Yukinoshita'nın Gizli Tutkusu

Beni çağırdığında yanına gittim ve Yukino Yukinoshita’yı önlükle buldum. Siyah renk, bu denli koyu olmasına rağmen şaşırtıcı derecede hafifti ve üzerinde taze duruyordu. Göğüs kısmı minik kedi patisi izleriyle süslenmişti.

Narin kurdele bağcıkları, beline sarılarak Yukinoshita’nın incecik belini vurguluyordu. Boynundaki ve kollarındaki bağcıkların sıkı olduğundan emin olmak ve önlükle hareket kolaylığını test etmek için bir vals dansçısı gibi tam bir tur döndü. Çözülen bağcıklar arkasından bir kuyruk gibi sarkıyordu. “Ne düşünüyorsun?”

“Ne diyeceğimi bilemiyorum… sadece sana çok yakıştığını söyleyebilirim.” Başka söyleyecek bir şeyim yoktu. Belki de siyah saçları yüzündendi ama bu tür mütevazı bir tarz ona inanılmaz derecede yakışıyordu.

Samimi iltifatıma rağmen Yukinoshita, önce omuzlarını, bağcıklarını ve önlüğün eteğini kontrol etmek için boy aynasına odaklandı. Yüzündeki ifadeyi sadece ayna görebiliyordu. “…Anlıyorum. Teşekkür ederim. Ama kendimi kastetmedim. Bunu Yuigahama’ya hediye etme fikrim hakkında fikrini soruyordum.”

“Ona yakışacağını sanmıyorum. Daha kabarık, pofuduk ve aptalca bir şeyle daha mutlu olmaz mıydı?”

“Bu pek nazikçe bir ifade değil ama haklısın, o yüzden ne diyeceğimi bilemiyorum…” dedi Yukinoshita ve önlüğü çıkarıp dikkatlice katladı. “Peki, buradan başka bir şey mi?” Kumaşı hâlâ elinde tutarak bir sonraki avını aramaya koyuldu. Bu sefer sadece cep sayısını, kumaşı ve benzeri şeyleri kontrol etti.

Gerçekten de kumaş kalitesini kontrol etmek şart. Bence asbest veya diğer ateşe dayanıklı malzemeler iyi bir seçim olurdu. Yuigahama’nın bir yangın tehlikesi olacağı izlenimine kapılıyorum.

Sonunda Yukinoshita, fazla süslemesi olmayan soluk pembe bir önlük seçti. “Bunu alacağım.”

“Evet, bu olur.” Her iki yanında birer küçük cep, ortasında ise büyük, dört boyutlu bir cep vardı. İstediğin kadar şeker veya başka ne varsa doldurabilirdin içine. Yuigahama’ya yakışırdı.

Yukinoshita pembe önlüğü topladı ve hem onunla hem de siyah önlükle kasaya yöneldi.

“Hem bu hem de o doldurulmuş hayvanla, bu geziye kendi alışverişini sokuşturmakta epey kurnaz davrandın, değil mi?”

“…Önlüğü almayı planlamamıştım oysa.”

“Yani bu bir ani karar alışverişi mi? Alışverişe çıktığında böyle şeyler sıkça olur.”

“…”

Yukinoshita karşılık vermek ister gibi ağzını açtı ama yarıda durdu. Gözlerini kaçırdı ve tek başına kasaya yöneldi.

Yani ani bir karar değildi? Onu bir türlü anlayamıyorum. Ancak bildiğim tek şey, o tuhaf panda oyuncağını en başından beri almayı planladığıydı.

Evcil hayvan dükkanından az eşya alıp kasada ödememi yaptım. Yukinoshita yanımda değildi. Yine de beni bırakıp doğrudan eve gitmemişti. O kadar da acımasız değildi. Kendi başıma biraz alışveriş yapmak istediğimi söylemiştim ve o da anında kabul etmişti. Hepsi buydu. Dur bir dakika, hayır, aslında bu acımasızcaydı.

Onu aramayı düşündüm ama böyle bir dükkânda gidebileceği yerler sınırlıydı, bu yüzden evcil hayvan ürünleri bölümünün koridorlarında kafeslere doğru yürüdüm ve sürpriz, sürpriz, Yukinoshita’yı orada buldum. Dizlerini göğsüne çekmiş çömelmişti, dudaklarında hafif bir gülümseme vardı, utangaçça bir kedi yavrusunu okşuyor ve ara sıra tüylerini kabartıyordu. Muhtemelen etrafta insanlar olduğu için ona miyavlamayacaktı. Kediyi okşamakla o kadar meşguldü ki onu bölmek zor geldi.

Duraksayıp düşünürken, kedi yavrusunun kulakları dikleşti ve bana doğru seğirdi, Yukinoshita da onlarla birlikte döndü. “Ooo, ne çabuk geldin.” (Çeviri: Kediyi daha çok okşamak istiyordum…)

“Üzgünüm.” Onu beklettiğim için mi yoksa bu kadar çabuk döndüğüm için mi üzgün olduğumu tam olarak bilemiyordum ama yine de özür diledim.

Yukinoshita kedi yavrusunu son bir kez isteksizce okşadı ve sessiz bir miyavlamayla veda ederek ayrıldı. “Peki ne aldın? Bir fikrim var gibi.”

“Beklediğin şeyler işte, çoğunlukla.”

“Anlıyorum.” Cevabı kayıtsızdı ama yüzü hafif bir memnuniyet ele veriyordu. Haklı çıktığı için mutlu görünüyordu. “Yine de Yuigahama’ya hediye almana şaşırdım,” dedi.

Buna ne diyeceğimi bilemedim. “…Önemli bir şey değil. Bu sadece yarışmamızın bir parçası. Şimdilik seninle ittifak kurmaya karar verdim hepsi bu.”

“Ne kadar da nadir bir olay… Hasta mısın?” Yukinoshita’nın gözleri şaşkınlıkla açılmıştı.

Hey, bu kaba. Yani, Yuigahama’yı doğum gününü kutlayarak geri dönmeye motive etmek kötü bir fikir değildi. Sadece bunu yapmak için benim ve Yuigahama’nın ilişkisinin düzgünce çözülmesi gerekiyordu. Hiçbir şey yapmazsam, sonunda aynı şeyin tekrar olacağına dair bir duyum vardı içimde. “Yapmaya geldiğimiz şeyi yaptık, hadi gidelim,” dedim.

“Elbette.”

Saat iki civarıydı. Doğrudan içeri girip ihtiyacım olanı alıp eve doğru yol almak gibi bir niyetim olmasına rağmen, alışveriş merkezinde şaşırtıcı miktarda zaman harcamıştık.

Çıkışa ulaşana kadar ben önden gittim. Yukinoshita’nın da yolu bulmasına izin verirsem buradan asla kaçamayacağımızdan şüphe duyuyordum nedense. Eskiden burada olan devasa labirenti geçmişin bir yadigarı olarak bırakmak bana uyardı.

Çıkışta, ailelere ve çiftlere yönelik bir oyun salonunun önünden geçtik. İçinde jetonlu oyunlar, vinç oyunları, işbirliğine dayalı nişancı oyunları, yüzünüzün fotoğrafını çeken yarış oyunları ve purikura vardı. Temelde tüm makineler arkadaşlarınla kıkırdayarak zaman geçirmek içindi. Başka bir deyişle, asla ziyaret etmeyeceğim bir yerdi.

Ben orayı geçip ilerlemeye çalışırken, Yukinoshita olduğu yerde durdu.

“Ne oldu? Oyun falan mı oynamak istiyorsun?”

“Oyunlara ilgim yok,” dedi ama vinç makinelerine kilitlenmişti. Aslında daha yakından bakınca bu doğru değildi. Bakışlarını takip ettiğimde, tek bir üniteye – tanıdık görünen doldurulmuş hayvanlarla dolu olana – göz dikmişti. Dünyanın karanlığına tanık olmuş kasvetli gözler, hem bambuyu hem de canavarı kesinlikle parçalayabilecek pençeler ve yapay ışıkta parlayan ürkütücü derecede bilenmiş dişler… Elbette, o Ginnie the Grue’ydu. Doldurulmuş hayvan öyle tehditkar bir karanlık aura yayıyordu ki ona neden “Grue” dediklerini anladım.

“…Denemek ister misin?” diye sordum.

“İyiyim. Oyun oynamak istediğim falan yok.” (Çeviri: Sadece o doldurulmuş hayvanı istiyorum.)

Yukinoshita’nın sözlerini zihnimde o kadar ustaca yorumluyordum ki, acaba Doraemon’un o tuhaf çeviri jölesinden mi yedim diye düşünmeye başlamıştım. “Pekala, eğer istiyorsan, neden bir denemiyorsun? Yapabileceğini sanmıyorum gerçi.”

“Bu oldukça kışkırtıcı bir şey. Yeteneksiz olduğumu mu düşünüyorsun?” Sözlerim onu sinirlendirmiş olmalıydı. Yukinoshita’nın o tipik soğukluğu geri dönmüştü.

“Hayır, yeteneklerini küçümsemeye falan çalışmıyorum. Bu tür şeyler pratik yapmadığında zordur sadece. Komachi defalarca denedi ama hiç başaramadı.” Komachi’nin neredeyse tüm birikimi elinde, jeton üstüne jeton atarkenki görüntüsü iç karartıcıydı.

Ama elbette, Yukinoshita’yı Komachi ile karşılaştırmak sınıf arkadaşımın rekabetçi ruhunu söndürmeyecekti. Bozuk para makinesine bin yenlik bir banknot soktu. “O zaman sadece pratik yapmam gerekiyor,” dedi ve yüz yenlik bozuk paraları jeton yuvasının yanına yığıp birbiri ardına atmaya hazırlandı. İlkini içeri kaydırdığında, makine aptalca, mekanik bir “fweeeeh” sesi çıkardı.

Yukinoshita, sanki bir şeyi anlamaya çalışıyormuş gibi cihaza dikkatle baktı – konsantre olmuş, hareketsiz, sessizdi.

“…”

Her zamanki gibi ciddi, sanki iradesinin gücüyle ona meydan okuyordu.

Dur… Yoksa o…

Makineyi nasıl kullanacağını bilmiyor mu…?

“Vinci yana doğru sol taraftaki düğmeye basarak hareket ettiriyorsun,” dedim ona. “Sağdaki düğme ise arkaya doğru hareket ettiriyor. Sadece düğmeyi basılı tuttuğunda hareket eder. Parmağını çektiğinde durur.”

“A-ah… teşekkür ederim.” Yanakları kızararak oyuna başladı Yukinoshita.

Önce vinci sağa doğru hareket ettirdi… Evet, tamam, bu doğru gibi. Sonra arkaya doğru hareket ettirdi. Hımm, konumlandırma oldukça iyi bence. Ardından vinç “fweeeeh” diye inleyerek doldurulmuş hayvanı yakalamaya çalıştı. Bu v-vinç de ne böyle? Bu inlemeler biraz şirin…

“…Yakalamıştım,” diye fısıldadığını duydum Yukinoshita’nın. Ona baktığımda, elini yumruk yapmış, minik bir zafer işareti yapıyordu.

Ama tatlı küçük Vinç “fweeeh” diye inledi ve oyuncağı düşürüp eski konumuna geri dönerek sustu.

Başarısızlık.

“Gördün mü? Başta zordur,” dedim, onu teselli etmeye çalışarak.

Ama Yukinoshita, zavallı küçük Vinç’e tüm gücüyle ters ters baktı. “…Bak, az önce mükemmel bir şekilde yakalamıştım, değil mi? Şimdi onu nasıl oluktan düşüreyim?” Yukinoshita, tıpkı genellikle beni sıkıştırdığı gibi, küçük Vinç’ten bir cevap bekliyordu. O kadar yoğundu ki konuşmaktan çekindim. Gerçekten korkutucuydu.

“Ş-şey, yani, az önce yaptığın şey onu biraz daha iyi bir konuma getirdi. Püf nokta, onu azar azar hareket ettirmek.” Makinenin üzerine yazılan ipuçlarını kelimesi kelimesine okudum.

“Anlıyorum. Yani kolun zayıflığını çoklu denemelerle mi telafi ediyorsun, ha?” Fikri kavradığına göre, bir yüz yen daha attı.

Fweeeh…

“…Öğğ! Yine mi?”

Fweeeh, fweeeeh.

“Kes şunu…”

Fweeh…

“Ah! …”

Sadece seslerinden, Yukinoshita’nın zavallı küçük Vinç’i zorbalık ettiğini sanırdın. Yukinoshita’nın yüzü sakin ve soğukkanlıydı ama eli hızla bir jeton daha atıyordu.

Devam mı edecek? Bu gidişle kaç kere denerse denesin asla kazanamaz. “…Bu işte berbatmışsın.”

“Ne…? Pekala, eğer böyle yapacaksan, o zaman sen de epey iyi olmalısın, hmm?” dedi Yukinoshita, bana hançer gibi bakarak.

Coşkuyla cevap verdim, “Evet, çünkü Komachi ne zaman benden bir şey almam için başımın etini yese, uzun zamandır bunu yapıyorum. Bu da Komachi’nin… beni sıkıştırma konusunda epey gelişmesine yol açtı…”

“Yani gelişen o mu…?”

[AI CENSORSHIP BLOCKED THIS CHUNK - RAW ENGLISH RETAINED]

But seriously, when did I first end up being totally at Komachi’s mercy, I wonder…? I have zero dignity as an older brother.“Move aside.I’llget it for you,” I proclaimed, and Yukinoshita reluctantly surrendered her position to me with intense distrust. “Behold, my secret technique.” And then I slowly lifted my right hand up straight overhead.

Yukinoshita watched my hand with brimming curiosity and anticipation.

Not yet…not yet…Timing was key here. And then I caught a softly moving shadow at the edge of my vision.

Now!“U-um, excuse me! I’d like to get this…”

“Yes, sir. This Ginnie the Grue, right? Okay, here we go!”

Fweeh…, little Crane cried, and I heard the soft thump of the toy falling into place. “Here you go, sir.” The arcade girl held out Grue-bear to us with a beaming grin. These days a lot of arcades will get the toys for you.

“Ah, thanks,” I said. The girl replied with another ear-to-ear smile and left.

Yukinoshita, on the other hand, was side-eying me even more moodily than usual.

“Wh-what…?”

“Nothing… I was just wondering if you’re ashamed to be alive.”

“Listen, Yukinoshita. Nothing is more precious than life. Shame over ascribing it its proper value is the greatest shame of all. So people who giggle and sneer at me,Ohh, how embarrassing!are totally worthless human beings.”

“A lovely sentiment, but there was rather too much bile seeping into the conclusion.” Yukinoshita flipped her hair in exasperation and breathed a short sigh. “Good grief… I thought you were taking something seriously for once, but then you pull that…”

“I never said I was gonna win it myself. I just said I’d get it for you. Here, it’s yours.” I pushed Grue-bear toward Yukinoshita.

But she pushed it back. “You’re the one who won it. I may disagree with your methods, but I will recognize your achievement.” Even with such inconsequential matters, Yukinoshita tried to be proper.I guess you’d call it being conscientious. Or actually, stubborn. Wait, no, she’s just pigheaded.

But I wasn’t about to lose a competition in that arena. “I don’t want it, though. And, like, it wasyourmoney that went into this. You basically paid for it. So you’re obligated to accept it,” I said, and as I did, Yukinoshita’s shoving weakened, and I plunked the stuffed animal into her arms.

“…O-okay.” Yukinoshita studied the creature in her embrace, and then she looked at me. “…I’m not giving it back.”

“I told you I don’t want it.” Who would want such an evil-looking stuffed animal, anyway? Besides, she was holding it with such care and reverence, I couldn’t ask for it back now. So she did have a cute side. I thought her blood ran colder than that.

Perhaps she noticed my lips quirking upward, since she turned away a bit shyly with ever-so-slightly red cheeks. “…You don’t think it suits me? It’s easier to imagine Yuigahama or Totsuka with something like this, isn’t it?”

“I dunno about the former, but the latter, definitely.” Totsuka and stuffed animals go together like cookies and milk. “I guess I’m honestly surprised you like plushies,” I blurted.

Yukinoshita didn’t react with any indignation, though. She just slowly petted Grue-bear. “…I’m not terribly interested in other stuffed animals. I only like Ginnie the Grue.” Yukinoshita took the bear’s arm and waved it around. Grue-bear’s claws scraped together with a sinister noise. If I could have ignored that sound, it would have been terribly cute. “I’ve always collected the plushies and licensed goods, but unlike items distributed normally, you can unfortunately only get this one by winning it yourself. I have considered buying from online auction sites, but I always worried it might not be in the best condition, and the sellers could easily post manipulated photos, so I could never bring myself to do it.”

H-her rationale isn’t cute at all.

I sighed. “Anyway, you like Grue-bear a lot, huh?” In response to this display of her pointless obsession, the perfunctory comment slipped from my mouth.

Surprisingly, Yukinoshita’s eyes clouded and focused on something distant. “…I do. I got it when I was little.”

“A plushie?”

“No, the original novel in English.”

“What? There’s a book?” I was so surprised, I asked without thinking.

It was a mistake. Yukinoshita immediately began rambling on and on in a reverie. “The title of the novel isHello, Mister Panda, but the title of the first edition wasThe Panda’s Garden. According to popular belief, when the American biologist Rand Macintosh moved to China with his family for his research, he began writing these stories for his son, who couldn’t quite adapt to the new environment.”

“…Whoa there, Yukipedia,” I teased, backing away.

But Yukinoshita was totally oblivious and continued talking. “…The more famous Destiny version emphasizes the characters and features more cartoonish art, but the original novel is excellent, as well. It’s a skillfully written metaphor about the cultures of East and West that weaves it all into one coherent narrative. And most of all, you feel the messages of love aimed at his son in every word.”

“Huh? That’s what it was about? I thought it was just a whimsical tale about a panda who’s like,I’d like to eat lots of bambootwenty-four-seven, gets drunk off it, and goes all Drunken Fist.”

“The Destiny version does play up that aspect of it; I can’t deny that. But that’s only one small portion of the original novel. You’ll know if you read it yourself. The translation is more than serviceable, but I do recommend reading it in the original language.” Yukinoshita must have enjoyed talking about it.

Oh, but I know the feeling. I get like that when I’m talking about topics I like. Back in middle school, I weirded out a potential friend when I rambled on and on about some manga I liked for half an hour. Eventually, he was just like, “You’re usually pretty quiet, Hikigaya, but you talk up a storm when it’s about manga. It’s kinda…uh…”

But I believe it’s beneficial to chatter about the things you like to your heart’s content, no matter if it’s bizarre or unacceptable to the general public. If I have to choose between abandoning something I love or abandoning people who don’t even necessarily like me…it’s not even a decision.

But still, her recommendation to read the book in English was a little much. Iwouldread a certain magical index, though.

“Wait, so you’ve been able to read English since you were little?”

“Of course not. When I first received the book, I couldn’t understand it, but that’s what made me want to learn. I read it with my nose half in the dictionary. It was like a puzzle. I enjoyed every minute.” Yukinoshita’s eyes were wistful and soft, gazing upon a distant memory, and then she whispered softly, “…It was a birthday present. Perhaps that’s why I’m particularly attached to it. So…um…” Yukinoshita bashfully buried her face in the stuffed animal, hiding her expression as her eyes turned toward me. “Um… Thank—”

“Huh? Yukino-chan? Oh, itisyou!”

A loud greeting cut her off.

When I found the source of that familiar-sounding voice, I was dumbfounded. She was the spitting image of a certain someone I knew, with lustrous black hair, fine, translucent skin, and a fair and well-proportioned face. Her radiant, exceptional good looks accompanied an overall tidy image, and her convivial smile contributed a glamorous appeal.

The woman before my eyes was a stunning beauty. She must have been hanging out with her friends, as she said, “Sorry, you guys go on without me,” to the shuffling group of men and women behind her and pressed her hands together in an apologetic gesture.

I was assaulted by déjà vu. Not only that, but something about her was making me tortuously uncomfortable.

“Ugh, my sister…” Yukinoshita’s open, artless demeanor vanished in favor of complete horror. Her voice drew my attention, and I saw her crushing the stuffed panda bear in her grip. Her shoulders were rigid.

“Huh? Sister? What?” I visually compared the newcomer to Yukinoshita. She appeared to be a twenty-something. Her outfit was composed of flowing white fabric bordered with fluttering lace, her long arms and legs drawing the eye to her beautiful skin. The ensemble revealed large swaths of her body, but it mysteriously bestowed an air of class on her as a whole. She did indeed resemble Yukinoshita. If Yukinoshita was solidly beautiful, then this woman overflowed with liquid charisma.

“What’re you doing out here? Ohhh! You’re on a date! A date, I bet! Oh, you rascal!”

“…”

The woman gleefully ribbed her younger sister with her elbow. All she got for her efforts, however, was icy pique.

Oh-ho. Though they were superficially quite similar, it seemed their dispositions were not. Arming myself with an objective viewpoint, I observed a number of disparities between them. First: their chests. Unlike modest Yukinoshita, the elder sister’s bosom was pleasantly full. The juxtaposition of a slender figure with an ample rack was striking.I get it now! That weird feeling was just the difference in boob size! Wait, no, there’s more.