Cadı Avı Gecesi

Cadı Avı Gecesi, I. Kısım

Nebulis Sarayı.

Kurucu’nun soyundan gelenlere ev sahipliği yapan bu görkemli yapı, İmparatorluk güçlerinin yıllardır aşamadığı o geçilmez savunmasıyla gurur duyardı.

Kadim tekniklerle çağrılıp billurlaşan astral gücün eseri olan Gezegen Kalesi, zifiri karanlık gökyüzünün altında, yeryüzünden yükselen ışıltılı bir mercan kayalığı gibi heybetle dikiliyordu.

Fakat kale alevler içindeydi.

Rüzgarla savrulan kıvılcımlar çimlere düşüyor, temas ettiği her yeri yangın yerine çeviriyordu. Sarayın dış surlarını yalayan alevler pes etmeye niyetli değildi; aksine, gittikçe hiddetleniyordu.

“Rin! Çabuk!”

Alice, Cadillac One’ın penceresinden çaresizce dışarı bakarken, saray kulelerini birbirine bağlayan asma koridor Ay Tacı büyük bir gürültüyle patladı.

“…Nasıl olur böyle bir şey?”

Yüzlerce tonluk moloz kütlesi gökyüzünden aşağı savruldu. Yıkıntının düştüğü rotada astral birlikler varsa, verilecek kayıpların haddi hesabı olamazdı.

Direksiyonu sıkıca kavrayan Rin, sürücü koltuğundan cevap verdi. “Lütfen endişelenmeyin Leydi Alice. Bunun yaşanacağını biliyorduk. Havada asılı duran bu geçit, İmparatorluk akını durumunda kimse Kraliçe Sarayı’na ulaşamasın diye diğer kulelerden ayrılacak şekilde tasarlanmıştı. Kalenin savunma mekanizması tıkır tıkır işliyor. Bu aslında iyi haber.”

Alice içinden, Ama Rin, diye geçirdi. Bu yapılan, sırf düşmanı oyalamak için kendi kuyruğunu koparan bir kertenkelenin yaptığıyla aynı değil mi? Yaşamak için verilen bir tavizdi bu. İmparatorluk kuvvetlerine cadıların köşeye sıkıştığını ilan etmekten ne farkı vardı?

“Asıl sorun bu alevler. İmparatorluk askerleri zula edilen yakıt tanklarını ateşe vermiş olabilir mi…?” Rin dişlerini sıktı.

Çatırtı. O an Cadillac One’ın ön camında küçük bir delik açıldı.

Keskin nişancı mıydı? Bu aracı özel mermilerle vuruyorlarsa, bu tek bir anlama geliyordu…

“Rin, dışarı!”

Alice arka koltuğun kapısını bocalayarak açıp kendini dışarı attı. Rin de vakit kaybetmeden sürücü koltuğunu terk etti. İkili zifiri karanlık çimlerin üzerinde yuvarlanırken, araca isabet eden bir yangın bombası Cadillac One’ı anında alev topuna çevirdi.

“Biliyordum! Geceyi siper edip bize ateş açıyorlar!”

“Leydi Alice, ben önden gidiyorum. Bahçede kaç İmparatorluk askeri var kestiremiyoruz! Lütfen serseri kurşunlara dikkat edin!”

Etraflarında cehennemi andıran yangın çatırdarken Rin, arazinin derinliklerine doğru depar attı. Alice de arkasından gelerek Kraliçe Sarayı’na, yani annesi Kraliçe IIX. Nebulis’in bulunduğu kuleye doğru yöneldi.

“Leydi Alice! Yaşıyorsunuz!” Astral birliklerin üyeleri şaşkınlıkla ona döndü.

Alevlerin hiddetiyle aydınlanan Alice’in kar beyazı lüks elbisesi o kadar göz alıcıydı ki, muhafızlar bir an için bunun onun üniforması olduğunu unuttular. Bu kıyafet adeta "ben buradayım" diye bağırıyordu. Nebulis’in doğrudan soyluları için özel olarak tasarlanan bu elbise, halkının onu tek bir bakışta tanıyabilmesi için dikilmişti.

“Bana durumu anlatın,” diye emretti Alice.

“Aydır efendim! Bütün gücümüzle Kraliçe Sarayı’nı korumaya odaklandık. Tüm sivil halkı kulelerden tahliye edip sığınaklara yerleştirdik.”

“Sığınaklara bir saldırı var mı?”

“Rapor edilen bir şey yok. Birlikgâh görevlileri nöbette. Gelen haberlere göre Hydra’dan gelen paralı askerler de destek için yerlerini almış.”

“…Lord Talisman’a teşekkür etmeyi bir borç bileceğim.”

Geriye iki kritik mesele kalıyordu: Kraliçe’nin güvenliğini sağlama almak ve kontrolden çıkan yangını söndürmek. Kendi haline bırakılırsa bu alevler saray sınırlarının dışına da zarar verebilirdi.

“Lütfen Kraliçe Hazretleri’nin yanına acele edin!” Birliklerin birkaç üyesi nefes nefese ona doğru koştu. “Biz burayı hallederiz—”

“Durun!” diye çığlık attı Alice.

Yanı başlarında devasa bir alev kütlesi patladı; büyüklüğü gözle kavranacak gibi değildi. Alevler muhafızları bir anda yuttu. Patlamayı hissettiği an Alice’in güçleri refleks olarak devreye girmişti. Ancak yapabildiği tek şey, santim kalınlığında incecik bir buz katmanından kalkan oluşturabilmek oldu.

“İyi misiniz—?!”

Buz duvarı delip geçen şiddetli rüzgar, muhafızları savurdu. Isıya dayanıklı üniformaları bile bu darbenin şiddetini emmeye yetmemişti. Alice onları korumakta geç kalmıştı. Muhafızlar, sırtlarında ağır yanıklarla yere yığıldı.

“Leydi Alice, iyi misiniz?!” diye sordu Rin.

“Beni bırak! Bu dördüne bak… Sıhhiye lazım! Nerede bu sıhhiye?! Buraya bakın!” diye bağırdı Alice.

Ancak acı gerçeğin farkındaydı. Sıhhiye asla gelmeyecekti. Saray bahçesinin her yeri yere serilmiş muhafızlarla doluydu.

“Rin! Bir golem yarat. Bu dördünü Lou Hanesi’ndeki yeraltı sığınağına götür. Doktorlar orada teyakkuzdadır. Ben burada bekleyeceğim.”

“N-ne?! Ama Leydi Alice—,” Rin bocaladı.

Asıl amaçları Kraliçe Sarayı’na ulaşmaktı. Bu da yaralı askerleri arkalarında bırakmak anlamına geliyordu.

“Aklıbaşında düşünüyorum… En azından deniyorum.” Alice dişlerini sıkıp başını yavaşça iki yana salladı. “Annemin kendi muhafızları var. Kraliçe Sarayı’nın savunması kusursuzdur, asıl ağır kayıplar bu bahçede verilecek.”

“On beş dakika içinde dön. O zamana kadar ben yangını söndürmeye çalışacağım.”

“Nasıl emrederseniz.” Rin başını eğdi. Arkasındaki toprak yarılarak yükseldi ve devasa bir golem canlanarak yaralı askerleri nazikçe kucağına aldı. “Tam on beş dakika içinde dönmüş olacağım ama yolda İmparatorluk askerleriyle karşılaşmam işten bile değil. Eğer bir dakika bile gecikirsem, lütfen beklemeyip Kraliçe Sarayı’na geçin Leydi Alice.”

Rin ve golemi, arkalarında kıvılcımlar bırakarak gecenin karanlığında gözden kayboldu.

On beş dakika.

Bu kadar süre yeterli olur, diye düşündü Alice derin bir nefes alırken.

…Atlatacağız. Doğru kararı verdiğimi biliyorum.

…Bir Kutsal Havari bile bu kadar kısa sürede Kraliçe Sarayı’nın kalbine sızamaz.

Iska bile yapamaz bunu. İsimsiz bile. Alice, Kutsal Havarilerin korkulması gereken seçkin askerler olduğunu biliyordu ama saray, astral güçlerle örülmüş canlı bir labirentti. Kulenin mimarisini bilmeden Kraliçe’nin Odası’na ulaşmak imkansızdı.

“Astral birlikler, beni iyi dinleyin!” Alice kükreyen alevlerin gürültüsünü bastırmak için sesini yükseltti. “Astral gücümü kullanarak yangını burada dizginleyeceğim. Buralar tehlikeli bir hal alacak. Derhal arkama geçip geri çekilin!”

Bahçede kalacak ve önceliği alevleri söndürmeye verecekti.

…O an Alice, bu seçiminden ötürü ne kadar büyük bir pişmanlık duyacağını henüz bilmiyordu.

Nebulis Egemenliği. Merkez Eyalet.

Kırsal kesim otantik ve ormanlıktı. Şehrin dışında, karla kaplı vadiler uzak ufka doğru uzanıyordu. Bu bölge, Lou Hanesi’nden Kraliçe IIX. Nebulis’e ait bir malikaneye ev sahipliği yapıyordu. Lou Erz mülkü.

Fildişi kale, gözün görebildiği kadar uzanan bir arazi üzerinde yükseliyordu. Dış cephesinde hiçbir restorasyon yapılmamıştı ancak güvenlik cihazlarıyla donatılmış otomatik kapı, binanın içini yenileyen son teknoloji harikalarından sadece biriydi.

Fakat kale çökmeye başlamıştı.

Birinci kattaki ana salonun tavanı çökmüş, dört bir yanındaki duvarlar kurşun delikleriyle delik deşik olmuştu. İkinci katın durumu ise daha da vahim bir haldeydi. Koridorlarda yankılanan düzensiz silah sesleri eksik olmuyordu.

“Bizi yine buldular…! Patron! Nene! Bu taraftan!” diye bağırdı gümüş saçlı keskin nişancı Jhin, 907. Birlik üyelerine doğru ateş açarken. Yanındaki kızın elini sımsıkı tutuyordu.

“Buradan tüymemiz lazım. Bir sonraki saklanma yerimiz neresi?”

“A-arkada!” Kız onun elini tutarak öne doğru koşmaya çalıştı.

İri ceylan gözlü, çilek sarısı parlak saçlı bir kızdı Sisbell. Yanaklarındaki ve dudaklarındaki hafif pembelikle oldukça sevimli görünse de gözlerindeki panik gizlenecek gibi değildi.

Oynasa oynasa ondördünde, bilemedin onbeşindeydi. Gerçek yaşını Jhin de bilmiyordu. Bir İmparatorluk askeri olarak bu bilgi onun işine yaramazdı zaten. Görevi sadece onu korumaktı. Üstelik o bir cadıydı. Burası bir savaş alanı olsaydı, silahını hiç düşünmeden ona doğrulturdu…

Ama bu durum bir istisnaydı. Bir anlaşma yapmışlardı; kendi çıkarları doğrultusundaki bir şey karşılığında kızı koruyacaklardı.

“Patronun astral damgasını gizleyecek o bantları almak için kızı saraya götürmeyi kabul ettik… Riskli olacağını biliyordum ama işin içinde ölüm kalım savaşı vereceğimiz hiç aklıma gelmemişti.”

“B-bir şey mi dediniz?!”

“Yok bir şey. Kafanı eğip koşmaya devam et. O serseri kurşunlardan biri sana bir isabet ederse, hayatında tatmadığın acıyı tadarsın,” dedi Jhin, Sisbell yanında nefes nefese koşarken.

Düşmanları, İmparatorluk askeri kılığına girmiş Hydra’nın astral birlikleriydi. Kraliçe’ye karşı gizlice darbe planlayan Hydra, Sisbell hakikati Aydınlatma gücüyle ortaya çıkarmadan önce onun fişini çekmeye çalışıyordu.

Saldırganlar mülke baskın yapmış, 907. Birlik’i de bu belanın tam ortasına sürüklemişti.

“Hey! Şu astral gücünle bir şeyler yapamaz mısın? Ne bileyim, şunları uçuramaz mısın mesela?”

“Yapabilseydim koruma tutmazdım herhalde!”

“Peki ya hizmetkarlar?”

“Aşçılarla bahçıvanlar dövüşmeyi bilmez. Hizmetçiler belki başlarının çaresine bakabilir. Eğer saklanmazlarsa daha çok kayıp veririz!” diye adeta çığlık attı Sisbell.

Ateş gücü bakımından bariz bir dezavantajları vardı. Koridorda peşlerine düşenler, İmparatorluk teçhizatıyla donanmış astral büyücülerdi. Jhin ve diğerlerinin yanında ise sadece öz savunmaya yetecek kadar mühimmat vardı.

“S-senin silahın yok mu?!”

“O keskin nişancı tüfeği. Bir malikanenin içinde yakın dövüşe girmek için onu kuracak vaktim yok. Hem mermim de kısıtlı, hepsini indiremem.”

Birini gözüne kestirecek olsaydı, bu ancak düşmanın lideri olurdu. Yani hane reisi Talisman’ı avlaması gerekirdi ama Iska o adamı birinci katta zaten meşgul ediyordu. Şu an Jhin’in tek bir şeye odaklanması gerekiyordu: Koruduğu kızın, Sisbell’in can güvenliğine.

“Anlaşılan bir süre daha ebece kovalamaca oynayacağız.”

“Şey… e-eğer sadece kaçacaksak, astral gücüm bize biraz zaman kazandırabilir.”

"Sadece bir kereye mahsus. Tamamen bir blöf, o yüzden ikinci bir şansımız olmayacak." Sisbell elini göğsüne koyup hızla arkasına döndü ve peşlerindeki saldırganlarla yüzleşti. "Ey gezegen, bana geçmişini göster!"

Göğsündeki damga astral bir enerjiyle parıldadı. Işığı, suikastçıların yolunu kesen üç boyutlu, karmaşık bir illüzyona dönüştü. Bu serap, bir düzineden fazla askerden oluşan bir İmparatorluk birliğini canlandırmıştı.

"Ne?!" Suikastçılar anında dövüş pozisyonuna geçti. 907. Birlik dışındaki İmparatorluk askerlerinin lüks dairede gizleniyor olabileceği ihtimali akıllarına düşmüştü.

Bu birliklerin, aslında kendi kılık değiştirmiş halleri olduğunu anlayamadılar.

"Cık! Raporda sadece dört İmparatorluk askerinden bahsedildiğini sanıyordum..."

"Demek saklanan başkaları da varmış!"

Ateş açtılar. Mermi yağmuru hologramın içinden geçip gitti. Suikastçılar bunun Sisbell'in bir oyunu olduğunu fark ettiği an, Jhin ve diğerleri merdivenlerin gölgesine sığındı.

"Hey, patron! Durum nasıl görünüyor?"

"B-bence güvendeyiz. İzimizi kaybettiler...!" Komutan Mismis ayak seslerini dinledi.

Yanı başında yere oturmuş olan Sisbell nefes nefeseydi. "Haah... Haah... N-nasıl buldunuz? Onları kandırdım."

"Astral gücün ilüzyonlar da mı yaratabiliyor?"

"O bir illüzyon değildi. Sadece birkaç dakika önce bu konutta gerçekleşen akınlarını yeniden canlandırdım." Sisbell alnındaki ter damlalarını sildi. "Egemenlik'ten hiç kimse, karşılarında İmparatorluk teçhizatları içindeki silahlı askerleri gördüğünde soğukkanlılığını koruyamaz. Bu onları bir anlığına afallatmış olmalı."

"Anladım. Bu hileyi neden ikinci kez kullanamayacağını şimdi daha iyi anlıyorum. Aynı numarayı tekrar yemezler." Jhin merdiven sahanlığına dik dik baktı. Eski kalenin ikinci katındaydılar. Hydra hanesinin reisi birinci kattaydı ve Iska tarafından engelleniyordu. Sisbell'in odası üçüncü kattaydı ama suikastçılar kesin orada bekliyor olmalıydı.

"Buradan çıkmazsak etrafımızı saracaklar. İkinci katta dışarı atlayabileceğimiz bir yer biliyor musun?"

"Şey... B-bir... bir dakika."

"Konuşma o zaman. Bizi bulana kadar burada zaman kazanacağız."

Kız şok içindeydi. Ne de olsa silahların hedefinde kaçmışlardı. Üstelik burası onun tatil eviydi ve düşmanı da kraliyet ailesinin bir başka üyesiydi. Her şey düşünüldüğünde durumla iyi başa çıkıyordu.

"Yine de bir cadıyı övecek değilim."

"Bir şey yok. Sadece sus ve beni dinle. Hayır demek istediğinde kafanı salla."

"Durumu netleştirmeme izin ver. Hedef sensin, bu çok açık. Peşindekiler, kraliçenin soyunu eleştiren Hydra Hanesi. Astral gücün yüzünden peşindeler, değil mi?"

Aydınlatma gücü geçmişi üç boyutlu olarak yeniden canlandırabilirdi; bu da Sisbell'in olay mahalini tekrar oluşturarak korkunç suçları ifşa edebileceği anlamına geliyordu. Gücü, bilgi analiz etmek ve yapılan kötülüklerin kanıtlarını toplamak için biçilmiş kaftandı.

Bu yüzden hedefti. Kraliçeye düzenlenen suikast planının arkasındaki beynin hedefindeydi.

"Ve Iska ile dövüşen o şüpheli adamın adı... Talisman, değil mi? Bütün bunların arkasındaki isim olduğunu bir nevi kabul etti."

"Lort Talisman mı?! Gerçekten sen miydin...?!"

"Bu gerekliydi. Gezegenin çekirdeğine ulaşmak için İmparatorluk'un gücüne ihtiyacımız var."

Hydra'nın reisi Talisman. Bu lüks daireye yapılan saldırının sorumlusu olan adam, Jhin'in sorgusunu yüzünde bir gülümsemeyle karşılamıştı. İmparatorluk ile iş birliği yaptığı ortaya çıksaydı, sadece bir hain olarak damgalanmakla kalmaz, aileden kesinlikle aforoz edilirdi. Bu kadar istifini bozmaması için geçerli bir sebebi olmalıydı.

"Planının başarısı tek bir şeye bağlı: Suikast hakkındaki gerçeklerin ortaya çıkmasını engellemek için seni ortadan kaldırmak. Halkı, bu konuta saldıran ve seni kaçıranların İmparatorluk askerleri olduğuna inandırması gerekiyor. Kimse de ondan şüphelenmez; ne de olsa tam şu anda gerçek İmparatorluk güçleri kraliyet sarayına akın düzenliyor."

Doğruydu. Hydra tarafından organize edilen bir saldırı, bu villadan çok uzakta bulunan sarayda başlamıştı.

"Resimdeki bir diğer kişi de ablan Elletear. Onun parmağı olduğuna dair elimizde sadece dolaylı kanıtlar var, bu yüzden bunu sonra kanıtlamaya çalışacağız. Her halükarda şu anda konutta değil."

"Şunu netleştirmek için söylüyorum: Biz İmparatorluk vatandaşlarıyız. Düşman bir ülkeye saldırmamız son derece normal, ne de olsa yüz yıldır savaşıyoruz. Bu yüzden sarayınıza ne olduğu umurumuzda bile değil."

"...Anlıyorum."

"Ama seni koruyacağız," dedi, iri gözleri endişiyle etrafta gezinen kıza.

Jhin sessizce ayağa kalkması için işaret etti.

"Askerlerimizin saldırması ya da senin düşman bir cadı olman umrumda değil. Seni saraya götüreceğiz, o yüzden öyle surat asmayı kes."

"S-sen kime surat asıyor diyorsun?!" Sisbell ayağa fırlayarak çıkıştı. "A-ayrıca çok kabasın!"

"Laf yetiştirecek kadar beynin çalışıyorsa, kafanı toplamaya başlasan iyi olur. En önemli şey buradan çıkmak. Yer ayırt etmiyorum. Söyle bakalım: İkinci kattaki hangi pencereden dışarı atlayabiliriz?"

Ağ üzerlerine doğru yavaşça kapanıyordu. Tek kaçış yolları dışarısıydı. Gecenin karanlığına sığınarak bahçeye atlayabilirlerse dikkat çekmezlerdi. Şehre ulaşabilirlerse, suikastçılar onları yakalayamazdı.

"İmparatorluk askerleri gibi giyinmişler, bu yüzden sokağa çıkarlarsa düşman sanılırlar ve astral birlikler peşlerine düşer. Arkamızdan gelemezler."

"Peki ya Iska ne olacak?!"

"Başının çaresine bakar."

"...Ama o kraliyet ailesinden biriyle karşı karşıya. Üstelik bir hane reisiyle."

"Safkanların tehlikeli olmadığını söyleyemem ama Iska sorun yaşamaz. Sayıca çok üstün olurlarsa başı belaya girebilir ama işler kötüleşmeden önce oradan nasıl tüyeceğini bilir. Şimdi bir süre sessiz ol." Jhin elini Sisbell'in ağzına bastırdı ve yanındaki komutana baktı. "Patron, peşimizdekiler ne durumda?"