Gök Gürültüsü Klanı'nın Yükü

Soldat, "Adım Atan Lider" adlı bir maceracı partisinin lideriydi. Bu parti, "Gök Gürültüsü" klanının bünyesinde faaliyet gösteriyordu. Gök Gürültüsü klanı, tüm dünyadaki en büyük maceracı klanlarından biriydi. Kısa süre önce tüm üyelerine Hammerpolka'da toplanmalarını emretmişti.

Herkes, Gök Gürültüsü gibi devasa bir klanın neden burada toplandığını merak ederdi. Ancak buna geçmeden önce, böylesine büyük klanların en başta neden kurulduğunu düşünmemiz gerekir. Aslında oldukça basitti: paralı asker şirketleri, bu dünyadaki az sayıdaki istikrarlı ve güvenli iş girişimlerinden biriydi. Çoğu klan, partiler arasında karşılıklı destek sağlamak amacıyla kurulurdu. Bir partinin tek başına tamamlayamadığı görevler, bağlı partiler arasında paylaşılabilirdi. Bu yöntem, ilgili kişiler için daha az tehlike de arz ediyordu.

Gök Gürültüsü'nün kuruluşu, Üç Büyü Ulusu'nda faaliyet gösteren üç S-Rütbe partisinin bir zindanı fethetmek için güçlerini birleştirmesiyle başladı. Bu girişimleri muazzam bir başarıya ulaştı ve yeni klanlarını şöhrete taşıdı. Sorunsuz bir şekilde birlikte çalışmaya devam ettiler, sayılarını artırarak aynı anda çoklu zindanları temizleyebilecek duruma geldiler.

Ben de bir iki zindana girmiştim. Tecrübelerime dayanarak söyleyebilirim ki, özellikle zorlu bir zindanın üstesinden gelmek istiyorsanız, iyi eğitimli, sağlam muhakeme yeteneğine sahip savaşçılarla dolu, en iyi zırh ve silahlarla donatılmış, yüksek tecrübeli bir S-Rütbe partisine ve yedekte bekleyen bir desteğe ihtiyacınız olurdu.

Tüm bunları söyledikten sonra, o zindanlara her zaman mükemmel bir şekilde hazırlanmanın mümkün olmadığını belirtmek gerekir. Her bir maceracının ekipmanlarını korurken, günlük programlarını ve sonraki akınlarını planlarken, bir yandan da zindan keşfi için gereken tüm o detaylı hazırlıkları yaparken normal hayatlarını sürdürmeleri için günün saatleri yeterli değildi. Bir parti, zindanlara ancak birkaç ayda bir girmeyi makul bir şekilde bekleyebilirdi.

Bunu söylerim ama, en azıyla zindanları fethetmeyi başaranlar da vardı: vasat ekipman, gelişigüzel bir plan ve özensiz hazırlıklarla. Şanslılarsa, döndüklerinde iyi bir fiyata satılabilecek bazı büyülü eşyalar bile bulabilirlerdi. Ancak daha sık olarak, başarısızlık ölüm demekti.

Peki, bir grup maceracı bu zorlu zindanları keşfetmek ve derinliklere ulaşmayı garantilemek için en iyi durumda kalmak adına ne yapabilirdi? Eğer cevabınız büyük bir klan kurmaksa, bingo! Doğru bildiniz. Çok el, yükü hafifletir.

Bir klanın, zindanın alt kısımlarına yönelecek, savaşta uzmanlaşmış bir partisi olurdu. Geri getirdikleri bilgileri kullanarak, başka bir parti üst seviyelerde daha kapsamlı bir arama yapar, yollarına çıkan tüm canavarları öldürürdü. Son olarak, planlama, bilgi düzenleme, para yönetimi ve diğer partilerin ekipmanlarının bakımıyla ilgilenen bir destek partisi bulunurdu. Görevi daha küçük parçalara ayırarak, bu partiler makine benzeri bir verimlilikle tüm bir zindanı temizleyebilirdi. Klanlar tüm bu koordinasyonu mümkün kılıyordu. S-Rütbe maceracılarının bu devasa klanları kurmasının veya onlara katılmasının nedeni buydu.

Ancak, klanların her zaman güllük gülistanlık olmadığını da belirtmek gerekir. Büyük ölçekli klanların dezavantajları da vardı.

Bir klanın ailesi büyüdükçe –uzmanlaşmış yeteneklere sahip daha fazla üye kazandıkça– giderleri de o kadar artıyordu. Bu durum, her zaman başarılı oldukları varsayılırsa, bir zindanı temizlemekten elde edilen karla karşılanabilirdi. Bir zindanın en derin kısımlarında bulunan tek bir büyülü kristali satmaktan kazanılan para, bazı durumlarda Asura Krallığı'nda lüks bir daire alacak kadar yeterli olabilirdi. Gerçekten şanslılarsa, yol boyunca bazı büyülü eşyalar bile bulabilirlerdi. İyi bir ganimet, yüzlerce kişiyi bir yıl boyunca doyurabilirdi.

Ancak bu kesin değildi. Her seferinde bir zindanı tamamen temizleyemezlerdi. Diğer klanlar onları geride bırakabilir, S-Rütbe öncü ekipleri yok edilebilir veya yarı yolda fonları tükenebilirdi. Aslında sayısız neden vardı, ancak hepsi bir klanın zarara girmesiyle sonuçlanırdı.

Bunlar, her klan liderini rahatsız eden sorunlardı. Zindanları keşfetmeye ne kadar hevesli olsalar da, sonunda fonları tükenir ve fon olmadan adamlarını gönderemezlerdi. Bir klanın tüm amacı para kazanmak için istikrarlı bir ortam sağlamaktı, ancak kendileri de mali sorunlarla boğuşmak zorunda kalırlardı. Gerçekten de ironik bir sorundu bu, ama hayat işte. Hiçbir şey her zaman plana göre gitmezdi.

Peki, büyük ölçekli bir klan bu nakit akışı sorununu nasıl çözerdi? En güvenilir yöntem, komutası altındaki her partinin görevler üstlenmesini sağlamak ve kazançların belirli bir yüzdesini klanın kasasına aktarmaktı. Alternatif olarak, çok sayıda partinin tamamlamasını gerektiren başka görevler de üstlenebilirlerdi. Örneğin, geride kalmış Ejderhaları avlamak gibi.

Bu büyük ölçekli klanlar için son bir seçenek daha vardı: ulusal hükümetlerden veya büyük tüccarlardan gelen özel görevler. İblis Kıtası ile Millis Kıtası arasında sefer yapan ticaret gemileri harika bir örnekti. Bu gemilerde her zaman korumalar bulunurdu; tersanelerle özel sözleşmeler imzalamış maceracılar. Büyük ölçekli bir klan, Batı Limanı ve Doğu Limanı'ndaki tüm bu pozisyonları kendi bünyesine almıştı. Klan, üyelerini rotasyonla değiştirerek, zindan görevleri arasında koruma işiyle para kazanıyordu.

Gök Gürültüsü'nün ve mali durumlarının özel olarak ele alalım. Kuzey Toprakları'nın önde gelen klanlarından biriydiler; Üç Ulus'un her birindeki büyük işletmelerle ve Büyücüler Loncası ile onları bağlayan sözleşmeleri vardı. Çok sayıda bağlantıları vardı, ancak bu durum, her zaman iyi anlaşamayan insanlara karşı birçok yükümlülüğü de beraberinde getiriyordu. Yönetilmesi gereken çok sayıda ilişki vardı. Ve bu da başlı başına bir zorluktu.

Bununla nasıl başa çıktılar? Açıkça söylemek gerekirse: bir klan bir zindandan büyülü bir eşya çıkardığında, onu Büyücüler Loncası'na mı yoksa tüccar bağlantılarından birine mi satacaklarına karar vermeleri gerekiyordu. Gereksiz sürtüşmeleri önlemek için, sözleşme yaptıkları zengin patron sayısını ve zindan keşiflerini yürüttükleri bölgeleri sınırladılar. Buna rağmen, üyeleri elliden fazla parti ve beş yüz klan üyesine ulaşana kadar büyümeye devam etti.

Lider ne yapacağı konusunda kıvranıyordu. Her şeyi denedi. Hiçbir şey kalıcı bir çözüm sunmadı, bu yüzden bir karar vermek zorunda kaldı. Beş yüz üyesinin tamamını doyurabilecek ve gelecekteki zindan keşfi olasılığını açık tutabilecek tek bir iş vardı: paralı askerlik. Bu, abartılı bir seçim değildi. İnsan öldürmek çoğu maceracının alışkın olduğu bir şey değildi, ancak maceracılık onlara bir dövüşte ölümcül olmaları için gerekli becerileri, deneyimi ve muhakeme yeteneğini öğretmişti. Gök Gürültüsü'nün ne maceracı ne de paralı asker klanı olarak uzmanlaşmadan, ikisi arasında bir geçişe dönüşmesine yol açan şey buydu.

Klan içinde üyeliklerini çekenler oldu; evleri dedikleri Kuzey Toprakları'nı bırakıp Çatışma Bölgesi'ne kadar gitmeye gönüllü değillerdi. Ancak Gök Gürültüsü'nün çekirdeğindeki partiler, liderlerini her adımda takip etti. Soldat'ın Adım Atan Lider partisi de bir istisna değildi. Onun anlattığına göre, günleri zindan keşfi ve savaştan ibaretti.

"Aslında o kadar da kötü değil," dedi. "Burada paralı askerlere hiç bitmeyen bir ihtiyaç var ve ihtiyacımız olan tüm fonlara sahibiz. Son birkaç yılda tam beş zindan temizledik."

Soldat'ı Gök Gürültüsü'nün klan odasına kadar takip etmiştim. Orada bize tüm detayları anlatırken, sanki biz de üyeymişiz gibi karşıladı. Her zamanki gibi duygusuzca konuşuyordu, sanki işi uzak bir anıymış gibi; sesi aynı anda hem sıkılmış hem de keskin geliyordu.

Soldat devam etti: "Ama burada gerçekten bu işi yapamayan bazı adamlar var. Otoyollarda sana saldıran haydutları kesmekle, geçimini sağlamak için insan öldürmek iki farklı şey, anlıyor musun? Birçoğu zindan keşfiyle ne kadar para toplayabilirse toplayıp, sonra emekli olup evlerine dönmeyi planlıyor."

Onlarla geçirdiğim zamandan hatırladığım Adım Atan Lider üyelerinden hiçbiri kalmamıştı. Ya emekli olmuşlar ya da ölmüşlerdi. Benim için yaptıklarını düşündüğümde, içimde bir hüzün kıpırtısı hissettim.

"Peki ya siz, Bay Soldat? Emekli olmayacak mısınız?" diye sordum.

Ağzı yarı açık kaldı. "Ha...?" Sonra burnundan soluyarak güldü. "Düşündüm ama... fırsat zaten elimden kaçtı. Ya bu işi yaparken ölürüm ya da bir kolumu kaybeder, iş yapamaz hale gelir ve bir hendekte bir yerlerde geberirim. Kaderin benim için sakladığı tek şey bu."

Umursamazca konuşuyordu, sanki başına gelecekler onu hiç ilgilendirmiyormuş gibi, ama onunla takıldığım zamanlarda da hep böyle şeyler söylerdi.

Çenemi okşadım. "Gerçekten mi? Aslında acemilere göz kulak olma zorunluluğu hissediyorsun. Yanılıyor muyum?"

"Vay canına? Bak sen şu işe, tam on ikiden vurdun. Sen daha veletken böyle şeyleri asla fark etmezdin. Ama sanırım evlenmişsin, değil mi? Aşağıdaki sorununu çözüp bir iki çocuk yaptıktan sonra biraz daha özgüvenin gelmiş, ha? Öyle mi?" diye sormuştu Soldat, kolunu şakayla boynuma dolarken ve yumruğunu kafa derime bastırırken.

"Ay, ay!"

Ah be, bu beni geçmişe götürdü.

"Peki, seni buralara ne getirdi? Burası evli bir adamın yeri değil."

“Evet, tüm ayrıntıları istersen uzun hikaye ama…” Buraya gelmeme neden olan olayları ona kısaca özetledim. “Ve işte buradayım, Kuzey Tanrısı Kalman Üçüncü’yü aramıza katmayı umuyorum. Hepsi daha büyük bir planın parçası.”

“Hım, demek şimdi şu Ejderha Tanrısı Orsted’in adamısın. Gerçi sen hep herkesten bir adım öndeydin. Pek de şaşırtıcı değil aslında.” Soldat bu gelişmeye biraz şaşırmış görünse de aynı zamanda bana şüpheyle bakmadı. “Eğer peşinde olduğun Kuzey Tanrısı Kalman’sa, birkaç yıl önce buralarda bu tanıma uyan biri kesinlikle vardı.”

“Öyle mi? Peki nereye gitti?”

Soldat omuz silkti. “Nereye gittiğini ben de bilmiyorum. Bundan fazlasını öğrenemedim.”

Evet, böyle diyeceğini tahmin etmiştim.

“Onunla birkaç kez karşılaşmıştım. Garip bir adamdı. Yaşı epey ilerlemişti ama çok enerjikti. Genç üyelerimize kılıç ustalığı öğretmeye çalışıyordu.”

“Gerçekten mi?”

“Her konuda çok titizdi de. Kullandığı stilin Kuzey Tanrısı Stili olduğu belliydi ama elinde kılıç olmasa bile inanılmaz güçlüydü. Önemli biri olduğunu düşünmüştüm. Kuzey Tanrısı’ysa mantıklı.”

Hım? Bir saniye. Kuzey Tanrısı Kalman Üçüncü’nün doymak bilmez bir tanınma arzusu olduğu varsayılmıyor muydu? Ayrıca babasından aldığı inanılmaz bir büyük kılıca sahip olması gerekiyordu. Eğer adını gizliyor, kılıcını mühürlemiş ve gençlere dövüş sanatları öğretmekle zaman harcıyorsa… Bu, Kalman Üçüncü değil, Kalman İkinci olmalıydı, değil mi? Neler oluyor…?

Düşününce, o kadar da çılgınca olmayabilirdi. Kaos teorisine falan girmeye gerek yoktu ama dünyadaki birçok eylemim dalga etkisi yaratmış, diğer insanların bu döngüde yapması gereken şeyleri değiştirmişti. Kuzey Tanrısı Kalman İkinci’nin, oğlunun orijinalde olması gereken yerde karşımıza çıkması garip değildi. Orsted’e göre, baba ile oğulun kaderleri çok benzerdi.

“Anlıyorum,” dedim düşünceli bir şekilde. “Bilgi için teşekkür ederim.”

Yine eli boş dönmüştük. Kılıç Tanrısı’yla buluşmaya gittiğimizdeki aynı şanssızlık. Bu bir alışkanlık haline geliyordu. Elbette, bu noktaya kadar her şeyin biraz fazla pürüzsüz gittiğini iddia edenler olabilirdi ama amacımı üst üste iki kez gerçekleştiremeyince biraz paniklemem kaçınılmazdı. Geese’in hazırlıklarının böyle zorluklarla karşılaşacağından şüpheliydim.

“Pekala, şansımız yaver gitmediğine göre, ben eve dönüyorum,” diye söyledim.

Soldat başını salladı. “Anlık gidiş dönüş mü yani? Neden kalıp biraz dinlenmiyorsun? Seni burada ağırlamaktan memnuniyet duyarız.”

“Maalesef, meşgul bir adamım.”

“Mantıklı, Ejderha Tanrısı’nın adamı olduğuna göre. Epey de saygın biri olmuşsun, değil mi? Maceracılık işinden emekli olunca bana bir iş ayarlamanı bekleyeceğim.”

“Ah, o zaman aslında emrimde koca bir örgüt var; Ruquag’ın Paralel Asker Birliği. Gerçek paralı askerlikten ziyade, daha çok ufak tefek işleri halletmeye yönelik bir grubuz. Bize katılmaktan memnuniyet duyarsın. Hatta, şimdi bizimle geri gelmelisin. Emekliliği beklemene gerek yok!”

Belki Aisha’ya danışmadan onu davet etmek en iyi fikir değildi ama kesinlikle bir çözüm bulabilirdik. Aisha reddetse bile, onu başka bir yerde istihdam edebilirdim. Orsted Şirketi’ne katılabilirdi. Şirketimiz geleceğe odaklanmıştı ve saflarımıza yeni kan katmaktan memnuniyet duyardık. Soldat sert biriydi ve başkalarına göz kulak olma alışkanlığı vardı. Onun gibi insanlara ihtiyacımız vardı.

Ne yazık ki, buna yanaşmadı.

“Bunu ben açtım biliyorum ama seni reddetmek zorundayım. En saygın adam gibi görünmeyebilirim ama bana hayranlık duyan adamlarım var.”

Böyle bir şey söyleyeceğini tahmin etmiştim. Bu, daha önce korkunç Misyoner Şövalyeleri tüfeklerini doğrultmuşken bile, yoldaşlarından birini savunmak için ateş hattında duran adamın ta kendisiydi. Ait olduğu bir yer vardı zaten. Korumaya değer bulduğu bir şey.

“Eğer bir gün buradan kovulursam, sözünü tutmanı bekleyeceğim. O zaman muhtemelen tek kolumu kaybetmiş olurum. Yani sana tamamen işe yaramaz biri olabilirim.”

Gülümsedim. “Hey, ne olmuş yani? Hiç önemli değil. Seni bekliyor olacağım.”

“Keh.” Soldat, sözlerime gerçekten inanmıyormuş gibi ilgisiz bir hıhlamayla güldü. Ama tüm o kabadayılığının altında, sözlerimin onun için bir anlam ifade ettiğini hissettim.

Bu dinamik bana anıları ve onlarla birlikte sevinci geri getirdi.

“Neyse, her neyse, beni şaşırttın doğrusu, eskiden saf bir veletken şimdi kocaman adam olmuşsun. Hatırlıyorum da o zamanlar o kadar çok içkiye gömülmüştün ki, kendini öldüreceksin sanmıştım. Seni o geneleve götürdüğümde yüzün gözyaşları ve sümük içindeydi.”

Eyvah. Keşke bunu açmasaydın.

“Bu da neyin nesi?” diye sordu Eris.

Gördün mü? Biliyordum, bunu es geçmezdi.

“Hım, hikaye zamanı mı?”

“Şey, Bay Soldat, belki bu konuyu kapatıp—”

“Elbette, neden olmasın. Yıllar önce olanlar seni rahatsız etmiyor, değil mi? O hikaye paralı asker birliğindeki diğer adamlar arasında çok tutuluyor,” dedi Soldat.

Tamamen başarısızlık hikayem çok tutuluyor, öyle mi?

Eris’in kaşları çatıldı, yüzündeki ifade daha da sertleşti. “Ne hikayesi?”

“Bu adamdan bahsediyorum. Şimdi ona ne diyorlar bilmiyorum ama maceracı olduğu zamanlarda kendini Bataklık Rudeus olarak tanıtmıştı. Herkese gülümsüyor, resmi davranıyor ve aşırı kibar oluyordu. Tüm bunlar birinci sınıf bir maceracı olmasına rağmen. Hiç abartmıyorum da. Kızıl ejderha sürüsünden ayrılmış birini tek başına yere sermişti.”

Şey, o ismi kendime ben vermemiştim. Ya da kendimi o şekilde tanıtmamıştım. O sürünün ayrılmış üyesini de tek başıma yenmedim. Ama… Sanırım bu tür hikayeler biraz süslemeye ihtiyaç duyar.

“Kendine ne isim vereceğini düşünürken – bizim Bataklık burada henüz küçük bir gölcükten ibaretken – çekici biri olmayı bırak, kimseyle doğru dürüst konuşmazdı bile. Gülümseme de yoktu, sanki daha annesinin karnındayken gülümseme yeteneğini kaybetmiş gibiydi. Hayır, yüzünde taşıdığı şey, piyasada bulduğu ucuz bir maskeyi takmış gibi saçma sapan, boş bir sırıtıştı. En çılgın yanıysa gözlerinden hala görebiliyordun – etrafındaki herkese tepeden bakıyordu, sanki dünyanın en sefil adamı kendisiydi ve hiçbirimiz onu anlamayacaktık.”

O gevezelik ederken ben ağzımı açmadım.

“Depresif bir veletti. Onu sevmezdim.” Soldat orada bir an duraksadı, sanki o zamanlar bana gösterdiği düşmanlığı aniden hatırlamış gibi. Bana kısa bir bakış attı, kısa bir hıhlamayla güldü, sonra Eris’e döndü. “Neyse, işte öyle bir çocuktu. Sonra bir gün, ben ve Basamaklı Lider’in diğer üyelerinin sık sık gittiği bara geldi. İçkileri peş peşe devirmeye başladı, sanki yetişkin bir adam gibi. Gerçekten sinirimi bozmuştu. Beni bu kadar çileden çıkaran neydi açıklayamam, sadece onu sevmemiştim. Ben de yanına sokuldum, biraz dalga geçeyim dedim. Çocuğun benimle kapışmaya cesareti yoktu.”

Eris’e endişeli bir bakış attım. Sessizce dinliyordu ama gözlerinde tehlikeli bir parıltı vardı. Kılıcını çekip adamı yere sermesini beklemiyordum elbette ama Soldat’a bir yumruk sallamaktan çekinmezdi.

“Durup dururken, çocuk yüzüme bir yumruk patlattı. Sarhoştu, evet, ama bunun da ötesinde, bir büyücünün bir kılıç ustasına yumruk atmasından bahsediyoruz. Yine de ona karşılık vermedim, çünkü bizim Bataklık bebek gibi ağlıyordu. Benim gibi saygın, dürüst bir adam, ağlayan ve savrulan bir velete el kaldırır mıydı? Olamaz.”

“Doğru,” Eris hırlayan, alçak bir sesle dedi.

Kızgın, değil mi? Keşke Soldat bu konuyu daha fazla uzatmasa ve orada bıraksa.

Öte yandan, bu hikaye tamamen benimle alay etmek için değildi; sonunda Soldat gözlerimin içine bakıyordu. Bu yüzden, Eris’i yatıştırmak amacıyla Soldat’ın hikayesini kendi niyetimi açıklayarak devam ettirebilmeyi umuyordum. Tabii, hikayenin ortasında onu pataklamazsa, ki bu olabilirdi.

“Ona ne olduğunu sorduğumda, samimi olduğu kızın bu olduğunu söyledi. İkisi tam birlikte işi bitirmek üzereyken, kalkmamıştı – ondan önceki kız onu terk etmiş ve travmatize etmişti. Ne ironik, değil mi? Tek başına bir sürünün ayrılmış üyesini yere seren adam, yatakta performans gösteremiyordu.”

Eris buna hiçbir şey demedi, ben de.

“Yine de ben yumuşak kalpliyimdir. Bataklık’ın iyileşmesine yardım etmek için bir şeyler yapmak istedim. Ah, ama yanlış anlaşılmasın, ona dokunduğumu söylemiyorum, tamam mı? Ben erkeklerden hoşlanmam… Hey, bu bir şaka. Burada gülmeniz gerekiyordu.”

“Ahaha! Merak etme. Sen de benim tipim değilsin.” Zoraki bir kahkaha attım ve Eris adına ona karşılık verdim. Bu sırada, Eris’in etrafındaki atmosfer gergin ve boğucu bir hal almıştı. Havada statik elektrik çıtırtıları duyduğumu hayal ettim.

“Neyse, devam edelim. Ben de onu düzeltmeye karar verdim ve ikimiz bir genelevi ziyaret etmek üzere yola çıktık. Biliyorsun, bu tür işlerin profesyonellere bırakılması daha iyi olur diye düşündüm. Onu kaliteli bir geneleve attım ve bir bara çekildim, iyi haberi bekliyordum. Genelevde ne yaptığını – ya da daha doğrusu ne yapmaya çalıştığını – bilmiyorum. Ne olduysa oldu, işe yaramadı. Bir daha asla ayağa kalkamayacak, yıkılmış bir adamdı. Ya da en azından bazı kısımları kalkamayacaktı.”

Ah, yine bir espri. Burada gülmeniz gerekiyordu, Bayan Eris. Hadi, biraz gülümseyin. Şu ölümcül bakışları bırakın artık.

"Profesyoneller bile onu düzeltemiyorsa, benim yapabileceğim hiçbir şey olmadığını biliyordum. Geceyi daha fazla bira devirerek geçirdik. Ama henüz en iyi kısmına gelmedik, durun bakalım. Bakın, geri dönerken, genelevdeki kadınlardan birini ellemeye başlamış, 'Göğüslerinde biraz dolgunluk olan bir kadın, dümdüz göğüslü bir civcivden çok daha iyidir,' diyerek. Ne tesadüf ki, tam o sırada partisindeki kız da yakınlardaymış. Evet, hani o yakınlaşmaya çalışıp da başaramadığı kız."

Evet, o olayı çok iyi hatırlıyordum. Ama kimsenin göğüslerini ellediğim kısmı değil, orası kesin. O sırada genelevden çıkmış, geri dönüyorduk.

"Şap!" diye seslendirdi Soldat, hareketi komik bir şekilde taklit ederek. "Bir daha sakın yüzünü gösterme bana!" Onun bunu anlatışını izlemek gerçekten epey eğlenceliydi. Belli ki bolca pratik yapmıştı.

"İşte böyle. Tamamen reddedildikten sonra, Quagmire bir maceracı olarak bekar hayatına razı oldu."

Soldat hikayesini bitirdiğinde, onun anlattıklarını dinleyen diğer üyelerden kıkırdamalar odanın içinde yankılandı. Onların coşkusuna kapılıp ben de neredeyse gülecektim.

Gerçi eğlenceli demekten ziyade, nostaljik demek daha doğru olurdu sanırım. Tüm bunlardan sonra o kadar çok şey olmuştu ki. Sara'dan ayrıldıktan sonra Büyü Üniversitesi'ne gitmiş, Sylphie ile tanışmış (o benim "aşağıdaki sorunumu" çözmüştü), Roxy ile yeniden bir araya gelmiş ve Paul'ü o labirentte kaybetmiştim. Şimdi dört çocuğum vardı. Sadece az yıl geçmişti ve o kadar çok şey değişmişti ki.

"Gerçekten de anıları canlandırıyor," dedim.

"Kesinlikle," dedi Soldat. "Ben de o zamanlar gençtim. Senin işine burnumu sokmak için iyi bir nedenim yoktu ama yine de yaptım."

Ona bir bakış attım. "Bana kalırsa şimdi de pek farklı değilsin. Yanılmıyorsam tabii."

"Haha! Ne cüretkâr bir veletsin sen!" Yine kolunu boynuma doladı, yumruğunu saç derime bastırdı. Çok geçmeden kendine geldi ve Eris'in olduğu yöne doğru bir bakış attı. "Şimdi düşününce, yanındaki bu kızıl saçlı güzele pek uygun bir hikaye değil bu sanırım. Kim bu tam olarak? Eskiden kızıl saçlılara karşı bir şeylerin vardı sanki."

"Ah, şey..."

Doğru ya. Tüm bunları da açıklamalıydım.

"Onlara karşı bir şeyim yok, nefret de etmiyorum ya da her neyse. Sadece ufacık bir travmam vardı. Hepsi bu."

Soldat başını salladı. "Bu sadece bir şeyi nefret etmek için kullanılan süslü bir terim."

Gerçekten mi? Bu şüpheli bilgeliği düşünürken, Eris'e göz ucuyla baktım. Kolları göğsünde kavuşmuş, bacakları her zamanki duruşunda aralıktı. Neredeyse fark edilmezdi ama yüzündeki ifadeden tedirgin olduğunu anlayabiliyordum. Kızıl saçlılara karşı bir şeyim olmadığını biliyor olmalıydı. Her gün ne kadar çok—hayır. Varsayımda bulunmak yerine doğrudan söylemek daha iyiydi.

"Kızıl saçtan nefret etmiyorum," dedim ona.

"Biliyorum!"

Soldat ıslık çaldı. "Ooo, benim önümde hava atıyorsun ha? Demek bu güzel senin kadının?"

"Evet, adı Eris," diye açıkladım. "Eris, hikayesinden de zaten anladığın gibi, bu Bay Soldat, kötü durumdayken bana göz kulak olan kişi."

Kollarını kavuşturmuş, ona ters ters bakmaya devam etti. "Eris," dedi, selam niyetine.

"Şey, evet... ben de Soldat, bildiğin gibi... Bir saniye dur bakalım. Eris mi? Seni o duruma sokan kadının adı Eris değil miydi?" Soldat gözlerini kıstı.

"Ah, şey, açıklayayım." Çok da uzun zaman önce Sara'ya yaptığım gibi, ona da olan biten her şeyin kısa ve öz bir özetini verdim. Dürüst olmak gerekirse, tüm bunları Soldat'la konuşmak Sara'dan çok daha kolaydı.

"Hımm. Pekala, sen sorun etmiyorsan, benim için de sorun yok sanırım." Garip bir şekilde, Soldat'ın tüm bunlara tepkisi Sara'nınkinden çok daha az kabulleniciydi. Yüzünü buruşturdu, Eris'e ters ters bakarak karşılık verdi. "Quagmire o zamanlar gerçekten çok kötü durumdaydı, biliyor musun? İntiharın eşiğindeydi desek yeridir. Tüm bunları bilerek, yine de onunla tekrar birlikte olma cüretini gösterdin, öyle mi?"

Eris'in saçları neredeyse diken diken olmuştu, sanki ona duyduğu öfkeyle çatırdıyordu. Koltuğumdan fırladım ve onu geri çekmek için ona doğru ilerlemeye çalıştım. Hatta ağzımı açtım, onu birkaç yatıştırıcı sözle sakinleştirmeyi umarak—Soldat'ın kötü bir niyeti olmadığını, bu yüzden ona kızmasına gerek olmadığını söyleyecektim.

Ben bir şey yapamadan Eris hızla döndü ve odadan fırladı.

"Vay canına. Galiba fazla konuştum, değil mi?" Soldat elini alnına vurdu, saçlarını geriye itti. Bana bir bakış attı. "Ona tüm bunları anlatmadın mı?"

"Ha?"

"Yani, o zamanlar ne kadar kötü durumda olduğunu söylemedin mi ona?"

"Anlattığımı sanıyordum," dedim, şimdi pek de kendimden emin değildim.

Üzerine düşününce, o zamanlar beni tanıyan kimseyle konuşma fırsatımız olmamıştı. İşlerin ne kadar kötüye gittiğini bilen tek kişi Soldat'tı. Sylphie, Eris'e işin özünü mutlaka anlatmıştır. Ben de ona biraz bahsetmiştim. Ama tüm, eksiksiz hikayeyi, o zamanlar gerçekten yanımda olan birinden ilk kez duyuyordu.

Eris'in bakış açısından, bu muhtemelen yaptığı korkunç hatanın bir hatırlatıcısı olmuştu. Beni artık pek rahatsız etmiyordu. Bunu, şimdiki mutluluğumla silinip gitmiş kısa bir sefalet dönemi olarak görüyordum. Bugünlerde kuş gibi özgürdüm, canım ne isterse onu yapıyordum.

"Pekala, affedersiniz, ben gidip onu teselli edeceğim," dedim.

"Tamamdır. Görüşürüz o zaman, Quagmire! Bir kolumu kaybetsem bile bana iş teklif edeceğin o kısmı da unutma sakın!"

"Unutmam," diye söz verdim başımı sallayarak. "Yeter ki hayatını da kaybetme onunla birlikte."

"Asla! Kiminle konuştuğunu bilmiyor musun sen?"

Ne zaman tekrar karşılaşsak aynı samimiyeti korumamızı umuyordum. Bu dilekle kapıya yöneldim. Tam elimi kapı koluna koyduğum anda Soldat yine seslendi.

"Hey, doğru ya. O Kalman denen herif nereye gitti bilmiyorum ama birkaç yıl önce paralı askerlik yaparken gittiğim bir yer var, bilmen gerek."

Verdiği bilgi, Geese'i arayışımla ya da İnsan Tanrı'yı devirme planlarımla ilgili değildi. Ancak, Eris ve benim için son derece önemliydi.

---