Şafak Vakti İtirafları

Basitçe söylemek gerekirse, işe yaramadı.

“Size faydam dokunamadığı için çok üzgünüm.”

Onunla yatağa girdiğim an, Elise sorunumu hemen anladı. Ardından durmadan özür dilemeye başladı, başka biriyle olmayı tercih edip etmeyeceğimi sordu. Kötü bir fikir değildi ama kendimi suçlu hissederdim, bu yüzden durumumu açıkladım. Bu da onu bana yardım etmeye kararlı hale getirdi; seçtiğim güzergahta listelenmeyenler de dahil olmak üzere sahip olduğu her tekniği kullandı.

Dürüst olmak gerekirse, harikaydı. Muhteşem hissettirdi. Bir profesyonelin yeteneklerinin nasıl olduğunu net bir şekilde anladım. Ancak fiziksel hisler hiçbir yere varmadı. Erkekliğim hep sessiz kaldı, sanki aşağıdaki iki topu kesilmiş gibiydi. Aslında, ne kadar çok denesek, o kadar boş hissettim ve sorunun kaynağını bulmaktan o kadar uzaklaştık.

Sonra süremiz doldu. “Hayır, Bayan Elise, elinizden gelenin en iyisini yaptınız,” diye rahatlattım onu.

“Yine de ben… Eyvah, ne yapmalıyım…”

“Ücreti öderim. Listede olmayan hizmetlerin de bedelini öderim, yeter ki ne kadar tuttuğunu söyleyin.”

“Hayır, bunun için endişelenmenize gerek yok. Bunu gerçekten size yardım etmek istediğim için yaptım.”

Doğru, o şeyleri yapmasını istememiştim. Ancak normalde uygun bir ücret olmadan bunları yapmayacağını net bir şekilde hissettim. “Emin misiniz?” diye sordum rahatsız bir şekilde.

“Size daha önce söylediklerimde ciddiydim. Bazılarımız, buraya gelirseniz sizi memnun etmek için daha fazla çaba göstereceğimize yemin ettik.”

İnanamadığımı gizleyemedim. “Öyle mi? Gerçekten mi?”

“Yine de oldukça genç olduğunuzu duymuştum, bu yüzden bir süre buraya gelmenizi beklemiyordum,” diye itiraf etti Elise.

Yani hem iltifat hem de gerçek karışımıydı. “Sözünüze güveneceğim,” diye karar verdim.

“Ama sizi tatmin edemediğim doğru olduğuna göre, en azından size eğlence bölgesinin dışına kadar eşlik etmeme izin verir misiniz?”

“Şey, elbette.”

İstediği gibi, onunla odadan çıktım ve dar koridorda birlikte yürüdük. Yolun yarısında arkamızda birini hissettim ve omzumun üzerinden baktım. Az önce çıktığımız yatak odasına giren birkaç genç kız gördüm. Temizlik malzemeleri taşıyorlardı ve müşteriler işlerini bitirdikten sonra odaları düzenlemekle görevli olduklarını tahmin ettim. Onlardan birini tanıdım—oldukça emindim ki donmasını iyileştirdiğim kızdı. “Sanırım daha önce söyledikleriniz gerçekten doğruymuş,” diye şaşkınlıkla belirttim.

“Bana inanmadınız mı?”

“Sadece laf olsun diye söylediğinizi sanmıştım.”

Ona dürüstçe cevap verdiğimde, parmaklarını üst koluma doladı ve okşadı. “Doğrusunu söylemek gerekirse, kısmen öyleydi.”

“Tahmin etmiştim.”

“Ama on yıl sonra, o kız kendi müşterilerini almaya başladığında, size vereceği şeyin iltifat değil, samimiyet olacağına eminim.”

Beni sürekli müşteri olmaya mı ikna etmeye çalışıyordu? Lobiye dönerken onun sözlerini ihtiyatla karşılamaya karar verdim.

Görevliyi ücretlerimi almaktan vazgeçirmeye ikna edemedik. Ancak, Elise'in kişisel ricası üzerine, onunla ek süre verildi, ancak bu süre zarfında yapacağı her şey ücretsiz olacaktı.

“Lord Soldat'ın yandaki barda içtiği söylendi.”

Elise'in talimatlarını takip ettim ve komşu bara doğru yürüdüm. Aynı şirket tarafından işletildiği için, dışarı çıkmak yerine bu binanın içinden yürüyerek oraya ulaşabilirdim. Belki de seks için burada olmayanlar, bunun yerine buraya, işi yapacak kadar yaşlı ama henüz kendi müşterilerini almaya hazır olmayan çaylak eşlikçilerle birlikte içmeye geliyorlardı. Burada, sanatın çırakları, Elise kadar doğal bir şekilde iltifat edebilene kadar sohbet becerilerini pratik edip geliştirebilirlerdi. Elbette, diğer becerilerini geliştirmeleri için muhtemelen başka yerlerde de rehberlik alıyorlardı.

“İşte o zaman onlara dedim ki: ‘Tek bir darbe, önümüzdeki bu canavarların kökünü kazımak için ihtiyacım olan tek şey. Siz sadece yanlarımızdaki ve kanatlardaki düşmanlara odaklanın.’”

“Aaaah! Lord Soldat, çok seksisiniz!”

“Evet! Seksi olduğumu düşünüyorsunuz, değil mi?”

Soldat arkada içkisini yudumlarken iki kız ona hizmet ediyordu. Bana yaklaştığımı görünce hemen ayağa kalktı. “Ah, Quagmire! Nasıl geçti?”

“Üzerimde birçok farklı teknik denedi ama… hiçbir işe yaramadı.”

“Ahh, yani işe yaramadı.” Soldat başını kaşıdı ve içini çekti. “Lanet olsun, bunu nasıl düzelteceğiz?” Kollarını kavuşturdu, görünüşe göre bunu düşünüyordu, ama ben zaten pes etmiştim. Aslında, boşuna denemeye devam edersem kalbimin parçalanacağını hissettim.

“Hey sen, sen ne düşünüyorsun?” Soldat sohbeti Elise'e çevirdi.

“Ben mi?” diye sordu şaşkınlıkla. “Korkarım daha fazla yardımcı olamadığım için pişman olmaktan öte bir cevabım yok.”

Soldat yılmadı. “Diğer müşterilerinizle kıyasladığınızda nasıldı? Dikkatinizi çeken bir şey var mıydı?”

Elise şaşkına döndü. “Onu diğer müşterilerle kıyaslamam mümkün değil, bu—”

“Hadi, söyle gitsin,” diye homurdandı Soldat, Elise'in gözleri hızla ikimiz arasında gidip gelirken.

“Lord Rudeus… şey, kadınlardan korkuyor gibi görünüyor. Benimle konuştuğunda, bana baktığında veya bana dokunduğunda çok çekingen davrandı.”

“Devam et.”

“Belki de partneri korkmak zorunda olmadığı biri olsaydı, işler nasıl sonuçlanırsa sonuçlansın ondan nefret etmeyeceğinden emin olabileceği biri olsaydı, bunu yapabilirdi.”

“Öyle biri var mı?” Bana baktı.

Başımı salladım. Bir an Roxy'yi gözümde canlandırdım ama bu umutsuzdu. Roxy, tüm dünyada en çok saygı duyduğum kişiydi ve bu yüzden benden nefret etmesini istemediğim bir numaralı kişiydi. Başka bir deyişle, Elise'in önerdiğinin tam tersiydi.

“Bunu hemen bulabileceğini sanmıyorum. Zamanla yavaş yavaş inşa edilmesi gereken bir şey,” diye ekledi Elise.

“Evet, tahmin etmiştim.”

Onların sohbetini dinlerken içtim. Soldat, Elise ile durumu tartışırken ve konuyu düşünmeye devam ederken ciddi görünüyordu. “Pekala, şimdilik içelim. Seni sere serpe devirecek kadar iç!”

Onun teşvikiyle oturdum.

“Affedersiniz beyler, ama kapanma vaktimiz geldi.”

“Ahh, o kadar geç oldu bile, değil mi?”

“Mm…” diye mırıldandım Soldat'a karşılık.

İkimiz ayağa kalkarken, Elise kolunu benimkine doladı. “Sizi yolcu etmeme izin verin.”

Hesabı ödedik ve kapıdan çıktık. Bir noktada karanlık, şafak sökmeye başlarken ışığa yerini bırakmaya başlamıştı. Sara'yı kurtardıktan sonra şehre döndüğümde de şafaktı. Şimdi acı bir anı.

“Ürrgh… Ahh, o alkolü gerçekten devirdik. Biraz fazla oldu…” dedi Soldat.

“Evet…” diye onayladım onu.

Bir ton içmiştik—sızana kadar yutmuştuk. Şimdi ayaklarım sendeliyor ve dünya etrafımda dönüyordu. Hangi yönün ileri olduğunu bilmiyordum. Aşağı yukarı olabilirdi ve sağı solumdan ayırt edemiyordum. Heh heh. Bu durumumdan faydalanarak Elise'in kıçını elledim.

“Hey, Rudeus,” dedi Soldat.

“Nee?”

“Biliyor musun, ben… Şey, bir labirentte olduğumda, acele etmemeye çalışırım.”

“Mm.” Birdenbire ne saçmaladığını merak ederken bile dinledim.

“Bak, bir labirente ne kadar derine inersen, o kadar güçlü canavarlar bulursun,” diye açıkladı. “Bazen o pislikler hatta birbirleriyle birleşirler. Eğer panik yapıp körlemesine oraya koşarsan, ağzının payını alırsın. Bu yüzden ilk birkaç katta canavarlarla savaşırken acele etmezsin ki formasyonuna alışıp her şeye adapte olasın. Bu gerçekten etkili, tamam mı? Çünkü o canavarların çoğu diğer katlarda tekrar ortaya çıkar.”

“…Evet, etkili! Anladım!” Yani önceki katlarda rakibinin hareketlerini gözlemlemeli, nasıl savaştıklarına alışmalı ve sonra bir sonrakine geçmeli, değil mi? Evet, bu etkili olurdu!

“Adı neydi yine, Sara mı? İkinizin işleri çok hızlı götürdüğünü düşünmüyor musun?”

“Hızlı mı? Ne demek istiyorsun?” Kelimelerim birbirine karışıyordu. “Evet, yani, yatakta oldukça hızlıyımdır ama Sara hakkında da aynısını söyleyebilir misin bilmiyorum.”

“Onu demek istemiyorum.” Elini savurarak konuyu geçiştirdi. “Sanki o hazırdı ama senin daha fazla zamana ve zihinsel olarak hazırlanmaya ihtiyacın vardı, anladın mı?”

“Yok canım,” diye karşı çıktım. “Hazırlıkla alakası yoktu. Sana söylemiştim, değil mi? Öyle demek istemedi. Mecburiyetten, benimle yatmasının tek nedeni buydu.”

“Hayır. Bana sorarsan, o okçu senden gerçekten hoşlanıyor gibiydi.”

İkimiz de düşüncelerimizi doğru düzgün ifade edemiyorduk ama yine de bir şekilde bu sohbeti sürdürüyorduk. Peki Soldat neyden bahsediyordu? Sara benden mi hoşlanıyordu? Yani ne, utancını gizlemek için mi öyle dedi? Hmm. Gerçekten de geriye dönüp bakınca biraz tsundere gibi geliyordu kulağa…

Yok canım, olamazdı. Eğer bana karşı gerçekten öyle hisleri olsaydı, bana felaket demezdi.

“Pekala, hala zamanın var, değil mi? Onunla tekrar buluş, rahat ol ve hiçbir şey olmamış gibi konuşmayı dene. Eğer işe yararsa, o zaman yavaş yavaş açılabilir ve onu içeri alabilirsin, değil mi?”

“Evet, sanırım öyle…”

Alkolle ağırlaşmış zihnim düşüncelere dalmaya başladı. Haklıydı. Onunla konuşmayı denemezsem emin olamazdım. Aslında ondan öğrendiğim bir dersti bu. İletişim biz insanlar için gerçekten anahtardı.

“Pekala,” sonunda dedim. “Onunla bu akşam ya da ertesi gün şafak vakti iletişime geçmeye çalışacağım.” Karşı Saldırı üyelerinin bu sabah erken saatlerde bir görev için ayrıldıklarını söylediklerinden oldukça emindim. Gökyüzünün ne kadar parlak olduğuna bakılırsa, muhtemelen epey bir süre önce ayrılmışlardı. Evet…

Bekle. Şey, onlarla gitmem gerekmiyor muydu?

Eyvah. Görünüşe göre o zaman ortalıkta yoktum.

“Pekala, korkarım size eşlik edebileceğim yer buraya kadar. Lord Rudeus, iyi olacak mısınız?” Eğlence bölgesinin çıkışına yaklaşırken Elise kendini benden ayırdı. Yumuşak göğüslerinin ve sıcaklığının yokluğu bedenimi yalnız hissettirdi.

“Mm, evet, gayet iyi olacağım. Ben… bir büyücüyim! Detoksifikasyon kullanabilirim!” diye ilan ettim.

“Gerçekten iyi olacağınızdan emin misiniz?”

“Mm, evet, iyiyim. Ama Elise, son bir kez, göğsüne dokunabilir miyim?”

Bir an sessiz kaldı. “Evet, buyurun.”

“Evet, sağ ol!” Onları ellerimde birazcık mıncıkladım. Ama bacaklarımın arasındaki yoldaşım hâlâ cansızdı. Evet, orada, çömelmiş bekliyordu. Ne de olsa, yükseğe sıçramak için önce çömelmek gerekirdi. O da sadece buna hazırlanıyordu.

Evet, gerçekten de öyleydi. Sadece çömeliyordu.

“Bugün seni memnun edemesem de, umarım beni tekrar ziyarete gelirsin.” Elise yanağıma bir öpücük kondurdu, birkaç adım geri çekildi ve gitmeden önce eğildi.

“Anladım!” diye yanıtladım, dönmeyeceğimi bilsem de. Belki sorunumu çözebilirsem... Belki o zaman, bir dahaki sefere o göğüslere dokunduğumda, aşağıdaki yoldaşım gerçekten canlanırdı.

Soldat'a döndüm. “Eh, eve gitme vakti!”

“Evet! Onunla konuştuğundan emin ol!”

“Evet, evet, biliyorum.”

Eğlence bölgesindeki maceram hiçbir şeyi düzeltmemişti, ama paranın boşa gittiğini de hissetmiyordum. Elise ile geçirdiğim zaman, en azından biraz rahatlık getirmişti bana. Omurgamda elektrik akımı hissetmesem bile, göğüslerinin yumuşaklığının tadını çıkarmıştım.

“Ama gerçekten anladın mı?” diye sordu Soldat, şüpheyle. “Aslında, bugün ben—” Cümlesinin ortasında durdu.

“Evet, anladım!” diye hırladım. “Allah Allah, gerçekten peşini bırakmayacaksın. İşe yaramasa bile, boş ver. Asıl ben, o gibi düz göğüslü bir kıza 'sağ ol' dememeliyim. Kadınlar ancak Elise gibi olup göğüs bölgesinde biraz hareketlilik varsa iyidir!”

Yanıt gelmedi.

“Hadi ama Soldat, sen de katılmıyor musun? Yani, bizim birlikte alışveriş yapmamız, yemek yememiz... Ne kadar aptalca. Sanki evcilik mi oynuyoruz burada, ne?”

“Şey, Quagmire, bence bu kadar yeter.”

“Neyi yeter? Bu sadece basit bir gerçek. Sara bir çocuk, Elise ise tam anlamıyla yetişkin bir kadın.”

Sonunda Soldat'a doğru baktım, ne demeye çalıştığını merak ediyordum. Gözleri önündeki bir şeye dikilmişti ve yüzünde 'Kahretsin!' ifadesi vardı.

Onun bakışlarını takip ettim ve orada duran iki kadın gördüm. Biri, çelik göğüslüğü ve eldivenleriyle bir maceraya atılmaya hazır görünen Suzanne'dı. Diğeri ise Sara'ydı. O da benzer şekilde yola çıkmaya hazır görünüyordu, ama gözleri şişmiş ve mor halkalarla çevriliydi, sanki geceyi ağlayarak geçirmiş gibiydi.

Onlar da bana bakıyorlardı, yüzlerinde şok ve dehşet vardı. Kahretsin, diye düşündüm Sara üzerime gelirken. Adımları kısa ve hızlıydı. “Sara, dur, az önce söylemek istediğim bu değildi—”

Yüzündeki ifade karşısında sesim boğazıma düğümlendi. Sözlerimi yuttum. Sara'nın bakışları buz gibi soğuktu, sanki bir noh maskesi takmış gibiydi. Elise, o yaklaşırken hızla uzaklaşmıştı.

Şaplak!

Eğlence bölgesinin sessiz sokaklarında kuru bir şaplak sesi yankılandı. Darbe ile başım yana savruldu ve vurduğu yerdeki yanağım yanıyordu.

“Pislik herif! Bir daha karşıma çıkma!” dediğini duydum, başım hâlâ başka yöne dönükken. Geri döndüğümde, o zaten Suzanne'a doğru koşuyordu; Suzanne'ın da yüzünde keskin bir ifade vardı.

“Bu kabul edilemezdi,” dedi Suzanne sessizce, ama benim duyabileceğim kadar yüksekti sesi. Sara'nın omzuna bir elini koydu ve ikisi birlikte uzaklaştılar.

Az önce ne olduğunu anlamamıştım. Bir salise içinde tamamen ayılmıştım. Soldat'a baktığımda, başını geriye atmış, avucunu yüzüne bastırmıştı.

Anladığım tek bir şey vardı: Tamamen reddedilmiştim. Bunda yanılma payı yoktu. Söylediklerim alkolün etkisiyle ağzımdan çıkmıştı, ama Sara için bunun bir önemi yoktu. Ne dediğimi duymuş ve beni bir daha asla görmek istemediğine karar vermişti.

Maceracı olarak, Maceracılar Loncası'nda birbirimize rastlamamız kaçınılmazdı. Artık her karşılaştığımızda bana tiksintiyle bakacağından emindim, belki Suzanne da öyle. Sadece o değil, Timothy ve Patrice de. Şimdi, Soldat'ın bir zamanlar bana duyduğu tiksintiyi onlar hissedecekti.

Dizlerimin üzerine çöktüm. Ayakta duramıyordum. “Ah... aah...”

İşte bu kadardı. Artık yapamıyordum. Onlarla koca bir yıl geçirmiş ve sonunda, sonunda arkadaş olmaya başlamıştım, ama her şey böyle bitiyordu. Daha fazla yok. “Ölmeliyim.”

Cebimden bir bıçak çıkardım ve boynumun dibine dayadım.

Bir şey anında bileğime çarptı ve bıçağı düşürdüm. Soldat elinin yan tarafıyla vurmuştu bana.

“Aptal, acele etme! Bu sadece bir yanlış anlaşılmaydı. Burada neredeyse birlikte oluyordunuz, sonra seni eğlence bölgesinden bir eşlikçiyle çıkarken görüyor ve sen de onun hakkında atıp tutuyorsun. Tabii ki yanlış anlayacak! Ayrıca, hâlâ burada olmaları seni aradıkları anlamına geliyor olmalı. Çabuk ol ve peşlerinden koş! Git, her şeyi açıkla! Hâlâ düzeltebilirsin. Ee? Oyalanmayı bırak – kalk ayağa ve git!”

“Bunların hiçbiri... artık önemli değil. Bu kadar... Son bu... Artık yapmak istemiyorum...!”

Hıçkırarak ağlarken, Soldat omzuma bir şaplak attı. “O zaman şimdilik eve gitsen ya? Annenle babanla her şeyi çözmek zorunda değilsin, ama en azından bırak onlar sana baksınlar... Ah, bekle, annenin kayıp olduğunu söylemiştin. Baban neredeydi yine? Asura Krallığı mıydı?”

“...Millis. Fittoa Arama Kurtarma Ekibi'nin bir parçası olarak, Millis Kutsal Ülkesi'nde.”

“Ah, o zaman bu işe yaramaz sanırım. Orası oldukça uzak.” Soldat başının arkasını kaşıdı ve düşünceli bir şekilde mırıldandı.

Eve gitmek kesinlikle bir seçenekti. Bu darbeden sonra, artık tek başıma devam edecek iradem kalmamıştı. Paul'un yanına dönmek ve Lilia ile birlikte Norn ve Aisha'ya bakmak iyi olabilirdi. Tek başıma hiçbir şey yapamıyordum. Zihinsel olarak yeterince olgundum, ama tüm yapabildiğim buydu. Ne kadar zaman geçerse geçsin, yeteneklerim bu kadardı.

Yine de, ev çok uzaktı. Buradan Millis'e ulaşmak en az bir yıl sürerdi. Paul ve diğerleri o zamana kadar başka bir yere taşınmış olabilirlerdi. Hatta birbirimizi kaçırabilirdik. Bu paramparça kalbimi sürükleyip bu arada yaşamaya devam etmemin imkânı yoktu.

Umutsuzdu.

“Peki, benimle gelmeye ne dersin?” diye pat diye sordu Soldat, tam da umutsuzluğa kapılmaya başladığımda.

“...Ha?”

“Neris Dükalığı'nda devasa bir labirent keşfedildi. Thunderbolt içindeki birkaç Parti, onu fethetmek için emir aldı. Bu bize de dâhil, bu yüzden bugün yola çıkmayı düşünüyoruz. Sen de katılmak ister misin?”

Şaşırmıştım. Bugün mü yola çıkıyorlardı? Yani bu, yola çıkmadan önceki geceyi beni kollayarak mı geçirmişti?

“Ama ben kimsenin—”

“Bizim Parti'mize katılmak zorunda değilsin. Sadece gelmek isteyip istemediğini soruyorum. Eğer o adamları tekrar görmekten bu kadar korkuyorsan, başka bir yere gidip yeni insanlar bulabilirsin, değil mi? Dışarıda gökteki yıldızlar kadar kadın var. Ne dersin?”

Yavaşça başımı kaldırdım. Soldat bana bakıyordu. Her zamanki gibi, ifadesi alaycılığın sınırındaydı. Ancak gözlerindeki ifade samimiydi.

“Neden... benim için bu kadar ileri gidiyorsun?”

Omuz silkti. “Özel bir nedeni yok.”

“Ama benden nefret ettiğini sanıyordum?”

“Evet, o ürkütücü gülümsemen ve bir aziz gibi iğrenç derecede kibar konuşman... O saçmalık gerçekten sinirimi bozuyordu. Maskeni düşürmeni istiyordum. Ama şimdi seninle ilgili her şeyi biliyorum. Böyle davranmak için geçerli nedenlerin olduğunu anlıyorum. Artık senden nefret etmek için bir sebep yok.”

Demek öyleydi. Soldat gerçekten benden nefret etmiyordu artık.

“Üstüne gittim, kurcaladım ve tam bana patlayacağını sandığımda, bir çocuk gibi hıçkırarak ağlamaya başladın. Ben de hata yaptığımı hissediyorum. İnsanların kendilerine saklamak istedikleri şeyler vardır, bilirsin? Bunu biliyordum ama yine de seni zorlamaya devam ettim.”

Soldat'ı gerçekten yanlış anladığımı hissettim. İşleyen bir Parti'nin nasıl onun gibi bir lidere sahip olabileceğini merak ettiğim birden fazla durum olmuştu, ama o, hayal ettiğimden çok daha iyi bir insan çıkmıştı. Evet, elbette, onun da kusurları vardı. Aslında, şimdiye kadar maruz kaldığım şeyler çoğunlukla onun kusurlarıydı. Ama Parti üyeleri bunları gülüp geçebiliyordu, çünkü onun iyi yönlerinin de farkındaydılar.

“Peki, ne olacak?” diye sordu Soldat, ben düşünürken.

Şimdilik, sadece buradan uzaklaşmak istiyordum. Ayak sürüdüğüm için Sara ile karşılaşma düşüncesi beni dehşete düşürüyordu.

“Gideceğim. Lütfen beni de yanına al.”

Bunun kaçmak anlamına geldiğini biliyordum, ama bu yerden kurtulmak istiyordum. Yeni bir diyara gitsem bile, yeni birini arama niyetim yoktu. Başka biriyle yakınlaşmaya çalışmaktan bıkmıştım. Elbette, sorunumu çözebilseydim çözmek isterdim, ama Rosenburg'dan ayrılmanın bunu yapmayacağından kesinlikle emindim. Neyse. Sorun değildi. Önceki hayatımda seks yapmadan yaşamıştım. Şimdi bundan vazgeçmek beni öldürmezdi.

“Tamam o zaman, yola çıkalım.”

Soldat'ın cesaretlendirmesiyle yavaşça ayağa kalktım, yükselen güneşe baktım ve bir daha asla tek bir Parti'ye bel bağlamayacağıma yemin ettim.

Sara

Bu arada Sara, karşılaşmanın ardından şok ve kırgınlık içindeydi, Rudeus Greyrat adlı kişiye karşı şiddetli bir nefret besliyordu. “İnanamıyorum. Sadece inanamıyorum, inanamıyorum!” diye haykırdı.

Öğle'den hemen sonraydı. Çocuğa tokat attığından beri epey bir zaman geçmişti. Şu anda, Rosenburg'dan yaklaşık yarım günlük mesafedeki bir nehir kenarındaydı. Parti, bazı balıkçılara eşlik ediyordu, tehlike arz etmeyen C-rütbe bir görevdi. Başka bir deyişle, Sara'nın yapacak hiçbir şeyi yoktu. Sonuç olarak, boş zamanını Rudeus'a lanet okuyarak geçirmişti.

“İnanamıyorum ben—o aşağılık herifle...! Ne pislik! Tam bir pislik herif!”

Hayal kırıklığına uğramıştı. Onu gerçekten sevmişti.

Elbette, başlangıçta ona katlanamıyordu. Ama ilk işlerini birlikte yaptıklarında bile, onun kötü bir insan olmadığını az çok anlamıştı. Ona karşı hisleri bundan öteye gitmiyordu: Sahip olduğu muazzam güce rağmen, sadece korkak bir soylu çocuktu.

[AI CENSORSHIP BLOCKED THIS CHUNK - RAW ENGLISH RETAINED]

That impression of him had only changed after what happened in the Galgau Ruins. He took up the rear and faced the horde of snow drakes without saying a word, just so the rest of them could escape. Rudeus was certainly strong enough to have outrun the creatures alone, but he’d prioritized getting Counter Arrow out alive. Back then, she didn’t understand why he’d hidden his abilities, but shedidrealize he was the kind of person who’d sacrifice himself to save others.

From there, her feelings for him gradually began to change. Sara started to take an interest in what he said and did. She tried to dismiss her budding feelings, reminding herself that she hated adventurers who were born into nobility, or really that she just hated nobles as a whole. But the denial didn’t stick, and somewhere in her heart she realized that Rudeus was different from the nobles she hated.

The mess in Trier Forest was the last straw in getting her to admit her true feelings. Or perhaps it was better to call it an opportunity rather than a mess. At death’s door in that forest, witnessing Rudeus coming to save her by himself, she finally acknowledged it wasn’t hatred in her heart, but rather, affection. She’d fallen for Rudeus.

With that realization, Sara took an assertive approach. She started inviting him to their hangouts and actively engaging him in conversation. The more they talked, the more her affection for him grew. When she looked at him, she felt his blossoming affection for her. That was why she proposed a date and moved forward with the resolve to see it through to the end. Sara was too embarrassed to confess her feelings directly, so she planned to use her life debt to him as a pretext for bedding him. Then, she’d decided, she would reveal her true feelings once they’d slept together.

Which was why what followed came as such a shock.

His body didn’t react to hers. Rudeus seemed like he cared about her, and even seemed receptive to her feelings for him, but apparently he felt no attraction to her body. It was a slap in the face.

If she’d had the wits to watch Rudeus’ reaction more closely, she would have realized he was in shock, too—he hadn’t intended this to happen, and he was just as anxious as her. Unfortunately, it was Sara’s first time and she didn’t have enough composure for that. It was all she could do to spit some words at him to save her pride and get out of there. She’d sobbed as she fled back to her inn, and continued to cry as she explained the situation to Suzanne. She spent the entire night in tears, but somehow resolved to put on a cheery front the next day.

But Rudeus wasn’t at their meeting spot the next day. At his inn, the owner told them he’d left the previous night and not returned. Asking around, they learned that Soldat had dragged him off someplace.

Rudeus—and the whole of Counter Arrow, in fact—did not get along with Soldat. Maybe he and Soldat had gotten into it, and Soldat had dragged him off to hang him? As Sara fretted over the possibilities, she and Suzanne followed Rudeus’ tracks. That was when they spotted him—at the entrance to the red-light district, kissing a red-haired escort.

Unbelievable. After Sara hadn’t been able to satisfy him, he’d gone and had sex with a prostitute instead. Soldat stood nearby, and the two of them were very clearly hammered.

Then she heard what he said.

Based on everything she’d seen and heard, Sara came to this conclusion: Rudeus had spent the night with Soldat, bedding women and downing the same alcohol he refused to drink with her and the other members of Counter Arrow. He laughed as he recounted how utterly undesirable and unattractive her body had been. Her shock and devastation took over, keeping her from putting together the tell-tale clues that suggested otherwise. Her affection for him instantly turned inside-out into loathing.

If Sara had been a bit older, she might have been able to think about this calmly. Unfortunately, she was just a sixteen-year-old girl. Teenagers her age were certain that everything they saw and felt was fact. Besides, she had lived her whole life as an adventurer, and had no idea how to restrain the surge of emotion that resulted. She certainly didn’t realize that she had a bad habit of lying to herself and ignoring the truth.

“Hey, Sara.”

Suzanne was a bit more mature in that respect. She had seen Rudeus and Soldat too, but her impression of the encounter was slightly different. Now that her emotions had cooled, she realized there was something off about what Rudeus had said. The boy she saw that night was not the Rudeus she knew. Something had happened. Suzanne had been in this sort of situation before, and she knew the danger in taking what you saw at face value.

On the other hand, it was possible Rudeus really had been dishonest with them. Which was why she opted to first comfort Sara, rather than act as a mediator.

“Do you think maybe we kind of misunderstood the situation?” Suzanne asked.

“What part did we misunderstand?!” Sara barked back at her. “After I—after we… And then he had the audacity to show up with some prostitute and start belittling me…”

“Think about it,” Suzanne urged her. “Could Rudeus really be such a despicable guy?”

“No duh, he just hid it from us this entire time! I was fooled—we all were! Who knows, maybe he was even in league with Stepped Leader back at the Galgau Ruins!”

“Oh boy…” Suzanne shrugged helplessly. She wasn’t well-versed in affairs of romance herself, so she didn’t have any good advice to offer. While she searched for words, Sara continued to brim with unfiltered resentment.

Timothy interjected, “What’s wrong? Isn’t it about time you guys tell me what happened too?”

“Sara, can I give him the non-specifics?”

Sara didn’t care that Timothy was the party leader—she had no interest in sharing the details of her situation. But knowing how it might impact the party’s mood, she weakly nodded at Suzanne.

“Okay, so what happened is…” Suzanne spoke in a whisper, relaying the events to Timothy. She did her utmost to keep it vague and remain as objective as possible.

After a few moments, Timothy suddenly looked up. “Soldat, huh? Perhaps you should ask that escort for the exact details of what happened, then.”

“But Soldat hates us,” Suzanne protested.

“The only one he hates is me. And Rudeus, but you saw them together. Maybe he was trying to help? The man has a bad attitude and talks trash, but I’ve heard rumors that he’s good at looking after people. If he really was rotten to the core, he wouldn’t be the leader of a veteran S-rank party like Stepped Leader. Besides, if Soldat really wanted to get at Sara, he wouldn’t go about it in such a roundabout manner. He’d have a man wait in her room or a back alleyway for her, or—”

“Timothy, we get it,” Suzanne cut in. “Enough.”

Sara lifted her head. She had to admit that Timothy had a point. She had been too caught up in self-pity to really observe her surroundings that night, but it had seemed like Rudeus was depressed, too. Maybe the way things played out had been beyond even his control.

“Let me ask him about it when we get home,” Suzanne offered.

“No, I’ll ask him myself,” Sara resolved.And if it turns out I just jumped to conclusions, then I’ll apologize.

However, by the time Sara returned to the town, Rudeus was nowhere to be found. He was neither at the Adventurers’ Guild nor at the inn.

“Quagmire? Dunno, haven’t seen him today.”

“Hmm.”

Unable to find him anywhere else, Sara ventured into the pleasure district. The businesses there were already beginning to open as night approached, but customers had yet to start arriving, so numbers on the streets were still thin. Sara began asking after Rudeus’ location. Perhaps she suspected, in the back of her mind, that he might return here tonight.

She went through several brothels, which were still preparing to open, before she spotted a certain woman.

“I-It’s you…” Sara gasped.

“Hm? Ohh.”

It was Elise. Sara didn’t know the woman’s name, just that she was a prostitute and that she’d witnessed her kissing Rudeus on the cheek that morning. “Hey, do you happen to know where Rudeus is?”

“No, afraid not. Perhaps the Adventurers’ Guild?” Elise frowned at the sudden visitor, not recognizing her.

“He wasn’t there. He came and saw you last night, didn’t he? Do you know anything?”

“Ah, you must be Sara.” That was enough for Elise to guess the identity of the girl before her. She glared unforgivingly at Sara, remembering why Rudeus—who’d helped a girl she considered a younger sister—had come to her yesterday. And the expression on his face, and the emotions he’d struggled with as he went home. “What do you plan to do when you find him? Back him into a corner again?”

“Back him into a corner?” Sara echoed back, surprised. “I just wanted to ask him about yesterday.”

“Very well. Then I will answer for you.” Elise began recounting Rudeus’ story, with every intention of laying the blame on Sara. Escorts were generally prohibited from disclosing details about their customers, but she felt like she had to share this.

“Impotence?” After listening to the whole thing, Sara tilted her head. She had never even heard of the concept before.

“It’s an illness where men aren’t able to get it up anymore. He’s already greatly saddened and upset about the situation. What more do you plan to say to him?”

“No, I—”

Elise ignored her and continued, “If you didn’t realize how hurt he was, then you’re not ready to be his partner. Don’t you think you should give him some space?”

“Yeah…I guess so.”

Sara had nothing to say in her defense, so she took her leave. Once out of the pleasure district, she tottered down the road back to her inn, where Suzanne waited for her.

“Oh, welcome back, Sara. I just heard that Rudeus apparently left the town this morning. What do you want to do? Should we go after him?”

“…No.”

Sara, yüzünde asık bir ifadeyle odasına doğru ilerledi. Yatağına yığılıp olanları düşündü. Kendi acısının yanı sıra, Rudeus'un da incindiği bilgisiyle eziliyordu şimdi. Bu gerçeği gece geç saatlere kadar sindirmeye çalıştı, sonunda mırıldandı: “En azından özür dilemek isterdim.”

---

Ama onu takip etmeye cesaret edemiyordu. Dinlemeyeceğinden, onu itip kakacağından korkuyordu. Üstelik, onlara hiçbir şey söylemeden kasabayı terk etmesinin de bir reddediliş işareti olduğunu anladı.

---

Boğazından bir hıçkırık koptu. Sonunda Sara, bir kaplumbağa gibi yatağına büzüldü ve hiç kımıldamadı. Şafak söktüğünde yatağından nihayet kalktığında, iki şeyin keskin bir şekilde farkındaydı: gözlerinin altında mor halkalar oluştuğunun ve Rudeus'un onu reddettiğinin. Aşkının bittiğini biliyordu ve yükselen güneşi izlerken kendi kendine düşündü: “Ama eğer bir gün tekrar yollarımız kesişirse, özür dilemek isterim. Hem de içtenlikle.”

---