Galgau Harabeleri'nin Kapısında

Ertesi gün, eşyalarımı toplayıp Karşı Ok üyeleriyle Rosenburg'dan ayrıldım. Şehrin iki günlük güneyinde bulunan kadim bir harabeye doğru gidiyorduk. Oraya daha önce hiç gitmemiştim.

Ne kadar işe yaradı bilinmez ama önceki gece biraz araştırma yapmıştım. Amacımız Kar Ejderi pulları toplamak olduğundan, önce onlar hakkında bilgi edinmeye başladım. Bu Kar Ejderleri'nin, en azından bu bölgede, yalnızca bu belirli harabelerin çevresinde bulunan canavarlar olduğu ortaya çıktı. Adından da anlaşılacağı gibi, bembeyaz pullara sahip, daha küçük bir ejder türüydüler. Kanatları yoktu ve genellikle üç dört metre boyutlarındaydılar. Gökyüzünde süzülmek yerine, derin mağaraların ve zindanların içlerinde, genellikle büyük gruplar halinde yuvalanırlardı.

Kar Ejderleri güçlü yaratıklardı ve genellikle sürüler halinde bulunduklarından, savaşta S-Rütbe tehditler olarak kabul edilirlerdi. Ancak parlak ışıktan nefret ettikleri için yer üstüne pek çıkmazlardı. Üstelik nispeten uysaldılar, yuvaları tehdit edilmedikçe nadiren saldırırlardı. Genel olarak çoğu maceracı onları özellikle tehlikeli bulmazdı. En kötü ihtimalle, gelişmiş bir A-Rütbe canavar sayılabilirlerdi.

Bu seferki görevimiz, onların evi olan Galgau Harabeleri'ne girip etrafta bulabildiğimiz pulları toplamaktı. Bu pullar mükemmel yalıtım malzemesiydi ve sıkça inşaatta kullanılırdı; dünyanın bu bölgesinin sakinleri soğuğu dışarıda tutmak için türlü yollar bulmuştu ve maddi durumu elverenler için Kar Ejderi pulları en iyilerden biriydi. Sağlamlıkları ve dayanıklılıklarının yanı sıra, ışıkta hoş bir mavimsi parlaklıkla bembeyaz ve çok güzeldiler. Genellikle yerel soylu sınıfının konaklarında yatak odası zeminlerini döşerken kullanıldıklarını görürdünüz.

Bu pullar zırh veya kalkan yapmak için de kullanılabilirdi. Böyle bir ekipmanla donanmış sıradan maceracıya pek rastlanmazdı, ancak S-Rütbe bir kıdemlide bir iki parça bulunabilirdi ve Basherant Düklüğü'nün şövalyelerinin Kar Ejderi pul zırhı giydiği söylenirdi. Bu bölgedeki en güçlü canavarlar, bu kıtadaki diğer tüm canlılardan daha çetindi. İnsanların onlardan neden üst düzey ekipman üretmek istediğini anlamak kolaydı.

Elbette, bu pulları elde etmek, çok güçlü yaratıkların bölgesine davetsizce dalmak demekti. Kar Ejderleri'nin yuvasına saldırmak gibi bir niyetimiz yoktu ama bu harabeler başka birçok canavara da ev sahipliği yapıyordu… ve ejderler genellikle uysal olsalar da, durup dururken bize saldırmaya karar verebilirlerdi. Güneye doğru ilerlerken herkes biraz gergin görünüyordu.

***

Harabelere ulaştığımızda, dışarıda kamp kurup planı gözden geçirmek için her zamanki grup toplantımızı yaptık.

"Bu iş için Ejder kemiği okları getirdim ama Kar Ejderi pullarını delip geçeceklerinden emin değilim."

"Hmm. Sanırım zehir de denemeliyiz."

"Parlak ışıktan hoşlanmıyorlar, değil mi? Ateş büyüsüyle onları korkutup kaçırabilir miyiz?"

"Eğer bu onları korkutmaya yetseydi, S-Rütbe sınırındaki canavarlar olmazlardı."

Her zamanki gibi, Karşı Ok üyeleri hazırlıkları ciddiye almıştı. Hepsi kendi başlarına bilgi toplamış, katkılarını nasıl en üst düzeye çıkaracaklarını bulmaya çalışmışlardı. Bireysel olarak biraz daha yetenekli olsalar veya yedi kişilik tam bir partiye sahip olsalar, muhtemelen A-Rütbe'ye sorunsuz bir şekilde ulaşabilirlerdi.

Dürüst olmak gerekirse, işine bu kadar özen gösteren bir parti bulmak nadirdi. Çoğu kişi işi biraz oluruna bırakırdı.

"Pek bir şey söylemedin, Rudeus. Orada işleri berbat etmemeye çalış, tamam mı?"

"Elbette. Elimden geleni yaparım."

"Cidden, yapsan iyi olur. Yani, benim oklarım bile o şeylere işlemeyebilir… Eğer biri sana yaklaşırsa, yardım edemeyebiliriz…"

Sara bu konuda kesinlikle endişeli görünüyordu. İnanılmaz hız ve isabetle ok atabiliyordu ama bu kadar sert doğal savunmaları olan düşmanlara karşı pek bir anlam ifade etmiyordu. Göz veya ağız gibi zayıf noktaları hedef alabilse de, bunun gerektirdiği hassasiyet onu gerçek bir dezavantaja sokuyordu—özellikle de daha büyük düşman gruplarına karşı.

Ve tabii ki, bir oku savuşturabilen, hatta havada sıyrılabilen epey A-Rütbe canavar vardı. Kar Ejderleri kesinlikle bu kategoriye giriyordu. Bu harabelerde yaşayan diğer canavarların çoğu pek tehdit edici değildi. Ama eğer bir A-Rütbe canavarla karşı karşıya kalırsak, Sara'nın ne kadar hasar verebileceğini söylemek zordu. Bu durum onun için açıkça sinir bozucuydu.

Yine de, bu işte işler böyle yürürdü. Az sayıda maceracı bir parti olmadan pek bir şey başaramazdı. Ben de tek başıma pek işe yaramazdım. Burnun havaya kalkmaya başladığında, daha iyisi tarafından alt edilmen an meselesiydi. Ve dünyanın nasıl işlediğini çözdüğünü sandığında, işlerin altüst olması uzun sürmezdi. Alçakgönüllü kalmak tek yoldu.

Sara hâlâ gençti. Muhtemelen henüz pek gerçek yenilgi yaşamamıştı ve bu yüzden rolünü yerine getiremezse partinin diğer üyelerine ne olabileceği konusunda daha endişeli görünüyordu. Kendi başına tehlikede olabileceği gerçeği aklına gelmiyor gibiydi.

Elbette, geri kalanımız o ihtiyaç duyduğunda belli etmeden biraz yardım etmek için her zaman devreye girebilirdik. Eğer bu da yetmezse, ne yapalım… o köprüyü geldiğimizde geçerdik.

"Çok fazla endişelenme, Sara," dedim. "İşimiz pul toplamak, Kar Ejderleri'yle savaşmak değil. Temelde onların döktüğü pulları topluyoruz."

"Kesinlikle haklı," dedi Timothy, nazikçe başını sallayarak. "Mümkünse hiç onlarla savaşmamaya çalışalım."

"En kötü ihtimalle, her zaman kaçabiliriz!" diye ekledi Patrice.

"Kaçma konusunda gerçekten iyisin, Patrice. Hakkını vermek lazım," dedi Mimir.

"Bu kadar alçakgönüllü olma, Mimir," dedi Timothy. "Açık ara en iyi koşucumuz sensin."

Herkes kahkahalara boğuldu ve havadaki gerginlik biraz olsun azaldı. Timothy sakin sesli bir adamdı ama gerektiğinde nasıl şaka veya öneri araya sokacağını bilirdi. Bu da taklit etmek istediğim başka bir şeydi.

"Pekâlâ o zaman," dedi Suzanne, ellerini birbirine vurarak. "Hadi yola çıkalım mı, millet?"

Herkes ayağa kalktı, yüzlerindeki ifade yeniden ciddileşmişti.

***

Harabelerin girişi, kıvrımlı bir dağ deresinin kıyısında yer alıyordu. Aslında uçurum yüzeyinde bir delikten ibaretti. İçerisi yarısı buzla kaplıydı, kalın buz sarkıtları girişi boydan boya sarmıştı. Yukarıdan bakıldığında kolayca gözden kaçırılabilirdi. Dürüst olmak gerekirse, burası bir harabeden çok, ayılar için kış uykusuna yatabilecekleri bir mağara gibi görünüyordu. Neredeyse yanlış yere gelmişiz gibi hissettiriyordu.

Ancak burası, on yıl önce bir maceracının tesadüfen bulduğu Galgau Harabeleri'nin girişinin genel tanımına uyuyordu. Ama kimse bana iç kısmının belirli bir tanımını veremediği için kesin bir şey söylemek zordu.

"Gerçekten bu mu?" dedi Suzanne şüpheyle.

"Sanırım öyle olmalı," dedi Sara, aşağıyı işaret ederek. "Görüyor musun? Orada biraz ayak izi var."

Girişin dışındaki kara gözlerimi kısarak baktığımda, insan ayak izlerinin silik kalıntılarını fark ettim. Buraya son zamanlarda tam olarak kaç kişinin geldiğini anlamak zordu ama burası açıkça kayda değer sayıda ziyaretçi çekiyordu.

"Hmm. Bunlar taze ayak izleri mi? Umarım burada başka bir partiyle çakışmayız…"

"Yok canım. Onlar beş altı günlük gibi duruyor."

"Yine de, başka bir partinin hâlâ içeride olma ihtimali var."

"Bunların bazıları mağaradan dışarı doğru gidiyor, görüyor musun? Bahse girerim çoktan eve dönmüşlerdir."

Sara ve Suzanne'ın konuşmasını yarım kulakla dinlerken, mağaranın içinde ihtiyacımız olacak ekipmanları bulmak için eşyalarımızı karıştırdım. Bu, esasen önceden hazırladığımız meşaleler demekti. Onları çıkarıp tek tek yaktım.

Meşaleler, mağara keşfi için vazgeçilmez araçlardı. Lambalar da bir seçenekti ama alevli bir meşale geçici bir silah görevi görebilir, üstelik biraz sert kullansan bile ışık vermeye devam ederdi. Bir savaş başladığında kendini karanlığa gömmeden onu bir kenara atabilirdin. Tuzaklanmış gazlarla dolu bir odaya girersen veya o kadar çok ateş yakarsan ki bölgedeki tüm oksijeni tüketirsen tehlikeli olabilirdi… ama bu tür riskler seni rahatsız ediyorsa, en başta mağaralardan uzak durmak daha iyiydi.

Bununla birlikte, bu alevli odun parçalarına daha parlak, daha güvenilir bir alternatifimiz olsaydı güzel olurdu. Belki sağlam bir LED fener gibi bir şey?

"Yer yer donmuş, millet. Adımlarınıza dikkat edin burada."

Meşaleleri Suzanne'dan başlayıp geriye doğru tüm partiye dağıttım. Bazı partiler sadece birkaç belirlenmiş kişinin meşale taşımasını tercih ederdi ama Karşı Ok'ta herkes bir tane aldı. Karanlıkta mükemmel görebilen kimsemiz yoktu ve grupta uzman bir okçu olduğu için mümkün olan en iyi görüşü istiyorduk.

Mağaraya girdiğimizde, boş sohbet sona erdi. Tek sıra halinde ilerleyerek, aşağı doğru eğimli patikadan sessizlik içinde indik, herhangi bir tehlikeye karşı tetikte kalarak.

Başlangıçta pek canavar yoktu. Bazen dev kırkayaklara benzeyen yaratıklar ortaya çıkıp saldırırdı ama öncümüz Suzanne onları tek başına kolayca hallederdi. Bu karşılaşmalar aslında savaş olarak bile sayılmazdı.

Şikayetçi değildim. Takip ettiğimiz patika o kadar dardı ki, gerçek bir düşman sürüsüyle savaşmak cidden zor olurdu. Eğer canavarlar bize daha sık gelmeye başlasaydı, geri çekilmeyi düşünmek zorunda kalabilirdik… mağaranın sadece birkaç bölümünde yoğunlaşmış olsalar bile.

Yerdeki buzlu bölgeler de işleri kolaylaştırmıyordu. Yere kapaklanmaktan kaçınmak için attığımız her adıma dikkat etmek zorundaydık. Hepimiz çivili botlar giyiyorduk ama bazen bu bile ayağının kaymasını engellemeye yetmiyordu.

"Ah!"

"Eyvah…"

Sara, tam önümde yürürken aniden yana doğru sendeledi. Hemen uzanıp onu yakaladım. Öngörü Gözüm böyle zamanlarda işe yarıyordu. Gerçi hemen her zaman işe yaradığını söylemeye gerek yoktu.

“…Beni mi elledin sen?”

“Şey, hayır.”

Sara’yı zeminin temiz bir yerine bıraktım. O da tek koluyla göğsünü kapatıp bana ters ters baktı. Yüzü kıpkırmızı kesilmişti, gözlerinde cinayet işleme isteği vardı.

Gerçekten de orasına dokunduğum için mi bu kadar bozulmuştu? Dürüst olmak gerekirse, göğüs koruyucusunun sert derisi dışında pek bir şey hissetmemiştim. Eskiden olsa nabzımı hızlandırabilirdi belki ama artık o masum küçük çocuk değildim, ne demek istediğimi anlıyorsunuzdur.

Yine de en güvenlisi özür dilemek olduğuna karar verdim. “Kusura bakma.”

Bu saçmalığı bir kenara bırakırsak... O kadar sıkışık ilerliyorduk ki hareket etmek gerçekten de biraz tuhaflaşmaya başlamıştı ama mağara o kadar dardı ki pek seçeneğimiz yoktu. Şu anda, önde Suzanne ve Patrice, onların arkasında Mimir ve Sara, en arkada da Timothy ile ben olmak üzere ikişerli, sıkışık sıralar halinde ilerliyorduk.

Sara önümdeyken hâlâ başının üzerinden etrafa göz atabiliyordum ama o biraz daha kısa olduğu için Patrice tam önündeyken hiçbir şey görmesi imkânsızdı. Normalde orta sırayı kademeli olarak düzenlerdik ki ilerideki düşmanları hedefleyebilsin ama bu geçitte yeterli alan yoktu. Bu formasyon şimdilik tek seçeneğimiz gibi görünüyordu. İşler karışırsa, ön cephemizin hemen önüne bir toprak duvar örmem gerekebilir...

***

“…Oh.”

Tam o sırada, takip ettiğimiz geçit aniden sona erdi. Geniş, açık bir alana adım atmıştık; öyle parlak bir şekilde aydınlanmıştı ki neredeyse dışarıdaymışız gibi hissettiriyordu. “Vay canına...”

Yukarı baktığımda, tüm tavanın mavimsi beyaz bir parıltı yayan bir şeylerle kaplı olduğunu fark ettim. Bu mesafeden yosun mu yoksa bir tür mineral mi olduğunu anlayamıyordum ama ne olursa olsun, meşalelerimizi neredeyse gereksiz kılıyordu.

Yolumuz da bir dakika öncesine göre çok daha genişti. Birdenbire beş kişinin rahatça yan yana yürüyebileceği kadar yer açılmıştı. İleride, yolun bir tarafında sarp bir kaya yüzeyi karanlığa doğru eğiliyordu. Dipte ne olduğunu seçmek zordu ama bir tür yeraltı gölü veya nehri gibi görünüyordu. Orada neyin pusuya yatmış olabileceği konusunda kötü bir hisse kapıldım. Oraya düşmek muhtemelen pek de iyi bir fikir olmazdı.

Yolun ilerisinde, buraya gelme sebebimiz olan yer duruyordu: yer yer yıkılmış ama yapısal olarak sağlam, devasa, kale benzeri bir yapı.

Burası Galgau Harabeleri'ydi.

“Burası, Birinci İnsan-İblis Savaşı sırasında bir kale olarak hizmet vermiş,” dedi Timothy usulca. “Görünüşe göre, çağın en büyük beş İblis Kralı’ndan biri tarafından inşa edilmiş. Ona Yeraltı Largon-Hargon diyorlarmış.”

Hargon, öyle mi? Acaba onu öldürdüklerinde Yıkım Tanrısı’nı çağırmış mıydı?

“Anlatılanlara göre, Tanrı seviyesinde bir Toprak Büyücüsü’ymüş. İnsanların asla bulamayacağı yerlerde düzenli olarak bunun gibi kaleler inşa eder, sonra güçlerinin sürpriz saldırılar başlatabilmesi için yüzeye tüneller açarmış.”

“Şaka mı yapıyorsun? Gerçekten çok bilgilisin, Timothy.”

“Şey, insanlık ile Yeraltı İblis Kralı arasındaki çatışmalar bu bölgede çok şiddetli geçmiş, bu yüzden nesiller boyu aktarılan savaş hakkında birçok hikâyemiz var. Çocukluğumdan beri birçoğunu hatırlıyorum.”

Ah. Demek hepsi halk hikâyesiydi. Yine de kulağa mantıklı geliyordu. Bu kadar derinlerde böyle devasa bir kalenin başka nasıl inşa edilebileceği hakkında hiçbir fikrim yoktu. Timothy’nin dedikleri doğruysa, bu Largon-Hargon denen adam güçlerini yukarıya doğru tünellerle yönlendirip her an, hiçbir uyarı vermeden her yere saldırabilirdi. Savunma duvarları tamamen işe yaramaz olurdu. Her insan askeri sürekli tetikte olmalıydı, bir sonraki saldırının ne zaman geleceğini asla bilemezdi… İnsanlığın bu savaşı kazanmayı gerçekten başarması neredeyse tuhaftı.

“Ranoa’da büyüdüğünü söylememiş miydin, Timothy?” diye sordu Suzanne, hafif meraklı bir ifadeyle bize göz ucuyla bakarak.

“Doğru. Orada isimsiz bir köyde doğdum ve gelişme çağımı Şaria şehrinde geçirdim. Belki Sihir Üniversitesi ile tanırsınız. Sonunda, büyük bir maceracı olma hayalimin peşinden Asura’ya gittim… ve işte bu yüzden bugün olduğum yerdeyim, çok daha mütevazı bir adam olarak.”

Ranoa Krallığı, öyle mi? Sanırım sonunda ben de oraya gideceğim…

***

Tam bu sırada, sohbetimiz kaba bir şekilde kesildi. “Saldırıya uğradık!” diye bağırdı Sara, meşalesini düşürüp yayına uzanırken.

İleriye baktığımda, bize doğru hatırı sayılır bir hızla kanat çırpan bir grup uçan siyah şekil fark ettim. Her biri bir metre kadar büyüklükte görünüyordu.

“Dev Yarasalar!”

“Formasyon alın!” diye bağırdı Suzanne hemen. “Bunu arka hattımıza bırakın!”

Patrice koruyucu bir şekilde önüme geçti; Suzanne ve Mimir, Sara ile Timothy’nin önünde bir insan duvarı oluşturmak için hareket etti.

Bu sefer uçan canavarlarla karşı karşıyaydık. Artık manevra yapmak için biraz yer olsa da, bir uçurumun kenarından çok uzakta olmadığımız göz önüne alındığında dikkatli olmalıydık. Öncü grubumuzun yarasaların saldırılarını emmesi, biz üçümüzün de onları arkadan vurması en güvenlisiydi.

“Yaaah!” Sara hiç vakit kaybetmeden ilk okunu fırlattı. Oku, hızla hareket eden yarasalardan birine kilitlenip doğrudan kafasından delip geçti; bedeni uçurumun dibindeki karanlığa doğru savruldu. Onu çalışırken izlemek her zaman etkileyiciydi. Kız, o yay ile adeta bir sanatçıydı.

“Bu küçük, için için yanan ateş, büyük ve yakıcı bir kutsama çağırsın! Alev Püskürtücü!”

Timothy’nin yaklaşımı biraz daha az incelikliydi. İki elini de gökyüzüne doğrulttu ve iki Dev Yarasa’yı felaketlerine doğru sarmal halinde aşağı gönderen geniş çaplı bir ateş büyüsü serbest bıraktı.

“Patlayıcı Rüzgar!”

Ben daha da basit bir yöntem seçtim, ellerimi kaldırıp havada güçlü bir patlama yarattım. Bu yarasaların orta büyüklükte olduğunu düşünürsek, şok dalgasının onları etkisiz hale getirmeye yeteceğini tahmin etmiştim. Tam da umduğum gibi, patlayıcı rüzgar kanatlarında delikler açtı; bu, düzgün uçmalarını engellemeye yetti. Hayatta kalan yarasaların yavaşça göle doğru süzülüşünü izlerken, küçük bir rahatlama iç çektim… ki bu, bir an sonra boğazıma takıldı.

“Oha...”

“Öğğ!”

Aşağıdaki sudan devasa bir kurbağa fırladı ve yarasalardan birini tek yutkunuşta midesine indirdi. Parti’deki erkekler hayranlıkla karışık bir şaşkınlıkla bakarken, Sara ise tiksintiyle yüzünü buruşturdu.

Amfibi, dünyamdaki zehirli ok kurbağalarını anımsatan canlı mavi-siyah bir şeydi. Yenmesinin güvenli olmadığını varsaymalıydım. Bu mesafeden tam olarak ne kadar büyük olduğunu söylemek zordu ama Dev Yarasa’yı bu kadar kolay yediğine göre, en az beş metre boyunda olduğunu varsaymalıydım. Ve boyutuna göre oldukça enerjikti de. Hevesle etrafa bakındığını, inine daha fazla av düşüp düşmeyeceğini merak ettiğini görebiliyordum. Eğer bu şey bu kadar yoğun soğukta bu kadar aktif olabiliyorsa, bir canavar için bile olağanüstü derecede dayanıklı olmalıydı.

“Oraya düşmemeye çalışalım, tamam mı?” diye mırıldandı Suzanne.

Sara sadece şiddetle başını salladı. Teninde tüyleri diken diken olmuştu.

Her nasılsa, okçumuzun kurbağa insanı olmadığını hissettim. Ben o büyük amfibinin biraz çekici bir yüzü olduğunu düşünüyordum ama zevkler ve renkler tartışılmazdı. Bununla birlikte, İblis Kıtası’nda kurbağa yüzlü birçok insanla karşılaşmıştım. Sara’nın bir gün bunu aşması gerekecekti.

“Hadi çabuk ilerleyelim, herkes,” diye seslendi Timothy. “Adımlarınıza dikkat edin.”

Altımız, çevremizi dikkatle gözetleyerek kaleye doğru bir kez daha yola koyulduk.

***

Galgau gerçekten de devasa bir yapıydı. Giriş noktasından yukarı baktığınızda oldukça hayranlık uyandırıcıydı. Yıkık kale belki beş kat yüksekliğindeydi ve ortalama bir ortaokul kadar genişti. Ne kadar geriye doğru uzandığını söylemek imkânsızdı, çünkü arkasındaki kayaya kısmen gömülü gibi görünüyordu. Tahminen, derinliği muhtemelen daha da etkileyiciydi. Bu dünyada gördüğüm en büyük bina değildi ama bir şekilde yeraltında durması, etkisini kesinlikle artırıyordu. Tek bir kişi miydi bu şeyi toprak büyüsüyle yaratan?

Harabelere giriş noktamız ön kapı değildi. İçeriye, bir yan kapı olabilecek ya da sadece duvardaki bir delik olabilecek bir yerden girdik. Oradan, etrafımızdaki mağaranın gerçekten muhteşem bir manzarasına sahiptik. Solda, buraya kadar takip ettiğimiz dolambaçlı uçurum yolu vardı; sağda ise dibinde sessiz, karanlık bir göl bulunan devasa bir açık alan.

Geldiğim dünyada da elbette kendine özgü gösterişli yerler vardı ama bununla kıyaslanabilecek pek azı mevcuttu. Benzer bir şeyi ancak bir video oyununda ya da fantastik bir sanat eserinde bulabilirdiniz. Ve elbette, gerçekten burada olmak bir illüstrasyona bakmaktan çok farklıydı. Mağaranın kokusunu alabiliyor, durgun havayı hissedebiliyor ve aşağıdaki suda zıplayan dev bir kurbağanın ara sıra çıkardığı sesi duyabiliyordum. Bunun somut gerçekliği, içimde hafif bir titreme yarattı. Uçsuz bucaksız yeraltı gölüne bakarken, orada yüzmeye kalkan herhangi birine ne olacağını merak ettim.

“Bütün gün öylece etrafa bakınıp duracak mısın, ne?” diye sordu Sara.

“Ah. Üzgünüm, geliyorum,” dedim, formasyonumuzdaki yerime aceleyle dönerken.

“Büyük binaları falan mı seviyorsun?”

“Pek sayılmaz. Sadece daha önce böyle yerler görmedim, anlıyor musun?”

“Hmm.”

Şu an iş başındaydık. Bir kameram olsaydı birkaç kare çekmeye heveslenebilirdim ama böyle şeyler için zaman yoktu. Bu pulları toplayıp bir an önce kasabaya geri dönmem gerekiyordu.

Evet. Hadi çabuk geri dönelim… hanın yalnız, boş odama…

BAŞLIK: Yıkık Kalenin Sırları

İçimdeki tatsız düşünceleri dağıtmak için başımı salladım ve dikkatimi harabe kaleye çevirdim. “Bu yapı, İlk İnsan-İblis Savaşı’ndan beri buradaymış, öyle mi…?”

İblis Kıtası’nda geçirdiğim onca zamandan sonra, iblis ırkı tarafından inşa edilmiş pek çok bina görmüştüm. Bunların arasında Rikarisu şehrindeki Kishirisu Kalesi de dâhil olmak üzere oldukça büyük, tuhaf görünümlü kaleler ve hisarlar vardı. Bu kale de onlara benziyordu ama açıkça daha eskiydi ve şimdiye kadar gördüklerimden biraz farklı bir izlenim bırakıyordu. Belki de bu mantıklıydı, zira burası gerçek bir savaşta kullanılmak üzere inşa edilmiş işlevsel bir ileri karakoldu. Her şeyi devasa ölçekteydi; tavanlar neredeyse beş metre yükseklikteydi. Ancak garip bir şekilde, geçitler orantısız derecede dardı.

Yükseklik en azından mantıklıydı. İblisler fiziksel olarak insanlardan çok farklı olabilirdi ve bu, ortalama olarak daha uzun olmalarını da içeriyordu. Dar koridorlara gelince… belki de burayı savunmayı kolaylaştırmak için kasıtlı bir girişimdi?

“Hmm… bir sonraki yol ayrımından sağa dön, Suze.”

“Anlaşıldı.”

Timothy’nin elinde harabelerin gerçek bir haritasını taşıdığını fark edince hafifçe şaşırdım. Maceracılar burayı düzenli olarak ziyaret ediyor gibiydi, bu yüzden birisinin yerleşim planını haritalamak için çaba göstermesi şaşırtıcı değildi sanırım.

“Aman Tanrım,” diye mırıldandı Timothy, hafifçe iç çekerek. “İblisler burayı tasarlarken ne düşünüyordu acaba?”

Haritaya bir bakış, bu harabelerin tam bir labirent olduğunu anlamaya yetti. Sanki labirentlerinin dolaşık ve anlamsız olmasını “daha havalı göründüğü” için tercih eden bir çocuğun karalamalarına benziyordu. İblis ırkı hakkında bildiklerim göz önüne alındığında, bu motivasyonun bir parçası olabilirdi ama…

“Şey, onlar bizim gibi inşa edilmiyorlar, biliyor musun? Bu onlar için bir şekilde daha elverişli olabilir.”

“Hmm, sanırım haklı olabilirsin…”

Böyle bir yeraltı kalesinde bile, güçlerini uçabilen ve duvarlarda sürünebilenler de dâhil olmak üzere çeşitli iblislerle dengelemişlerdi. Bu, yüksek tavanları ve dar koridorları, ayrıca tuhaf derecede karmaşık yerleşimi açıklayabilirdi. Mesela… havalandırma boşluklarına benzeyen tavanlardaki delikler, aslında sadece duvarlarda sürünebilen iblislerin kullanabileceği geçitlere mi açılıyordu? Sadece iblislerin kullanabileceği bazı geçitlere sahip olmak, içeri giren herhangi bir insana karşı onlara büyük bir avantaj sağlamış olurdu.

Her neyse, bir canavar göreliden gerçekten uzun zaman geçmiş gibiydi. Kasabada duyduğum her şey, bu harabelerin bol miktarda böcek ve amfibi türü yaratıkla dolu olduğuna inanmamı sağlamıştı ama kalenin içine girdiğimizden beri bir kez bile saldırıya uğramamıştık. Orada burada kemikler yatıyordu, bazen hâlâ kanla lekelenmişti ama canavarların kendileri hiçbir yerde görünmüyordu.

Ama tabii ki bu, gardımızı indirebileceğimiz anlamına gelmiyordu.

***

Aniden, uzun bir rüzgar esintisi ürkütücü bir ıslıkla yanımızdan geçti. Ve nedense, tüylerim diken diken oldu.

“Saldırı altındayız!” diye bağırdı Mimir anında.

Önüme, arkama ve iki yanıma baktım ama tehdit gibi görünen hiçbir şey göremedim. “Neredeler?!”

“Ayaklarınızın dibinde!”

Meğer düşman altımızdaymış.

Yol boyunca dağılmış olarak fark ettiğim o kemikler, hareket ettikçe tıkırdayarak yavaşça yerden yükseliyordu. Elimizde kemik yığınları vardı. Ya da iskeletler, nasıl tercih ederseniz.

Kendilerini bir araya getirmeye başladıklarında, koridorun ilerisinde yarı saydam… bir şey belirdi, yavaşça bize doğru süzülüyordu. İnce, insansı bir figürdü ama başı ya da bacakları yoktu. Yıpranmış eski bir cübbeye bürünmüş, havada yüzüyormuş gibi ağırlıksızca bize doğru süzülüyordu. Uzman falan değildim ama bu bir tür hayalet olmalıydı.

“İskeletler ve bir Gölge var, patron!”

“Onları yakına çek, Patrice!”

“Tamam!”

“Sara, Timothy, Rudeus, arkamızı kollayın! İskeletlere odaklanın!”

“Peki!”

Döndüğümde, paslı eski kılıçlar taşıyan birkaç iskeletin arkamızdan üzerimize geldiğini gördüm. Şaşırtıcı derecede hızlı hareket edebiliyorlardı.

“Çekilin!” diye bağırdı Sara, benden ve Timothy’den geçerek ileri bir pozisyona ilerledi. Yayını omzuna asmış, yerine büyük bir bıçak çekmişti.

“İskeletler kör kuvvet saldırılarına karşı zayıf, Rudeus!” diye seslendi Timothy.

“İşte bu benim işim!” İki elimi de üzerimize gelen iskeletlere doğrulttum. Eğer kör kuvvet onları alt etmeye yeterliyse, bu hiç de fena olmazdı.

“Taş Topu!”

En sevdiğim ölümcül mermi, sıradaki ilk iskelete çarptı ve onu paramparça etti; taş hareket etmeye devam etti ve ikinci bir iskeleti de yok etti.

“Çağrıma kulak ver, Gizemler Tanrısı, ve düşmanımı parçala! Taş Topu!”

Bir an sonra, Timothy kendi Taş Topu’nu fırlattı; bu, tek bir iskeleti parçaladıktan sonra durdu.

Sanırım bu turu ben kazandım… Sanki bir yarışmaymış gibi değil.

“Pekala, arkadaki işimiz bitti. Hadi—”

“Henüz değil!”

Suzanne ve diğerlerine destek olmak için dönerken, Timothy’nin telaşlı çığlığı beni geri çevirdi. Gözlerimin önünde bir iskelet şekil alıyordu. Parçaladığım iskeletler bir şekilde yavaşça yeniden bir araya geliyorlardı.

“O Gölge yaşadığı sürece, iskeletler ölümsüzdür!”

Ah. Doğru. Tabii.

İskeletler ölümsüz yaratıklardı. Onları parçalayabilir, ateşe verebilirdiniz ve yanarken bile üzerinize gelirlerdi. Onları küle çevirseniz bile, yine de yeniden bir araya gelirlerdi. Kör kuvvet saldırıları, onları hareket edemez hale getirmenin en basit yoluydu ama bu sadece geçici bir önlemdi. Onları etkisiz hale getirdiğinizde, onları canlandıran Gölge’yi ortadan kaldırmanız gerekiyordu. Ateş büyüsü bir Gölge’yi yakıp kül edebilirdi ama bu, size biraz zaman kazandırmaktan başka bir işe yaramazdı. Kontrol ettiği iskeletler gibi, sonunda geri gelirdi.

İlahi büyü, bir Gölge’ye karşı açık ara en etkili çözümdü. Ruhani formlarını herhangi bir ateş büyüsünden çok daha hızlı ve kapsamlı bir şekilde silebilirdi; ve bu şekilde yenilen bir Gölge sonsuza dek yok olurdu. Ayrıca, İlahi büyülerle vurulan iskeletler ışık parçacıklarına dönüşür ve kalıcı olarak kaybolurdu. Ancak Gölge’nin kendisi sağlam kaldığı sürece, sonsuz sayıda yenisini çağırabilirdi.

“Sana sesleniyorum, bizi besleyen toprağı kutsayan Tanrı! Doğal yasalara meydan okuyacak kadar aptal olanlara ilahi ceza ver! Exorcistrate!”

Anlaşılan o ki, Mimir bu büyü okulunda eğitim almıştı.

Tanıdık olmayan büyü sözlerinin sesiyle omzumun üzerinden baktım ve Mimir’in çağırdığı ışık topunun Gölge’nin ruhani bedenine çarptığını gördüm.

“Gyyeeeeeaaaaa!” Kulak tırmalayıcı bir çığlıkla hayalet kayboldu. Yarı saydam bedeni parçalandı ve kısa sürede yok olan küçük ışık zerreciklerine dönüştü. Anında, iskeletler dağıldı, kemikleri cansızca yere yığıldı.

“Tamam, güvendeyiz!” diye seslendi Suzanne. “Herkes formasyona geri!”

Sara döndü ve yanımdan koşarak ortadaki normal pozisyonunu aldı; Mimir de ona katıldı ve başlangıç düzenimize geri döndük. Bu dövüş biraz tedirgin ediciydi ama en azından ilk kez yeni bir büyü görmüş oldum.

“İlahi büyü… ya da doğrusu bir hayalet gördüğüm ilk kez,” dedim sessizce, Timothy’ye bakarak.

“Ben de bir Gölge’yi ikinci kez görüyorum,” diye yanıtladı. “İlk seferinde, partimiz tamamen bilgisizdi ve arkadaşlarımızdan birinin ölümüne neden oldu. Bu çok acı bir dersti.”

“Mimir o sırada sizinle değil miydi?”

“Hayır. Bu, Karşı Ok’u kurmadan çok önceydi. Yine de bu senaryo için pratik yapmamızı özellikle sağladım. İyi ki de yapmışım.”

Sara omzunun üzerinden bize baktı ve parmağını dudaklarına götürdü. Sohbetimiz muhtemelen tehditleri dinlemesini zorlaştırıyordu.

“Üzgünüm,” diye fısıldadım. Burası kesinlikle boş sohbet için ne yer ne de zamandı. Böyle bir yerde, dikkatsizlik anında sizi öldürebilirdi.

Her neyse, anlaşılan bu harabe her şeyin üstüne bir de periliydi. Bu, birazdan fazlasıyla rahatsız ediciydi. Görünüşüne bakılırsa, o hayalet hayattayken bir savaşçı olabilirdi… İlk İnsan-İblis Savaşı’ndan bir asker olabilir miydi?

Hayır, bu pek olası görünmüyordu. Böylesine uzak bir geçmişten gelen bir hayalet, insanların oldukça düzenli ziyaret ettiği bir yerde hâlâ dolanıyor olmazdı herhalde. Muhtemelen son birkaç yıl içinde burada ölmüş bir maceracıydı. Dostum, umarım huzur bulursun.

***

“Ah, iyi. İşte buradayız!”

Suzanne’ın sesi beni gerçeğe döndürdü. Kıvrımlı koridor labirentinden nihayet daha geniş, daha açık bir alana çıktığımızı fark ettim. Yüz metre kadar uzunluğunda geniş bir koridorda gibiydik. Ortadaki yıkık dökük bir merdiven ikinci kata çıkıyordu ve geçidin iki yanı devasa taş heykellerle kaplıydı. Kalenin önemli bir kısmının hemen ileride yattığı oldukça barizdi.

“Vay canına…”

Ve sonra zemin vardı.

Adeta açmış bir kiraz çiçeği ağacının yaprakları gibi, güzel beyaz pullarla kaplıydı. Bunlar, burada olduğumuz Kar Ejderi pulları olmalıydı. Değerleri göz önüne alındığında, etrafta öylece duran çok sayıda vardı.

Önceden yaptığımız araştırmaya göre, bu salon Kar Ejderlerinin yuvalarından avlanma alanlarına geçmek için kullandıkları rotanın bir parçasıydı. Bölgeden geçerken sık sık burada durup kendilerini tımarlarlardı. Tüm komplekste pullarını bulmak için tek en iyi yer olarak biliniyordu.

“Bu salonun ötesinde, Kar Ejderlerinin bölgesine adım atıyor olacağız,” diye seslendi Suzanne ileriden. “Arkadaki sıradaki son heykelden daha ileri gitmeyin. Herkes anladı mı?”

Mimir ve Patrice hep bir ağızdan “Evet!” diye bağırdılar, sonra pulları toplamaya koyuldular.

BAŞLIK: Beklenmedik Misafirler

Operasyonun bu bölümünü önceden titizlikle planlamıştık. Sara ve Timothy ile birlikte, her yönden gelebilecek tehditlere karşı gözcülük etmem gerekiyordu. Kar Ejderlerinin bu koridorun uzak ucundan çıktığı biliniyordu; bazen de ikinci kattan veya az önce geçtiğimiz koridordan başka canavarlar fırlayabilirdi. Başlıca Dev Yarasalar, Kızıl Gözlü Köstebekler, Mikonidler ve Hortlaklar'ı gözlüyorduk.

Eğer Kar Ejderleri belirirse, geçide geri çekilecek veya siper alacaktık. Diğer canavarlar ortaya çıkarsa, sadece diğerlerini uyaracak ve onları ortadan kaldıracaktık. Bu sırada, partinin geri kalanı olabildiğince çok pul toplayacaktı. Getirdiğimiz altı çuvalın tamamını doldurduğumuzda, Lonca'ya teslim etmek için fazlasıyla yeterli pulumuz olacaktı.

Kar Ejderleriyle bir şekilde çatışmaya girersek işler çok tehlikeli bir hal alabilirdi... ama bu ihtimal dışında, bu iş o kadar basitti ki A-Rütbe derecesine layık bile değildi. Buraya gelirken çok daha fazla düşmanla karşılaşmayı bekliyordum. Bugün etrafta tuhaf bir şekilde az canavar vardı. Karşılaştığımız tek gerçek tehdit o Hortlak'tı.

Nedense bu durum beni biraz huzursuz etmişti. Gardımı düşürmediğimden emin olmalıydım.

Bu düşünceyle, dikkatimi Kar Ejderlerinin yuvasının olduğu yöne çevirdim. Koridordaki son heykel, bacakları açık, dolgun hatlara sahip bir kadını tasvir ediyordu; üzerinde sadece şort, göğüs koruyucu ve pelerin vardı. Ellerini beline koymuştu... ve nedense, ellerinde zincirler vardı. Yüzyıllar içinde başının bir noktada düşmüş olmasına biraz üzüldüm.

O heykelin bacaklarının arasında bir kapı vardı. O geçidin biraz ilerisinde Kar Ejderlerinin yaşadığı yerdi, bu yüzden ortaya çıkarlarsa muhtemelen oradan geleceklerdi.

Gerçekten önemli değildi ama o heykelin kıyafetleri tuhaf bir şekilde tanıdık geliyordu.

Oha! Dur bir dakika, bu Kishirika Kishirisu mu olmalıydı?! Onu son gördüğümde, dolgun bir afet yerine küçük bir çocuk gibi görünüyordu ama... belki mi? Hayır, hayır, bu doğru olamaz... Hmm.

Gerçi, bu tür heykeller insanların ne kadar etkileyici olduğunu abartma eğilimindeydi, değil mi? Heykeltıraşın biraz sanatsal özgürlük kullanması şaşırtıcı olmazdı. Yine de, bu biraz fazla abartılı görünüyordu. Özellikle boy ve göğüs bölgesi.

Hmm... o şeyler resmen devasaydı...

Eyvah. Yine başladım işte...

Odaklan, Rudeus. Odaklan. Düşmanlar aniden ortaya çıkarsa veya başka bir şey olursa hazır ve tetikte olmam gerekiyordu.

Yine de, devasa bir çift göğüsün görüntüsü beni eskisi kadar heyecanlandırmıyordu artık. Belki de gerçeklerine dokunduğum içindi. Masumiyetim sonsuza dek gitmişti...

***

"Bu da ne sesi?!" Timothy bağırdı.

Bir an sonra, uzaktan gelen delici çığlıklar kulaklarıma ulaştı.

"Bu işte bir terslik var, patron..."

"Herkes savaşa hazırlansın!" diye bağırdı Suzanne. "Çuvalları kenara itin!"

Ne yazık ki, Mimir'in endişesi haklı çıktı. Altımız sıkı bir formasyon halinde toplanıp etrafta düşman aradık. Koridorda yankılanan çığlıklar harabelerin daha derinlerinden geliyordu ve giderek yükseliyordu. Gergin ve kararsız bir halde birbirimize bakıştık.

Seslerden anlaşıldığı kadarıyla, bir sürü canavar çığlık atıyordu. Eğer dev bir düşman sürüsü tarafından sarılırsak, en akıllıcası topladığımız pulları alıp hızla geri çekilmek olurdu. Mimir, Patrice ve Suzanne şimdiden bir çuvalı doldurmuştu; bu, görevimiz için asgari gereksinimi karşılamaya muhtemelen yeterliydi.

Birkaç uzun an boyunca Suzanne çığlıkları dikkatle dinledi, ardından pulları ve yarı dolu çuvallarımızı düşündü. "Bize doğru geliyor gibi değiller," dedi sonunda. "Sanırım toplamaya devam etmeliyiz, ama hızlıca."

Mantıksız bir görüş gibi görünmüyordu. Çığlıklar hala uzaktaydı ve doğrudan bize geliyor gibi değillerdi. Belki de başka biri Kar Ejderlerini çileden çıkarmıştı, ama bu, pullarını toplamayı bitirmek için ihtiyacımız olan dikkat dağıtıcı şey olabilir.

Yine de, bu sadece bir ihtimaldi. Bu her neyse, ona karışma ihtimalimiz de oldukça yüksekti. Güvenli oynayıp kârımızı mı düşüreceğiz, yoksa daha büyük bir ödül için risk mi alacağız?

Her iki durumda da, bekleyerek geçirdiğimiz her saniye bizi daha büyük tehlikeye atıyordu. Hiçbir şey olmayabilirdi, doğru; ama hangi yolu seçmek istersek isteyelim, hızla karar vermemiz gerekiyordu.

"Bence biz de bitirmeliyiz," diye önerdi Sara.

"Evet, ben de varım," dedi Mimir.

"Zaten neredeyse bitmek üzere, değil mi?" dedi Patrice.

Bu, partinin büyük çoğunluğunu Suzanne'ın tarafına çekti. Dürüst olmak gerekirse, ben kaçma fikrini tercih ediyordum. Ama diğerlerinden farklı olarak, bu görevi başaramamanın sonuçlarıyla karşılaşmayacaktım. Onların partisi'nin bir üyesi olmadığımdan, Lonca'dan gelen ücreti ödemekten sorumlu olmayacaktım. Bu işte bir çıkarım olmadığı için, bir şey söylemem zordu.

"Pekala o zaman," dedi Timothy sessizce. "Pulları biraz daha toplayacağız. Ama hızlı olalım."

Bunun üzerine herkes aceleyle önceki görevlerine geri döndü. Hepimiz eskisine göre çok daha tetikteydik, ama o çığlıkların sadece daha yüksek ve daha şiddetli hale geldiği hissini üzerimden atamıyordum. Asamı sıkıca kavrayarak, salonun en ucundaki taş heykele baktım.

Çığlıklar hala uzaktaydı. Eğer sürü bize doğru geliyorsa, muhtemelen o yönden geliyor olmalıydı... ama nedense, onları arkamızdan da duyuyor gibiydim. Belki de sadece harabelerin içinde yankılanıyorlardı.

Girdiğimiz hariç tüm girişleri toprak büyüsüyle kapatmak mı? Hayır. Bu kötü bir fikirdi. Eğer canavarlar oradan içeri akın ederse, o zaman gerçekten başımız belaya girerdi.

Sakin ol, Rudeus. Henüz neler olduğunu bile bilmiyorsun. Şu an yapacağın her şey ters tepebilir.

Neyse ki, hiçbirimiz henüz yorulmamıştık. Başımız belaya girse bile, savaşarak kurtulacak enerjimiz vardı; ki Suzanne'ın bu riski en başta almasının tek nedeni de muhtemelen buydu. Benim tek endişem, canavarlar ortaya çıkarsa onları öldürmekti. Basit ve kolay.

Diğerlerinin işlerini bitirmesini bekledim. Zihnimi olabildiğince berrak tutmaya çalışıyor, tüylerimi diken diken eden o korkunç çığlıkları görmezden gelmeye uğraşıyordum.

***

"...Hm?"

Tam da son çuvallarımızı doldururken, canavarların çığlıkları giderek zayıflamaya başladı. Suzanne başını kaldırıp soluklaşan sesin geldiği yöne doğru şüpheyle baktı.

Belki de hepimiz boşuna endişelenmiştik. Belki de bunlar sadece Kar Ejderlerinin çiftleşme çığlıklarıydı, ya da benzeri bir şey? Bazı hayvanlar kızgınlığa girdiklerinde gerçekten gürültücü olurlar. Belki de kur yapma ritüellerinin ortasına düşmüştük.

Biraz rahatlayarak asadaki kavrayışımı gevşetmeye başladım...

"Kahretsin! Üstümüze geliyorlar!"

O anlık, pürüzsüz beyaz şekillerden oluşan bir sel, heykeli vahşi bir hızla aşarak patladı. Ayaklarının arasından fırlayıp başının olduğu yerden aşağı tırmandılar. İlk bakışta, devasa, bembeyaz gekolara benziyorlardı.

Bunlar Kar Ejderleri'ydi. Ve saniyeler içinde, odada sayamayacağım kadar çok vardı.

İleri atılırken, kan çanağı gözleri küçük partimizi buldu ve ilk birkaçı bize ulaşmadan hemen önce aniden durdu. Altı tane saydım. Elbette çok daha fazlası vardı, ama görüş alanım sadece bu kadarını alabiliyordu.

Her şey o kadar ani olmuştu ki. Timothy, tıpkı diğerlerimiz gibi, olduğu yerde donup kalmıştı. Geri Çekilme kelimesini bile bağıramadı.

Ancak, pullu dostlarımız da aynı şekilde tepki veriyor gibiydi. Daha önce irkilmiş bir kertenkele görmemiştim, ama muhtemelen böyle görünüyordu. Gözleri fal taşı gibi açıldı, donup kaldılar ve dişleriyle bizi tehdit etmek için ağızlarını yarıya kadar açtılar.

Uzun bir an boyunca, zaman durmuş gibiydi.

Ve sonra, sonunda "Kaçın!" diye bağırmayı başardım.

Timothy ve diğerleri arkalarını dönüp bir top mermisinden fırlamış gibi çıkışa doğru depar attılar. "Aaaaah! Yine mi yaaa!"

Patrice'in kederli çığlığıyla kışkırtılmış olmalıydı, Kar Ejderleri de hareket etmeye başladı.

"Toprak Kalesi!"

Yollarına devasa bir toprak duvar ördüm, ilerlemelerini engelledim. Sağlam, kalın bir bariyer'di, en yakın taş heykelin omzuna kadar uzanıyordu. Hepimize biraz zaman kazandırdığımı düşünerek, arkamı dönüp ben de çıkışa yöneldim.

Ama bir an sonra omzumun üzerinden göz ucuyla baktığımda, tiz bir korku çığlığı atmaktan kendimi alamadım. Kar Ejderleri özünde kertenkelelerdi; basit bir duvar, hatta yüksek bile olsa, onlar için neredeyse anlamsızdı. Teker teker üzerinden tırmanıp iki yanındaki küçük boşluklardan süzülüyorlardı.

Bu hiç iyi değildi. Bu gidişle beni yakalayıp kuşatacaklardı. Günlük koşularım sayesinde henüz nefes nefese kalmamıştım, ama bunun pek bir anlamı yoktu. Hiç de hızlı koşan biri değildim.

"Kah!" Arkamı dönüp ellerimi Kar Ejderlerine doğrulttum. Bunlar kertenkele, değil mi? Bir kertenkeleyi nasıl öldürürsün? Yoğun soğuk işe yarar mıydı? En azından onları yavaşlatırdı belki!

"Buz Fırtınası!"

Çoğunlukla refleksle hareket ederek, bir buz büyüsü denedim. Dondurucu rüzgar esintileri havayı yardı, yerden pullar uçuştu. Bir an sonra, bir insan baldırı kalınlığındaki buz mızrakları duvarımı aşmış Kar Ejderlerine doğru savruldu.

Canavarlar çok uzakta değildi ve hareket alanları da kısıtlıydı. Ancak bir şekilde, hızlı ve çevik vücut hareketleriyle mızrakların çoğundan sıyrılmayı başardılar. İsabet eden birkaç mermi de etkili olamadı; Kar Ejderlerinin pullarını delmek yerine üzerlerinden sekti.

Büyü seçimim hatalıydı. Kar Ejderlerinin pulları doğal yalıtkandı ve dünyanın buz gibi bir bölgesinde yaşıyorlardı. Elbette bir buz büyüsü onlara etki etmezdi.

Toprak duvarım parçalandı. Daha fazla kaygan beyaz beden, ufalanan molozların arasından yolunu açarak ilerledi. Sadece o ilk dalgada en az bir düzine kadarını gördüm. Şimdi bir grup halinde, kalabalık sayılarla üzerime doğru geliyorlardı. Daha önce sadece birkaçını görmüş olsam da, duvarım ön safları yavaşlattıkça toplanmışlardı. Her biri, devasa boyutlarına rağmen küçücük bir kertenkele kadar hızlı ve çevik hareket ediyordu.

Bu hiç iyi değildi. Artık kaçmayı umamazdım. Savaşmak zorundaydım. Geri çekilirken bir şekilde onları savuşturmalıydım. Bunu başarabilir miydim? Muhtemelen hayır.

Diğerleri en azından kaçmayı başarmışlar mıydı?

En azından böyle bir şey olursa diye handaki odama bir mektup bırakmıştım. Bir maceracı öldüğünde, genellikle partilerinden biri geride bıraktığı eşyalarla ilgilenirdi. Elbette Counter Arrow'un resmi bir üyesi değildim ama belki o mesajı benim için iletirlerdi…

Sol elimi cebime sokup içindeki kumaş parçasını sıkıca sıktım. Kar Ejderleri üzerime çullanırken, kaçınılmaz sona kendimi hazırlamaya çalıştım.

"Yah!"

O an, arkamdan bir ses duydum… ve bir ok vızıldayarak yanımdan geçip en yakındaki Kar Ejderi'nin gözüne saplandı.

"Gryaaaaaaah!" Ciğeri yırtılırcasına çığlık atarak, kertenkele yana doğru sendeledi ve koridorun kenarındaki taş heykellerden birine çarptı. İleri atılıp yanımızdan geçerken, vücudunu geçidin yan duvarına sıkıca bastırdı.

"Bu küçük, için için yanan ateş, büyük ve yakıcı bir kutsama çağırsın! Alev Atıcı!"

Sol yanımdan bir alev hattı kükreyerek geçti; ve üzerime doğru koşan bir Kar Ejderi, alevlerin içinden geçmek yerine aniden durdu.

"Hadi yapalım şunu, Patrice!"

"Evet!"

Suzanne yanımdan iterek geçti, iki yanında Patrice ve Mimir vardı. Bir anda, öncü birlikte üç kişi, arkada ise üç kişi oldu. Ben de formasyonun tam ortasındaydım.

"Bunlar bizim peşimizde değil! Sadece bu yöne doğru saldıranlara vurun ve rotalarından saptırın!"

"Anlaşıldı!"

"Soldan daha fazlası geliyor!"

Birbirlerine talimatlar vererek, öncü birlik çılgına dönmüş Kar Ejderleri sürüsüyle karşı karşıya geldi. Sara bir ok yağmuru başlattı ve Timothy her yöne alev patlamaları fırlattı.

Gerçekten benim için geri mi gelmişlerdi? Neden? Partilerinin bir üyesi bile değildim ki.

Orada afallamış bir şekilde dururken, Timothy dönüp sırtıma vurdu.

Gerçekten de… beni kurtarmak için geri gelmişlerdi. Bunu fark ettiğim an, içimde sıcak bir şeyin kabardığını hissettim.

"…Öğğ!"

O hissi geldiği kadar çabuk bastırdım. Nedenini tam olarak bilmiyordum. Sadece şu an kaldıramıyordum. Sadece… hazır değildim.

"Öylece durma, aptal!" diye tersledi Sara, beni gerçekliğe döndürerek. "Sen de savaşıyorsun!"

"D-doğru!"

Asamı Kar Ejderlerine doğrultup içinden mana akıtmaya başladım. Artık saldırıyı şimdilik savuşturan sağlam bir ön cepheye sahip olduğum için biraz sakinleşmeyi başarmıştım. Suzanne'ın dediği gibi, Ejderler bizi aktif olarak öldürmeye çalışmıyorlardı. Bizi tehlikeli engeller olarak tanıyor gibiydiler ama büyük çoğunluğu duvarlar veya tavanlar boyunca sürünerek bizi tamamen görmezden gelmeyi tercih ediyordu.

Başka bir deyişle, bu canavar sürüsünün tamamıyla savaşmak zorunda değildik. Tek endişelenmemiz gereken, herhangi bir anda doğrudan üzerimize doğru saldıran iki ya da üç tanesiydi. Ve o zaman bile, onları öldürmeye gerek yoktu. Biraz hasar verirsek, rotalarını yeterince hızlı değiştirirlerdi. Bazı hayvanlar yaralandıklarında daha tehlikeli ve saldırgan hale gelirdi ama neyse ki bu kertenkeleler can havliyle kaçmayı tercih ediyordu.

Sara'nın okları pullarını delemiyordu ve Timothy'nin büyüsü onları öldürecek kadar güçlü değildi. Suzanne ve Patrice'in saldırıları da onlara gerçek bir hasar vermiyordu. Ama eğer tek yapmamız gereken onları bizden uzaklaştırmaksa, bu saldırıdan sağ çıkma şansımız vardı.

"Taş Topu!"

Hemen önümdeki Kar Ejderlerine art arda büyüler fırlattım, rotalarını değiştirmeye çalışıyordum. Taş Topu'mdan doğrudan bir isabet, Ejderlerin pullarını parçalayacak ve etlerini delecek kadar güçlüydü ama bu bile onları öldürmeye yetmiyordu. Mesafeden miydi, yoksa hasarı sınırlamak için bir şekilde vücutlarını bükmeyi mi başarıyorlardı, emin değildim.

Gerçi pek önemli değildi. Tek umursadığım onları korkutup kaçırmaktı. Rotalarından sapmaya ikna ettiğim sürece, bunu sağ salim atlatabilirdik.

"Tamam!" diye bağırdı Suzanne. "Yavaşça duvara doğru ilerleyelim!"

Yavaş yavaş, formasyonumuzu yana doğru kaydırmaya başladık. Duvara ulaştığımızda, Ejderler bize daha az yönden gelecekti. Ve duvar boyunca geri çekilirsek, çıkışa doğru yol alabilirdik.

Bu Kar Ejderleri dalgalarının ne kadar süre gelmeye devam edeceğini bilmek imkansızdı ama sonunda en azından bu odadan kaçabilirdik.

"Graaah!"

Aniden, Kar Ejderleri dalgalarının derinliklerinden bir yerden havada büyük kan fışkırmaları gördüm. Bir şey—hayır, biri—savaş alanında şiddetle sıçrıyor, Kar Ejderlerini art arda öldürüyordu.

Sadece bir saldırgan değildi. Koridorun en arkasında küçük bir figür daha belirdi ve arkadan güçlü ateş büyüsüyle saldırmaya başladı. Korkuyla çılgına dönen Kar Ejderleri, kaleden kaçmak için eskisinden de çaresizce acele ettiler.

"Ne, hepsi bu kadar mıydı yani?!" Bu grubun önündeki adam—daha önce kükreyen kişi—Ejderleri art arda biçiyordu ve peşinden gelenler de onu desteklemek için acele ettiler.

Görünüşe göre, takviye gelmişti.

Timothy'ye göz ucuyla baktım. Ben bir şey söyleyemeden başını salladı. "Tamam millet! Biz de saldırıyı sürdürelim!"

"Emrinizde, patron!"

Suzanne gülümseyerek öne çıktı ve kontratağımız başladı.

---