Kar Mandaları ve Bir Yüzüğün Hikayesi

Trier Ormanı'na vardığımda gece çökmüş, zifiri karanlık olmuştu. Hava manipülasyonum sayesinde buraya gelmek için tipinin içinden geçmek zorunda kalmamıştım. Ormanın derinliklerinde, ağaçlar gökyüzünü kapatan bir kubbe oluşturuyordu. Meşalem zar zor yeterli ışık sağlıyor, yerde ise yoğun ve yüksek bir kar tabakası vardı. İlerledikçe kendimi bele kadar kara gömülmüş buldum. Yürümek normalden çok daha zordu. Adım adım ağır ağır ilerliyordum. Ara sıra, donmuş kar yığınları yakındaki ağaçlardan üzerime akıyor, sanki beni gömmeye çalışıyordu.

Dur bir dakika… Kendi kendine düşmüyordu. Bir şey üzerime atıyordu.

Yukarı baktım ve arkasındaki canavarı fark ettim: bir Kar Yağdıran Treant. Yazları sıradan treantlardı bunlar ama kış gelince dallarında kar birikiyordu. Adlarından da anlaşılacağı gibi, geçen maceracıları karla gömerek engellemeye çalışırlardı. Bu bölgeye özgü, düşük rütbeli treantlardı. Çoğunlukla sadece üzerinize kar atarlardı ama bazen buz büyüsü kullanabilen, bir insanı tek darbede ezebilecek büyüklükte buz blokları fırlatan bireyler de olurdu. Bunlar, Buz Yağdıran Treant denilen daha yüksek rütbeli bir türdü. Henüz birine rastlamamıştım.

Mümkünse, böyle kalmasını tercih ederdim.

“Yerinde Yak.” Yukarıdan düşen karı eritmek için ateş büyüsü kullandım. “Taş Topu.” Ardından treantı yok etmek için toprak büyümü kullandım. Saldırım gövdesinde bir delik açıp her yere kıymıklar saçtıktan sonra hareket etmeyi kesti.

Bu noktada, saldırıları sadece bir engeldi. Aslında, ayaklarımın altındaki yoğun kar çok daha büyük bir maniydi. Yürümek zordu ve bazen ayaklarım tamamen kara gömülüyordu. Böyle durumlarda, ateş büyüsü kullanarak kendime yol açıyordum.

Ancak kutup teçhizatım bir Kar Kirpisi postundan yapılmıştı. Suyu emdikçe ağırlaşıyor, bu yüzden onu kurutmak için rüzgar büyüsü kullanmak zorunda kalıyordum. Tüm bunlar hızımı yavaşlatıyordu.

Belki gelecekte, böyle arazilerde daha iyi ilerlemek için kendimi eğitmeliyim.

Bu seçeneği düşünürken sessizce ilerledim. Bir yanım ne yaptığımı merak ediyordu. Sara'yı bulmamın imkanı yoktu. Diğer üç kişi, kaybolduktan hemen sonra onu aramış ve yine de bulamamışlardı. Onların başarısız olduğu yerde ben nasıl başarılı olacaktım ki? Ayrılmadan önce tam konumlarını sormak bile aklıma gelmemişti.

Seslenip nerede olduğumu ona bildirebilirdim ama bunu yapmıyordum. Canavarların dikkatini çekerim diye kendime bahane uyduruyordum ama bu sadece Soldat'ın söylediklerini aklıma getirdi. Yarım yamalak. Cidden, ben ne yapıyordum ki? Bu arayış, kendi egomu tatmin etmekten başka bir işe yaramıyordu.

Eğer bu yeterince iyi değilse, beni ne tatmin ederdi?

Elbette, Sara'yı bulmak. Kendi yöntemlerimle Sara'yı bulmayı başarırsam, bu beni tatmin ederdi. Ölü ya da diri olması önemli değildi. Önemli olan tek şey, harekete geçmiş ve bir sonuç elde etmiş olmamdı.

İşte buydu.

Sonuçlar.

Şu an sadece sonuç istiyordum. Başka hiçbir şey önemli değildi. Sara'yı çaresizce kurtarmak istediğimden ya da Counter Arrow üyelerinin bana gösterdiği iyiliği ödemek istediğimden değildi. Sadece bir şeyler başarmak istiyordum. Ya da belki de, bir başkasını terk etmeme seçimini bilinçli olarak yapmak istiyordum.

Eris beni terk etmiş ve bu beni ağır bir depresyona sokmuştu. Başkasına aynısını yapmak istemiyordum. Bana yapılan o korkunç şeyi başkasına yapmak istemiyordum.

Belki de hepsi buydu. Neden burada böyle direndiğimi bilmiyordum, bilemezdim.

“İşte oradalar.”

Kendi düşüncelerimin labirentinde kaybolmuşken, ileride bir canavar sürüsü gördüm: bir grup Kar Mandası. Beyaz denizin ortasında birbirlerine sokulmuşlardı. Gri postları, tipide mükemmel bir kamuflaj sağlıyor, şüphelenmeyen maceracılara sürpriz saldırılar düzenlemelerine olanak tanıyordu ama şu an gökyüzü açıktı. Ağaçların gölgeleri arasında gizlenmişken hala zor görünseler de, varlıkları apaçıktı.

Kar Mandaları, ağaçlık alanlarda bir araya toplanır, her ormanda tek bir sürü oluştururlardı. Kışı genellikle tek bir bölgede geçirir, yavrularını karda doğurup büyütürlerdi. Eğer birine bir sürü saldırdıysa, bu genellikle o kişinin onların bölgesini ihlal etmesinden kaynaklanırdı.

Başka bir deyişle, burası Timothy ve Sara'nın ayrıldığı bölge olma olasılığı yüksekti. Ayrıca, Sara'nın cesedinin o yaratıklardan birinin karnında olması da muhtemeldi. Önceki hayatımdaki mandalar otoburdu ama bu canavarlar etoburdu.

Manamı iki elime yönlendirdim. Hepsini bir kerede yenmek imkansız olabilirdi ama önleyici bir saldırı sayılarını azaltırdı.

“Toprak Kirpisi!”

Ellerimden boşalttığım büyü, Kar Mandalarının altındaki yere çarptı. Bir anda, insan kolları kadar kalın, çok sayıda diken yukarı fırladı, on kadarını şişleyip öldürdü.

“Brwooor!” Sürü, ani saldırımdan dolayı şaşkına dönmüş, çevrelerinden ürkerek hareket etmeye başladı.

“Toprak Mızrağı!” Bu büyüyle, kalanları birbiri ardına öldürdüm. Çoğunlukla önemsiz bir işti. Kafa karışıklığı içinde beni arayarak etrafta koşturuyorlardı ama yerimi tespit ettiklerinde çoğu zaten ölmüştü. Beni fark edenler de kısa sürede onların saflarına katıldı.

Az sayıda birey kaldığında, sürü kaçmaya yeltendi. Ama çok geçti. Tek birinin bile kaçmasına izin verme niyetinde değildim.

“Toprak Mızrağı!”

Bir makine gibi hareket ettim, onlara durmaksızın büyü fırlatıyordum. Çok geçmeden, hiçbiri canlı kalmamıştı.

Biraz daha erken kaçsalardı ya da kalan canavarlar bir araya toplansaydı, daha şanslı olabilirlerdi. Saldırıya uğradıklarında anında kaçmamaları, vahşi hayvanlardan ziyade canavar olduklarının kanıtıydı. Savaştılar, savaştılar ve ancak kazanamayacaklarını anladıklarında kaçmaya çalıştılar. Savaşa susamış yaratıklar gerçekten de korkunçtu.

“Oh be.” Dikkatli olmayı düşünmüştüm, Sara eğer yakınlarındaysa onu çapraz ateşe yakalamadığımdan emin olmak için, ama bu ihtiyat anlamsız görünüyordu. Dağılmış manda cesetlerinin yanına doğru ilerledim. Düşmüş sürünün merkezine ulaştığımda, bayıltıcı kan kokusu beni sardı.

Orada bir kemik dağı duruyordu, yuttukları avların kalıntılarıydı. Çoğu dört ayaklı hayvanlara aitti ama yığının arasında başka Kar Mandası kemikleri de vardı. "Demek bunlar yamyam," diye not ettim zihnimde.

Yığını aradım. Bu yaratıkların kemiklerden başka artıkları bırakma alışkanlığı vardı; kokuyu kullanarak başka canavarları ve hayvanları çekip kendilerine sürekli bir yiyecek kaynağı sağlarlardı. Ruijerd da benzer bir şey yapmıştı. Mandaların, İblis Kıtası'nın korkunç Dead End'i ile aynı şeyi yapacak kadar bilgeliğe sahip olduğunu düşünmek korkutucuydu.

Burada öğle yemeği olarak yedikleri kişilerin kemiklerini bulmayı bekliyordum. Nitekim, birkaç insansı kafatası gördüm. Diğer kemikleri kenara iterken bunu da zihnimde not ettim, aradığımı bulmaya çalışıyordum: Sara'nın cesedi, ya da en azından üzerinde taşıdığı bir şey. Eğer onu bulursam, tatmin olacağımdan emindim.

“Ngh!” Kemiklerin arasında arama yaparken ağzımdan bir inilti kaçtı. Üzerinde hala deri olan bir insan kafası bulmuş ve tanıdığım birinin yüzünü görmüştüm. “Mimir…”

Counter Arrow'un şifacısıydı. Kafasının yarısı zaten yenmişti. Yanakları yoktu, geriye sadece alnı ve saçlarının bir kısmı kalmıştı ki bunlar bir şekilde onu tanımak için yeterliydi.

“Gh…hah…argh.” Nefesim boğazıma takıldı. Mimir ölmüştü. Timothy zaten söylemişti.

Doğru. Hemen Sara hakkında konuşmaya geçtikleri için unutmuştum. Onu burada bulmam şaşırtıcı değildi.

Pek konuşmamıştık. Ondan hatırladığım tek şey, Galgau Harabesi'nden döndükten sonra barda içki içerken, benim geride bırakılıp bırakılmamam gerektiği konusundaki tüm tartışma sırasında yüzündeki garip ifadeydi.

Sırt çantamdan katlanmış bir çanta çıkardım ve kafasını içine yerleştirdim. En azından onun bu kadarını geri getirmek istiyordum.

Gözlerimdeki yanma hissini kırpıştırarak giderdim, dişlerimi sıktım ve aramaya devam ettim. Eğer Mimir bu haldeyse, o zaman belki Sara da…

“Hm?”

Yığının derinliklerine düşmüş bir yüzük vardı. Sadece bir yüzük de değil, insanların taktığı çeşitli süs eşyaları. Kar Mandalarının parlak nesneleri istiflediğine dair hiçbir şey duymamıştım; bunlar muhtemelen canavarlar ziyafet çekerken birikmişti.

“Ah…”

İşte bu diğer nesnelerin arasında onu buldum; tüy şeklinde tanıdık bir süs eşyasıydı.

Sara'nın küpesiydi.

“Haa…” İçimi çektim. Gerginliğin bedenimden ayrıldığını hissettim. Gerçekten de ölmüştü. Timothy ve diğerlerinden ayrıldıktan sonra, kondisyonu bitene kadar Kar Mandaları tarafından kovalanmış olmalıydı. Ve sonra onu yediler. Tipinin ortasında kalmış, umutsuzlukla dolmuş, çaresizce hayatta kalmaya çalışmış, bunu yapacak gücü kalmamış…

Kasvetli düşünceler zihnimde dönüp duruyordu.

Doğru, Sara ile o kadar yakın değildik. Ne zaman karşılaşsak benimle alay eder ya da beni aşağılardı. Yine de, Soldat'ın aksine, son zamanlarda o kadar sert değildi. Ona karşı hiçbir kötü his beslemiyordum. Sözleri beni hiçbir zaman gerçekten incitmemişti, belki de söylediklerini gerçekten kastetmediği için. Eminim ki, bir şans verilseydi, iyi anlaşabilirdik.

Dudağımı ısırarak gözyaşlarımı tuttum ve ayağa kalktım. Umduğum sonuç değildi ama görevim tamamlanmıştı. Geldiğim şeyi almıştım. Şimdi sadece toparlanıp eve gitmem gerekiyordu.

“…Whoof.” İçime çektim, bedenimi bir kez daha güçle doldurdum, sonra Kar Mandalarının cesetlerini toplamaya başladım. Onları sadece fiziksel güçle taşımak zor olacağından, toprak büyüsü kullanarak kemik dağının yanına yığdım.

Kan kokusuyla cezbedilmiş başka canavarların buraya akın etmesini beklersiniz ama belki de burada bir manda sürüsü olduğunu biliyorlardı. Ya da belki de sadece şanslıydım. Her halükarda, hiçbiri yoluma çıkmadı.

Ceset yığınına ateşi verdim; yanık et kokusu etrafı sardı. İğrenç bir koku yayılıyordu. Rastgele birkaç kütük attım ateşe. Çatırdayıp çıtırdadılar, gece gökyüzüne doğru süzülen duman bulutları çıkardılar.

Bu, ölüler için tütsüm, onların cenaze ateşi olacaktı.

Bir süre dumanı izledim. Aklımdan düşünceler geçmeliydi, ama nedense kalbim bomboştu. Öylece durdum, alevlere ve onların çıkardığı dumana boş boş baktım.

“Sanırım eve gitmeliyim,” diye mırıldandım biraz sonra, ateşin kontrol altında olduğundan emin olduktan sonra.

Şimdi yola çıksam, şehre vardığımda şafak sökmüş olurdu. Lonca açılınca, Mimir’in kalıntılarını ve Sara’nın küpesini Karşı Ok üyelerine gösterirdim. Sonra uyurdum. Böyle zamanlarda uyku en iyisiydi.

Bu düşüncelerle arkamı dönüp—

“…Hm?”

Bir şey duydum: suyun anlık donmasının hafif gıcırtısı.

Bir canavar, diye düşündüm. Buralarda böyle yapan bir canavar var mıydı? Yine de ses uzaktan geliyordu, ateşin çıtırtılarıyla boğulsa bile. Kar Mandalarının kan kokusuyla cezbedilmiş bir şey olduğundan şüphelendim. En iyisi bu bölgeden hemen ayrılmaktı. Görevim zaten tamamlanmıştı. Oyalanmaya gerek yoktu.

İçime kötü bir his doğmuştu.

Korku beni sardı, sanki göremediğim bir şey vardı dışarıda. Beni izleyen bir şey, gölgelerde pusu kurmuş bir kaplan gibi.

Etrafı taradım, ama ortada hiçbir canavar yoktu. Ses de gitmişti. Duyduğum tek şey, rüzgarda dalların gıcırtısı ve ağaçların hışırtısıydı; doğanın sesleri.

Emin olmak için yukarı baktım.

“Oha!”

Anında yana sıçradım. Bir salise sonra, devasa bir blok yanıma çarparak indi, kütlesi etraftaki karı bir dalga gibi yukarı fırlattı. Görüşüm donmuş toz perdesiyle kaplandı, ama Öngörü Gözüm, nesnenin ne olduğunu net bir şekilde gördü: buz. Donmuş bir buz bloğu, az önce durduğum yere çarpmıştı. Altında olsaydım ne olurdu? Ürperdim ve arkama baktım.

İşte oradaydı, dağ gibi bir gölge. Yüzlerce yıllık olduğu şüphesiz, kalın bir gövdesi vardı; gökyüzünü kapatan aşırı büyümüş yapraklarla kaplıydı. Gövdem kadar geniş kökleri, beni takip ederken gıcırdıyordu.

“Buzdüşen Treant mı?”

İblis Kıtası'nı ve Ulu Orman'ı geçmiş biri olarak, treant görmeye alışkındım. Ama bu kadar devasa birini ilk kez görüyordum. Acaba kaç yaşındaydı? Treantler yaşlandıkça güçlenirdi. Bu anormal derecede yaşlıydı, bu yüzden ne kadar güçlü olduğunu merak ettim.

Yutkundum ve devasa dalları savrulurken geri çekildim. Treant'ın gargantuan boyutu kaçınmayı imkansız kılıyordu. Bir süpürgeyle vurulmuş böcek gibi uçtum ve karla yuvarlandım, tüm vücudum beyaz tozla kaplandı.

Treant bir an durdu. Baktığımda, dallarının tepesinde bir şeyin oluştuğunu gördüm. Bir çiçek mi? Meyve mi? Hayır, büyü! Başka bir buz bloğu yaratıyordu.

Bir canavarın büyü kullandığını ilk kez görmüyordum, ama devasa bir ağacın devasa bir donmuş su kütlesi ürettiğini ilk kez görüyordum.

“Kah!” Anında manamı asama akıttım ve vücuduma çarpan bir şok dalgası yarattım. Kırılmış bir odun parçası gibi, yine uçtum; vücudumun olduğu yere kıl payı çarpan buz bloğundan başarıyla kaçındım. Yakındaki bir ağacın gövdesi çatlarken yankılanan bir ses çıkardı.

Karla yuvarlanırken, manamı asama bir kez daha yönlendirdim. Taş Topu kullanacaktım. Tüm gücümü büyüye verdim ve treant'a fırlattım. Yaratık devasaydı; ıskalamam imkansızdı.

Aslında, fazla devasaydı.

Taş Topu'm havada süzülüp çarptı. Tanıdık bir patlama etrafımda yankılandı, ama Buzdüşen Treant hala hareket ediyordu. Tüm gücümü verdiğim top doğrudan isabet etmeliydi. Yaratık gerçekten hiç hasar almamış mıydı?

Şaşkınlıkla, azalan şenlik ateşimle aydınlanan treant'a baktım. Gövdesi donmuştu, buz zırhıyla kaplıydı. Lanet bir ağaç için zekice. Kalkan, Taş Topu'mun etkisini etkili bir şekilde zayıflatmıştı; top şimdi ağacın dibine saplanmış yatıyordu.

Demek Taş Topu'nun pek etkisi olmadı, öyle mi? Peki, ne kullanmalıyım o zaman? Ateş mi? Yoksa rüzgar mı? Su mu? Yaratığa zarar vermek için ne kullanabilirdim? Hayır, dur… Rakibimin gücünü değerlendiremiyorsam, en akıllıcası geri çekilmekti.

Tam o an, kaçmak üzereyken, onu fark ettim. Yaratığın köklerine dolanmış insan figürü vardı. Onu gördüğüm an donakaldım. Kim olduğunu tanıdım.

“Sara…?!”

Nedense, Sara’nın bedeni ağacın dibinde görünüyordu. Ölü müydü, yoksa hala nefes alıyor muydu? Treantler genellikle avlarını besin için emmeden önce öldürürdü, ama bazıları hedeflerini bağlar, yavaş yavaş yaşamlarını emerdi. Kötü durumdaydı, vücudu şişmiş ve morluklarla kaplıydı, ama ölü olduğundan emin olmamı sağlayacak kadar yaralı değildi.

Canlı mıydı, değil miydi? “Hm…”

Bir şeyler yanlıştı. Gözlerimi kıstım ve daha yakından baktım. Sara ile aynı hizada, ağacın geniş köklerine dolanmış birkaç ceset vardı. Bazıları çürüyen leşlerdi, tamamen kurumuş bir Parlak Boz Ayı da dahil. Özellikle bir şey dikkat çekiyordu: bir Kar Mandası. Ağacın köklerine takılmış, çırpınıyordu. Sıkışmış olmasına rağmen, ağzından köpükler saçarak kurtulmaya çalışıyordu.

Elbette, sağlam köklerden kaçması imkansızdı. Ama varlığı, bu Buzdüşen Treant'ın avını canlı yakaladığını kanıtlıyordu. Belki de Sara ölmemişti; sadece baygındı.

Onu nasıl kurtaracaktım? Buzdüşen Treant, bir gökdelen büyüklüğünde bir ağaçtı; gövdesinin yarısı buzdan bir bariyerle korunuyordu. Açıkçası, onu yenebileceğimi sanmıyordum. Alan etkili bir büyü kullanabilsem bile, Sara kesinlikle patlamanın ortasında kalırdı. Buzla sıkışmamıştı, ama onu gerçekten kesip çıkarabilir, dışarı alıp kaçabilir miydim?

Ben dalmışken, treant takibini sürdürdü, dalları bana doğru savruluyordu. “Keskin Alev!” Ben geri çekilirken, büyüm daldan bir odun bloğunu kesti.

Sırada, bana başka bir devasa buz küpü gönderecekti ve ondan da sıyrılmam gerekecekti. Tahmin ettiğim gibi, bir donmuş su yığını üzerime doğru düşmeye başladı. Tabii ki sıyrılmak kolaydı, çünkü zaten geleceğini biliyordum.

Sırada, dallarından başka bir saldırı. Önce sağ, sonra sol.

“Hm?”

Saldırıdan sıyrılırken, bir şeylerin yanlış olduğunu hissettim. Treant'a şüpheyle baktım. Karanlıkta, ağaç bir sonraki buz bloğunu tamamlarken suyun donmasının tanıdık çıtırtısını duydum.

Acaba… Bu yaratığın tek bir saldırı düzeni mi vardı? Bir buz bloğu fırlat, sonra dallarını kullanarak rakibini biç? Bu sadece o rutinin tekrarı mıydı, durmadan?

Şüphelerim, sonraki birkaç dal ve buz bloğu saldırısından sıyrıldıktan sonra doğrulandı. Belki de bir şeyler saklıyordu… Hayır, bu basit bir treant'tı. Ne kadar devasa olsa da, aslında sadece D seviye bir canavardı. Başka saldırı düzenleri bildiğine inanmak zordu.

“Keskin Alev büyüm işe yaradı.” Bunu aklımda tutarak ağacı dikkatlice inceledim, buz zırhının sadece gövdesinin en kalın kısımlarını kapladığını fark ettim. Karanlık olmasaydı, bunu anında fark ederdim, ama Taş Topu'ma karşı savunma yeteneği beni şaşırtmıştı.

“Bunu yapabilir miyim…?” Rakibimin devasa boyutu beni biraz korkutmuştu. Yine de, ne tür bir yaratık olduğunu ve sadece iki saldırı düzeni olduğunu biliyordum. Büyük olsa da, sadece bir treant'tı.

“Hallettim!” diye mırıldandım kendi kendime, ileri adım atmadan önce.

Buz bloğundan sıyrıldım ve bana doğru savrulan dalları Keskin Alev ile kestim. Daha etkili bir büyü türü kullanabilirdim, ama treant'ın başka bir numarası olmadığından emin değildim.

Devam ettikçe treant'ın zayıflıkları ortaya çıktı. Devasa boyutu nedeniyle, sadece az sayıda kök yere ulaşacak kadar uzundu. Bunu fark edip büyümle onları kestiğimde, savaş kazanılmıştı. Kaçmaya hiç yeltenmese de, treant bana saldırmayı bıraktı ve bunun yerine yerinde donup, ölü taklidi yaptı. Bu fırsatı kullanarak, beni ezmeye çalışabileceği bilinciyle tetikte kalarak yaklaştım. Ama ona ulaştım ve Sara'yı serbest bırakıp güvenliğe sürükledim.

“Sara…! Sara!”

“Mm…” Adını seslendiğimde göz kapakları titredi. “Ha? Kim var orada?” diye sordu baygın bir sesle.

“Rudeus.”

“Rudeus…?”

“Seni kurtarmaya geldim,” diye açıkladım, onu sırtıma alıp aceleyle geri çekilirken. Treant'ın dallarıyla birlikte saldırı yeteneğini kelimenin tam anlamıyla kesmiş olsam da, buzla veya başka bir saldırıyla peşimden gelmeyeceğinin garantisi yoktu.

Ancak, takip ettiğine dair hiçbir işaret vermedi, karların içinden geçerken bile. Treant gözden kaybolana kadar olabildiğince hızlı koşmaya devam ettim.