Ölüm Tanrısı'nın Gölgesinde

Bir kraliyet sarayı odası için burası oldukça sadeydi. Yanlarına alabilecekleri en az sayıda nedimeyle yetinmek zorunda kaldıkları, olabilecek en küçük mekândı.

“Hoş geldiniz, Lord Rudeus. Uzun zaman oldu.” Dünyanın en iyi koruması, Ölüm Tanrısı Randolph Marianne orada belirmişti. Benimle işvereni Benedikte ve kollarındaki bebek arasında dururken hayalet gibi bir hali vardı. Benedikte tek kelime etmedi ama bana baktığında dudakları sıkılaştı ve bebeği kendine bastırdı. Gözleri dolmak üzereydi.

Önce ilk iş. Randolph'tan önce onu selamlamaya karar verdim. Bu, iyi görgü kuralları gereğiydi.

“Kraliçe Benedikte. Umarım iyisinizdir,” diye konuştum.

Bana yanıt verme lütfunda bulunmadı ama onu suçlayamazdım sanırım. O gün yaşananları şimdiye kadar duymuş olmalıydı. Pax, benden ve Zanoba'dan muhakkak bahsetmiştir ve bize dair tek bir iyi söz söylediğinden bile ciddi şekilde şüphe duyuyordum.

Derken Zanoba öne çıktı. “Çok uzun zaman oldu,” dedi. “Kraliçe Benedikte, hizmetinizdeyim, Zanoba.” Her zamanki gibi kişisel alanı hiçe sayarak onlara doğru eğildi. Benedikte geri çekilirken Randolph öne çıktı ama Zanoba hiç yılmadı. “Prens Hazretleri'ni de sağlıklı görmek beni mutlu etti.”

Uzun bir sessizlik çöktü. Randolph, Zanoba'ya şaşkınlıkla bakıyordu. Keşke bana da baksaydı. Ben de Zanoba'nın omzunu tutup onu geri çekmeye çalışıyordum ama elbette yerinden oynatamadım.

“Ah. Özür dilerim. Prenses mi demeliydim?” diye sordu Zanoba.

Benedikte yavaşça başını salladı. Erkek mirasçı olduğu doğrulanmıştı.

“Adını sorabilir miyim?”

“Pax,” diye yanıtladı, uzun bir duraksamanın ardından.

“Babasının adını almış,” diye ekledi Randolph. “İkinci Pax.” Babasının adını vermişlerdi. Acaba ona Pax Junior ya da Küçük Pax mı diyeceklerdi, diye merak ettim.

Ne harika, değil mi? Ben de bir sonraki oğluma Rudeus Junior falan demeliyim. Yok, boş ver. Onu bir sapık olmaya mahkum ederim.

“Anlıyorum. Güzel bir isim. Babası gibi güçlü ve sağlam büyüsün.” Zanoba neşeliydi ama Benedikte'nin yüzündeki dehşeti görünce duraksadı. “Ah… Sizi korkuttum galiba, Majesteleri. Özür dilerim. İnsanlar üzerinde hep böyle bir etki yaratırım. Lütfen size kötü bir niyetim olmadığına emin olun.” Geri çekildi ama odanın havası gerginliğini korudu.

Eyvah.

“Şey,” diye söze girdim. “Ah, biliyorum. Eşimi tanıtmama izin verin.”

Eris öne çıktı. “Ben, şey, Eris Greyrat... Majesteleri,” diye kekeledi. Görgü kuralları derslerinden hiçbir şey aklında kalmamıştı. Bu görev için yanlış ekibi getirmiştim. Aisha'yı getirmeliydim. O, nasıl çekici ve cana yakın olunacağını bilirdi. Ama o zaman Randolph saldırıya geçerse başım büyük belaya girerdi.

Benedikte, Eris'e yanıt vermedi. Gergin bir ifadeyle Randolph'a bakarak oturdu. Bu yüzden, cevap veren Randolph oldu.

“Eşinizin iblis ırkından olduğunu hatırlıyordum, Lord Rudeus...” Kraliçe'yi sohbete dahil etmeden konuşuyordu ama Kraliçe'nin bu kadar suskun olması, ona danışıp hiçbir şey söylememesinden daha kaba olurdu.

“Üç eşim var,” diye açıkladım. “Roxy onlardan biri.”

“Öyle mi? Millis Kilisesi bunu pek hoş karşılamaz.”

“Arkadaşlarımdan biri rahip ve her fırsatta bana vaaz verir.” Randolph'a doğru döndüm. “Seni görmek güzel, Randolph.” Onu tam da hatırladığım gibi, iskelet gibi yüzü ve rahatsız edici gülümsemesiyle, onu tanımayan bir gözlemciye savunmasız görünecek bir duruşta buldum. Gerçekte ise durum tam tersiydi. Eris'in sıkıca kapanmış dudaklarından bu kolayca anlaşılıyordu.

“İyi görünüyorsun,” dedim.

“Çok iyiyim. Hep öyleyimdir. Sizin için aynı şeyi söyleyemem, Lord Rudeus.”

“Bir arkadaşım düşmanım çıktı.”

“Bu duyguyu iyi bilirim. Gençken bir arkadaşımı öldürmek zorunda kalmıştım. Derinden rahatsız edici bir deneyimdi,” dedi Randolph. Konuşurken dikkatini sürekli Eris'e kaydırıyordu. Başını salladı, aynı anda neredeyse fark edilmez bir şekilde pozisyonunu değiştirip ayarlayarak kendini Eris ile Benedikte arasına yerleştirdi.

“Eris,” dedim, “Birkaç adım daha geri çekilebilir misin?”

“Ne? Neden?”

“Randolph rahatsız olmuş gibi görünüyor,” diye açıkladım. Eris onu zaten kılıcının menzili içine almıştı. Üstelik, ben aralarında kalmayacak şekilde pozisyonunu ayarlıyordu. İkisi, birbirini tartan savaşçılar gibi yer değiştiriyor, giderek tehlikeli duruşlara geçiyorlardı. Buna devam etmelerine izin verirsem, kendimi bir kavganın ortasında bulabilirdim.

“Düşmanımız olabilir,” diye itiraz etti Eris.

“Eğer öyle olsaydı, seni elinde kılıçla buraya sokmazdı.”

Benedikte'nin de odada olmasına kesinlikle izin vermezdi. Randolph, sevgili himayesindekiler arkasındayken bir Kılıç Kralı ve bir büyücüyle dövüşmezdi. Bizi yalnızken ya da bir müttefik grubuyla pusuya düşürürdü. Benedikte'yi gördüğüm an Randolph'u düşman olarak elemiştim. Benedikte'nin gizlice bir savaşçı olması mümkündü sanırım ama Randolph'un bundan çok daha iyi bir tuzak kuracağına inanmak istiyordum. Belki de çok uzun vadeli bir oyun oynuyor ve şimdilik kimliğini gizli tutuyordu ama böyle düşünmeye başlarsam, bunun sonu gelmezdi. Burada ve şimdi yapılan bu toplantı bir tuzak değildi. Şimdilik ona güvenecektim.

“…Pekala,” dedi Eris sonunda. Girişe yakın bir yere süzüldü. Eli kılıcını sıkıca kavramıştı.

“Özür dilerim, Lord Rudeus,” dedi Randolph.

“Rica ederim, asıl ben özür dilemeliyim,” diye karşılık verdim. “Ne yazık ki programımız oldukça yoğun, ancak...”

“O arkadaşın yüzünden mi? Biraz açar mısınız?”

“Memnuniyetle. Sonuçta buraya bu yüzden geldim.”

Ona Millis Kutsal Ülkesi'nde olanları anlattım: İblis Geese'in nasıl düşmanım çıktığını; dövüş becerisi olmamasına rağmen her şeyden laf cambazlığıyla sıyrılabildiğini; tatlı dili ve İnsan Tanrı'nın hileleriyle güçlü savaşçılar topladıklarını. Geese'i durdurmak için tüm dünyada hakkında ilanlar yayınlatmak ve kilit konumdaki güçlü savaşçıları müttefik edinmeyi planladığımı söyledim.

“Bu çok dürüst bir savaşma şekli,” diye belirtti Randolph.

“Daha iyisini bulamadım.”

“Hayır, hayır, bunu övgü olarak söylemiştim. Zeki bir rakibin bile iyi fikirleri tükenir, eğer her hileyi geldiği gibi fazla düşünmeden paramparça edersen.”

Randolph hırıltılı bir kahkaha attı. Deneyimlerinden mi bahsediyordu? Ölümsüz iblisler bu tür şeylerde iyi olurlardı gibi geliyordu.

“Neyse, durum böyle,” diye bitirdim. “Desteğinize güvenebilirim umarım.”

“Memnuniyetle,” dedi Randolph, “ama size yardım etmem için iyi bir sebep yok. İnsan Tanrı ile de başımı belaya sokmak istemem.”

“Peki ya İnsan Tanrı'nın Kral Pax'ın yeminli düşmanı olduğunu söylesem?”

“Öyle mi?” dedi Randolph, ilgilenmiş gibi. “Bu da ne? Anlatın bakalım.”

Ona Shirone'deki olayın İnsan Tanrı'nın komplosu olduğunu, müridlerin kimler olduğunu ve neler yaptıklarını anlattım. Randolph ben bitirene kadar dinledi, sonra güldü. Elmacık kemikleri rahatsız edici bir şekilde fırlamıştı; gülüşü sert bir hırıltıydı.

“Pekala, o zaman iş değişir. Lord Pax'ın intikamını alma fırsatını uzun zamandır bekliyordum.” Sırıttı. Yüzü çok ürkütücüydü. Büyük bir ihanetin arkasında görmeyi bekleyeceğin türden bir yüzdü ama işte görüyorsun: dış görünüşe aldanmamak gerekir.

Pek drama yapmadan kabul etmişti. İşler umut verici görünüyordu... ta ki Randolph konuşmaya devam edene kadar.

“Ne yazık ki,” dedi, “ben de burada oldukça meşgulüm.”

Dur bir dakika. Bu, işlerin pek yolunda gitmediği anlamına geliyor.

“Ne ile meşgul olduğunuzu sorabilir miyim?”

Kıkırdadı. “Ah, işler nasıl da tersine döndü.”

Kendine güveni beni gafil avladı. Bunu Randolph'un tipik şakacılığına yordum.

“Üstünlüğü ele geçirene kadar öyle deme,” diye karşılık verdim.

“Ama öyle. Buradasınız çünkü yardımıma ihtiyacınız var, değil mi?”

Kahretsin, bu gerçekten de üstünlük ondaymış gibi geliyordu. Taleplerini dinlemekten başka çarem yoktu. Pekala. Ne tür saçma bir görev önüme atacaktı? Bu, Geese'in planının başka bir parçası olabilir miydi?

“Merak etmeyin, çok zorlu bir şey değil,” dedi. Benedikte'yi savunduğu konumdan, onu savunmasız bırakan bir konuma geçti. Benedikte, gözlerinde bir tür korkuyla bebeği tutarak orada oturuyordu. Neyden korktuğunu bilmiyordum.

“Eminim hepiniz farkındasınızdır, bu ülke süregelen bir huzursuzluk içinde.”

Ejderha Kral Diyarı, Orsted'in Shirone'de krallarını öldürmesinden sonra derinden sarsılmıştı. Yine de, önceki kral bunu öngörmüş ve varisini belirlemişti. Yeni hükümdar hemen tahta çıkarıldı ve Ejderha Kral Diyarı yüzeyde yavaş yavaş istikrara kavuştu. Eski kralı kimin öldürdüğü bir sırdı. Bir yabancı mı? Sarayın içinden biri mi? Failin motifi de benzer şekilde belirsizdi. Dünyaya ne kadar sakin bir yüz gösterseler de, saray uzlaşmaz bir şekilde bölünmüştü, herkes gölgelerden bile korkuyordu. Korku perdesi altında yönetiyorlardı.

“Bu huzursuzluğa doğrudan dahil değiliz. Ancak bazıları kraliçenin çocuğunu bir sıkıntı olarak görüyor.”

Aha. Pax'ın çocuğu için endişeleniyordu. Benedikte, eski kralın kızıydı. Hiç var olmamış gibi muamele görmüştü; Ejderha Kral Diyarı ondan kurtulmak için Shirone Krallığı'nın eski prensi Pax ile evlendirmişti.

Yani, bu o kadar da kötü bir durum değildi. Fazladan bir prenses için bir kullanım alanı bulunmuştu. Hepsi bu.

Ama Prens Pax ile evlendikten sonra, o bir iç savaşta öldürülmüş ve onun çocuğunu doğurduğu için her şey farklı görünüyordu. Pax'ın katilleri Shirone Krallığı'nı yeniden inşa etme yolunda ilerliyorlardı. Ellerinde çok iş vardı ve şu anda ona karşı harekete geçemezlerdi ama Pax'a karşı kinleri her zamanki gibi canlıydı. Neden olmasın ki? Merhum prens, sevgili kraliyet ailesini katletmişti.

“Şahsen, yeniden inşa etmeyi bitirmeden çok önce Kuzey İmparatorluğu tarafından yutulacaklarını düşünüyorum ama birçok kişinin hâlâ endişeleri var...”

Kraliyet kan bağları ne büyük dertti. Shirone gibi bir ülkede, tahta ancak önceki hükümdarın meşru bir varisi geçebilirdi. Bu yüzden, Shirone'nin şimdiki yöneticileri Pax'ın oğlunun hayatta kalmasından hiç hoşnut olmazdı. Shirone Krallığı istikrara kavuştuğunda, birkaç yıl içinde Benedikte'nin çocuğunu talep etmek için ortaya çıkacaklardı muhtemelen. Shirone Krallığı ile Ejder Kral Diyarı arasındaki dostluğun nişanesi olarak küçük bir bebek katliamı.

Ama Küçük Pax, hala Ejder Kral Diyarı'nın eski kralının torunuydu. Eğer bir vasal devlet "Onu bize verin" diye çıkıp geldiğinde, "Elbette, buyurun" deselerdi, bu onların itibarına hiç yakışmazdı. Öte yandan, onu teslim etmezlerse, Shirone ile ilişkileri bozulacaktı.

Bu yüzden, iş o noktaya gelmeden önce anlaşmazlık konusunu ortadan kaldırmak için planlar yapılıyordu anlaşılan. Shirone aynı şeyi istemeye gelmeden önce Küçük Pax'ı öldürmek.

"Ne? Çocuğu mu istiyorsunuz?" diyeceklerdi. "Lanet olsun, bunu söylemekten nefret ediyorum ama trajik bir kazada öldü. Ne öngörülemez bir trajedi! Ah, neyse. Eminim anlarsınız, değil mi?" Böylece, hem Ejder Kral Diyarı hem de Shirone Krallığı itibarları zedelenmeden bu işten sıyrılabilirdi.

Bu işten en kötü çıkan tek kişi Randolph olacaktı.

"Ölüm Tanrısı Randolph'la savaşmayı göze alacak kadar mı istiyorlar onun ölümünü?" diye sordum şüpheyle.

"Birçoğu, iki ulusumuz arasında savaşı önlemeyi, benim kılıcımdan kaçınmaktan daha yüksek bir öncelik olarak görüyor. Sanırım başka korkular da devrede... ama ben siyasetten pek anlamam ve son zamanlarda Kraliçe Benedikte'yi korumakla meşguldüm. Bundan fazlasını bilmiyorum."

Mantıklı.

Şu an, Ejder Kral Diyarı'nın siyasi kalbi bir huzursuzluk içindeydi. Başka ülkelerin bunu istismar etmenin bir yolunu aramadığına imkan yoktu. Ejder Kral Diyarı'na açıkça saldıramasalar bile, örneğin vasal devletlerini taciz edebilirlerdi. Bu fazlasıyla muhtemel görünüyordu.

Kuzeydeki kaleleri Shirone de onlara sırtını dönerse, işte o zaman... Sanırım birçok kişi bu yönde endişeleniyordu.

Şahsen, Randolph karşımda dururken ben olsam, ona düşman olmaktan daha çok endişelenirdim.

"Ben burada olduğum sürece suikastçıları ve benzerlerini göndermenin bir anlamı yok elbette. Birçoğu bunu fark edemiyor..."

"Suikastçılar mı?"

"Evet. Buraya gelene kadar benden geçmeleri gerektiğini anlamıyorlar; kimisi beti benzi atıyor, kimisi hayatı için yalvararak ağlıyor, kimisi de arkasını dönüp geri gidiyor. Azımsanmayacak kadar çoktu böyleleri."

"Korkutucu..."

Orsted bana Yedi Büyük Güç'ten Ölüm Tanrısı Randolph Marianne'in suikastçı camiasında iyi bilindiğini söylemişti; gerçi adından da anlaşılıyordu bu. İnsanlar, ona düşman olursan, en iyisi işverenini öldürüp kaçman gerektiğini söylerdi.

İşverenlerin bundan haberi yoktu muhtemelen.

Talihsiz bir suikastçının, Ölüm Tanrısı ile yüz yüze geldiğinde ne hissettiğini hayal ettim. Korkunç bir adam, değil mi? Anlıyorum, Orsted'e meydan okuduğumda ben de öyle hissetmiştim.

"Misafirlere itirazım yok ama işler böyle giderse prensin geleceği... neyse," diye bitirdi Randolph imalı bir şekilde. Ne kadar suikastçı öldürürse öldürsün, durumları düzelmeyecekti. Sonunda, tek bekleyebilecekleri Shirone'nin bebeği talep etmesiydi.

Reddedebilirdi ama bu, buradaki itibarını zedeleyecekti. Küçük Pax'ı teslim etselerdi, pazarlığın sözleri ne olursa olsun, çocuk muhtemelen idam edilecekti. Zarlar nasıl düşerse düşsün, Küçük Pax'ın huzur içinde yaşamasına izin verilmeyecekti.

Ancak...

"Diyelim ki sana bir çıkış yolu buldum. Yine de seni Geese'e karşı savaşa katılmaya ikna etme şansım olmaz mıydı?"

"Hiç şansın yok," diye yanıtladı Randolph. "Ama Ejder Kral Diyarı'nda müttefiklere ihtiyacın var, değil mi?" Yanıt vermedim ama Randolph yine de devam etti. "Beni müttefikin olarak görmek büyük bir güvence olurdu. Herkes böyle söyler; bana güvenebileceklerini hissederler. Ve senin için başka avantajlar da olabilir."

"Sanırım öyle," dedim.

Randolph yanımda savaşmayacaktı. Bu da tam tersi bir ihtimali doğuruyordu: İnsan Tanrı'nın —daha doğrusu Geese'in tatlı dilinin— etkisi altına girip karşı tarafta belirebilirdi. Burada ona yardım etsem bile, bana karşı dönme ihtimalini göz ardı edemezdim.

"Bay Randolph," dedi Zanoba, öne çıkarak. "Karmaşık koşullara gerek yok. Artık kraliyet kanı taşımasam da, prens benim akrabam ve babasına hizmet ettim. Ejder Kral Diyarı'nın güç mücadelelerinde hiçbir çıkarım yok. Eğer başın dertteyse, elbette sana yardım edeceğim."

Hm, doğru. Randolph'u şimdi terk etmemiz için hiçbir nedenimiz yoktu, sadece daha sonra bize karşı dönebileceği ihtimaline dayanarak.

"Leydi Benedikte," dedi Zanoba, önünde diz çökerek. Tek dizi yerde, yüzü oturan Benedikte'nin yüzüyle neredeyse aynı hizadaydı. Göz göze gelerek, "Pax'ın ağabeyi olarak, ben de sizin kardeşinizim. Size ve prense yardım etmeme izin vermez misiniz?" dedi.

Benedikte birkaç uzun saniye boyunca sessiz kaldı, Zanoba'ya yan yan bakarak... Sonunda, acı veren bir tereddütle, Zanoba'ya elini uzattı.

"Y-yardımınızdan memnuniyet duyarım," dedi.

"Emrinizdeyim." Elini tuttu ve öptü. Bir generali öldürmek istersen önce atına saldır derler belki... ama Zanoba doğrudan generale saldırmış ve tam isabet bir kafa vuruşu yapmıştı. Şaşırmamalıydım; zaten bu yüzden gelmişti. Artıları ve eksileri tarttığında, ikimiz için de kötü bir anlaşma değildi. Randolph'un da dediği gibi, Ejder Kral Diyarı'nda kendime güvenilir bir müttefik sağlamış olacaktım, sadece Randolph'u değil. Benedikte ve Küçük Pax —eğer kaderin bir cilvesiyle, reşit olduğunda iktidarı ele geçirirse— ikisi de birer değer olacaktı. Bu bağ, on, belki yirmi yıl sonra meyvesini verecekti. Uzun vadeli bir yatırım. Orsted Şirketi her zaman geleceğe bakıyordu.

İşin aslına bakılırsa, bu karmaşa CEO'muzun hatasıydı. Onun takipçisi olarak, bu konuda bir şeyler yapmak benim sorumluluğumdaydı.

"Gerçekten de. Yardımınızdan memnuniyet duyarım," dedi Randolph.

Ölüm Tanrısı tüm bunları biliyor olmalıydı. Elini ustaca saklamıştı.

Seni kurnaz piç...

Neyse. Zanoba ve ben Ejder Kral Diyarı'ndaki bu karmaşayı temizlemeyi böylece kabul etmiş olduk.