Kanlı Şafak ve Kar Fırtınası

Cadı Avı Gecesi, Bölüm III

Lou Erz lüks dairesi.

Silah sesleri yankılandı. Kırık pencereden kıvılcımlar saçıldı.

Savaşın gürültüsü mülkün dışına kadar ulaştı. İmparatorluk birliklerinin ilerleyişi karşısında ürperen halkın dikkatini çekmeye yetip de artmıştı bile.

Çalkalanmaya başlamışlardı.

Lou Erz mülkünün sınırları dışında, askeri polis koşturuyordu.

"İmparatorluk akını mı?! Buraya kadar mı geldiler?!"

"Silah sesleri duyduk… Sakın bana kraliçenin villasına saldırdıklarını söylemeyin!"

Görgü tanıklarının ihbarları yağmaya başladı. İmparatorluk birliklerine benzeyen kişiler, lüks daireye saldırmak için karayolunu kullanmıştı.

"—Şatonun dışında işler büyük ölçüde yatıştı."

Lou Erz lüks dairesi. Birinci kat holü.

Hydra'nın başı Talisman, tozlu zeminde yürüyordu.

"Bu mülk Lou ailesine ait olduğu için, etraftaki konutlarda Lou ailesine hayranlık duyan vatandaşlar yaşıyor. Silahlı İmparatorluk askerlerinin bu şatoyu bastığına şahit olduklarını tahmin edebiliyorum."

"Herhalde tesadüfen buraya gelmediler. Onları sen yönlendirdin."

Iska, Talisman'ın nazik gözlerine nefretle baktı. Beyefendi kılığına girmiş bir iblisti bu adam. Darbenin başındaki isim, düşmanlarını böyle konuşarak şaşırtmakta uzmandı. Şimdi bile…

"Ayrıntıların önemi yok. Önemli olan, tanıkların kraliçenin villasının İmparatorluk güçleri tarafından saldırıya uğradığına inanacak olması. Çünkü gerçek bu."

Elini ceketinin iç cebine attı. Hydra'nın başı küçük bir iletişim cihazı çıkardı. Iska bunu tanıdı. İmparatorluk yapımıydı.

"Şafak söktüğünde, Egemenlik halkı öfkeden deliye dönecek. Hem İmparatorluk ordusuna… hem de bu işgale izin veren mevcut kraliçe yönetimine."

"Öyle mi, bu iletişim cihazı ilgini mi çekti? İmparatorluk'ta yapılmış gibi görünmesi için üretilmiş bir sahtesi sadece. Bu konut gelmeden önce personelimle konuşuyordum, anlarsın ya. Artık buna ihtiyacım kalmadı."

Cihazı yere fırlattı. Anlamsız görünen bu eylem bile ince ince hesaplanmıştı. Villada İmparatorluk yapımı bir iletişim cihazının bırakılması, İmparatorluk'un işgal ettiğine dair bir başka kanıt oluşturacaktı.

"Pekala, öyleyse. Müsaadenizle ben kaçar," dedi Talisman.

"…Ne dedin sen?" Iska kaşlarını çattı. "Ne demek istiyorsun? Sisbell hâlâ—"

"Saray İmparatorluk ordusu tarafından saldırıya uğramışken kraliyet ailesinden birinin ortalıkta olmaması garip olmaz mıydı?" Takım elbisesinin klapasını düzeltti. "En başından beri köşeye sıkışmış durumdaydınız," diye ilan etti beyefendi rolü yapan iblis. "Bu planı hazırlamak için kaç yıl harcadığımızı sanıyorsun? Bu konuta gelmiş olsam bile işlerin yolunda gitmeme ihtimali vardı. Eh, tedbirli olmakta fayda var. Şartlara bağlı olarak, senin yerine Alice de burada olabilirdi."

"Aziz Mürit Iska, sadece dördünüz iyi iş çıkardınız. Sisbell'i korumak için gösterdiğiniz cesur çabadan dolayı önünüzde eğiliyorum. Ama biz amacımıza ulaştık."

Iska sessiz kaldı.

…Bu da ne demek oluyordu?

…Sisbell'i çoktan kaçırdılar mı? Yoksa bu da mı onun stratejilerinden biriydi?

Bunu şu an öğrenmesinin hiçbir yolu yoktu. Bu yüzden…

"Kaçmana izin vereceğimi mi sanıyorsun?" Iska, siyah astral kılıcının ucuyla Talisman'ın boynunu işaret etti. "Bunca silah ve patlama sesinden sonra askeri polisin buraya dalması hiç de garip olmaz. Seni görseler ne düşünürlerdi acaba?"

"Her şeyin arkasındaki beynin ben olduğumu anlarlardı."

"Yani buradan tüymeye çalışmanın gerçek sebebi bu. Şatonun etrafındaki vatandaşlar seni görmeden kaçmak niyetindesin."

Iska'nın onu salıvermeyecek olmasının nedeni tam olarak buydu. Hydra'nın başı buradaydı. Eğer bu durum açığa çıkarsa, planlarını çökertmek çocuk oyuncağı olurdu.

"Acaba öyle mi?"

Tıkır tıkır. Tıp… Talisman'ın ayaklarının altındaki molozlar hareket etmeye başladı.

Duvar boyunca saçılmış yüz kilodan fazla döküntü ve avize parçaları yerde yılan gibi kıvrıldı.

"Bu da ne?!"

"İçgüdülerin iyiymiş. Bunu benim yapmadığımı anlayıp savunmaya geçtin. Haklısın. Bu benim astral gücüm değil."

Dalgalar astral gücü kaba kuvvette uzmandı; nesneleri ezerek ve savurarak yok ederdi. Bunca molozu kendine doğru çekecek bir şey değildi. Parçalanmış kütle ground boyunca sürünerek Talisman'ın arkasındaki kırık kapıya ve dışarıdaki bahçeye doğru ilerledi.

…Ne oluyor?

…Bu bunu ilk görüşüm değil. Bunu daha önce de görmüş gibiyim.

Iska bu konuda düşünmek için odaklanmasını zerre kadar başka yöne kaydıramazdı. Dikkati dağılırsa, Talisman'ın kendisine karşı yeterince dikkatli olamazdı.

"Personelimle iletişim kurduğumu söylemiştim ama sanırım bir ekleme yapmalıyım." Hydra'nın başı yerdeki iletişim cihazının üzerine bastı. Sesi neşe doluydu. "Az önce, vatana ihanetten hapsedilen bir cadı saray hapishanesinden kaçtı. Onunla konuşuyordum."

Bu kelimenin iki anlamı vardı. İmparatorluk'ta astral büyücüler için kullanılan aşağılayıcı bir terimdi. Astral bir büyücü birine "cadı" veya "büyücü" dediğinde, "suçlu" demek istiyordu.

"Bu genç hanımı sen de tanıyorsun. İçgüdülerinle sen de fark etmedin mi?"

"…Ne dedin?"

"Onu bir kez yendin. Ne yazık ki Engizisyon onu tecrit edilmiş bir odada tutabileceğini düşündüyse çok büyük yanılmış. Özellikle sarayın içinde bulunduğu bu kaos ortamında. Ne de olsa o artık bir insan değil. Kelimenin tam anlamıyla bir cadı."

Tıkır… tıkır tıkır.

Talisman sözlerini toparlarken bile hantal moloz parçaları şatodan dışarı çekiliyordu.

Bir tür manyetizma mıydı? Sanki devasa bir yerçekimi kuvveti şeyleri kendine doğru çekiyordu.

Cadı. Yerçekimi. Bu terimlerle kim bağdaştırılabilirdi ki…?

"Elveda, romantik adam." Hydra hanesinin başı Talisman, hızla arkasını dönüp kapıdan fırlarken takım elbisesinin önünü açtı.

Bu kötüydü.

En kötü senaryo Iska'nın zihninde şekillendi—ama bu elebaşının kaçmasıyla ilgili değildi. Sürüklenen molozlarla ilgiliydi. Bu astral gücün daha önce kullanıldığına şahit olmuştu.

"Bitir işini, Vichyssoise."

Nihai top. Cesetlerin Büyülü Atışı.

Kadim şatonun büyük salonundaki tüm enkaz birleşip sıkışarak bir mermi oluşturdu ve Lou Erz lüks dairesinin birinci katını, Iska ve diğer her şeyle birlikte havaya uçurdu.

Lou Erz lüks dairesi. Üçüncü kat.

Merdivenlerden yukarı kar golemeleri tarafından kovalanan Jhin ve 907. Birim'in geri kalanı, karşılarında bembeyaz bir kar manzarası buldu.

Bu, Gece Yarısı Güneşi Cadısı Grugell'in işiydi.

Eski şatonun içi bir serap gibi karla kaplanmıştı ama görünüş aldatıcıydı. Sıradan bir kar olmasına imkan yoktu.

"…Suikastçılar burada değil. Çekildiler mi?"

"Jhin, arkanda! Goleme dikkat et!" diye bağırdı Nene arkadan.

Merdivendeki golem, adımlarını üçüncü kata atarken ortalığı sarsıyordu.

"Arkaya doğru koşun."

"B-biliyorum! Biliyorum, o yüzden lütfen elimi bırakma!" Sisbell sanki hayatı buna bağlıymış gibi adamın eline yapıştı.

En öndeki Jhin ve Sisbell kara ayak bastıkları anda, keskin nişancı bileğinde şiddetli bir acı hissetti.

"Ah! Durun! Nene! Patron! Bu kara basamazsınız!"

"N-nedenmiş?!"

"Bir şey hissetmiyor musunuz?"

"Hayır, ne var ki—? Hii!" Sisbell, Jhin'in gömülü bacağına bakınca sesi kısıldı. Kabarık yüzey yavaşça kırmızıya boyanıyordu.

"Kar beni ısırdı. İçinde metal plakalar olan İmparatorluk yapımı ayakkabılar giymiyor olsaydım, ayağımı ayakkabıyla birlikte koparırdı."

Ayağını çıkarırken acıya katlandı. Ayakkabısına yapışan kanlı kar, cam benzeri sert kristal parçalarına dönüşmüştü.

"İ-iğne dağında yürümek gibi!" diye çığlık attı Sisbell.

"Farkındayım. Şimdi biraz dedektiflik zamanı. Neden kardan sadece ben zarar gördüm? Sen neden zarar görmedin?"

"Ha?! Şey…" Sisbell önündeki karlı manzaraya dik dik baktı ve kaşlarını çattı. "Astral gücün yarattığı şeyler bazen bu enerjinin yokluğuna göre tepki verir. Saraydaki asansörler ve kapılar— Oh, b-bunu söylememeliydim. Duymamış gibi yap."

"Yürümeye devam et."

"Y-yani bu kar sadece astral gücü olmayanlara mı saldırıyor!"

"O zaman bir sorunumuz yok demektir. Hey, patron, sıra sende."

"…Bunu bana yaptıracağını biliyordum! Hadi ama! Komutanına böyle davranamazsın!"

Mismis öne fırladı ve biriken karı var gücüyle tekmeledi. Mismis bunu yapabilirdi. Jhin ve Nene'nin dokunamadığı karı bile bir kenara itti.

"Böyle devam et patron. Yolu kapatan karı tekmele yeter… Sanırım önce şuna odaklanmalıyım."

Koridorda bir şey kükredi. Jhin arkasını dönüp merdivenlerden yukarı tırmanan golemle yüzleşti.

"Yazık oldu—bunu sonraya saklamak istiyordum."

"Yapamazsın Jhin. Mermiler astral güçten yapılmış bir goleme işlemez—"

"O zaman ben de bu şeyi yakarım."

Jhin bir şey fırlattı. Golem kendisine doğru süzülen şeyi vurup parçaladığı anda burunlarına alkol kokusu doldu. Sisbell bu kokuyu burnunun direğinde hissetti.

"İçki mi o?!"

"Ziyafet masasından alma yüksek dereceli bir alkol. Bir şişe ödünç aldım."

Yüzde 93 saf alkoldü ve sadece adı içecekti. En ufak bir alev bile onu tutuşturmaya yeter, benzin kadar yanıcı hale getirirdi.

"Kardan yapılmış bir bebek olarak doğduğun için ne kadar şanssızsın."

Jhin goleme bir çakmak fırlattı. Alkol anında alev aldı. Dev yaratık kavurucu kırmızı alevlerin içinde kaldı. Yangın etraftaki karı bile eritti.

Diğer taraftan…

"…Şaka yapıyor olmalısın."

Jhin'in sevinmeye vakti bile olmadı. Titreşen alevlerin içinden kar yığını sıkıştı ve içinden yeni kar askerleri doğdu. Bunlar golem değildi. Her biri Nene büyüklüğünde bebeklerdi. Boyutları küçülmüştü ama bu farkı hızlarıyla kapatıyor, alevlere doğru koşmaya başlıyorlardı.

“…Demek alevlerin arasından sıyrılıp üzerimize çullanmayı hedefliyorlar.”

“Jhin, buraya! En arkadaki bu odada kimse yok!” Koridorun sonundaki Mismis, bir odanın kapısını açmış, eliyle içeri gelmelerini işaret ediyordu.

Üzerinden geçebilecekleri tek yer olan bu geçitte, bıraktığı ayak izleri karların üzerinde açıkça seçiliyordu.

“Nene, onun bastığı yerlere bas, karla temas etme.”

“Biliyorum herhalde Jhin!” Nene, yalnızca Mismis’in ayak izlerine basarak koridorda hızla ilerledi. Odaya varır varmaz gözleriyle diğerlerine işaret çaktı. “İçeri girin çocuklar! Kapıyı kapatıyoruz!”

Jhin içeri atlar atlamaz kapıyı içeriden kilitledi. Sırtını duvara yaslayıp soluk soluğa beklemeye başladı.

“B-burada saklanabileceğimize gerçekten emin misiniz?!” diye sordu Sisbell, omuzları inip kalkıyordu.

“Kim bilir? Ne yaparsak yapalım paçayı sıyırmamız garanti değil zaten,” dedi Jhin ciddiyetle. Köşeye sıkışmışlardı. İkinci kat penceresinden atlamayı bir şekilde becerebilirlerdi belki ama üçüncü kattan atlamak acemi birinin harcı değildi. “Kaçmak için tek seçeneğimiz var; şu ihtiyar kadının icabına bakıp yeniden ikinci kata inmek. Öteki asker sıyrılmayı başarırsak, açık bir pencereden bahçeye atlayabiliriz.”

“Bana biraz fazla ihtimale bel bağlıyoruz gibi geldi!” diye feryat etti Sisbell.

“Şşşt.” Nene arkadan gelip omuzlarını kavrayınca Sisbell’in bütün vücudu ürperdi.

Küt. Karın üzerinde yürüyen ayak sesleri duyuluyordu.

Yangından sağ çıkan kar bebekleriydi bunlar… Ama asıl sorun sayılarıydı. Üzerlerine doğru koca bir ordu yürüyordu sanki.

“…Cadı cadılığını yapıyor. Bayağı dişli çıktı ihtiyar. Anlaşılan toplayabildiği kadar kalabalık bir orduyla geliyor.”

Kurşunlar kar bebeklerine sökmezdi. Yıldız gücüyle harekete geçtikleri için fiziksel güçleri insanları katbölüyordu. İçlerinden biri Jhin’i bir yakalarsa, silkip atmasının imkânı yoktu.

“Ooo? Bir odaya mı saklandınız yoksa?”

Aralarındaki kapının arkasından yaşlı kadının küçümseyen sesi duyuldu. Masallardan fırlamış bir cadıyı andırıyordu. Genizden gelen boğuk sesi insanın tüylerini diken diken etmeye yetiyordu.

“Kar, toprağa benzemez. Kar golemimi eritebileceğinizi sanıyorsunuz değil mi? Toprak elementine ait yıldız güçlerinin sadece toprağın olduğu yerde işe yaradığını bilmiyor musunuz yoksa? Benim gücümün farkı da bu işte. Ben istediğim her yerde kar yağdırabilirim.”

Küt, küt… Arkasındaki bebek ordusuyla birlikte ihtiyar kadın, karlı zeminde yavaş yavaş ilerliyordu.

“Burası artık karlar diyarı. Şöyle bir etrafınıza bakın. Buraya kadar gelebildiğiniz için sizi tebrik ederim ama bıraktığınız ayak izlerinden tam olarak nereye gittiğinizi görebiliyorum.”

“—Kes sesini.” Sisbell tam çığlığı basacakken Jhin elini kızın ağzına yapıştırdı.

Ayak izleri koridor boyunca uzanıyordu. Cadı Grugell’in, kapının önünde duran izleri işaret ederken gözlerini süzüp pis pis sırıttığını zihinlerinde canlandırabiliyorlardı.

“Peşinizdeki kişi size ulaşmadan önce dışarıya, bahçeye atlamanın bir yolunu bulmak için kendinizi o odaya kilitlediniz, öyle değil mi? Eh, yapabileceğiniz tek şey bu zaten ama size o vakti tanımayacağım. Bu bebekler ne güne duruyor sanıyorsunuz?”

Kadının varlığı adeta patlamaya hazır bir bomba gibiydi.

“Saldırın! Kırın şu kapıyı!”

Kar birlikleri kendilerini kapıya çarptı. Onlarca bebek kapıya yüklendikten sonra ahşap gövde patlayarak parçalandı. Bebekler açılan delikten içeri süzüldü, bir çığ gibi odaya doluştu.

“Ezin şu İmparatorluk askerlerini! Bir tek Bayan Sisbell kalsın—Bayan…… Ha…?”

Kimse yoktu. Yatak odasının oturma alanında tek bir ruh bile seçilmiyordu. Banyo ve tuvalet bile bomboştu.

“Olamaz! Tam o anda dışarı atlamış olamazlar…”

“Arkanıza bakın, Nine.”

“…Hayır!” Yaşlı kadının bütün vücudu, arkasından gelen İmparatorluk askerlerinin ayak seslerini duymasıyla ürperdi.

Neden? En arkadaki odada saklanıyor olması gereken İmparatorluk askerleri nasıl olmuştu da onun arkasına geçmişti? Grugell, karşı karşıya olduğu bu akılalmaz gerçekle yüzleşmek için arkasını dönmeyi bile başaramadı.

“Arkada saklanmıyorduk. İki bina ötedeki odadaydık.”

“Ne dedin sen…?”

“Bir İmparatorluk komutanının yapabileceklerini fazla küçümsediniz. Bizim patron biraz kaytarandır, budalanın tekidir ama aptal değildir.”

Mismis’in dedikleri gelmişti akıllarına.

“Jhin, buraya! En arkadaki bu odada kimse yok!”

En arkadaki odada saklanmalarını söylerken, sırf cadı bu numarayı yutup duysun diye bilerek bağırmıştı.

“A-ama ayak izleri!”

“Geriye doğru izlerimizi takip ettik. En arkadaki odaya kadar karda ayak izlerimizi bıraktık, sonra da tam olarak aynı izlere basarak geldiğimiz yoldan geri döndük.”

“İmkansız!”

Hayvanlar aleminde kullanılan bir kaçış yöntemiydi bu. Kutup tavşanları tilkilerden sıyrılmak için içgüdüsel olarak böyle yaparlardı. Hayatta kalmaya çalışan zayıfların bilgeliği, cadının aklını başından almıştı.

“İmparatorluk askerlerini hafife alma Nine.”

“—Sizi pislikler!”

“İyi uykular.” Jhin tabancasının namlusunu kadının kafasının arkasına indirdi. Yıldız gücünü kullanmasına fırsat vermeden cadıyı bayılttı. Kadın kardan halının üzerine yığılıp kaldı.

“…İ-iyi miyiz şimdi?” Sisbell odadan dışarı süzüldü, kendinden geçmiş yaşlı kadına bakıp derin bir rahatlama iç çekti. “R-rahatlamanın sırası değil,” dedi kendi kendine. “Diğer suikastçıları görmeyişimizin sebebi, Grugell’in yıldız gücüne yakalanmamak için geri çekilmiş olmalarıydı. Onlar ortalıkta yokken kaçmamız lazım… Ama onu burada bırakmak beni endişelendiriyor.”

“Onu bırakıp gitmeliyiz.” Mismis yere yığılan kadına baktı, hiç tereddüt etmeden kafasını salladı. “Buradan kaçmaya zaten karar verdik. Onu rehine olarak kullanmak isterdim ama hiçbirimizin onu sırtında taşıyıp koşacak hali yok.”

“A-anlıyorum. O zaman alt kata inelim. Hizmetçi odasından dışarı atlayabiliriz belki!” Sisbell merdivenleri işaret etti.

Tam o anda… Nihai top patladı. Cesetlerin Büyülü Atışı.

Bir cadının kahkahası ansızın yankılandı. Kimse ne olduğunu anlayamadı.

Eski kalenin birinci katı havaya uçmuştu.

Sisbell, 907. Birlik’in üç üyesi ve hatta malikaneye saldıran silahlı askerler bile patlamanın şiddetiyle baygınlık geçirdi.

İki saniye mi geçmişti? Yoksa on saniyeden fazla mı?

Zamanın nasıl aktığını kestiremiyorlardı.

Eski kale, zemin katı çöktüğü için yana yatmıştı. Mismis bilinci tam yerine gelmeden gözlerini açtığında, her yer karanlığa bürünmüştü.

“………Ha?” Yan yatmış, yere serilmişti.

Geçit yalpalıyordu.

Elektrik hatları kopmuş gibiydi. Bütün ışıklar sönmüştü. Pencerelerden süzülen ay ışığında, tavandan karoların düştüğünü, duvarlarda asılı duran vazoların ve portrelerin halının üzerine devrildiğini görebiliyordu.

“N… ne… ne oldu böyle…?” Eğri zeminde temkinli bir şekilde doğruldu. “Jh-Jhin? Nene? Neredesiniz?”

Bir hareketlilik sezdi.

Gelen, böğrünü tutarak ona doğru yürüyen gümüş saçlı nişancı Jhin’di. Arkasında, karanlığın içinden Nene belirdi. Darbeyi yediğinde dudağı patlamış gibi görünüyordu.

“Hey patron. Ben ikinci kata inelim demiştim, kaleyi havaya uçuralım dememiştim.”

“Ben yapmadım ki!”

“Biliyorum. Hydra’nın işi olmalı ama… burada neler dönüyor? Sıradan bir askerin silahından çıkan kurşun değildi bu. Burayı yerle bir etmeyi mi planlıyorlardı?” Jhin karanlığı birkaç kez taradı. “Korumamız gereken kız nerede?”

“Ha?! T-doğru ya… Sisbell nerede?!” diye bağırdı Mismis.

Görünürlerde yoktu. Cadı olmasına rağmen aralarındaki en narin olanıydı. Darbenin şiddetiyle savrulmuş olmalıydı.

“Buldum siziııı.”

Bir cadının büyüleyici kahkahası aydınlatılmış geçitte çınladı. Mor alevler kıvılcımlandı.

Yıldız ışığı bir hortlak gibi titredi ve tam anlamıyla bir canavarı andıran o silüeti aydınlattı.

“Buldum seni küçük Sisbell. Ooo, kıpırdamıyoruz bakıyorum? Anlaşıldı. Bayılmışsın. Büyük rahatlama gerçekten. Dozunu kaçırdım diye çok korkmuştum.”

Canavar, baygın haldeki kızı yakaladı ve omzuna yükledi.

Morlar içindeki cadı. Vichyssoise—hiç şüphe yok ki o kaybolan cadıydı.

Alev kırmızısı saçları bir mücevher gibi katılaşmıştı. Bütün kasları cama benzeyen bir şeye dönüşmüştü. Vücudunun arkasındaki pencereler ve tavan, bir denizanası gibi şeffafça görünüyordu.

Iska’nın dövüştüğü o canavar neden buradaydı?

“N-neden…?!”

“Hmm? Ooo, demek hâlâ İmparatorluk mensupları var ortalıkta. Bu da Grugell Teyze’nin kaybettiği anlamına gelir. Çok da umurumdaydı ya.” Sisbell’i taşıyan cadı onlara doğru döndü.

Nihayet 907. Birlik’i fark etmişti. Ya da en azından öyle görünüyordu.

“Beni gerçekten hapsedebileceğinizi mi sanıyordunuz? Yağma yok. Yıldız gücünü hapsetmeye yarayan kelepçeler çelikten yapılır. Beni hapsetmek istiyorlarsa, Yıldızlar tarafından dövülmüş gerçek şeyleri bulmaları gerekir.”

Sanki bir kabus yeniden hortlamıştı.

Şimdiye kadar umutsuzca dövüştükleri Gece Yarısı Güneşi Cadısı Grugell bile bu gerçek cadının yanında sönük kalıyordu.

Çünkü o, insana benzemeyen bir canavardı.

“Sisbell artık benim gözetimimde. Acaba sizinle ne yapsam? Belki de bu malikaneyle birlikte sizi de pişiririm.”

“O-o zaman sıkıysa gel! Sisbell’i geri ver!”

“Ben de tam öyle düşünüyordum aslında ama şu an keyfim pek bir yerinde. Ne de olsa intikamımı henüz aldım. Sizinle vakit kaybetmek zaman kaybı olur, bu yüzden sizi kendi halinize bırakayım en iyisi.”

“…‘İntikam’ mı?” diye tekrarladı Jhin. “Yoksa sen…”

“Şu eski Aziz Havarisi Iska mıydı neydi? Az önce onu havaya uçurdum—hem de bütün birinci katla birlikte.” Başparmağıyla yeri işaret etti. “Üçüncü katın zemini bile yatmaya başladı. Burası en fazla birkaç dakika içinde çöker artık.”

“Hayır!” diye uludu Nene, omuzları titriyordu.

“Iska asla öyle—” Nene’nin çığlığı loş koridorda yankılandı.

“Bayan Sisbell?!”

Koridorda birkaç ayak sesi gürledi. En arkada saklanan üç genç kız sesi duymuş gibiydi, her birinin üzerinde bir hizmetçi üniforması vardı.

“Ha evet, buranın hizmetçileri.”

Önlerindeki canavarı görür görmez çığlığı bastılar. Ne var ki yaşadıkları korku yalnızca bir an sürdü. Sisbell’in, Vichyssoise’in omzunda yığılı kaldığını gördükleri an gözlerinde öfke şimşekleri çaktı. Arka dişlerini gıcırdattılar.

“Bayan Sisbell!”

“Aşağılık yaratık! O, Egemenlik’in en önemli şahsiyetlerinden biri! Bırak onu!”

“Hiç sanmıyorum.” Cadı, küçümseyerek baktı. “Artık size dönmeyecek. Asla.”

“Kapa çeneni!” Kızlardan biri hiddetle bağırdı ve öz savunma bıçağını çekip çıkardı. “Bırak Bayan Sisbell’i, seni canavar!”

“Dur! Salakça bir şey yapma!” Jhin onu engellemek için hamle yaptı ama geç kalmıştı.

Villadaki hizmetçilerin hiçbirinde savaşa elverişli bir astral güç yoktu. Bir cadıyla dövüşmelerine imkân dahi yoktu.

Hele ki tek bir bıçakla.

“Ayy. Şaka yaptım.”

Bıçak cadının böğrüne saplanmıştı ama yaptığı tek şey yarı saydam etinde küçük bir delik açmaktan ibaretti. Yaradan tek bir damla kan bile akmadı.

“Bununla beni yenemezsin.”

“Sen canavar mısın?!”

“Böyle şiddete başvurursan canın yanar. Aynen şöyle.”

Bıçak hâlâ böğrüne saplı dururken cadı, hizmetçinin boğazına yapıştı. Kızın gözlerinin içine bakarak elini yavaşça sıktı. “Sevimli bir yüz. Lou hanesine hizmetçi seçilecek kadar sevimli üstelik. Doğduğun günden beri muhtemelen tek bir dert bile çekmemişsindir.”

“Belki de bu güzel yüzcüğünü öyle bir yakarım ki bir daha asla eski haline dönmez. Aynaya bakmaya bile yüzün kalmaz.”

“Ih?! D… dur…”

“Cık. Artık sana iyi davranmayaca—”

“Vichyssoise.”

Cadının yüzündeki gülümseme donup kaldı.

Hizmetçiyi boğazından yakaladığını unutup başını çevirdi. Tepeden tırnağa toza batmış, siyah saçlı bir çocuk duruyordu orada. Yanağında ve alnında yalnızca hafif sıyrıklar vardı.

“Yine mi sen?”

“…Şimdi gerçekten sınırları zorladın. Az kalsın bir kez daha ölüyordum.” Iska astral kılıçlarını kavramıştı. Beyaz kılıç, siyah denginin mühürlediği astral gücü yalnızca bir defalığına serbest bırakabiliyordu.

Tılsım’ın astral gücü elinin altında olmasaydı Cesetlerin Büyü Atışı yüzünden birinci katla birlikte uçup gitmişti.

Bu astral gücü daha önce bir kez görmüştü. Anlık refleksi, ölümle yaşam arasındaki o ince çizgiyi belirlemişti.

“Ne kadar insanlıktan çıkabilirsin ki?!” diye haykırdı Iska.

Cadı durum değerlendirmesini hızlı yaptı. Onunla bir kez dövüşmüş biri olarak, bu İmparatorluk kılıç ustasıyla çatışmanın son derece tehlikeli olduğunu kemiklerine kadar hissediyordu.

“Sisbell’i bırak!”

“Yedi saniye geç kaldın yürekli şövalye.” Cadı, elindeki hizmetçiyi Iska’ya doğru fırlattı. Kızcağızı öylece atmamış, adeta bir gülle gibi savurmuştu.

“Ahahaha! Seni ortadan kaldıramamak kötü oldu ama buraya kadarmış.”

Iska kızı yakaladı. O birkaç saniyelik payda cadı, omzundaki Sisbell’le birlikte pencereden dışarı atladı. Yerçekimini bükerek havada süzülmeye başladı. Artık Iska’nın bile arkasından yetişmesi imkânsızdı.

“Burası İmparatorluk askerleri tarafından yerle bir edildi. Yüzlerce vatandaş buna gözleriyle şahit oldu. Kaçacak hiçbir yerin yok.”

“Vichyssoise!”

“Elveda Kutsal Havari. Kalenin enkazı altına gömülürseniz pek memnun olurum.”

Tavan çatırdamaya başladı. Cesetlerin Büyü Atışı’nı tam cepheden yiyen bina bir yana doğru yatmaktaydı.

Durun.” Iska pencereye doğru koşan hizmetçilerden birinin elini yakaladı. “Yetişemezsiniz. Kendi canınızı kurtarmaya bakın.”

“Bırak beni… Sen ne anlarsın ki? O, Lou ailesi için çok önemli! Bayan Sisbell’i koruyamayacaksak hizmetçi olmamızın ne anlamı kalır?!”

“Onu kurtaracağız,” dedi Iska.

“Ne?” Kızın ağzı açık kaldı, gözleri hayretle büyüdü.

Bu İmparatorluk vatandaşı ne saçmalıyordu böyle? Arkasındaki diğer iki kızın da nutku tutulmuştu.

“Onu kurtaracağız. Hemen şimdi peşinden gidip onu çıkaracağız, o yüzden siz buradan çıkın ve güvenli bir yere saklanın.”

“…Neler saçmalıyorsun…? Hayal kurmayı bırak asker…” Kız, elini tutan Iska’nın kavrayışından kurtulmaya çalışıyordu. “Elinden ne gelir ki? Sana güvenmemizi mi bekliyorsun?! Bayan Sisbell gözlerimizin önünde kaçırıldı! Sen de öylece izledin!”

“Seni rehin almalarına izin verdin,” diye söze karıştı Jhin.

Bu laf kızın olduğu yerde çakılıp kalmasına yetti.

“Iska’nın o cadının adını seslenip neden dikkatini dağıttığını sanıyorsun? Bunu yapmasaydı o canavar seni çoktan kavurmuştu, hayatın kaymıştı.”

“……Ş-şey…”

“Rehin alınmasaydın Sisbell’i geri alma şansımız yarı yarıyaya inmişti. Ama sen gözün dönüp öne atılınca o şans da yerle bir oldu.”

Jhin’in en başında onu durdurmaya çalışmasının sebebi de buydu zaten.

“Dur!” demişti Jhin.

Iska cadının arkasına dolanmaya çalışıyordu. Jhin aslında, “Araya girip engel olma,” demek istemişti fakat hizmetçilerden hiçbiri bunu kavrayamamıştı.

“Bir kez daha deneyeceğiz. Sisbell’i geri alacağız—kesinlikle.”

Vichyssoise’e saplanan bıçak yerde duruyordu. Iska bıçağı alıp kızın avucuna tutuşturdu, parmaklarını kabzanın etrafında kapattı.

“Başaramazsam canımı kendi ellerinle alırsın. Hırsını bu bıçakla benden çıkarırsın.”

“Sebebini açıklayamayız ama en azından Sisbell’i korumak için canımızı ortaya koyacağız. Bu düşman ülkeye yasalarına uymak niyetiyle geldik. Onu korumak istiyorsan bir kereliğine sözümüzü dinle.”

Işık tutan iki kız, Iska kendilerine seslenince birden irkilip başlarını kaldırdılar.

“Diğerleri nerede? Hâlâ saklanıyorlarsa hemen onları bulmalısınız. Burası çökecek.”

“Şey, yani…”

“E-evet efendim!” İki kız kulenin derinliklerine doğru seğirtti.

Yumilecia, Ashe, Noel, Sistia ve Nami… Kalede çalışan beş hizmetçi. Tahliye olacaklarsa hep birlikte gitmek zorundaydılar.

…Başaramazlarsa onların yüzüne bakamam.

…Ne Sisbell’in ne de Alice’in yüzüne.

“Sözümüzü dinleyeceğine söz verirsen elini bırakacağım.”

“Tamam…” Kızların en büyüğü olan Yumilecia, boşta kalan eliyle bıçağı kavradı. Sessizce kınına sokup titreyen alt dudağını ısırdı. “Seni dinleyeceğiz ama sırf Bayan Sisbell’i geri almak uğruna… Sadece bu gecelik…”

Saray.

Gecenin bağrını yaran silah sesleri. Bahçeden yükselen çığlıklar. Bu sesler, lanetlenmiş ruhların feryadı gibi kulaklara yapışıyordu.

…Aklımı kaçıracağım.

…Arafı andıran bu kalede kalmaktansa cephenin en ön saflarında olmak isterdim.

“Durum çok ciddi!” Alice meydanda koşmaya devam ederken eteği rüzgârda savruluyordu.

Askerler avazı çıktığı kadar bağırıyordu. Seslerin astral birliklerden mi yoksa İmparatorluk güçlerinden mi geldiğini ayırt etmek artık imkânsızdı. Elinden gelen tek şey, cehennem ateşinin közlerini yatıştırmaya çalışmaktı.

“İtfaiyeciler nerede?! Yakıt tanklarına ne oldu?!”

“H-hâlâ yanıyor! İmparatorluk askerleri tankların etrafını sarmış durumda. Keskin nişancılardan kaçıp yangını kontrol altına almaya çalışırken zaten tüm gücümüz tükendi!”

“…Yani saldırmak yerine yangını körüklemeye bakıyorlar.”

İmparatorluk ordusunun tek yapması gereken alevlerin kendi kendine büyümesini izlemekti.

O zaman ben giderim—Alice bu sözleri yüksek sesle söylemekten son anda vazgeçti.

O esnada Rin yaralıları yeraltı sığınaklarına tahliye etmekle meşguldü.

…Rin! Ne yapıyorsun? Yirmi dakika oldu.

…Burada buluşacağımıza söz vermiştin.

Rin’in sadece meşgul olmasını umuyordu. En kötü senaryo, İmparatorluk ordusunun saldırısına uğrayıp bir yere sıkışıp kalması olurdu.

Beklemeli miydi? Yoksa gidip Rin’i aramalı mıydı?

Geçen her ten saniye bir dakika gibi geliyordu. Dişlerini sıkıp olduğu yerde dururken bir toprak golem ona doğru hızla ilerledi. “Bayan Alice!”

“Rin?! Güvende olmana çok sevindim. Yaralılar iyi mi?!”

“Sıhhiye ekibiyle iletişim kurmam zaman aldı ama hepsi Lou ailesinin sığınağında tedavi altına alındı.” Rin golemden aşağı atladı. “Hydra Hanesi, Lord Tılsım’ın ayarladığı doktorlar ve muhafızlarla birlikte geldi.”

“İşini biliyor gerçekten. Çok büyük yardımı dokundu.”

“Ne oldu Rin?”

Rin’in yüzü asıldı. “Vichyssoise’in Bayan Sisbell’e saldırdığı andaki halini gördüm.”

“…Evet, biliyorum.”

Hydra’nın elçisi Vichyssoise, ucrebe bir canavara dönüşerek Alice’in kız kardeşine saldırmıştı. Alice onun o halini görmemişti ama Rin, Sisbell ile birlikte buna tanık olmuştu.

Hane reisi Tılsım’a göre işlediği suçlar Hydra Hanesi’nden bağımsızdı ama bunun doğru olup olmadığını bilmelerinin imkânı yoktu. Yine de Sisbell geri döndüğünde Aydınlatma gücüyle her şeyi açığa çıkarabilirdi.

“Bayan Alice! Acil bir durum var!”

Gelen, Elletear’ın muhafızlarından biriydi. Abla kapısının önünden ayrılmayan zırhlı adam, ışığın altında onlara doğru koşuyordu.

“Bir suikastçı! Kraliçe Makamı’nda!”

“…Ne dedin sen?!” Alice’in sesi boğazına tıkandı. Rin ile göz göze geldiler.

“B-benim de bundan haberim yoktu. Kraliçe Sarayı davetsiz misafirlere karşı sıkı korunur.”

“Kutsal Havari’nin teki!” Muhafız Rin’i duymazdan geldi. “Kraliçe Makamı’nın uzağında iki korumasını serilmiş halde bulduk, ikisi de ağır yaralı. Sıhhiyeciler kanamayı durdurmak için ellerinden geleni yapıyor.”

“Kutsal Havari…” Alice bu kelimeleri ağzında çevirerek tekrar etti.

Zihninde Iska’nın yüzü belirdi. Ardından aktif kamuflaj giymiş o suikastçı, Adsız.

“Yani hemen Kraliçe’nin yanına gitmemi mi söylüyorsun?”

“E-evet. Kraliçe Hazretleri’nin durumunu kontrol etmenizi istatırız ama büyük prenses için de endişeleniyoruz.”

“Ne anlamda?”

“…B-Büyük Prenses Yıldız Kulesi’nden fırladığı gibi doğruca Kraliçe Makamı’na koştu.”

Alice’in yüzü kireç gibi oldu. Rin ne anlama geldiğini kavradığında kulaklarına inanamadı.

“Ne?! Ablam Elletear dövüşmeyi bilmez ki!”

“Kraliçe için o kadar endişelendi ki yerinde duramadı. Onu durdurmaya çalışmamıza rağmen muhafızları yarıp geçti ve…”

Bu tam bir çılgınlıktı.

Alice onun endişesini anlıyordu ama savunmasız ablasının bir suikastçının bulunduğu odaya gözü kapalı dalması büyük bir düşüncesizlikti.

…Rehin alınırsa durumu daha da berbat edecek.

…Neden böyle bir şey yaparsın ki? Sonucunun ne olacağını tahmin etmen gerekirdi!

Alice olanlara akıl sır erdiremiyordu. Bu yaptığı, karmaşayı daha da tırmandırmaktan başka neye yarayacaktı ki?

"Leydi Alice, lütfen büyük prensesi durdurun."

"Tamam. Sen Yıldız Kulesi'nde kal. Ben Kraliçe Sarayı'na geçiyorum. Rin!" diye seslendi Alice. Toprak golem kinayeli bir sessizlikle uzanan eline bastığı gibi mahlukun omzuna fırladı. Dev golem tek bir saniye bile duraksamadan doğruldu; çevresindeki toprak adeta bir tankın paletleri altında eziliyormuşçasına sarsılırken ileriye doğru atıldı.

"Gidebildiğim kadar hızlı gideceğim," dedi Rin. "Hareket halindeyken konuşursan dilini ısırıp koparabilirsin, o yüzden dikkatli ol."

"Sanki öyle bir şeye izin verirmişim gibi."

Golemin omzundan saray kompleksinin derinliklerine doğru göz gezdirdiler. Astral ışıkların altında büyülü bir rüya gibi ışıldayan Kraliçe Sarayı'na bakan Alice, elini hırsla yumruk yaptı.

"Neden böyle bir şey yapasın ki, sevgili ablam...?!"

Yaklaşık otuz dakika önce...

Yıldız Kulesi. Büyük prensesin dairesi, Küçük Aynalı Oda.

Lüks bir otelin krallara layık dairesini andıran devasa odanın penceresinden bakıldığında...

"Ne kadar da iyi bir kızsın, Alice."

Aşağıda alev alev yanan çimlere bakan Elletear, gözlerini süzerek bu manzarayı hayranlıkla izliyordu. Küçük kız kardeşi o alevleri söndürmek için insanüstü bir çaba harcıyordu.

"O alevler büyürse saray surlarının ötesinde bile kurbanlar verilecek. Bunu engellemek için canını dişine takıyorsun. Ne kadar da ulvi bir arzu."

İğnelemiyordu. Elletear cennetin çöküşünü arzularmış gibi görünse de daha fazla masumun kurban gitmesini isteyecek kadar kalpsiz değildi. Egemenlik'in yıkılması başkaydı, halkının kurban edilmesi tamamen bambaşka bir şeydi.

"Fakat görünen o ki Hydra benim bu hassasiyetimi paylaşmıyor."

"Sekizinci eyalette kız kardeşime saldırdığınızda da sokakları birbirine katmış, önünüze çıkan binaları yakıp yıkmıştınız."

"O iş kızının yanında muhafızlar olduğu içindi. Birine suç atacaksan git Aziz Mürit Iska'ya çat."

Elletear'ın arkasındaki oturma odasında, hapishane kıyafetleri içindeki kızıl saçlı bir kadın kanepede yayılmış yatıyordu. Bileklerinde zinciri kırılmış bir çift kelepçe sallanıyordu.

"Hapisten kaçmayı başardığım için en azından bir tebriği hak ettiğimi düşünüyordum."

"Bu biraz tepeden bakmak olmaz mıydı? Hapisten kaçmak senin için çocuk oyuncağı sayılır, Vichyssoise." Elletear pencereye dönük halde hafifçe kıkırdadı. "Güçlerine gıpta ediyorum. Onlara sahip olsaydım dünyada korkacağım tek bir şey bile kalmazdı."

"...Gerçek bir canavarın ağzından duymak ilginç," diye iç geçirdi Vichyssoise kanepeden. "Şu güzel yüzün ve vücudunla güzellik tanrıçasının bile aklını başından alabilirsin. Ama gerçekten tuhaf zevklerin var. Birkaç mahlukla iş birliği yapmak uğruna neden her şeyini feda ediyorsun ki?"

"Kimbilir?"

"Yıldızlar tarafından seçilmeyen prenses, dünyadan intikam almak ve bir cadıya dönüşmek için konumunu bir kenara iter. Trajedi dedikleri şey bu mu oluyor?"

"..." Elletear önce yanıt vermedi. "Vakit gelmedi mi?"

"Peki, öyle olsun. Sisbell'i yakalamaya gidiyorum o zaman."

Kızıl saçlı cadı ayağa kalktı. Bütün bedeninden fışkıran mor alevler üzerindeki mahkûm üniformasını tutuşturdu. Elbise küre dönüp üstünden kayarken, bir insandan canavara dönüştü. İnsanüstü bir şeye, Astralların bir zamanlar korkuyla Mütebeddil Yıldız dedikleri o mahluka dönüştü.

"Grugell Teyze oradayken benim gitmemin pek bir anlamı var mı, emin değilim."

"Aralarında bir Aziz Mürit var. Seni daha önce alt ettiği için Lord Talisman'ın tedbirli davranması gayet doğal."

"...Yarama tuz basmak zorunda mısın? Benimle böyle konuşmaya devam edersen kız kardeşinin..."

"Vichyssoise." Büyük prenses arkasını dönmedi.

Morlar içindeki cadı, prensesin sesindeki tonu duyunca ürperdi.

"Kız kardeşime zarar verecek olursan Hydra'yı hiç düşünmeden anında ezerim."

"...Aileme ihanet etmeyi mi planlıyorsun?"

"Lord Talisman'a en başından üç şart sundum. Bu da onlardan biriydi. Bunlara uyduğunuz sürece iyi geçinebiliriz."

"Şimdi git hadi. Yakında oynamam gereken önemli bir rol var."

"Ha." Canavara dönüşen kız burun kıvırdı. "Benimki gibi bir bedenle bile yaralanmak can yakıyor. Bir Aziz Mürit yapınca daha da çok acıyacağına eminim."

"Umarım bu rolü sürdürebilirsin. Bütün dünyayı kandırmak kolay değil." Aniden ortadan kayboldu.

Halıya saçılan mor kıvılcımlar bir an sonra sönüp gitti.

"..." Elletear arkasını dönmedi. Kraliçenin kızı, dışarıdaki manzarayı izlemeyi sürdürdü. "Alice."

Mor cadı umrunda bile değildi. Görmesi gereken tek şey sevgili küçük kardeşiydi. Bu gece son geceydi; annesi ve iki kız kardeşiyle birlikte geçireceği son anlardı.

"Senin kusurun fazla güçlü olman. Bu durumda bile herkesi kurtarabileceğini sanıyorsun. İmparatorluk ordusunu püskürtebileceğini, kraliçeyi kurtarabileceğini ve kahraman olacağını düşünüyorsun. Bu harika bir şey."

Ortanca prenses, Aliceliese Lou Nebulis IX. Onu güçlü kılan şey sadece astral gücü değildi. Halkına duyduğu derin merhamet, iyilikseverlik ve en önemlisi gerektiğinde acımasız olabilme yeteneğiydi.

Duygularını bastırabilirdi. Egemenlik'i korumak uğruna Aliceliese, gözyaşları içinde bile olsa İmparatorluk ordusuyla merhametsizce savaşırdı.

Duygularına ket vurur, savaş boyunca ağlar ama yine de dövüşürdü. O kadar güçlüydü.

"Ama bu kadarı yetmez."

Bu kadarı kafi değildi. Alice burayı, Egemenlik'i her anlamda tüm astral büyücüler için bir cennete dönüştürmeyi başaramazdı.

"Senin ideallerin kendi gücüne dayanıyor. Burayı sadece en güçlülerin ayakta kaldığı bir cennet yapmayacak mısın?"

Astral gücün lütfundan mahrum doğan güçsüzlere ne olacaktı peki? Bütün o insanların temsilcisi olarak Elletear, bu sahte cenneti yerle bir edecekti.

Ve başlangıç olarak...

"Gözlerinin içine baksın da çaresizliği iliklerine kadar hisset Alice... İmparatorluk'un beni nasıl katlettiğini izle."

Büyük prenses pencere camını hafifçe okşadı ve küçümseyerek baktı.

Nebulis Sarayı. Ay Kulesi.

İmparatorluk birlikleri ile astral birlikler arasındaki çatışma, Ay Tacı'nın duvarlarını patlatarak yıkmıştı. Rüzgâr üst katlara doğru uğulduyordu. Zemin, altından fışkıran koyu mor renkli, katılaşmış astral enerjinin etkisiyle un ufak oluyordu.

"Bunlar Growley Dede'nin suretleri mi?!" Kissing kaşlarını çattı.

Astral enerjiden oluşmuş dev mahluk, zemindeki delikten yukarı doğru baktı ve kendini alt katlardan yukarı çekmek için devasa ellerini uzattı. Havada süzülen dikenlere dokunmasına rağmen en ufak bir zarar görmüyordu. Kissing'in güçleri her şeyi yok edebilirdi. Yıkım potansiyeli açısından Zoa ailesinin en güçlüsüydü fakat Growley'nin suretleri fiziksel kuvvetten etkilenmiyordu.

"Dedemi çok seviyorum ama bunlardan nefret ediyorum..." Kissing dudak bükerek çevik bir hareketle geriye sıçradı.

Kendi Dikenler'i ile dedesinin Şiddet'i birbirini tutmuyordu. Suretler etrafı yakıp yıkarken Kissing bile uzakta durmaktan başka bir şey yapamıyordu. Kendini bu yıkımın ortasında bırakmamalıydı.

Diğer tarafta ise Mei'nin liderlik ettiği İmparatorluk birliği, bu suretlerin ne idüğü hakkında en ufak bir fikre sahip değildi.

"K-komutanım! Silahlarımız bunlara işlemiyor!"

"Astral enerji yüzünden. Bunlarla uğraşmak baş ağrıtabilir."

Mei tırmanan devlere dik dik baktı. Omzundaki Mahvolmuş Kral Kasırgası her an ateşlenebilecek durumdaydı ancak içgüdüleri, öncelikle bu astral gücün mahiyetini kavraması gerektiğini fısıldıyordu.

"Mermiler içlerinden geçip gidiyor, küçük hanımın dikenleri de bir işe yaramadı. Mantıken fiziksel kuvvetin işlemediği saf astral enerjiden ibaretler..."

Suretler zemini nasıl yarabilmişti peki? Fiziksel bir formları yoksa, maddesel hiçbir şeyi yıkamıyor olmaları gerekirdi.

"O zaman burada neler dönüyor, Adsız?"

"Şiddet denilen astral gücün oluşturduğu suretler bunlar. Açık konuşmak gerekirse, sanırım yenilmezler."

Askerler korkuyla geriledi. Boşluk dalgalandı ve baştan aşağı pelerinlere bürünmüş bir adam yoktan var oldu. Sekizinci koltuğun Aziz Müriti, Adsız...

"Sol koluna ne oldu?"

"O şeylerden birine dokunursan sen de benim gibi olursun. Hane reisleri harika birer felaket gerçekten. Tek başınayken bir Aziz Mürit için bile başa çıkması zor bir rakip."

"Yani kaçtın mı?"

"Bir dahaki sefere onu durduracağım."

"...Hmm, tabii bir dahaki sefer olursa," diye takıldı Mei, ardından yüzündeki alaycı ifade silindi, gözleri bir yırtıcınınki gibi daraldı.

Devasa insansı suretler tırmanarak iki Aziz Müritin durduğu koridorda adeta bir duvar ördü. Kerberoslar açılan delikten fırlayarak ileri atıldı.

"Sadece teyit etmek için soruyorum: Yenilmez olduklarından emin misin? Füze ya da ateş kullansak nasıl olur?"

"İşe yarayacağını sanmam. Aksine, vebalimizi artırıp onları daha da büyütürüz. Akla mantığa sığmıyor. Çok can sıkıcı. Üstelik dost mu düşman mı ayırt etmiyorlar."

Suretler Adsız'ın peşine düşmüştü.

Görevlerini yerine getirmek adına Adsız'ı kovalamak için önüne çıkan her şeyi ortadan kaldırıyor, ayrım gözetmeksizin çiğneyip geçiyorlardı. Astral birliklerin buraya bir plan yapmadan girmemesinin sebebi de buydu.

"Yanlış anlamayın." Kissing sağ elini hizaladı; dağılan binlerce diken dalgalanarak hedeflerini Mei ve Adsız olarak belirledi. "Bunu dedemin halletmesine izin vermeyeceğim. Sizi kendi ellerimle yok edeceğim."

"Ahaha. Demek hane reisi torununu korumak için burnunu onun işine sokuyor ha. Biri bana mendil versin! Belki de yatma vakti geldiği için odana dönmelisin küçük hanım."

"...Senden gerçekten hiç hoşlanmıyorum." Siyah saçlı cadı, kendisiyle dalga geçen Mei'ye parmağını doğrulttu. "Yok ol—"

Şıngır.

Ölümle yaşamın kıyısındaki bir savaş alanına hiç uymayacak kadar dinlendirici bir sesti bu. Ses, Kissing'in kulağından geliyordu.

"Kissing, derhal toplanma noktasına dön."

"On Amca?!"

Küpe şeklindeki iletişim cihazı Kissing'in saçlarının altına gizlenmişti. On ve Kissing kısık sesle konuşuyorlardı ama Mei ve Adsız insanüstü bir işitme duyusuna sahipti. Her şeyi duymuşlardı.

"Neden?!" diye sordu Kissing.

"Mücbir sebepler. Bir Aziz Mürit ile olan dövüşümü yarıda kestim. Şu an oraya geliyorum." Sesindeki öfke daha da belirginleşmişti. Kissing'in durumu kavramasına vakit bile kalmamıştı.

"Prenses Elletear, Kraliçe Odası'nda katledildi."

"Affedersiniz... Ne dediniz?"

Ailenin en büyük kozu olan Kissing, belki de hayatında ilk kez tam da yaşına yakışan o sevimli sesiyle bir tepki vermişti.

İmparatorluk'tan bir saldırganın kraliçeye saldırması akla yatkındı. Ama... ilk prensesin Kraliçe Odası'nda ne işi vardı ki?

"İnanamıyorum. Dövüşmeyi bile bilmez ki o. Böyle bir durumda asla saklandığı yerden çıkmazdı..."

"Son derece haklısın. Sığınaklara tahliye edilmiş olmalıydı. Çaresizliğini ve bu tür durumları yönetme konusundaki zekasını düşünürsek, Elletear'ın tam olarak bunu yapması gerekirdi."

Sanki sırf katledilmek için dışarı çıkmış gibi, akılalmaz bir delilikti bu.

"Bana da haberi sadece Alice'in bir astı getirdi. Raporu kendi gözlerimizle doğrulamamız gerekiyor. Açıkçası ben de ne olup bittiğini kavrayabilmiş değilim."

İşte tam o anda, tek bir kadının, Elletear'ın kurduğu o cüretkar tuzak... Zoa'nın bütün planlarını yerle bir etti.