Son

“Yaralarım iyileşmişti…”

Salinger, saklandığı küçük kulübedeydi.

Perdelerdeki aralıktan sızan sabah ışığıyla aydınlanan Salinger, sağ kolunu esnetti.

Kanama yoktu.

Ancak yaranın üzerinde yalnızca bir kabuk bağlamıştı. Dirseğinden aşağısı kıpkırmızı ve iltihaplıydı; bıçaklandığı karnı ise her nefes alışında korkunç bir acıyla zonkluyordu.

“Ama bu kadarı yeterli…”

Yataktan kalktı.

O şoke edici gece, henüz dört gün önce yaşanmıştı. Yaralarının acısıyla inlerken bile Salinger, zihninde Prenses Mirabella ile dövüş simülasyonları yapmış, neredeyse yüz saatini buna ayırmıştı.

Yüz on sekiz yenilgiye karşılık doksan dokuz zafer.

Küçük bir fark olsa da, şanslar yarı yarıyaydı.

Keşke o doksan dokuz zaferi birbirine bağlayan ortak noktayı çözebilseydi…

“Oyun zamanı bitti, küçük hanım.”

İkinci sahnenin perdesi açılıyordu.

O aşağılayıcı geceden sonra, konumları tersine dönmüştü.

“Astral gücünü alacağım.”

Nebulis Sarayı, Kapı'nın önündeki pazar.

Gökyüzü berrak, hava hoştu. Normalde böyle bir öğleden sonra kafeler ve restoranlar insanlarla dolup taşardı ama o an, ana yol inanılmaz derecede sessizdi.

Sokaklardan az kişi geçiyor, herkes hızlı adımlarla, fısıltılarla konuşarak ilerliyordu.

Siviller korkmuştu.

Büyücü Salinger'ın sonunda merkez devlette ortaya çıktığı haberi yayılmıştı.

“Bize eşlik ettiğiniz için teşekkür ederiz, Prenses Mirabella.”

Dört kişi ana cadde boyunca ilerliyordu. Ortalarında, yüzünü gizlemek için bir palto ve kapüşon giymiş bir kız vardı. Önlerinde ise üç güvenlik polisi bulunuyordu.

“Dört gün önce, Hydra Astral Muhafızları'ndan Janess, Salinger tarafından saldırıya uğradı. Muhtemelen bu bölgede saklanıyor. Halk o kadar korkmuş durumda ki, öğle vakti bile dışarı çıkmıyor.”

“Biz de her gün devriye geziyoruz…”

“İzini yakalayamadık. İstihbaratımıza göre, çaldığı bazı astral güçler saklanmak için işe yarıyor.”

Kendinden iki kat daha iri olan üç cüsseli adama baktı.

İşe yaramazlar.

Mira, içinden mırıldandı.

Güvenlik polisleri sağlam yapılıydı ve etkileyici astral güçlere sahipti.

Ama tamamen kalın kafalılardı.

Detaylara dikkat etmiyorlardı. Zayıflar, tıpkı bir çocuğun ebeveyninin yüzündeki ifadeden kötü bir ruh halinde olduğunu sezebilmesi gibi, tehlikeyi sezme yeteneğine sahipti. Ancak bu adamlar o yetenekten yoksundu.

Örneğin, Salinger'ın onları çoktan takip etmeye başladığını fark etmemişlerdi.

“Neyse, ben fark ettiğim sürece sorun yok.”

Güvenlik polislerine söylemeyecekti. Söyleseydi, yüzlerinden belli ederler veya Panik içinde etrafa bakınmaya başlarlardı.

……Peki Salinger neden henüz saldırmadı?

……Öğleden sonra olduğu için mi? Etrafta az da olsa sivil olduğu için mi?

Salinger'ın dik dik bakışını hissetti.

Henüz saldırmamış olması Mira'yı şaşırtıyordu. Aşkın büyücü, hayal ettiği adam değildi.

“Şimdi bitirelim,” dedi.

“H-Haşmetlim?”

“Açlıktan ölüyorum. Yürümeyi düşündüğüm mesafe bu kadardı.” Mira, hiç yavaşlamadan üç adama baktı ve sordu: “Saraya dönebilir miyiz?”

Gece ilerliyordu.

Merkez devlet, şehrin etekleri.

Gece perdesi inmiş, alışveriş bölgesinin ışıkları birer birer sönmüştü. İnsanlar uykuya dalmış, gecenin sessizliğini sadece kırsaldaki böcek sesleri bozuyordu.

Salinger, tarım arazilerini sınırlayan bir patikada duruyordu.

Bir şeyler hissetti.

Neredeyse ışıksız gecede, kendisine yaklaşan narin bir insan silüeti gördü ve ayak seslerini duydu.

“Düzgün bir sahne, iyi bir aydınlatma gerektirir.”

Kükrer.

Salinger havaya bir ateş topu fırlattı ve iki kolunu da açtı.

“Senin gibi bir prensesin geceleri saraydan çıkış yolu bulabilmesi etkileyici.”

“Ara sıra iyi bir soylu gibi davranmaya çalışırım.”

“Öyle mi?”

“Koridorlarda bakanın konuşmasına kulak misafiri oldum, seni nasıl tarif ettiklerini biliyor musun? ‘Temizlenmesi gereken çöp.’ Egemenlik seni böyle görüyor.”

Canlı turuncu alevlerle aydınlanan Prenses Mirabella, üzerindeki yağmurluğu çıkarıp bir kenara fırlattı.

Altında ise eski ve dağınık savaş üniforması vardı.

Giysi, kalçalarını ve omuzlarını açıkta bıraktığı için bir prensese yakışmasa da, Salinger iliklerine kadar hissediyordu ki, onu maksimum hareket kabiliyeti için seçmişti.

“Ama biraz şaşırdım.”

Kolları yanlarında serbestçe sallanıyordu ve başını yana eğdi.

“Gerçekten ahlakın var mı?”

“Neden bahsediyorsun?”

“Bu öğleden sonra. Yolda bana saldırsaydın, etrafta insanlar olduğu için astral güçlerimi kullanmakta biraz tereddüt edebilirdim.”

“Ha! Söyleyebileceğin onca şey arasından bunu mu buldun!” Salinger homurdanarak elini alnına götürdü. “İnsanlar benim performansımın seyircisi. Seyircisine saygı duymayan bir aktör, ikinci sınıftır!”

“Anladım.”

Kız elini arkasına götürdü.

Kemerine takılı iki bıçağı kınından çıkarırken ölümcül bir ciddiyetle bakıyordu.

“Mezar taşına bunu kazıttıracağımdan emin olabilirsin. Vahşinin de biraz ahlakı varmış diye.”

Sonra ortadan kayboldu.

Daha doğrusu, o kadar hızlı ve düz bir çizgide koştu ki, sanki havaya karışmış gibi görünüyordu.

……Yere o kadar yakın ilerliyor ki, sanki yeri öpüyor!

……Demek geçen sefer hareketlerini bu yüzden takip edememiştim!

Ama şimdi onu takip edebiliyordu.

Çünkü havaya fırlattığı ateş topu, tüm alanı aydınlatıyordu.

“Bu, geçen seferki gibi bir tekrar olmayacak,” dedi ona.

“‘Tekrar’ mı? Hayır, bu final.”

Bir toz bulutu yükseldi.

Prenses Mirabella, küçük bir güneş gibi parlayan ateş topunun ışığında zıpladı.

“Ha! Geçen seferki numarayı tekrar deneyeceğini sanıyorsan beceriksizsin demektir!”

Kendisine doğru hızla gelen kıza karşılık, Salinger bir kolunu göğe kaldırdı.

Su Aynası arması mavi renkte parladı.

“Buz bıçağı!”

Çat.

Salinger'ın ayaklarından bir don sütunu fışkırdı ve çevredeki tarlaları kapladı. Yeni oluşan dondan buz mızrakları fırladı ve havadaki prensese odaklandı.

“Ateş!”

“Dön.”

Büyücü kükrerken, cadı fısıldadı.

Düşman ve kutup zıtları olsalar da…

…sesleri, sanki bir sahnede düet yapıyorlarmış gibi uyum içindeydi.

Buz, atmosferden kaynaklanan görünmez bir rüzgarla süpürüldü.

Aralarında basit ve net bir güç farkı vardı. Salinger, başka birinin astral gücünün ancak yarısını çalabildiği için, safkan birine güç olarak asla denk gelemezdi.

“Höh!”

Salinger geriye sıçradı.

Prenses yere inmeden birkaç metre geri çekildi. Prenses Mirabella, yere iner inmez aralarındaki mesafeyi tekrar kapatmak için yerden tekrar sıçradı.

“Höh.”

Koşarken büküldü.

Dengesini kaybetmiş gibi görünse de, kaybetmemişti. Salinger, alnından soğuk bir şeyin damladığını hissetti.

“Onu atlattın mı?!”

“Onu gördüm.”

Görünmez bir kara mayını gibi bekleyen sıkıştırılmış bir hava cebinden bahsediyorlardı. Ancak bu, prensesin astral gücü değildi.

Salinger tuzağı önceden kurmuştu. Balistik astral gücünün ustası olarak prensesin, kendi güçleriyle aynı türden bir tuzağın beklediğini asla tahmin edemeyeceğini varsaymıştı.

Onu hazırlıksız yakalamaya çalışmıştı ama prenses hilesini hemen anlamıştı.

“Atmosferin o katmanı, tıpkı bir sıcak hava dalgası gibi bozulmuştu.”

“Tch! Bunu nasıl görebiliyorsun?!”

Şimdi anlamıştı.

Prenses, safkan olduğu için güçlü değildi. O, kişisel olarak zaten güçlüydü.

……Yaklaşıyor.

……Yakında birbirimize çok yakın mesafede olacağız. Ona Şimşek astral gücüyle karşılık verecektim—

Havanın çatladığını duydu.

Omzunda keskin bir acının yayıldığını hissederken, Salinger'ın düşünce akışı durdu.

“Zaten bitti mi?”

Prenses sağ elindeki bıçağı savurmuştu.

Bir adım daha yakın olsaydı, Salinger'ın tüm sol kolunu omzundan ayırmış olacaktı.

“Sana tam dört gün verdim. Yapabildiğin sadece bu mu?”

“Hnngh!”

Sen bir Canavar mısın?

Salinger ellerini yumruk yaparken bunu Haykırmak için bile vakit bulamadı.

Bu, son çaresiydi.

Zihninde simüle ettiği tüm dövüşlerden sonra, elinde kalan son tuhaf strateji buydu.

“Şiş.”

“Ha?”

Salinger parmaklarını şıklattı.

Bunu tam önünde yaptı. Prenses Mirabella, bıçağını kaldırmak üzereyken bilinçsizce durdu.

Ne demek istemişti?

Salinger zaten tam önündeydi. Bıçağını ona saplayabilirdi. Onu bitirmek yerine, prenses arkasına bakmak için döndü.

İçgüdüleri bunu yapması için Haykırıyordu.

“Ha!”

Gözleri büyüdü.

Güneş gibi yanan ateş topuydu.

Salinger'ın ışık sağlamak için fırlattığı küre, eskisinden onlarca kat daha büyümüştü.

“Onu sadece bir avize falan mı sandın?” Salinger, prensese yukarıdan bakarak zaferle kükredi.

Birinci sınıf bir sahne için, bir avize sadece ışık saçmakla kalmazdı. Hayır, aynı zamanda tavandan düşme gösterisini de sunmalıydı.

“Bu, patlayıcı Alev astral gücü, Kızıl İmparator.”

Bu astral gücün zamanla geliştirilmesi gerekiyordu.

Ateş topu, havada süzüldüğü süreye göre şişer ve tamamen olgunlaştığında, safkan astral güçlerle kıyaslanabilir bir Güç elde ederdi.

“Ateş…!”

“Taşlar yerine oturdu mu? Kendini atmosfere kullanarak ona karşı koruyamazsın!”

Alevlerin ısısı havada yayılacaktı.

Salinger, Mirabella Lou Nebulis IIX'in astral gücü atmosferi kontrol ediyorsa, bu kadar yakın mesafede alevlere karşı kendini koruyamayacağını fark etmişti.

“Patla!” diye Haykırdı.

Gecede bir güneş doğdu.

Alevler havayı, tarlaları ve etraflarındaki ağaçları kavurarak her şeyi bir anda simsiyah kömüre çevirdi.

Işık, tüm alanı kaplayacak şekilde büyüdü.

Dünya sessizliğe büründü.

Isı dalgası geri çekildikten sonra…

"………Sen bir canavarsın."

Salinger, kavrulmuş toprağın üzerinde sırtüstü yatıyordu. Yere mıhlanmıştı.

"Nasıl… zarar görmedin…? Atmosfer astral gücün yok muydu…?"

"Evet, var."

Kız, Salinger’ın boynunu sol eliyle tuttu.

Kolu incecik olmasına rağmen, parmaklarını Salinger’ın boynuna bastırırken bir mengene gibi ağır ve sağlam geliyordu.

"Çözebileceğini mi sanıyorsun?"

"!Vakum mu kullandın?!"

Isı, vakumda ilerleyemezdi.

Salinger bir hata yapmıştı. Mirabella’nın atmosferi manipüle ederek bir vakum yaratabileceğini fark etmemişti.

"Direnmeyi bıraktın, değil mi?"

Sol eliyle Salinger’ın boynunu mengene gibi sıkıca tutarken, sağ elinde bıçağını tekrar hazır etti.

Bıçağı ters tutuşla kaldırdı. Gözleri korkutucu derecede duygusuz ve insanlık dışıydı. Konuşurken, sanki bir saman kuklasına hitap ediyormuş gibiydi.

"İşte bu kadar."

Kaldırdığı elini, doğrudan Salinger’ın boynuna nişan alarak indirdi.

…Şıp.

Bir damla kan sıçradı.

Ama Salinger’ın değildi.

…

Kız durdu.

Salinger’ın nefes borusunun üzerinde asılı duran bıçağıyla durakladı. Salinger’ın yanağındaki kana dik dik baktı.

"…Bu benim mi?"

Kendi yanağındaki bir kesikten gelmişti. Boğuşurlarken Salinger can havliyle mücadele etmiş ve eliyle onu sıyırmıştı.

…

"Ne oldu? Neden durdun?"

Salinger ona baktı.

Üzerine binmiş, çelik gibi bir kavrayışla onu boğuyordu. Nefes almak için çırpınırken bile, ona karşı saldırı için bir boşluk arıyordu.

"Burada durursam aşağılanmış hisseder miydin?" diye sordu.

"Neden bahsediyorsun?"

Kızın bu yönünü sevmiyordu.

Yüzünde hiçbir ifade olmadığından, neden o saçma soruyu pat diye sorduğunu anlayamıyordu.

"Aşağılanırdın, değil mi? Şimdi seni bıçaklamazsam aşağılayıcı olurdu. Bu yüzden öyle yapacağım."

"……Ne dedin?"

"Seni bir oyuncak olarak kullanmak isterim."

"Ne cüretle?!"

Salinger kan çanağına dönmüş gözlerini sonuna kadar açıp dişlerini sıktı.

Onunla alay mı etmeye çalışıyordu?

"Benimle uğraşma, küçük kız!"

"Lütfen çırpınma. Elim nefes borunun etrafında. Çok kıpırdanırsan boynun kırılır."

Kavrayışını daha da sıkılaştırdı.

Onu susturuyordu. Sanki kaba kuvvetle onu eğitiyordu.

"Salinger, sen benim için bir eğitim aracı olacaksın."

"Bu kadar kibirli olma. Beni yaşatırsan ve başka bir kraliyet ailesi üyesinin astral güçlerini çalarsam ne olur?"

"Güzel. Çalabildiğin kadar çal."

"Ne?!"

"Ben Lou kan soyundanım. Zoa ve Hydra ile taht mücadelesindeyiz. Onların astral güçlerini çalarsan, onları zayıflatırsın. Bu da kraliçe olma ihtimalimi artırır. Berbat bir hükümdar olsam bile, annemin ve vasallarımın dileklerini gerçekleştirmek istiyorum."

…

Yanlış hesaplamıştı.

Salinger’ın zihninde, kraliyet ailesinin bireysel üyeleri arasında hiçbir ayrım yoktu. Ona göre hepsi sadece güçlü astral büyücülerdi.

……Bu doğru değil mi?

……Kurucu’nun soyundan gelenler birleşik değil mi?

Genç prenses bile bunu söylüyordu.

Aile kavgası onun doğumundan beri sürmüş olmalıydı.

"Bu yutulması zor bir gerçek. Kendinize kraliyet mi demeye cüret ediyorsunuz?"

"Bizi yargılamaya hakkın yok. Özellikle de o ‘berbat’ kraliyet mensuplarından biri olan ben, seni yaşatırken."

"O kibirli tavrını sonsuza dek sürdürebileceğini sanma."

Dudakları morarıyordu. Kız onu boğarken Salinger nefes almak için çabalasa bile, bu sözleri tükürdü.

"…Lanet olası kukla…"

"Beni sıkma. Seni yaşatacağım ki seni kullanabileyim."

Bu, hayatının en büyük aşağılanmasıydı.

Bu günün her olası sonucunu kafasında canlandırmıştı, yine de kaybetmişti. Becerileri o kadar eşsizdi ki ona yetişmek basit bir iş olmayacaktı. Kendi zayıflığına duyduğu öfke onu harekete geçirdi.

Salinger’ın meydan okuması başlamıştı.

Aşağılandığı günden bu yana iki gün geçmişti.

Bu onun üçüncü girişimiydi.

Salinger, kanlar içinde yerde sırtüstü yatıyordu.

"Aptal mısın, Salinger?"

Kız ona yukarıdan baktı.

Güneş arkasında olduğu için yüzünü göremiyordu ama gözlerinde hiçbir duygu olmadığını biliyordu.

"Omzun…"

"Öğğ…"

Prenses Mirabella, çelik tabanlı ayakkabılarıyla omzuna bastı.

Salinger acıyla haykırdı.

İki gün önceki yaranın aynısıydı. Yara yeniden açılmış, omzu hızla kanla kızarıyordu.

"Omzundaki yara iyileşene kadar bana meydan okumak için beklemeliydin. Hala iyileşirken beni gafil avlayabileceğini düşünüyorsan beni hafife almışsın…"

İç çeker.

Güneş ışığının zar zor ulaştığı karanlık ara sokakta, prensesin iç çekişi yankılandı.

"Beni gafil avlayabileceğini mi sandın? Ah, ama bu kadar dar görüşlü bir strateji deneyeceğini düşünmemiştim, bu yüzden kendime rağmen gözlerime inanamadım. Bu anlamda, sanırım saldırın beni şaşırtmayı başardı."

"Sen… lanet… kukla… Höh!"

Omzuna daha da bastırdı.

"Bir dahaki sefere daha iyi iş çıkarmazsan, seni avlarım. Seni sadece beni tatmin edecek kadar güçlü olduğun sürece yaşatacağım. Bunu unutma."

Sonra gitti.

Ara sokakta, Salinger yere tükürülmüş bir sakızın yanında yatıyordu. Öfkelenmiş bir şekilde ellerini yumruk yaptı.

"Bir dahaki sefere…!"

Bir dahaki buluşmalarında, o kazanacaktı.

Onunla savaşmak için bolca fırsatı olacaktı. Prenses her hafta saraydan en az bir kez dışarı çıkıyordu.

Aynı hatayı yapmayacaktı.

Durumu analiz etmesi gerekiyordu. Neden kaybetmişti?

……Astral güçlerimizdeki fark yüzünden değil.

……Üçüncü seferde, beni yenen onun insanüstü dövüş becerileriydi.

Prenses, yakın dövüşte çok bilgiliydi; bu, astral büyücülerin normalde öğrenmediği bir şeydi.

Kraliyet ailesinin her üyesinin doğuştan kutsanmış olduğunu varsaymıştı ama prensesin bu fikri altüst ettiğini kabul etmek zorundaydı. Bunu kabul etmeliydi.

"Onun dövüş becerilerini kullanmasını engellemem gerekiyor… Onunla ormanda savaşmam mantıklı olur muydu?"

Ağaçlar bir karmaşıklık katardı ve ağaçlardan dolayı zemin engebeli olurdu, bu da onu engellerdi.

Ormanda prensesin hareket kabiliyeti daha az olurdu. Ama dövüşlerinde her zaman hayal edebileceğinden daha iyi performans göstermişti. Emin olması gerekiyordu.

"Yağmur!"

Islanırsa, daha ağır olurdu. Ormandaki zemin çamurlu olursa, ayak basacak yer bulmakta daha çok zorlanırdı.

Prenses Mirabella’nın tarzı, rakiplerini fiziksel güçle alt etmekti; bu yüzden onun tarzı, bu yöndeki gücünü azaltmak olacaktı.

"Sen bekle. Bir dahaki sefere, final için seni sahneden indireceğim!"

Bu Salinger’ın planıydı.

İlahi Rüzgar Bariyeri Mandala.

Mirabella’nın hortumu onu uçurarak savurdu.

Ormanın derinliklerinde, altın saçlı prensesin çağırdığı fırtına, etrafındaki onlarca metredeki ağaçları bükerek ikiye ayırıyordu.

"Bunun tekrar tekrar yaşanmasını görmekten sıkılmaya başlıyorum."

"S-sen velet…"

Salinger yerde yatıyordu.

Vücudunun her yerinde, sanki kırbaçla vurulmuş gibi kırmızı kamçı izleri vardı. Bir hortum onu içine çekmiş, rüzgar onu yüzlerce, hatta binlerce kez kamçılayarak parçalanmak üzereymiş gibi hissettirmişti.

"Numara yaptın…"

Orman yok olmuştu.

Prenses Mirabella, eskisinden kat kat daha güçlü bir astral saldırı başlatmıştı.

"Becerilerin konusunda kaçamak davranıyordun… Yakın dövüşü tercih ediyormuş gibi davrandın ama aslında astral gücünün gerçek kudretini saklıyordun…"

"Salinger."

Eğildi.

Salinger yüzüstü yattığı yerden başını kaldırırken, Mirabella ona aşağılayıcı bir şekilde dik dik baktı.

"Sen astral gücünü kullanmıyorsun. Onun seni kullanmasına izin veriyorsun."

Bu ne demekti?

Kelimeleri o kadar garipti ki takip edemiyordu. Sadece sezgisel olarak ona tepeden baktığını biliyordu.

"Tüm yaptığın astral teknikleri toplamak. Onları rastgele kullanmanın seni güçlü yaptığını sanıyorsun."

"Ama yapıyor…"

"Ama onlar senin değil."

Bu aşikardı.

Su Aynası astral gücünün yapabildiği tek şey, başkasının gücünü yarı kuvvette kopyalamaktı. Her tekniği başka bir astral büyücüden çalınmıştı.

"Salinger." Adını tekrar söyledi. "Astral gücünden nefret ediyorsun, değil mi?"

"Ngh?!"

Tüm vücudu titredi.

Gözleri o kadar açıldı ki sanki ayrılacak gibiydi ve hareket edememesine rağmen kıza dik dik baktı.

"Seni sürtük!"

"Tüm astral büyücülerin zirvesinde durmak istiyorsun. Bu yüzden kraliyet ailesini bile aşmak istiyorsun. Ama yüce hırslarına rağmen, ödünç astral güç kullanıyorsun. İşte sorunun bu."

…

Hayır. Ama inkar edemezdi.

Çünkü derinlerde, bu gerçekle hiç yüzleşmemişti.

"Kendinle yüzleşmelisin. Astral gücünle barışırsan, yeni teknikler geliştirebilirsin."

"Sen ne biliyorsun ki?!"

"Çok şey."

"Ha?"

"Az önce kullandığım teknik, sadece birkaç gün önce benim geliştirdiğim bir şeydi."

"Ne…?"

Ona dik dik baktı. Sonra birkaç kez göz kırptı.

"Bu astral saldırıyı özellikle senin için geliştirdim."

"Ha?!"

"Bir sonraki savaşımızın yeri olarak ormanı seçeceğini düşünmüştüm. Ve yağmur yağacağını. Bu yüzden hem ormanı hem de yağmuru uçurmanın bir yolunu buldum."

Onu avucunun içinde oynatmıştı.

Ama bazı kelimeler, son söylediklerinden daha fazla Salinger’ın kalbini dürttü.

……Bunu benim için mi geliştirdi?

……Sadece beni yenmek için mi?

Zihni boşaldı; söyleyecek söz bulamıyordu.

Demek bu tek taraflı bir ilişki değildi. Prenses bile kendini bu savaşlara adıyordu. Bu…

Şimdi gerçekten düşündüğünde, saçma değil miydi?

Ama tam da bu düşünce aklına dank ettiğinde…

"İşte bu, Salinger."

…başını okşadı. Tıpkı bir köpeği sever gibi, şefkatli ve sevecendi.

“O tavrınla bana bir daha meydan oku bakalım, küçük oyuncağım.”

“Höh!”

“Gece çökmeden kalksan iyi olur. Bu civara vahşi köpekler uğramayı sever.”

Sonra onu öylece bırakıp gitti.

Savaş Otomatı Mirabella, ormandan çıkarken adımlarını dikkatle seçiyordu.

Nebulis Sarayı, Yıldız Kulesi.

Lou ailesinin reisi Liliel'in özel odaları, Yıldız Tozu Gökdeleni.

Liliel hasta yatağında yatarken, Schwartz ile bakıştı.

“Kızım son zamanlarda nasıl?”

“Affedersiniz, hanımefendi. Ona ne olduğunu hiç bilmiyorum…”

Mirabella bir süredir tuhaf davranıyordu.

Onunla ilgili hafif bir tuhaflık vardı; sadece annesi ve öğretmeni fark edebilirdi bunu.

Daha canlı olmaya başlamıştı.

Her gün, bıçaklarını sessizce bileyerek vakit geçiriyordu. Makyaj yapmayı reddetse de, en azından iki günde bir banyo yapmaya başlamış, saraydan ayrılırken de maiyetindeki hizmetkârlara savaş üniformasını ütületiyordu.

Neredeyse öyle görünüyordu ki…

…sanki bir sevgiliyle buluşmak için hazırlanıyordu.

Kıyafetleri konusunda daha titiz davranmaya başlamıştı. Gerçi bu durumda, kraliyet giysileri yerine savaş üniformasını kastediyordu.

“Bana kendi kendine eğitim seanslarına gittiğini söyledi. Ama çok sır saklıyor gibi. Nereye, ne zaman gittiğini asla söylemiyor.”

“Schwartz, en azından nereye gittiğini bulamaz mısın?”

“Korkarım... peşine düştüğümde bile, sarayın pencerelerinden atlayıp dışarı çıkıyor.”

Ön kapıyı izlese bile, onun çıktığını yakalayamıyordu.

Nebulis Sarayı'nın birkaç yüz penceresi vardı. Mirabella rastgele birinden atlayıp çıktığı için, onu takip etmek için hepsini gözlemlemeleri gerekirdi. Doğal olarak, bu imkansız bir girişimdi.

“Keyif aldığını söyledi…”

“Eğitimlerinden mi bahsediyorsun?”

“Evet. Eğer söylediklerine inanacak olursak. Seanslarının ‘beklentilerini karşıladığını’ ve bu yüzden keyif aldığını söyledi…”

“Ne beklentileri?”

Ailenin reisi şüpheyle kaşlarını çattı.

“Kimi kastediyor?”

“Ş-şey... Bildiğim kadarıyla bir antrenman partneri olmalı.”

Ama kimdi bu?

Mirabella en güçlü kraliçe adayıydı, yani rakibi hakkında böyle söylediyse, bu demektir ki…

İkili bir süre düşüncelere daldı.

Mirabella'nın annesi ve Schwartz, bu kişinin kim olabileceğini hayal bile edemiyorlardı.

O velet!

Merkez eyalet, şehir dışı.

Kimsenin kolay kolay bulamayacağı küçük, eski bir kulübede kapalı kalan Salinger, yatağında oturmuş titriyordu.

“Nasıl bu kadar bir canavar olabilir?!”

Prenses Mirabella çok güçlüydü.

Astral gücünü nasıl kullanacağını, yakın dövüşte nasıl savaşacağını ve hatta psikolojik savaştan nasıl faydalanacağını biliyordu.

……Demek tarihin en güçlü kraliçe adayı o.

……Elbette. Belli ki farklı. O bir anormallik.

Bir insanla savaşıyormuş gibi hissetmiyordu.

Mirabella bir hayvana, hatta hiçbir canlıya bile benzemiyordu. Sanki biri tarafından katliam için programlanmış bir savaş makinesiydi.

“Canlı bir oyuncak bebek…”

Bıçaklarıyla onu deşmeye, elleriyle boğmaya çalışırdı. Balistik astral gücüyle onu onlarca kez neredeyse parçalara ayırmıştı.

Tüm bunlar olurken, ifadesi hiç değişmezdi.

……Sanki hiçbir şey onu durdurmuyordu.

……Başka biri olsaydım, beni şimdiye otuz kez öldürmüştü.

Ancak…

“Hâlâ yaşıyorum.”

Kızarmış ve şişmiş elini yumruk yaptı.

Doğruydu. Tekrar tekrar dövüşmüş olsalar da, her çatışmadan sağ çıkmıştı.

Kendisi olduğu için hayatta kalmıştı.

Tek kişi benim. Ona uygun tek rakip benim.

Bir noktada, Salinger'ın kraliyet ailesiyle yüzleşme takıntısı kaybolmuştu, gerçi bu gerçeği kendisi fark etmemişti.

Sadece kazanmak istiyordu. Sadece prensesi yenmek istiyordu.

Eğer kinini bir teraziye koysaydınız, o tek kıza duyduğu nefret, tüm kraliyet ailesine duyduğundan ağır basardı.

“Kraliyet ailesinden bahsetmişken... O analiz nasıl gidiyor?”

Hala Hydra'dan çaldığı broş ondaydı. İçinde tuhaf bir bellek çipi vardı. Bir mühendise analiz ettirmek için yüklü miktarda para toplamıştı.

……Analiz şimdiye çoktan bitmiş olmalıydı.

……Adam parayı alıp kaçtı mı yoksa?

Artık umursamıyordu.

Şimdi zihni tamamen o Savaş Otomatı'na karşı verdiği mücadeleye adanmıştı.

“Bir dahaki sefere, ben—Cık.”

Dolaplarını açtığında yiyeceklerinin bittiğini gördü. Takıntısı onu o kadar sarmıştı ki erzaklarını yenilemeyi unutmuştu.

Ama belki de bunun iyi bir yanı vardı? Mirabella'ya o kadar takıntılıydı ki, ortadan kaybolduğuna dair söylentiler yayılmaya başlamıştı.

……Halk, aşkın büyücünün kuyruğunu kıstırıp merkez eyaletten kaçtığını mı sanıyor?

……Ne isterlerse inansınlar.

Açıkça pazar sokaklarında yürümesi gerekecekti. Askeri polisin gözetimi gevşekti. Onu görmüş olsalar bile, bir yolunu bulurdu.

Ancak, her şeyin yolunda gideceğine olan inancı, hayatının en büyük aşağılanmasına yol açtı.

Çünkü onunla yolları kesişti.

…Oh.

Gün ışığında, kılık değiştirmiş Salinger, her zamanki yağmurluğuyla gizlenmiş Mirabella'ya rastladı.

İki taraf da rakiplerinin pazar sokağında açıkça yürümesinin pek olası olmadığını varsaymıştı.

“Salinger?”

“Sen...!” Salinger halka açık bir yerde olduklarını unutmuş ve bağırmıştı.

Daha geçen gün ağır bir yenilgi almıştı. Yaraları iyileşmemişti ama umursamıyordu. Şimdi birbirlerine rastladıklarına göre, öylece selamlaşıp yollarına devam edemezlerdi. İlişkileri böyle değildi.

Ya da o öyle sanıyordu.

“Ah... Ah-ha, ah-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-haaa!”

Baş düşmanının birdenbire karnını tutarak kahkahalarla güleceğini hayal bile edemezdi.

Gerçekten mi gülüyordu?

Savaş Otomatı nereye gitmişti? Neden tereddüt etmeden onu bıçaklamaya çalışmıyordu?

“Ah-ha-ha-ha-ha-ha! N-ne yapıyorsun Salinger? B-beni... gülmekten öldürmeyi mi planlıyordun?! Ah-ha-ha-ha-ha-ha!”

“……Ne dedin?”

“Ş-şey, yani sen—Salinger—marketten alışveriş çantasıyla dolaşıyorsun! Sivillerin arasına karışıp sebze ve etlere bakıp kasada sıraya girmiş olmalısın, değil mi?”

...

“Bunda ne vardı ki bu kadar yanlış olan?”

Gerçekten de elinde alışveriş çantaları vardı. Yine kulübesinde saklanacağı için erzak depoluyordu.

“Bunda ne yanlış var?”

“Bana 'Mira, bugün seni yere diz çöktüreceğim,' deme cüretini gösteren adamın markette ev hanımlarıyla kasada sıraya girdiğini hayal etmek... Ah-ha-ha, ah-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-haaa! Dayanamıyorum artık! Beni alt ettin!”

Yolda yuvarlanmaya başladı. Yaya geçidinin ortasında olmasına ve insanların ona bakmasına aldırış bile etmiyordu.

“N-ne korkunç bir plan! Beni hareketsiz bıraktığına inanamıyorum!”

“Hadi ama...”

“Ve aldığın o et paketinde indirim etiketi bile var! Sanırım onu almak için bir grup ev hanımını kahramanca savuşturmak zorunda kaldın!”

“Kapa çeneni!”

Şeffaf market poşetinden indirim etiketlerini görebiliyordu. Oraya işaret edip gözleri yaşararak gülerken, Salinger onun hayal gücünün bir sınırı olması gerektiğini düşündü.

Fiyatını düşünmemişti; eti otomatik olarak almıştı. İndirimde olması tamamen bir tesadüftü.

“Ne kadar aptalca…”

Arkasını dönüp karşıya geçti.

İlgisi kaybolmuştu. Yerde yuvarlanıp gülen prenses yüzünden kafası karışmıştı. Ayrıca, dikkat çekmeye devam ederlerse, askeri polis kesinlikle koşarak gelirdi.

“Ah, lütfen bekleyin.”

Tam bir ara sokağa sapmak üzereydi.

Arkasından, prenses kendini toparladı ve hafif bir koşuyla ona doğru acele etti.

“Sanırım bugün ateşkes ilan ediyoruz, öyle mi?”

“Yerde yuvarlanıp edepsizce gülen sendin. Bunu senin hayatını bağışlamam olarak kabul et.”

“Evet. Gülmekten ölmek üzereydim gerçekten.”

...

“Ah, ama lütfen bekleyin. Tüm bunları bir kenara bırakırsak, şehirde takıldığımı kraliyet ailesinden sır olarak saklayabilir misiniz?”

Kraliyet ailesine bunu nasıl söyleyecekti ki zaten?

Şaka yapsa bile çok zahmetli olacaktı, bu yüzden sessiz kaldı. Sonra prenses her zamanki ifadesiz gözleriyle ona baktı.

“Bir toplantıda uyuyakaldığım için bir bakanla başım belaya girdi ve o kadar sinirlendim ki saraydan ayrıldım. Gerçi hep böyle yaparım.”

“……Öyle mi?”

Küçük prensese dik dik baktı.

“Yani saraydan fırlayıp buraya kadar mı yürüdün?”

“Konferanslar şekerleme yapmak için harika yerlerdir. Görevim savaşmak, bu yüzden tabii ki savaş alanına gittikten sonra gücümü toplamak için toplantılarda dinlenmem gerekiyor.”

Bu beklenmedikti. Salinger, Mirabella'yı sadece kan dondurucu savaş yeteneğiyle tanıyordu. Prenseslik görevlerini de kusursuzca yerine getirdiğini varsaymıştı hep.

Bir makine gibi hassas. Bir makine gibi kayıtsız.

Ama toplantılarda mı uyuyordu? Vasalları tarafından azarlanıp küserek kaçmış mıydı?

“Sonuçta sen de insansın sanki,” dedi.

“Ne dediğini anlamıyorum ama sana güveniyorum.”

Sonra gitti.

Adımları her zamanki gibi sessizdi ve ona sırtını dönmekte onun kadar hızlı olabilecek kimse yoktu.

……O savaş bebeği gülebiliyor muydu?

Onu ilk kez böyle görmüştü.

……Normalde kanım üzerine sıçradığında bile tepki vermez.

……Ama az önce, karnını tutarak, nefes nefese kalana kadar kahkahalar atıyordu.

“Öğğ. Ne kadar saçma.”

Salinger başını salladı.

Gülerkenki görüntüsünü zihninden silmezse, sanki kafasına kazınacakmış gibi hissetti. Bunu yaparken sevimli görünmüştü.

BAŞLIK: Mirabella'dan Mira'ya

İçinde onu sadece bir savaş makinesi sanmıştı. Ama…

“Aptal mıyım ben?!”

Duvara çarptı.

“Bugün bir istisnaydı. Bir dahaki sefere yakayı kurtaracağını sanma.”

Bu bir ilkti.

İlk kez kan dökmeden karşılaşıp ayrılmışlardı.

Bir şeyler yanlıştı, ama tuhaf bir şekilde tatminsizlik hissetmiyordu. İşte bu durumun kendisi onu sinir ediyordu. Salinger dişlerini sıktı.

Şimdi düşününce…

Sözde savaş bebeği güldüğü an, aralarındaki bir şeyler değişmeye başlamıştı.

Birkaç gün geçti.

Salinger her zamanki gibi prensese meydan okumaya devam etti ve alışıldık ezici yenilgilerini tattı.

Prensesin her zamanki yorumları vardı.

“Salinger, ben güçte senden üstün olmaya devam edersem senin sonun ne olacak?”

“Salinger, astral gücünü ne kadar da acemice kullanıyorsun.”

“Salinger, gerçekten de aklına gelen en iyi sinsi saldırı bu muydu?”

Ona acımayla değil, hor görerek yaklaşırdı. Prenses, yorumlarını yaparken her zaman ona tepeden bakardı.

“Salinger.”

Ve şimdi bu sefer.

“Astral gücü kullanmıyor, onun seni kullanmasına izin veriyorsun, her zamanki gibi. Yaptığın tek şey çaldığın teknikleri tekrar edip durmak. Bu taktiklerle, yeteneklerini mükemmelleştirmiş bir astral büyücüyü asla yenemezsin.”

“Söyleyeceklerin mi tükendi?”

“Ne?”

“Diyorum ki, bu nutku bana daha önce de verdin.”

Alnındaki kesikten kan damlıyordu.

Salinger, destek almak için bir ağaç gövdesine yaslanarak ayağa kalktı. Tüm vücudu titriyordu.

“Nihayet o duygusuz nutukların için malzemelerin tükendi… Sen küçük bir kızsın… Hiç yaşına uygun şeyler söylemez misin?”

“Gerçekten gelişseydin, sana aynı şeyi söyleyip durmak zorunda kalmazdım.”

Merkez eyalet, şehrin etekleri.

Nebulis sarayına tepeden bakan bir tepedeydiler. Prenses, hafifçe terden nemlenmiş saçlarını parmaklarıyla taradı.

Bu hareket, Salinger için bir ilkti. Onun yanında ilk kez bir insan gibi davranmıştı. Bunu yüksek sesle dile getirmekte tereddüt etti.

“Hem, bir süredir bana öyle seslendiğini biliyorum ama ben ‘küçük bir kız’ değilim,” diye ısrar etti prenses.

Yeşil tepeden esen bir meltem, kahküllerini dalgalandırdı.

“Lütfen bana Mira de.”

“……Ne?”

“Ben sana Salinger diyorum ama sen bana sadece ‘velet’ falan diyorsun. Bu eşit değil.”

İlk başta yanlış duyduğunu sandı.

Salinger, kraliyet ailesinin tüm isimlerini ve görünümlerini araştırmıştı; Prenses Mirabella Lou Nebulis IIX de buna dahildi.

“Yalan mı söylüyorsun? Adının Mirabell olduğunu biliyoru—”

“Mira.”

“Ha?”

“Mirabella kulağa doğru gelmiyor, o yüzden sevmiyorum. Lütfen bana kısaca Mira de.”

“Ha! Senden emir alacağımı mı sanıyorsun?”

Gülümsedi, sonra güldü.

Dünyada başkasının emirlerine uymaktan daha utanç verici bir şey yoktu.

“Bu evrende uyduğum tek otorite kendiminkidir. Kimseye boyun eğmem. Bana Mira dememi mi istiyorsun? Sana ne diyeceğime ben karar veririm—”

“Eğer bana tam adımla seslenirsen, bir daha seninle asla dövüşmem.”

“…………”

Bu haksızlıktı.

Salinger’ın düşünebildiği tek şey buydu ama tek kelime edemedi.

Aynı zamanda, ona ne kadar bağımlı hale geldiğini de fark etti.

“Benim adım Mira.”

Gözünü bile kırpmadı. Dışarıdan bir gözlemci onun berrak gözlerini görseydi, hayatının lütfunu istiyor sanırdı.

“Lütfen, Salinger.”

“…”

Uzun ve yürek burkan bir sessizliğin ardından, kabullenmeyle içini çeken Salinger oldu.

“Mira… İstediğin bu mu?”

“Teşekkür ederim,” diye ifadesizce yanıtladı, sonra arkasını dönüp bıçağını kınına soktu.

“Ah!” Mira hafifçe bağırdı.

Elinde kırmızı bir kesik oluşmuştu. Bıçağının ağzına sürtmüş olmalıydı.

“Neden bu kadar etkiledi ki beni…?”

“Ha? Neden bahsediyorsun?”

“Hiçbir şey. Şimdi, affedersiniz. Bir dahaki sefere beni hayal kırıklığına uğratma.”

Kesiğini umursamazca diğer eliyle sakladı.

Sonra Mira hızla tepeden aşağı koşarak indi.

Bir sonraki savaşlarında Salinger, Lou ailesinin ilk doğan prensesine görev bilinciyle “Mira” demeye başladı. Bunu neden yaptığını ya da arkasında yatan duyguların ne olduğunu hala bilmiyordu.

Yine de, içten içe bir yerlerde, ilişkilerinden rahatlık duyuyordu.

Ancak beklentilerine rağmen, perde yakında kapanmak üzereydi.