***

BAŞLIK: Kılıç Ustası Benebene'nin Sırrı

"Ben Benebene, Aziz rütbesindeki Kuzey Tanrısı kılıç ustası ve Leydi Atofe'nin Nihai Dörtlüsü'nden Suyun Benebene'si!"

Nihai Dörtlü'nün ikincisi, sıradanlığın ta kendisi gibiydi. Calina gibi miğferini çıkarıp fırlatmamış, diğer ikisinden daha iri de değildi. Miğferinin aralıklarından fışkıran beyaz saçlara bakılırsa, muhtemelen özellikle tüylü bir ırka mensuptu.

"Kuzey Aziz'i mi? Demek ki bir öncekinden daha düşük rütbedesin?"

"Heh, doğru, kılıçta Calina'ya denk gelemem," diye onayladı. "Ama bir savaşı belirleyen tek şey kılıç becerisi değildir."

"Doğru," dedi Eris, sade bir şekilde. Ardından kılıcını, öncekiyle aynı, yüksek bir garda kaldırdı. Duruşunda milimetrelik bir fark bile yoktu. Sırıttı. Gözlerinde artık cinayet izi yoktu. Ama bu, nihai saldırısıyla yine önceki gibi mi vuracağı anlamına geliyordu? Geleceğini bilsen bile sıyrılamayacağın o saldırı mı? Işık Kılıcı'nı mı kullanacaktı?

"Başlayalım mı?" dedi adam. "İstediğin açıdan gel."

Adam son hecesini söylerken metalin metale sürtünme sesi yankılandı. Eris zaten saldırmıştı. Kılıcı, öncekiyle tamamen aynı yörüngeyi izlemiş ve yine aynı noktada durmuştu. O kadar hızlıydı ki kimse gözünü kırpmaya bile fırsat bulamamıştı.

Tıpkı Calina'da olduğu gibi, Benebene'nin sol kolu ve sol bacağı sarkmış, vücudu sallanmaya başlamıştı – fakat vücudu sallanmıyordu. Eris onları kestiğinden emin olsa da, sol kolu ve bacağı düşmemişti bile.

Alarm zilleri çalmış gibi, adamın kılıcı durduğu yerden vızıldayarak geçerken bir adım geri çekildi. Hiçbir uyarı olmaksızın, Benebene'nin kılıcı elindeydi; Atofe'nin kişisel muhafızlarının diğerleri gibi siyah, büyük bir kılıçtı.

"Sıyrıldın, ha? Ama sanma ki—" Bu kez Eris, cümlesini bitirmesine fırsat vermeden davrandı. Önceki adımını iptal etmek için öne atıldı, ardından Benebene'nin sağ koluna doğru yukarı doğru savurdu. Eris kılıcını anında yüksek bir garda geri çekerken serin, metalik bir çınlama yankılandı.

İçini çekti, şimdi şüpheleniyordu. Onu kesmişti. Emin ol, hissetmişti. Ama onu tamamen kestiğinden emin olmasına rağmen, Benebene'nin eli bileğine bağlı kalmıştı.

"Bırak da bitireyim," dedi Benebene. Kılıcını yere sapladı, ardından sol eliyle kendi bileğini kavradı. Sağ eli – daha doğrusu koruyucu zırhı – tek parça halinde değil, direniş göstermeden fırladı. İçindeki el, tıpkı Calina'nın vücudu gibi kusursuzca ikiye ayrılmış, tertemiz bir kesit oluşturmuştu.

Dikkat çekmeye değer tek nokta bu değildi. Diğeri ise saçlardı. Benebene'nin zırhının içinde devasa bir beyaz saç yığını vardı.

"Yapışkan Klanı ve Hea Klanı kanı taşıyorum! Kılıçlar bana asla etki etmez," dedi Benebene. Yapışkan, kıl benzeri dokunaçlar bir el şeklini alarak kılıcını kavradı. Kılıcını saldırmaya hazır bir şekilde kaldırdı, Eris'in gözlerinin içine dik dik bakıyordu.

Eris'in tek cevabı, Benebene'ye bir kez daha saldırmak oldu. Aşağı, sonra yukarı, sonra sağa, sonra sola, boynuna, omzuna, kollarına, bacaklarına… Vücudunun her yerine, her açıdan darbeler yağdırdı.

Sonunda Benebene kılıcını tekrar savurdu. Darbelerinin hiçbiri etki etmediği için kendini savunmasına gerek yoktu. Eris, ona fırlattığı her şeyden sıyrıldı. Kılıcının milimetrik farkla ıskalaması için eğilip çekilirken, izleyen muhafızlardan hayranlık nidaları yükseldi.

Genel bir kural olarak, Kılıç Tanrısı Stili kılıç ustaları sıyrılma ve savunma konusunda pek iyi sayılmazdı.

Kılıç Tanrısı Stili, kullanıcılarını tek bir darbeyle rakibi indirmeye teşvik ederdi. Böyle bir felsefede sıyrılmak gereksizdi.

Eris farklıydı. Gall Falion'un Orsted'i yenmek için verdiği eğitim rasyonelliğe dayanıyordu. Orsted'in tek bir darbeyle alt edilemeyeceğini varsaymış, bu yüzden öğrencilerin kaçınma tekniğine ihtiyaç duyacaklarına karar vererek onlara Kuzey Tanrısı Stili bir kılıç ustasından ders aldırıp, Su Tanrısı Stili bir savaşçıyla dövüştürmüştü.

Eğitimi Eris üzerinde güçlü bir etki bırakmıştı. Auber'in dersleri ve Isolde ile yaptığı karşılaşmalar sayesinde hiçbir kılıç Eris'e dokunamıyordu. Kılıcı Benebene'nin vücudunu keserken, o sadece havayı kesiyordu. Bir yetişkinle çocuk arasındaki bir dövüş gibiydi. Ancak savaş uzadıkça, kalbinde panik kök salmaya başladı.

Ezilmiş metal sesiyle keskin bir nefes aldı. Darbesi Benebene'nin zırhını kesmemişti. Tek yapabildiği onu çizmek olmuştu. Işık Kılıcı hedefini şaşırmıştı.

Hayal kırıklığıyla bir çığlık atarak, Benebene'nin darbesini kılıcının kabzasına yakın bir yerden savuşturdu. Kuvvet onu üç adım geriye itti. Yorgun değildi, sadece ne yapacağını bilemiyordu. Nereye keserse kessin, hiçbir şey tutmuyordu.

Eris derin bir nefes aldı, sonra kendini sakinleşmeye ve düşünmeye zorladı. Usta Ghislaine ne yapardı? Ya da Kılıç Tanrısı Gall Falion? Ne yazık ki en hızlı düşünen o değildi ve Benebene o hatırlamadan önce tekrar saldırdı.

"Mwahahaha! Yoruluyorsun, şampiyon!" diye bağırdı. "Şimdi bitti!"

Ama sonra başka bir ses yankılandı. "Ey buz ruhları, bize gücünüzü verin! Buz Saçağı Alanı!"

Donuk bir rüzgarla birlikte buzlu bir püskürtü, saldıran Benebene'ye çarptı.

"N-ne?!"

Benebene'nin tüm vücudu çatırdadı. Saniyeler içinde buz kesti.

"Eris! Şimdi!"

Eris gecikmeden davrandı. Benebene tam önündeydi. Öne atıldı, sonra buz kesmiş formunun yanından kayarak geçti, kılıcı yan tarafından onu biçti.

"Gyaaaah!" diye bağırdı, ikiye bölünürken. Üst yarısı alt yarısından kayarak ayrıldı ve küt diye yere düştü. Zırhı parçalanırken cam kırılması gibi bir çınlama duyuldu, geride iki öbek bembeyaz saç bıraktı. İkisi de buzla kaplıydı ve hafifçe seğiriyordu.

"Öf," diye homurdandı, "Lanet olsun… Kişisel muhafız zırhım değil miydi bu…? Demek bu yüzden o kadar zamanı anlamsız saldırılarla harcadın…" Bununla birlikte hareket etmeyi bıraktı.

Diğer muhafızlar hemen koşup onu taşıyarak uzaklaştırdılar.

Eris onları boş boş izledi, sonra arkasına döndü. Roxy, asası hala elinde, olduğu yerde donup kalmış bir şekilde duruyordu.

"Yapışkan klanının buza karşı savunmasız olduğunu duymuştum…" diye mırıldandı. "Gerçekten de etkili oldu, ha…" Roxy, Eris'in başının dertte olduğunu görünce, işe yarayıp yaramayacağını bilmeden büyü kullanmıştı. Hayal ettiğinden bile daha etkili olması onu şaşırtmıştı.

Eris'in ona baktığını fark edince, her zamanki duruşuna döndü, sonra boğazını temizledi.

"Üzgünüm. Karışmamalı mıydım?"

"Elbette hayır! Beni kurtardın!" diye haykırdı Eris. Kendisi de şaşırmıştı. Dürüst olmak gerekirse, aklına hiçbir şey gelmiyordu. Benebene gibi, zırhını kesebildiği ama vücudunu kesemediği bir rakiple daha önce hiç dövüşmemişti… Belki bir iki kez olmuştu ama bu sefer hazırlıklı değildi. Savaş öyle devam etseydi, Benebene onu alt edebilirdi.

"Bana destek olursun, tamam mı?"

"Anlaşıldı. Roxy, destekte!" Roxy, bu kez biraz daha mutlu bir ses tonuyla cevap verdi.

Nihai Dörtlü'den kalan ikisi alaycı bir şekilde güldü.

"Eh heh heh, Benebene zayıftı! Tamamen kalıtsal yeteneklerine güveniyordu."

"Kılıç ustaları arasında gerçekten eşsizdi! Leydi Atofe'nin kişisel muhafızlarının meşhur siyah zırhına bürünmüşken, güçlerine nasıl aşırı güvenebileceği anlaşılıyor! Gerçekten de yeteneklerini kıskanıyorum!"

"Ama zırhı paramparça olurken bile bir büyücüye dikkat etmeyi başaramadığını düşünmek!"

"Nihai Dörtlü arasındaki en büyük budalaydı!"

Nihai Dörtlü'den iki kişi kalmıştı.

Biri öne çıktı. "Titreyin, solucanlar!" diye ilan etti, "Çünkü sıradaki rakibiniz benim!"

Böylece, üçüncü şampiyonla dövüşleri başladı.