanmış olamazdı. Eğer tehdit edilerek bir itirafta bulunması istenseydi, bir ses kaydı kullanırlardı. Oysa o, bu mesajı bırakmak için bir İmparatorluk askerine astral gücünü emanet etmişti.

Bu da mesajın tamamen kendi özgür iradesiyle bırakıldığını kanıtlıyordu.

“Hanedan reisi, İmparatorluk askeri kılığına girmiş büyücülerle malikaneye saldırdı ve orayı yıktı. Leydi Sisbell’in götürülmesine engel olamadığım için özür dilerim. Bu benim hatamdı.”

“Asıl İmparatorluk askerleri, Leydi Sisbell’in güvenliğinden endişe ederek bizi kurtardılar.”

“Lütfen kalbinizde o dördünü kabul etmeye dair bir yer bulun...”

Lou ailesinden birinin ağzından çıkan doğrudan bir tanıklık. Bu, Talisman’ı hanedan reisliği konumundan indirmek için bir Engizisyon mahkemesinde kanıt olarak yeterli olmayabilirdi.

Ancak... prenses için kendi hizmetçisinden gelen bu ifade fazlasıyla yeterliydi.

Görevini tamamlayan kelebek kanat çırparak uzaklaştı ve gecenin karanlığında kayboldu. Prenses Aliceliese sadece arkasından bakabildi.

“...Anlıyorum.” Alice’in tüm gücü tükenmiş gibiydi, sesi bile cılız çıkıyordu. “Haklıydın... başından beri. Kandırılan bendim...”

Her şey bir aldatmacaydı.

Hydra, İmparatorluk ordusunu içeri buyur ettikten sonra, Iska ve arkadaşları sevgili kız kardeşini korumak için ellerinden gelen her şeyi yapmışlardı. Alice’in intikam hırsı Iska’ya değil, Hydra’ya yönelmeliydi.

İkisinin savaşması için hiçbir sebep yoktu. Saraya saldıran İmparatorluk güçleri gerçek askerler olsa bile, onların planının karşısındaki bu çocukla bir ilgisi yoktu. Alice sonunda her şeye inanabilmişti.

“Özür dilerim! Çok özür dilerim...!” Alice pürüzsüz buzun üzerine çöktü, hıçkırarak ağlıyordu.

Bir anlığına duran gözyaşları, patlayan bir baraj gibi yeniden akmaya başladı. Nefes almaya çalışarak hıçkırırken, sesi neredeyse yok olacak kadar kısıktı.

“...Ben... sadece egemenliğimizi ve ailemi korumak istemiştim... Neden... sana karşı bu kadar iğrenç bir şey yapabildim...?” Alice ağlıyordu.

Tamamen savunmasızdı. Gözyaşları yüzünden önünü bile göremiyordu.

Eğer bu çocuk onun düşmanı olsaydı, kılıcını çoktan cadının tepesine indirmiş olurdu. Bu çok basit olurdu. Alice’e sadece kaderine razı gelmek kalırdı.

“Ayağa kalk, Alice.”

Iska adını söylediğinde prensesin bedeni irkildi.

“Düşmanlarından özür dilemeye başlamadan önce yapman gereken bir şey var.”

“Kız kardeşinin kaçırıldığını öğrendiğine göre ne yapacaksın? Onu öylece bırakacak mısın?” diye sordu Iska, ona bakan kıza.

Sadece onunla konuşmaya devam etti. “Bir İmparatorluk vatandaşı, Egemenliğe ya da kraliçeye ne olduğuyla ilgilenmez. Ama ben Sisbell’i öylece bırakamam ve ona yardım etmeyi planlıyorum.”

“Öylece orada oturacak mısın? Çünkü sen gelsen de gelmesen de ben gidiyorum.”

Güzel sözler söylemiyordu. Kalkması için elini bile uzatmamıştı.

Aralarındaki ilişki öyle bir şey değildi.

“...Çok acımasızsın.” Alice’in yüzünde bir anlığına kendini küçümseyen bir gülümseme belirdi. Sonra parmak ucuyla gözyaşlarını sildi ve bir prenses olmanın vakarıyla, sendelese de kendi başına ayağa kalktı. “Pardon? Karşında bir kız ağlıyor ve sen tek bir güzel söz söylemeye ya da elini uzatmaya tenezzül bile etmiyor musun? İmparatorluk vatandaşları gerçekten çok barbar.”

“Hayal kırıklığına uğramış olabilirsin ama—”

“Teşekkür ederim.” Nefesi Iska’nın boynuna değdi.

Iska ne olduğunu anlayamamıştı. Daha düşüncelerini toparlayamadan, Alice’in ipek kadar yumuşak sarı saçları burnunu gıdıkladı. Kızın göğsünün yumuşaklığını kendi göğsünde hissetti.

“Teşekkür ederim... beni hala rakibin olarak gördüğün için... Eğer bana hala aynı şekilde davranıyorsan, bu eşit olduğumuz anlamına gelir, değil mi?”

Bu bir sarılma değildi. Sadece kendini ona emanet etmiş ve kollarını vücuduna dolamıştı.

Evet. Hiçbir art niyeti yoktu. Ondan bir şey koparmaya çalışmıyordu.

Sadece birkaç saniye temas ettiler.

Iska daha ne olduğunu kavrayamadan, dünya güzeli cadı prenses ondan ayrıldı ve gözlerini kaçırdı.

Kader yön değiştirmişti.

Başrol oyuncusu ile prenses arasındaki o kadim tarihi; Salinger ve Mira’nın alınyazısını tekrar etmeyeceklerdi. Kader, onlara bir dönüm noktasında olduklarını fısıldıyordu.

Çünkü... otuz yıl önceki o ikili, kendilerini savaş alanı dışında ifade etmeyi başaramamıştı. Egoları o kadar büyüktü ki, birbirlerine daha fazla yaklaşmalarına engel olmuştu.

Belki de bu durum, duygusal mesafeyi kapatacak zamanla çözülebilirdi.

Ama Iska ve Alice için...

“Makarnayı sever misin?”

“Iska, bu ressamı neden seviyorsun?”

“Rakibin olarak, senin hakkındaki her şeyi bilmeye hakkım var!”

İnsan olarak birbirlerine değmişler, güçlü ve zayıf yanlarıyla, daha nice yollarla birbirlerine bağlanmışlardı. Kara Çeliğin Varisi Iska ve Buz Felaketi Cadısı Alice, birbirlerini savaş alanının dışındaki kimlikleriyle tanıyorlardı.

Defalarca karşılaşmışlar, bazen yolları teğet geçmişti; ne kadar uğraşsalar da birbirlerinden kopmayı başaramamışlardı.

Aralarında, o eski hatanın tekrarlanmasını kıl payı engelleyen, herkesten daha yakın ve mahrem bir bağ vardı.

"Tekrar özür dilerim. Üzgünüm." Buzlar erirken Alice dudaklarını ısırdı.

Aralarındaki duvar çözüldü ve çevreleri yavaş yavaş eski haline döndü.

"Sarayımıza saldıran İmparatorluk kuvvetlerine karşı öfke doluyum. Kraliçeyi yaralayan o Aziz Mürit’i asla affetmeyeceğim ama... Bu duyguların acısını senden çıkarmayacağım."

"Peki ya Sisbell?"

"Hydra Hanedanı’nın peşine düşeceğim. Bir kanıt bulabilirim. Senin ise hizmetlilerin yanında kalmanı istiyorum. Villa artık güvenli değil, oradan uzak dur." Alice arkasına bakmak için döndü.

Gecenin karanlığında, sokaklardan yükselen siren sesleri yankılanıyordu.

"Sanırım çağırdığım sağlık ekipleri geldi. Gitmelisin artık. Bizi konuşurken görmelerini istemiyorum."

"Sana kapıldığım için memnunum."

Yüzünde çekingen bir gülümseme yayıldı. Ancak Alice ne dediğini fark edince bir an nefesi kesildi.

"Yani... O anlamda demek istemedim! İşler yoluna girdiği ve rakip kalabildiğimiz için memnunum demek istedim! Ne diye ağzın açık bakıyorsun öyle? Çok kritik bir zamandayız, farkında değil misin?"

"Sanki suçlusu benim!"

Iska onun ne kastettiğini elbette biliyordu.

Öyleyse neden kalbi göğüs kafesini zorlarcasına çarpmaya devam ediyordu?

Onlar düşman olmalıydı. Karşısındaki kadın, az öncesine kadar çarpıştığı bir cadıydı.

Neden bu kadar huzursuz hissediyorum? Sanki üzerine gerçek bir büyü yapılmış, büyülenmiş gibiydi.

"Sadece... Yine bir tuzağına düşmemek için kendimi hazırlıyordum."

"Ne kadar kaba! Seni neden baştan çıkarmaya çalışayım ki? Öğğ! Git artık. Ölümden kıl payı kurtuldun Iska. Hesabımızı bir dahaki sefere kapatacağız. Bunu aklına kazı!"

Alice elbisesini savurarak ona arkasını döndü ve yanan yanaklarını gizlemeye çalışarak koşmaya başladı.

"Bir dahaki sefere, ha?"

Elbet bir gün olacaktı. Kader yoldan sapsa bile, aralarındaki hesabı kapatma niyeti asla değişmeyecekti. Hem Iska hem de Alice aynı şeyi hissediyordu.

Ancak o an, şimdi değildi.

Günün birinde, kutsal savaşlarında kozlarını paylaşacakları o zaman gelecekti.

Iska ve Alice, yüreklerindeki bu hisle kendi yollarına koştular.

Buz Felaketi Cadısı Alice, savaş ateşlerinin hâlâ harlandığı saraya yöneldi.

Kara Çeliğin Varisi Iska ise arkadaşlarının beklediği kırsala doğru atıldı.

İkisinin de henüz haberi yoktu; saraydaki savaş sürerken, çok daha tuhaf olaylar patlak vermek üzereydi.