Sınırda Bir Karşılaşma

Prenses Ariel'in izini sürerek işe koyuldum.

Başkentten ayrıldıktan sonra, partisi doğrudan kuzeye, Ranoa istikametine doğru ilerlemişti. Büyü Üniversitesi'ne kaydolacağı yalanını yaydıktan sonra bambaşka bir yöne kaçmış olabileceğini düşünmüştüm, ama durum böyle görünmüyordu.

Ariel'in izini sürerken bilgi topladıkça, kısa süre sonra bir grup takipçinin peşine düştüğü anlaşıldı. Bazıları, prensesin partisi kasabalarından geçerken şüpheli, siyah giyimli kişiler gördüklerini bildirdi; Ariel, rotası üzerindeki bir sonraki kasabaya vardığında bir veya iki eşlikçisini kaybetmişti.

Bu beklenmedik değildi. Yolculuk sorunsuz gitseydi, geride kalan müttefikleri onun güvenliğinden haber almak için telaşla uğraşmazlardı.

Birbiri ardına muhafızlarını kaybetmesine rağmen, Ariel kuzeye doğru istikrarlı bir şekilde ilerlemeye devam etti. Maiyeti ona düştüğünde, sonunda kuzey sınırındaki kayıt noktasına ulaştı. Burası, Kızıl Ejder'in Üst Çenesi olarak bilinen vadinin hemen güneyindeki büyük bir ormana yaslanmış, sağlam ve iyi korunan bir tesisti.

Burada, Ariel'in gelişini çok net hatırlayan bir adamdan faydalı bir görgü tanığı ifadesi alabildim.

Sınır Kontrol Memuru Smily Gatlin'in İfadesi

O gün keyfim berbattı. Gerçi bu konuda diğer günlerden pek de farklı değildi. Sonuçta, o zamanlar işimin bana hiç yakışmadığını düşünüyordum.

Hmm? Tam olarak işim ne mi, diye soracak olursanız? Çoğunlukla sıkıcı, angarya işler. Asura bölgesinden ayrılmak isteyen yolcuların geçiş belgelerini kontrol ederim. Bazen onları veya eşyalarını kaçak mal için arayabilirim. Ama elbette, bu kayıt noktasından geçenlerin büyük çoğunluğu ya maceracılar, paralı askerler ya da kuzeyde garip bir nedenle iş yapmak isteyen tüccarlar.

Tüccarların çoğu geçerli belgelere sahipken, maceracılar Lonca kartlarını kullanabiliyorlardı.

Paralı asker grupları ve ilk kez seyahat edenlerin belgeleri düzenlenmeden önce resmi bir denetim sürecinden geçmeleri gerekir, ama bu benim işim değil. Onları başka bir memura yönlendiririm. Ve eğer kötü şöhretli bir suçlu falan değilseniz, belgelerinizi genellikle kısa sürede alırsınız. Kayıt noktasının bu tarafında bu konularda pek katı değiliz. Sonuçta Asura'ya girmek isteyenler, ayrılmak isteyenlerden çok daha fazla.

Teknik olarak, sahte belgelerle sınırı geçmeye çalışan suçluları durdurmaktan da sorumluyum, ama kaba kuvvet gerektiren işler benim departmanımda değil. O tür sorunlarla askerler ilgilenir.

Daha önce de söylediğim gibi, büyük bir suçlu değilseniz genellikle geçiş belgesi almak pek zor değildir. O tür insanlar genellikle arananlar listesindedir. Bir kayıt noktasını ziyaret etme riskine girmek yerine, sınırı geçmek için genellikle kaçakçılara başvururlar. Ve elbette, kaçakçılık şebekelerini avlamak ve ortadan kaldırmak da benim iş tanımımda yok.

İşimi acı verici derecede sıkıcı ve tamamen karşılıksız buluyordum. Ne kadar uğraşırsam uğraşayım, burada asla bir takdir kazanamayacağımı biliyordum. Bu yerde yaşlanma düşüncesi beni tamamen perişan ediyordu.

İş arkadaşım sayılan askerlerle pek iyi anlaşamamam da durumu düzeltmiyordu. Ben onları aptal olarak görüyordum, onlar da beni abartılı egosu olan acınası bir züppe sanıyorlardı. Komuta zincirlerimizin tamamen ayrı olması durumu daha da kötüleştiriyordu.

Ben, başkentteki prestijli bir aristokrat akademisinden mezun olmuş bir adamdım. Yeteneklerim bu ücra köşede açıkça boşa gidiyordu… en azından o zamanlar içtenlikle buna inanıyordum.

Prenses Ariel'in partisi, hatırladığıma göre öğle vakti civarında gelmişti.

İlk başta gördüğüm tek şey, yedi yaya muhafızın eşlik ettiği lüks, iki kişilik bir faytondu. Öndeki sürücüyü ve içindeki iki olası yolcuyu sayarsak, toplamda on kişilik bir grup gibi görünüyordu.

İlk düşüncem, bir aristokratın bir tür geziye çıktığıydı. Ancak burası Krallık'ın sınırıydı. Bu kayıt noktasının ötesinde, yalnızca kar ve canavarlarla dolu, Kuzey Bölgeleri olarak bilinen tehlikeli yabancı topraklar uzanıyordu.

Soylular bazen uzak yerlere giderken buradan geçerdi, ama her zaman en az üç fayton ve yirmi veya daha fazla muhafız getirirlerdi. Belki seçkin bir maceracı grubu kiralarsanız daha azıyla idare edebilirdiniz, ama bu parti bana savaşta sertleşmiş savaşçılardan oluşan bir grup gibi gelmedi. Hepsi yolculuk için giyinmişti, ama bazıları uzun yolculuklara açıkça alışkın değildi, diğerleri ise korumalar için oldukça cılız görünüyordu.

Belki de bir gezi değildi o zaman. Bu kayıt noktasında bir işleri olması mümkün müydü? Yüksek rütbeli bir soylunun gizli bir denetim yapma olasılığını asla göz ardı edemezdiniz.

Şimdilik, her zamanki gibi devam etmeye karar verdim. "Geçiş belgenizi görebilir miyim lütfen?"

"Buyurun."

Soruma yanıt, grubun en önünde duran genç bir adamdan geldi. Benim gözümde bile oldukça yakışıklıydı, ama yüzünde belirgin yorgunluk işaretleri vardı. Özellikle gözlerinin altındaki koyu halkalar dikkat çekiyordu.

İşte tam o an, burada tuhaf bir şeyler döndüğünü ilk kez hissettim.

Geçiş belgesinin kendisinde bir sorun yoktu. Asura Krallığı tarafından düzenlenmiş, geçerli bir Notos aile mührüyle damgalanmış gerçek bir belgeydi. Her şey kusursuzdu. Normalde onları kapıdan ikinci bir düşünce olmaksızın geçirirdim.

Ama yakışıklı genç adamın yüzündeki bir şey beni tereddüt ettirdi. Daha önce bir yerde gördüğüme yemin edebilirdim. Sonradan anladım ki, bu kişi Prenses Ariel'in ünlü koruyucu şövalyesi Luke Notos Greyrat'tı. Sanırım onu daha önce bu kadar yakından görmediğim için tanıyamamıştım.

Her neyse, bana belirsizce tanıdık gelen herkesi alıkoymayı mesleki bir alışkanlık haline getirmiştim. Sonuçta, hafızama kaydettiğim yüzlerin çoğu aranan suçluların tasvirlerinden geliyordu. "Affedersiniz, ama faytonunuzun içine bir göz atabilir miyim?"

Sözlerim üzerine, kayıt noktasının etrafında duran askerlerden birkaçı çıkışları bloklamak için hareket etti. Pek iyi anlaşamazdık, doğru, ama böyle zamanlarda görevlerini her zaman yaparlardı. Faytonun etrafındaki birkaç muhafız bu gelişme üzerine gözle görülür şekilde gerildi. Ben de hafifçe gerildim, gerçekten bir haydut çetesiyle mi uğraşıyorum diye merak ettim.

Yakışıklı genç adam başını yavaşça salladı. "Bazı olağanüstü koşullar nedeniyle, içindeki yolcunun tam bir mahremiyeti olması gerekiyor."

Elbette, bunun kabul edilmesi mümkün değildi.

Talebimi biraz daha sert bir dille tekrarladığımda, genç adamın yüzü acı bir ifadeyle buruştu. Özellikle yolculuğa daha alışkın görünen birkaç arkadaşı da bana ters ters baktı ve taşıdıkları kılıçlara ellerini attı. Hareketleri usta savaşçılarınki kadar hızlı değildi, ama hatırı sayılır miktarda savaş tecrübesi edindiklerini hissetmiştim.

Özellikle, yakışıklı liderin hemen arkasında duran beyaz saçlı, kısa boylu çocuk oldukça ürkütücüydü. Taşıdığı tek silah, yeni başlayanların temel büyü pratiklerinde kullandığı türden küçük bir asaydı, ama duruşundaki bir şey, tecrübeli bir kıdemlinin ihtiyatıyla gerçek bir ölümcül savaşçı olduğunu düşündürüyordu. Sanırım o "Sessiz Fitz" karakteri olmalıydı. Kendi yaşımın yarısından daha küçük bir çocuktan hiç bu kadar korktuğumu sanmıyorum.

Tecrübelerim, böyle bir grubun garnizonumuza ciddi zarar verebileceğini söylüyordu. Askerlere şimdi onları ele geçirmelerini mi emretmeliydim, yoksa başka bir seçenek mi vardı?

Tereddüt ederken, faytonun içinden biri konuştu. "Dur artık, Luke."

Altın gibi bir sesti. Sesi beynimi pelteye çevirdi. Neredeyse hipnotize edici bir yanı vardı, sanırım. O bir an, onu sonsuza dek dinlemek istedim.

Daha önce bir kez duyduğum bir sesti – tanıdığım bir ses.

On yıl önce, başkentteki akademimin mezuniyet töreninde, belirli bir şahsiyetin sınıf birincimize tebrik konuşması yaparken duymuştum. O konuşma kısa olsa da, onu asla unutmamıştım. Asla. O zamanlar, sanırım o odadaki neredeyse her tek mezun, daha çok çalışmadıkları için kendilerine lanet etmişti.

"Bu adamlar sadece görevlerini titizlikle yapıyorlar."

O faytonun kapısı açıldığında, sırtımdan büyük bir ürperti geçti.

İstesem de onu unutamazdım.

Şimdi bile, mezuniyet törenimize onur konuğu olarak katılan genç prensesi net bir şekilde hatırlıyordum. Ona ve bu krallığa hizmet etme umuduyla hissettiğim sevinci hatırlıyordum. Bu gururlu ülkenin saflarına katılmaktan ne kadar ayrıcalıklı hissettiğimi hatırlıyordum.

Onu ölene dek hatırlayacağım.

"Ö-özür dilerim, Majesteleri..."

Çocukken bile o altın saçlı prenses göz kamaştırıcı derecede güzeldi ve şimdi karşımda eskisinden çok daha hoş duruyordu. Bilinçsizce anında tek dizimin üzerine çöktüm.

Hiçbir şüphe yoktu. Bu, Asura Krallığı'nın İkinci Prensesi, Ariel Anemoi Asura'ydı – başkentteki etkinliklerde düzenli olarak görünen ve vatandaşları için savunuculuk yapan, kraliyet ailesinin en sevilen üyesi. Burada görevli askerlerin çoğu, geçmişte bir noktada onu uzaktan da olsa görmüş olabilirlerdi. Ama bu, şüphesiz hiçbirimizin onu bu kadar yakından ilk görüşüydü.

"Buna gerek yok. Hatırladığıma göre, bir sınır gönderisinde görev yapan hiç kimsenin olağan görevleri sırasında diz çökmesine gerek olmadığına dair bir yasa var."

Bu sözlerle prenses faytonundan dışarı çıktı.

Çevremizdeki askerlerin neredeyse hepsi benim gibi tek dizlerinin üzerine çökmüştü. Ama Prenses Ariel'in de işaret ettiği gibi, özel durumlar haricinde, burada görevli hiç kimseden diz çökmesi beklenmezdi. Nedenini tam olarak bilmiyorum ama bu durum yıllardır böyleydi. Buraya başladığımdan beri, rütbesi ne olursa olsun kimsenin önünde diz çökmemiştim. Askerlerden herhangi birinin bunu yaptığını da ilk kez görüyordum. Kimse de bizi bu konuda azarlamamış veya sorgulamamıştı.

Ama elbette, bu durumun zorunlu olmaması yasak olduğu anlamına gelmezdi. Olduğumuz gibi kalıp Ariel'e doğru başlarımızı eğdik. Sadece yapmamız gerekenin bu olduğunu hissetmiştik.

"P-Prenses Ariel, s-sormayı görevim bilirim... böyle bir sınır Kayıt Noktası'na bu kadar küçük bir kafileyle neden geldiğinizi."

"Size önceden hiçbir şey söylenmedi mi?"

Elbette burada tuhaf bir şeyler döndüğünü biliyordum ve Ariel'in söylediklerine dayanarak hafızamı yokladığımda, bundan yaklaşık bir ay önceki bir olay zihnimde canlandı.

Bu Kayıt Noktası'nın genel komutanı elbette ben değildim, doğrudan amirim olan Kıdemli Sınır Kontrol Memuru da değildi. Yakındaki bir kasabanın belediye başkanı olarak da görev yapan bir Soylu'ydu; gezginlerin konaklama bulabileceği en yakın yer orasıydı. Adam aylarca buralarda görünmezdi ama ihtiyaç duyduğunda bize Birkaç emir vermek için buraya gelirdi.

Son ziyaretinde bize şöyle demişti: "Önümüzdeki Birkaç ay içinde, çok Soylu bir şahsiyet bizi burada ziyaret edebilir." "Soylu şahsiyet" ifadesine dayanarak, bunun onlarca at arabası ve etrafında kalabalık bir maiyetle gerçekleşeceğini hayal etmiştim, bu yüzden prensesi gerçekten görene kadar olayı hatırlamamıştım bile.

"Evet, çok Soylu bir şahsiyetin gelebileceği söylenmişti..."

"Ve size söylenen sadece bu muydu?"

Sorusu, o Bir an'ı hafızamda daha net bir şekilde canlandırdı. Adam aslında devam etmişti: "Bu şahsiyet büyük olasılıkla sınırı geçip kuzeye Kaçma'ya çalışacak. Ancak buna izin vermemelisiniz. Parti'lerini alıkoymak için bir neden bulun ve onları kasabada Birkaç gün bekletin."

Onu geçirmemem emredilmişti. Onu burada durdurmam.

Başka bir deyişle, ölümünü garantilemem.

Bu tür bir emir almamız ilk değildi. Başkentte büyük hatalar yapan Soylu'ların kuzeye Kaçma'ya çalışması oldukça yaygındı ve bu gibi durumlarda komutan bize benzer talimatlar verirdi. Bazen onları geçirmemiz söylenir, onlar da kuzeye güvenle ulaşırlardı. Ama bazen onları bir süre geciktirmemiz söylenir ve kaçınılmaz olarak sınırın hemen ötesindeki ormanda "kaybolurlardı".

Başkentte doğup büyümüştüm ama doğuştan bir Halktan Biri'ydim. Kraliyet sarayı ve hizipleri hakkında çok az şey biliyordum. Elbette, Soylu Sınıfı'nın bir bütün olarak sürekli olarak acımasız iktidar mücadelelerine karıştığının farkındaydım. Amirimin belirli kaçakları para karşılığında, hele ki rastgele bir şekilde ölüme terk etmediğini anlayabiliyordum. Yaşayanlar şüphesiz onun Aristokrat fraksiyonuna aitti, ölenler ise düşmanlarına sadıktı.

Bu sevimli genç prenses, amirimin müttefiklerine karşı bir mücadeleyi kaybetmişti ve Şimdi Kaçma'daydı. Bu, açık ara en olası ihtimal gibi görünüyordu.

"Ne oldu? Cevap ver."

Bir an için düşüncelere dalmıştım.

Parlak bir şekilde gülümseyip "Hayır. Sadece size en yüksek nezaketle muamele etmem söylendi. Ancak geçiş belgenizde bazı küçük düzensizlikler var gibi görünüyor. Bunu çözmek biraz zaman alabilir, o yüzden Yarın geri gelebilir misiniz?" diye cevap vermek yeterince kolay olurdu. Geçmişte bunu hep böyle yapmıştım. Onu geciktirmeyi haklı çıkaracak küçük bir ayrıntı bulmak bana hiç zorluk çıkarmazdı.

Ama aynı zamanda, yapmam gerekenin bu olup olmadığını merak ettim.

Bu sıkıcı sınır Gönderi'sinde yaptığım işin amacı neydi?

Kesinlikle "ülkeme hizmet etmiyordum" kayda değer hiçbir şekilde. Bu fikir bile saçmaydı. İşimde geçirdiğim tüm süre boyunca böyle bir düşünce aklımdan bile geçmemişti.

Yine de, tüm alaycılığıma rağmen, hayatımda gerçek bir vatanseverlik coşkusu hissettiğim tek bir Bir an olmuştu. Daha önce de söylediğim gibi, bu, mezuniyet törenimde Prenses Ariel'i ilk kez gördüğüm zamandı. O gün, kendimi gerçekten gururlu, büyük bir ülkenin küçük bir parçası olarak görmüştüm. Ona ve ülkeye hizmet etme düşüncesi bana Sevinç vermişti.

Bu duyguları hatırladıktan Şimdi sonra kendime sormam gerekiyordu: Bu genç prensesi Kader'ine terk edip kenara çekilmeye gerçekten istekli miydim?

Cevap anında ve kesindi. Tereddüt etmeye hiç gerek duymadım. "Bana o Soylu şahsiyeti burada durdurmam ve yakındaki kasabada Birkaç gün beklemelerini sağlamam söylendi."

Prensesin tüm muhafızları bu sözlere gözle görülür bir şekilde tepki verdi, ama Ariel'in kendisi tamamen sakin ve telaşsız kaldı. "Anlıyorum. Peki ne yapmayı düşünüyorsunuz?"

"Özel bir şey değil."

"Emirlerinizi yerine getirmeyecek misiniz? Ne kadar tuhaf olurlarsa olsunlar, onları görmezden gelmek başınızın kesilmesine neden olabilir."

Sözlerinin açık sözlülüğüne hafifçe Kıkırdamak'tan kendimi alamadım. "Emirlerim mi, hanımefendi? Neden bahsettiğinizden emin değilim. Tek bir köhne at arabası ve ondan az muhafızla yabancı bir ülkeye giden 'çok Soylu bir şahsiyet' duymadım hiç."

"Öyle mi?"

"Şu Bir an'da, adını bile bilmediğim oldukça gösterişli genç bir hanımefendiyle uğraşıyorum. Bu arada, kim olduğunuzu söyler misiniz?"

Prenses Ariel, gerçek bir eğlence gibi gelen bir kahkaha attı. Belki de bu saçmalığı benim kadar o da eğlenceli buluyordu. "Ben Ariel Canalusa. Tesadüfen, düşük rütbeli bir Soylu'nun tek çocuğuyum."

"Pekala, Bayan Canalusa. Sizi kuzeye getiren nedir?"

"Ranoa'ya, Büyü Üniversitesi'ne kaydolmak için seyahat ediyorum."

"Öyle mi? Pekala, geçiş belgenizde bir sorun görmüyorum, o yüzden lütfen geçin. İyi yolculuklar dilerim."

"Teşekkür ederim."

Küçük, zarif ve şüphesiz kraliyetvari bir reveransla Prenses Ariel arabasına geri bindi. Sürücü atları hemen harekete geçirdi ve muhafızları biraz şaşkın bir ifadeyle yanından aceleyle ilerledi.

"Şimdi sıra kimde?"

Bu sözler ağzımdan dökülürken, Birkaç gözün Şimdi bana dikildiğini fark ettim. Hatta bölgedeki hemen hemen her asker bana bakıyordu.

Bu konuda fazla aceleci davranıp davranmadığımı merak ettim.

Bu adamların hepsi görevlerine sadıktı. Benim gibi değillerdi; başkentte emirleri kesinlikle, ikinci bir düşünce bile olmaksızın yerine getirmek üzere eğitilmiş, kafası pek çalışmayan savaşçılardı. Teknik olarak bu Kayıt Noktası'nda benim komutam altında olsalar da, günün sonunda ben tamamen farklı bir departmana aittim. Kendi amirlerinin Ariel'i geçirmemeleri için onlara doğrudan emir vermiş olması gayet mümkündü. Bu durumda, benim itaatsizliğimin onlar için de sonuçları olacaktı. Prenses Ariel gibi yüksek öncelikli bir hedef söz konusu olduğundan, subaylarının erlere onun gelebileceği haberini göndermiş olmaları hiç de şaşırtıcı olmazdı.

Elimden geldiğince kendimi hazırladım. Bu adamların yaptığımı ortaya çıkarmadan önce beni pataklamaları olası görünüyordu. Ne de olsa kızı geçirmem tek taraflı bir kararımdı.

Dudağımı ısırırken, adamlardan biri yavaşça bana yaklaştı.

Bu, avludaki tüm askerlerin yüzbaşısıydı. Omuzları, bu arada, benimkilerden yaklaşık üç kat daha genişti.

Elini, bir tava kadar geniş ve ağır bir şekilde kaldırdı... ve sonra sırtıma vurdu.

Sendelerek ileri doğru gittim ama şaşırtıcı bir şekilde neredeyse hiç acı hissetmedim.

"İyi iş çıkardın, dostum."

Yüzbaşıları bu sözleri söylediği Bir an, diğer askerler yumruklarını havaya kaldırıp onaylayarak kükredi. Hatta Birkaç tanesi beni alkışladı.

Bunu Sonra öğrensem de, bu Kayıt Noktası'nda çalışan askerlerin neredeyse hepsi Prenses Ariel'in sadık hayranlarıydı. Askeri mezuniyet törenlerine de katılmayı alışkanlık haline getirmiş gibiydi. Çoğu, daha önce onun sadece Birkaç kısa sözünü duymuştu, ama ben de bu konuda pek farklı değildim. Tam olarak ne hissettiklerini anlayabiliyordum.

"Serbestçe konuşmaya iznimiz var mı, Memur Gatlin? Bizi buraya terk ettiklerinden beri hepimiz hayal kırıklığından çıldırıyorduk, ama siz bizi uzun zamandır ilk kez iyi bir ruh haline soktunuz! Değil mi beyler?"

"Kesinlikle!"

"Bu Gece kasabadaki meyhaneye gelin, tamam mı? Ben ısmarlıyorum!"

Yüzbaşı sırtımı tekrar patpatlarken, üzerime çok tuhaf bir his çöktü. Birkaç dakika öncesine kadar, bu insanları... temel bir düzeyde benden farklı görüyordum, anlarsınız ya? Kendimi onların kraliyet ailesinin sadık tebaası değil, kaba, eğitimsiz haydutlardan oluşan bir güruh olduğuna inandırmıştım. Ama durum hiç de böyle değildi. Tıpkı benim gibi, onlar da buraya, hiçbir yerin ortasına terk edildiler ve sefil bir Piç'e itaat etmeye yönlendirildiler. Tıpkı benim gibi, onlar da dizginlerinden rahatsız oluyorlardı.

Ve bunu fark ettikten sonra... tuhaf bir şekilde, işimden gurur duymaya başladım.

O günden beri buradaki askerlerle iyi anlaşıyorum ve işim bana gerçek bir zevk veriyor.

Şüphesiz her şey Prenses Ariel sayesinde. Sadece bu Kayıt Noktası'nı varlığıyla onurlandırarak burayı çok daha mutlu bir yer haline getirmişti.

Bundan sonra, Memur Gatlin, Prenses Ariel'e olan hayranlığının derinliği hakkında uzun bir monolog yaptı, ki bunu atlamayı tercih ettim.