Geleceğe Yönelik Adımlar

“Peki o zaman, Lord Tink'in oğlunu Şövalyeler Loncası'na alalım mı?”

“Evet, aritmetikte yetenekli. Lonca'ya girsin ve loncanın muhasebecisinden bizzat öğrensin.”

Öğleden sonraydı. Ariel, Luke'un babası Pilemon Notos Greyrat ile görüşüyordu. Pilemon, Ariel'in destekçileri listesinin başındaydı. Muhakeme yeteneği zayıf olsa da Milbotts Bölgesi'nin Derebeyi olarak görev yapan genç bir adamdı. Her meselede, geleceği görüşmek üzere onu ziyaret ederdi.

Ariel'in şu an çok sayıda destekçisi yoktu. Henüz yetişkin değildi ve halk arasında popüler olsa da soylular arasında aynı takdiri görmüyordu. Bu yüzden, onlarla zemin hazırlığı yapıyorlardı.

Birinci veya ikinci prensi destekleyen güçlü, yüksek rütbeli soylular, Ariel'i desteklemek için öyle kolayca taraf değiştirmezlerdi. Kendi grupları içinde zaten konumlarını sağlamlaştırmışlardı.

Bu yüzden Pilemon, kararsız seçmenleri kazanmayı önerdi. Bu da demek oluyordu ki, kıtanın siyasi çekişmelerine karışmayan taşralı soyluları ve çok fazla gücü olmayan orta ve alt rütbeli soyluları kendi saflarına çekmek gerekiyordu. Ardından Pilemon, kendi gücünü kullanarak onları devlet memuru olarak atayacak, yetenekli olanları daha düşük (ama önemli) mevkilere yerleştirecekti.

Onlarınki, on veya yirmi yıl sonrası için bir stratejiydi. Bir on yıl sonra, Pilemon'un çalışmaları sayesinde Ariel'i destekleyenler çeşitli kilit konumlarda olacak (en tepede olmasalar bile) ve ona büyük destek sağlayacaklardı.

“Şövalyeler Loncası, Büyücüler Loncası, İmparatorluk Muhafızları ve Şehir Gözcüleri... Bunlar için tüm kilit pozisyonların zeminini hazırladık.”

“Ektiğimiz tohumların meyve verip vermeyeceğini söylemek için henüz çok erken. Birileri planımızı anlayıp kökünden sökebilir.”

İlk olarak, ordunun gücünü bastırıp onu kendi saflarına katmaya çalıştılar. Bu barış çağında, askerler ve şövalyeler eskisi kadar değerli değildi. İşleri en fazla canavarları ve hırsızları ortadan kaldırmaktan ibaretti. Siyasi güçleri yoktu denebilir, bu yüzden diğer gruplar onların desteğini almaya çalışmıyordu. Yine de bir şeyler olursa, harekete geçecek olan orduydu.

Asura Krallığı uzun zamandır bir iç savaş görmemişti. Arkalarında sağlam bir kanıt bırakılmadığı sürece, saraydaki suikast bile müsaade ediliyordu. Sonuç olarak, soylular ordunun gücünü unutmuştu. Ariel ve Pilemon ise her şeyden önce ordunun desteğini kazanmak için çalıştılar.

“Böyle dolambaçlı yollara başvurmak can sıkıcı.”

“Gerçekten de.” Pilemon, Notos Greyrat ailesinin başıydı ama diğer Greyrat'lardan daha gençti ve ne popülerliği ne de parası çoktu.

Ariel de benzer durumdaydı. Kraliyet ailesinin bir üyesi olduğu için parayı serbestçe kullanabiliyordu ama diğer adaylarla arasında büyük bir uçurum olduğu ilk bakışta belliydi. Tek avantajı halk arasındaki popülerliğiydi ve popülerlik çabuk sönerdi. Diğer prensler halkın gönlünü değiştirmek için pek bir şey yapmıyordu. Popülerlik, temel bir dayanak olarak kullanılamayacak kadar değişkendi.

Peki ama kiminle ve ne uğruna savaşıyordu?

“Ama Majesteleri, sağlam ve istikrarlı bir yol en hızlısıdır.”

“Evet, elbette. Biliyorum. Tacı elde etmek, dolambaçlı yolları kat etmeyi gerektirir.”

Çünkü Ariel kraliçe olmaya karar vermişti. Onu tahta götürecek yola girmişti.

Saraydakiler dikkatlerini Fitz'e odaklamışken, Ariel arka planda onu destekleyen etkili soylularla bağlarını güçlendirmek için çalışıyor, sessizce kendi siyasi savaşını yürütüyordu.

Kendini panik içinde korumaya çalışan korkmuş prenses kılığına bürünmüştü. İlerlerken aslan dişlerini saklayan bir görünmezlik pelerini gibiydi. Tıpkı merhum eski koruyucusu Derrick Redbat'ın ondan dilediği gibi.

Pilemon ve Ariel personel işleriyle uğraşırken iki kişi nöbet tutuyordu. Luke ve Fitz sessizce izliyor, sohbete karışmıyorlardı.

Keskin gözlü bir tüccar veya maceracı, ikilinin üzerindeki ekipmanı görseydi, nefesi kesilirdi. İkisi de baştan aşağı büyülü eşyalarla donatılmıştı. Fitz ve Luke'un her birinde normal hızın iki katı koşmalarını sağlayan Çeviklik Çizmeleri, ısıyı geçirmeyerek sabit vücut ısısı sağlayan Alev Kapanı Pelerin ve kullanıcının avucuna gelen darbeleri yarıya indiren Güçlendirici Eldivenler vardı. Ayrıca, Luke'un belinde çelik bir kalkanı bile kolayca parçalayabilecek Çelik Kesen Kılıç asılıydı.

Silahlardan zırhlara kadar, ekipman kusursuzdu. Ariel, önceki olayından sonra hepsini edinmişti. Sadece Fitz'in tuttuğu asa farklıydı. Sihir öğrenmeye yeni başlayan bir çırağa verilen türden küçük bir çubuktu. Bu ne büyülü bir eşya ne de büyülü bir aletti.

“Pekala, Lord Pilemon, zaman ayırdığınız için teşekkür ederim.”

“Evet. Ve Prenses Ariel, bu, birilerinin planımızı keşfetmesi için mükemmel bir fırsat olabilir, bu yüzden onlara açık kapı bırakmamaya özen gösterin.”

“Gerçekten de.”

Luke ve Fitz onları korurken, Ariel ile Pilemon toplantılarını sonlandırdı. İkisi de memnun görünerek odayı geçip kapıya yöneldiler. Bunun üzerine Luke, Ariel'in adımlarına uyarak hemen arkasına geçti. Fitz biraz daha yavaş olsa da Luke'u takip etti.

“Luke, leydinizi koruduğunuzdan emin olun.”

“Ha ha.”

Pilemon, oğluna bu mesajı verdikten sonra ayrıldı. Babasının gidişini izlerken Luke, adetin gerektirdiği gibi eğildi.

“Oh be... epey sürdü. Hadi yemek yiyelim, ne dersin?”

“Evet, Prenses.” Luke, hizmetçileri çağırmak için zili çaldı. Zil üç kez çaldı. Bir nedime göründüğünde, yemeği hazırlamasını söyledi ve sonra Ariel'in arkasındaki yerine döndü.

Fitz tüm bu etkileşimi büyük bir ilgiyle izledi. “Bu zilin bir sistemi mi var? Yani, yemek çağırmak için belirli sayıda mı çalıyorsunuz?”

“Elbette hayır. Sadece normal bir zil,” dedi Luke bıkkınlıkla.

Fitz dudaklarını büzerek başını salladı. “Ha, anladım. Mantıklı geldi.”

Son zamanlarda Fitz, Luke'a sürekli böyle sorular soruyordu; yemek adabı ve selamlaşma görgü kuralları da dahil. Fitz'in kendisi bu tür konularda ancak yüzeysel bir bilgiye sahipti, bu yüzden diğer soylular her fırsatta onunla alay ederdi. Her seferinde utançtan kıpkırmızı kesilir, sonra da bir dahaki sefere kusursuz yapabilmek için Luke'a doğru görgü kurallarını sorardı.

“Heh heh.” Ariel konuşmalarına kıkırdadı. “Fitz, son zamanlarda saray görgü kurallarına alışmaya başladın, değil mi?”

“Hiç de değil. Daha çok yolum var.”

“Ne kadar çok çalıştığını görmek herkesin içini ısıtırdı.”

“Pek emin değilim. Diğer soylular benden nefret ediyor gibi görünüyor, en azından.” Fitz dudaklarını bir kez daha büzdü ve Luke'a döndü. Luke ise sanki konu kendisiyle alakasızmış gibi başka yöne baktı.

“Ayak takımının dedikodusu seni ilgilendirmez. Ben seni seviyorum,” dedi prenses.

“…Teşekkür ederim.” Fitz pek mutlu görünmese de Ariel'e başını eğdi. “Bu arada, Prenses, ailemi veya ustamı henüz bulabildiniz mi?”

Ariel zayıfça başını salladı. “Hayır…”

Fitz, Ariel'in koruyucusu olmayı kendi birkaç koşuluyla kabul etmişti. Bunlardan ilki, saraya izinsiz girmesi suçunu affetmesiydi. Fitz, Yerinden Edilme Olayı günü aniden ortaya çıkmıştı. Kendi isteğiyle olmasa da izinsiz bir şekilde araziye girmişti ki bu, Asura Krallığı yasalarına göre cezalandırılabilir bir suçtu. Ariel'in takdirine bağlı olarak disiplinden muaf tutuldu, gerçi bu, onun hayatını kurtardığı göz önüne alındığında zaten kaçınılmazdı.

Diğer koşul ise, ayrıldığı arkadaşlarını ve ailesini aratmasıydı. Olay Fittoa Bölgesi'nde meydana geldiği için, o bölgenin derebeyi (Boreas) bu görevi denetlemeliydi. Ancak Boreas ailesi tüm topraklarını ve komutası altındaki insanları kaybetmişti.

Boreas ailesini düşmanları olarak gören soylular, mükemmel bir fırsat gördüler ve hevesle saldırıya geçtiler. Ailenin yapabileceği tek şey konumlarını korumaya çalışmaktı. Kayıp sakinleri arama lüksleri yoktu. Az çok bir arama partisi düzenlemişlerdi ama bu, gösterişten ibaretti. Bu yüzden Ariel, kendi harçlığını kullanarak bir ekip topladı ve onlara arama emri verdi.

Bu arada, birinci prensi destekleyen yüksek rütbeli bakan Darius, daha sonra Boreas ailesini koruması altına alacak ve bir arama partisine yatırım yapacaktı. Büyüklüğü artacak bir arama partisi, ama... Neyse, bu başka bir zamanın hikayesi.

Bu iki koşul eklenince, Fitz Ariel'in koruyucusu ve muhafızı oldu.

“Ailenin nerede olduğunu bilmiyorum. Bildiğin gibi, dünyanın dört bir yanına dağılmış durumdalar.”

“Evet… anlıyorum.” Fitz'in yüzü düştü, gören herkes ona acırdı.

Ariel bunu fark etti ve yüzünde nadir görülen bir sıkıntı ifadesi belirdi. “Fitz... Özür dilerim. Şu an çok gücüm yok.”

“Hayır, ben tek başıma hiçbir şey yapamazdım, bu yüzden yaptıklarınız için minnettarım.”

Ariel, Fitz'in ne kadar cesurca yanıt verdiğini görünce düşünceli bir ifadeye büründü. Sonra aniden ellerini çırptı. “Doğru ya! Fitz, bu gece yatak odama gel.”

“Ha?!” Ani teklifi, Fitz'den alışılmadık derecede yüksek bir ciyaklama kopardı.

“Son zamanlarda kötü rüyalar gördüğünü, uykunda çok ses çıkardığını duydum. Birinin yanında uyursan, bu sorunu biraz hafifletebilir, değil mi?”

“A-ama ben sadece senin korumanım, bir taşralıyım, sen ise bir prensessin... Luke, lütfen bir şeyler söyle!”

Söz aniden Luke'a dönünce, Luke usulüne uygun, nazik bir gülümseme takındı. “Teklifini neden kabul etmiyorsun?” diye sordu. “Bunu bir ödül olarak gör yeter.”

“Ödül mü…?”

“Elbette, bu durum tuhaf söylentilere yol açacaktır, orası kesin. Ama senin için sorun olmaz. Sonuçta şu ana dek onların dedikodularına katlandın, öyle değil mi?”

Fitz'in burada hiçbir müttefiki yoktu. Bunun farkına vardığında, derin bir iç çekti.