İtiraf ve İhanet

"Öncelikle, Rudeus, tüm bu yaşananların bağlamını netleştirmek isterim. Sakıncası var mı?" Papa'nın kelime seçiminden, kısa süre önce olanların haberini kendisinin de aldığını tahmin ettim.

"İtirazım yok. Dinlemek isterim."

Kavganın üzerinden birkaç saat geçmişti. Kardinal ve her bir Şövalye Tarikatı'ndan önemli kişilerin burada toplanmış olması biraz şüpheli görünse de, tarikat komutanlarının yokluğu bu durumu bir nebze yumuşatıyordu. Sanki Kutsanmış Çocuk'un kaçırıldığını duyunca, ellerindeki en önemli kişileri aceleyle toplamışlardı. Yine de tüm bu olayların ortasında yer alan Tapınak Şövalyeleri'ni burada görmek bana biraz tuhaf geldi.

"Pekala, nereden başlasak..." dedi Papa. "Affedersiniz, detayları birkaç an önce duydum. Henüz sindirecek zamanım olmadı." Alnını ovuşturdu. Bir adam elini kaldırdı. Sör Bellemond'du. Doğru hatırlıyorsam Besh.

"Sanırım burada en az bilgiye sahip olan biziz. Kardinal'in çağrısı üzerine geldik. Emirlerimiz, Kutsanmış Çocuk'u öldürmeye ve ülkeye yıkım getirmeye çalışan adamın cesediyle dönmekti."

Zanoba'dan bildiğim kadarıyla, bir Kutsanmış Çocuk önemli bir ulusal değerdi. Onun kaçırılması, ulusal yıkımı tetiklemek için yeterince geçerli bir sebepti. Kilise bu Kutsanmış Çocuk'a baksa da, onu kendi özel malı gibi görse de, onun kaybı tüm ulus için yine de büyük bir darbe olurdu. Öyle ki, böyle bir çağrı göz ardı edilemezdi.

"Ancak vardığımızda, muhafızlarını baygın ve Kutsanmış Çocuk'u gitmiş bulduk. Şimdi ise kaçıranın kendisi burada, öfkelenmiş ve masum olduğunu ilan ediyor," diye devam etti Besh. Kardinal'e ters ters baktı. "Aldığımız çağrı gerçeklikle çeliştiği için, bu yargılamada tarafsızlığımızı ilan etmek isterim." Oturdu.

Papa genişçe gülümsedi, sonra kardinale döndü. "Ekselansları, böyle bir çağrı göndermeyi neden seçtiğinizi açıklama zahmetine katlanır mısınız? Lütfen yanıtlarken Bay Rudeus'a dönün."

Bu, kardinalin kirli işiydi galiba, diye düşündüm.

Kardinal nazik bir gülümsemeyle ayağa kalktı, sonra, "Latria Hanedanı'ndan bir ihbar aldım. Mesajda, birinin sokakta Kutsanmış Çocuk'u kaçırmakla ilgili rahatsız edici ifadeler kullandığına kulak misafiri olunduğu yazıyordu," dedi.

Latria Hanedanı... sokakta kulak misafiri olunmuş... Claire'in evine ikinci ziyaretimden sonra biri beni eve kadar takip etmiş olabilir miydi? Hiçbir şey fark etmemiştim ama ayrılmadan önce bir olay çıkarmıştım. Belki de bir şey denemediğimden emin olmak için beni gözlemlemesi için birini göndermişti. Sanırım Kutsanmış Çocuk'u kaçırmaktan açıkça bahsetmiştim. Herkes bizi duymuş olabilirdi. Sadece bir tesadüf eseri bir Latria hizmetkarının kulağına gitmiş olabilirdi. Dedikleri gibi, duvarların bile kulakları vardır, bu durumda ise sokakların. Hiçbir yer güvenli değildi.

"Konuşanın kimliğini araştırdığımda," diye devam etti kardinal, "Rudeus Greyrat olduğunu buldum. Araştırması için gönderdiğim astım, Rudeus'un Therese ile olan ilişkisini Kutsanmış Çocuk'a yaklaşmak için kötüye kullandığını iddia etti."

Kardinale göre, söylentilere pek itibar etmezdi. Yol kenarı sohbetleri olağan dışı değildi ve Tapınak Şövalyeleri'nin sokakta duydukları her kötü yorumun peşine düşecek zamanları yoktu. Ama benim en yakın arkadaşlarım arasında iblisler vardı ve iblis halkı için düzenlemeler yapılmasını savunan bir Papa'nın torununa yakındım. Üstelik Latria'larla da bağlarımı koparmıştım. Kesinlikle oldukça şüpheli bir figür çiziyordum. Sonra, Latria'larla kavga ettikten hemen sonra doğrudan Kutsanmış Çocuk'a yönelmiştim. Kutsanmış Çocuk'un muhafızlarını oyalayarak onu kaçırıp öldürmek, yeteneklerim dahilindeydi; bu açıkça belirleyici faktördü. Hem yeteneğim hem de saikim vardı.

"Ben de önce ona karşı harekete geçmeye karar verdim," diye bitirdi kardinal.

"Anlıyorum... Ama Kardinal, bu Katedral Şövalyeleri'nin ifadesiyle uyuşmuyor. Kaçırma ile cinayet arasında önemli bir fark var."

"Sanırım gönderdiğim haberci, mesajı iletirken biraz kendini kaptırmış," diye yanıtladı kardinal. Yüzü sakindi ama son gerçekler, niyetleri hakkında bilmem gereken her şeyi söylüyordu.

Beni Kutsanmış Çocuk'u öldürmeye teşebbüsten tuzağa düşürmek, sonra da Papa'nın beni perde arkasından yönlendirdiğini göstermek istemişti. Ama onun için kötü oldu. Değerli Tapınak Şövalyeleri bayıltıldı ve şimdi herkes, Kutsanmış Çocuk'u bırakın, onların tek birini bile öldürmek istemediğimi görebiliyordu.

"Pekala... Sör Carlisle, size gelmeden önce," diye devam etti Papa, "Rudeus'tan dinleyelim. Ne dersin?"

Ani soru karşısında bir an sessizlik içinde kaldım, afallamıştım. Bir saniyelik düşünmenin ardından, yalan söylememe gerek olmadığını fark ettim. Utanılacak hiçbir şeyim yoktu.

"Ağzımdan kaçırıp Kutsanmış Çocuk'u kaçırma fikrini ortaya attığımı itiraf ediyorum... ama bu sadece anlık bir yorumdu. Yoldaşlarım bu fikri hemen reddetti ve hiçbir yere varmadı."

"Peki neden Kutsanmış Çocuk'u aradın?"

"Latria'larla olan bir aile anlaşmazlığını çözmek için teyzem Therese'in desteğini istedim. Kutsanmış Çocuk'un hedefim gibi görünmüş olabileceğini farkındayım."

"Öyle mi? Ama eğer gerçek buysa, şimdi Kutsanmış Çocuk'u nasıl rehin tutuyorsun?" Papa'nın sesi, soruları çapraz sorgu gibi hissettirse de cana yakındı. "Endişelenme, sadece doğruyu söyle, her şey yoluna girecek" diyen bir sesti.

"Daha önce de söylediğim gibi," diye yanıtladım, "kendi güvenliğimi garanti altına almak için önemli bir rehin aldım. Elbette, Kutsanmış Çocuk bana rızasını verdikten sonra."

"Bu doğru mu?" diye sordu Papa.

"Evet, doğru," diye yanıtladı Kutsanmış Çocuk. "Suçsuz olduğunu görmek için Rudeus'un gözlerine bakmam yeterliydi." Masanın etrafına baktı ve Papa ile kardinal rastgele gözlerini kaçırdılar.

Bu kadar çok suçluluğu örtbas etmek zor olmalı, diye düşündüm.

"Eğer durum buysa, neden Tapınak Şövalyeleri'ni bayılttın? Elbette bunu sözlerle çözebilirdin," diye sordu Papa.

"Uyarı yapılmadan bir bariyerin içine hapsedildim ve tüm itirazlarım sağır kulaklara çarparken saçma bir yargılamaya maruz bırakıldım. Kollarımı keseceklerini söylediler. Direnmek için hiçbir sebep yoktu," diye yanıtladım. Gerçi hepsini bayıltmama gerek yoktu sanırım.

Therese'i ayakta bırakıp onunla konuşmak daha akıllıca bir hareket olabilirdi. Kutsanmış Çocuk dışarı çıktığında Therese orada olsaydı ve hiçbir şey yapmadığımı görseydi, belki dinlerdi... Hayır, bu aptalcaydı. Kutsanmış Çocuk'un ortaya çıkacağından haberim yoktu ve oradaki hava, sözlerle bir şey çözecekmişiz gibi hissettirmiyordu. Kararın zaten verilmiş olduğu bir yargılama. Geçmiş hayatımda da böyle bir şey yaşamıştım.

"Anlıyorum... Pekala, o zaman..." dedi Papa. Yavaş yavaş meselenin özüne gelmeye çalışıyordu. "Peki, bu aile anlaşmazlığı ne hakkında?"

Claire'in seğirdiğini gördüm ve içimde karanlık bir şeyler kabardı. Onun küçük narsistliğinin anısı zihnimde canlandı. Bana yaptığı her şeye katlanabilirdim. Ama Aisha'ya söylediklerine, Zenith'e söylediklerine tahammül edemezdim. Geese'e de berbat davranmıştı.

"Annem, o kadın, kontes tarafından kaçırıldı ve benden uzak tutuldu," dedim. Konuştukça hayal kırıklığım arttı. "Konuşamayan annemi, kendi arzularına hiç aldırış etmeden, bilinmeyen bir adamla evliliğe zorlamayı amaçlıyor. Hatta ona çocuk doğurmaya zorlamayı bile planlıyor." Sesim çatallaştı. "İtiraz ettiğimde, kontes annemi kaçırmak için korkakça yollar kullandı. Sonra, ondan cevaplar talep etmeye gittiğimde ise tüm ilişkiden habersizmiş gibi davrandı!"

Masadaki herkes dehşete düşmüştü. Therese ve diğer Tapınak Şövalyeleri kılıçlarına uzanmış, yüzleri asıktı. Kutsanmış Çocuk hafifçe kaşlarını çattı. Görünüşe göre burada üstünlüğü ele geçirmiştim.

"...Söyleyeceklerim bu kadar," diye bitirdim.

Başka sözler ağzımdan çıkmadı, bu yüzden orada bıraktım. Öfkemi iletmiştim. Herkes Latria'lara bakıyordu.

Carlisle ve Claire. İkisi de Zenith'e acımayla bakıyorlardı. Zenith ise boş boş tavana bakıyordu.

"Pekala, Lord Carlisle, Leydi Claire. Az önce duyduklarımız, bu meselenin suçunu sizin üzerinize yıkıyor gibi görünüyor. Kendinizi savunmak için ne diyeceksiniz?" diye sordu Papa.

İkisi hızlıca bakıştılar. Ne planlıyorlardı? En azından kardinalin onları kurtarmaya geleceği hissine kapılmamıştım.

"Karım kendi inisiyatifiyle hareket etti. Ben bu konuda hiçbir şey bilmiyorum," dedi Carlisle.

Onu kurtlara atmıştı. Kendi karısını. Belki de bu o kadar da çılgınca değildi. Eğer Claire gerçekten hep böyleyse ve Carlisle ondan giderek daha fazla bıkmışsa, belki de onu terk etme zamanının geldiğine karar vermiştir.

Eris'in öfke patlamalarıyla ne kadar kaos yaratırsa yaratsın, ona asla böyle bir şey yapmayacağımı biliyordum. Yıllar süren evlilikten sonra eşlerimin daha sinir bozucu özelliklerinden herhangi birinden bıkmamın kesinlikle düşünülemez olduğunu iddia etmeyecektim ama onlara asla sırt çevirmeyeceğimi veya onları terk etmeyeceğimi biliyordum. Buna inanmasaydım en başta evlenmezdim zaten.

Carlisle'ın bunu yapması biraz canımı sıktı. Yıllar önce Cliff'in söylediği bir şeyi hatırladım. Millis'te, bir evlilik ayarlandığında, gelinin ailesi çeyizi sağlardı. Karşılığında, damat gelinin evini hayatıyla korumaya yemin ederdi. Bu koşullarda "ev" tanımı biraz belirsizdi ama yine de Carlisle'ın Claire'i burada gerçekten terk edeceğine inanamıyordum...

"Ailenin reisiyim ve bu nedenle tüm sorumluluğu üstleneceğim. Ancak bunun tüm Latria ailesi tarafından alınmış bir karar olmadığını açıkça belirtmek isterim," dedi.

Bu küçük ekle vicdanın olduğunu gösteriyorsun, öyle mi?

"Anlıyorum. Leydi Claire, ne dersin?" dedi Papa.

Claire yanıt vermedi. Ağzı sert bir çizgi halinde sımsıkı kapalıydı. Somurtan bir çocuk gibi görünüyordu.

“Sessizlik, suçun kabulü sayılacaktır,” dedi Papa, masanın etrafına göz gezdirerek. Ardından, kimsenin konuşmasını beklemeden devam etti: “Bu durumda, Leydi Claire’i bu meseleden sorumlu buluyor, Sir Carlisle’ı da onun işbirlikçisi olarak görüyoruz. Leydi Claire ceza çekecek, Sir Carlisle ise onun eylemlerinin sorumluluğunu üstlenecektir. İtirazı olan var mı?”

Bir şeyler yanlıştı; bu fazla kolaydı. Çok önemli bir şeyi gözden kaçırmıştık. Sanki önceden belirlenmiş bir sonuca varmak için formalite icabı hareket ediyorduk.

“İtirazımız yok!” diye yanıt veren ilk kişi kardinaldi.

Diğerleri de başlarını sallayarak “İtirazımız yok!” diye yankılandı. Claire’in yüzü solgundu ama metanetini koruyordu.

Hiçbir şey demeyecek mi? Hiç mi bahane sunmayacak? diye düşündüm. Gerçi, o yarım yamalak bahaneleri beni zaten hasta ederdi. Zenith benimle eve geldiği sürece mutluydum. Bundan sonra Latriaların yanına bir daha asla yaklaşmazdım. Zenith’in, Aisha’nın ya da Norn’un da onların yanına yaklaşmasına izin vermezdim. Her şey bitmişti.

“Bundan memnun musun, Rudeus?” diye sordu Papa bana. “Olayların bu şekilde gelişmesi niyetimiz değildi. Ne sana bir hakaret etmeyi ne de Sir Orsted’in düşmanlığını üzerimize çekmeyi amaçladık. Umarım dost kalabiliriz…” Hâlâ o dostane gülümsemesini sürdürüyordu. Kardinale baktım. O da kendi gülümsemesini koruyordu ama gözlerimiz buluştuğunda yutkundu ve terlediğini gördüm.

“T-tabii ki Sir Orsted ile çatışmaktan kaçınmak isteriz. Laplace’ın dirilişini nasıl öngördüğünü bilmiyorum ama o savaşta hiçbir müttefiki geri çevirmeyeceğim. Bu sözde iblis figürlerinin satışına sonraki bir tarihte izin verme teklifini ciddiyetle değerlendirmemiz gerekecek…”

Bu son konuşma sırasında, neler olup bittiğinin ana hatlarını çözdüm.

Adam kaçırma suçlamasının ve diğer her şeyin arkasındaki kişi Papaydı. Sızıntının onun ajanlarından geldiğine neredeyse emindim. Kardinal’in bana suikast düzenlemesi için Latriaların adını çalmıştı. Ya da Latria hanesinde bir ajanı vardı ve bilgi oradan gelmişti, ama ayrıntılar önemli değildi. Kardinal’in harekete geçeceğinden emin olamazdı. Ancak kardinalin bakış açısından ben kesinlikle bir sorundum: Papa’nın torununun arkadaşı olarak ortaya çıkan bir Ejder Tanrı takipçisi. Kardinal’in hizbindeki Latrialara sorun çıkarmıştım, sonra da o aile kavgası Kutsanmış Çocuk’a yaklaşmam için bir kılıf görevi görmüştü. Ona göre, muhtemelen Papa tarafından gönderilmiş bir suikastçı gibi görünüyordum. Adamı, beni ortadan kaldırması gerektiğini düşündüğü için suçlayamazdınız. Tapınak Şövalyelerinden sadece birkaçını beni küçümsediği için mi göndermişti, yoksa bunun geleceğini görüp hazır olmak istediği için mi?

Papa Kutsanmış Çocuk’u öldürmeyeceğimi biliyor muydu, yoksa umursamıyor muydu?

Tapınak Şövalyelerinin elinde ölseydim, onun için bir kayıp olmazdı. Cliff’in arkadaşıydım ama onun adamlarından değildim. Tüm bunlar boyunca, kirli işlerinden hiçbirini doğrudan yapmamış, ne de bana adam kaçırma emri vermemişti. Kutsanmış Çocuk ile birlikte bir Engizisyondan bile geçebileceğinden emindi ve her şey ters giderse, hepsini Cliff’e yıkabilirdi. Üstelik, Orsted sonra ortaya çıksa bile, bir İblis Kovucu tuzağına yakalandığını iddia edebilirdi. Belki de bunu Orsted ile ilişkileri düzeltmek için bir fırsat olarak bile kullanırdı.

Ve şimdi bu sonuç. Sonunda, tüm meselenin suçunu Latrialar üstlendi. Bahse girerim ki ne Papa ne de kardinal, tüm bu olayda kimin kurban edileceğini umursamıştı. Günah keçisinin Claire olmasının tek nedeni ona öfkeli olmamdı – tek istediğim ondan intikam almaktı. Papa, Latrialar aracılığıyla kardinal yanlılarına bir darbe vurduğunu bilerek zafer ilan edebilirdi. Burada tek kaybeden kardinalin hizbiydi. Kandırılmış gibi hissettim… ama biliyor musunuz? Zenith’i geri alacak ve Claire’den intikamımı alacaktım. Bu gidişle paralı asker şirketini de yakında faaliyete geçirecektim. İtiraz etmek için sıfır nedenim vardı.

“Bana uyar,” dedim.

“Pekâlâ. Emsal teşkil eden kararlar, Claire Latria’nın ulusal kargaşayı kışkırtmaktan on yıl hapse mahkûm edilmesini gerektiriyor.”

“Ö-öğğh?” Vay canına, ne garip bir sesti bu.

“İtiraz mı ediyorsun, Rudeus?”

“Şey… On yıl mı dediniz?”

“Evet. Claire Latria, Ejder Tanrı’nın bir yandaşının aile üyesini kaçırdı. Eylemleri ayrıca Kutsanmış Çocuk’a yapılan bir saldırıya da yol açtı.”

“Ama… yani tamam, evet, ama—”

“Davranışları güçlü kişilere hakaret etti ve kargaşayı kışkırttı. Sen bu kadar iyi kalpli bir adam olmasaydın, Kutsanmış Çocuk muhtemelen zaten ölmüş olurdu. Bu açıdan bakıldığında on yıl merhametli bir cezadır.”

Yani… gerçekten mi? Ama tamam, belki de adildir. Bu olay, tüm büyüklerin buraya toplanıp işi çözmesi için yeterince büyümüştü.

Claire muhtemelen bunun bedelini ödeyecek tek kişi olmayacaktı ama yine de on yıl hapis… Bu… çok uzun bir süreydi. On yıl önce, Eris’ten daha yeni ayrılmıştım. Gerçekten çok uzun bir süre.

Gerçi bu konuda pek bir şey yapamazdım. Kirli oynamaya karar veren Claire’di. Tüm bunlar Zenith’i kaçırdığı için başlamıştı.

Ben hiçbir şey söylemeyince, Papa dedi ki: “İtirazı olan yok mu? Güzel, o zaman en az üç piskopos ve üç kıdemli yüzbaşının başkanlık ettiği bu geçici mahkeme, Leydi Claire Latria’yı kamu düzenini bozmaya teşvik etmekten suçlu bulur ve on yıl hapis cezasını tavsiye eder. Onun için resmi bir duruşma ayarlamayı sana bırakıyorum, Sir Carlisle.”

“İtirazımız yok.”

“İtirazımız yok.”

Kardinal, başpiskopos ve şövalyelerin hepsi anlaşmalarını ciddiyetle dile getirdi.

“Güzel. Sir Bellemond, tarafsız tarafımız olarak Latriaları gözaltına almanızı rica ediyorum. Resmi bir hüküm verildikten sonra, sonuç geri kalanınıza iletilecektir.” Papa, Katedral Şövalyelerine baktı ve bir elini kaldırdı. Besh ve iki kişi hemen ayağa kalktı, ardından masanın etrafından Carlisle ve Claire’e doğru adımladılar.

Therese’in yanından geçerken, kadın saliselik bir an kaşlarını çattı. Şövalyelerden biri bir çift kelepçe çıkarıp Carlisle’a taktı. Carlisle tek kelime etmeden ellerinin bağlanmasına izin verdi, ardından şövalyeyi odadan kendi isteğiyle takip etti.

Claire mi? Kıpırdamadı. Yarıya kadar ayağa kalktı ama tüm vücudu titriyordu. İfadesi değişmemişti ama omuzları ve bacakları sallanıyordu.

“Pekâlâ, Leydi Claire.”

“Ben…” dedi, “Ben…” Katedral Şövalyeleri ona yaklaştı. Tutuklanıp bir hücreye atılacaktı. Ağzımda biraz acı bir tat bıraktı ama aynı zamanda sorunlarımdan birinin de çözüldüğü anlamına geliyordu.

Aniden, gözlerim Cliff’inkilerle buluştu. Bana dik dik bakıyordu, ifadesi tamamen panik ve kafa karışıklığı içindeydi. Bu da neyin nesiydi? Yani evet, bunun sevmediğim kısımları vardı – mesela bu göstermelik mahkeme tarzı düzenlemenin on yıl hapis cezası vermesi. Biraz intikamcı hissettiriyordu.

Ama bunlar sizin halkınızın oynadığı kurallar, değil mi? Tapınak Şövalyelerinin bana benzer bir numara yapmaya çalıştığını düşündüm. Sizin açınızdan bu sonuç tamamen yasal, değil mi?

“Hadi ama, Leydi Claire,” dedi Besh, onu kışkırtmamaya çalışırcasına yavaşça Claire’e uzanarak. Claire, gözlerinde korkuyla ellerine baktı. Sanki bedeninden ayrılmak istiyormuş gibi görünüyordu.

“Hıh!” Bir salise sonra, bir şey Besh’e çarptı. Ağır zırhı şıngırdayarak geriye doğru sendeledi. Hiç vakit kaybetmeden dövüş pozisyonuna geçti, kılıcını çekmeye davrandı, sonra donakaldı. Onu durduran Claire değildi.

Orada, Claire ile Carlisle arasında Zenith duruyordu. Kendini Claire ile Besh arasına atmıştı. İki kolunu da uzatmış, yolu engelliyordu. Yüzü hâlâ ifadesizdi ama ona meydan okurkenki düşmanlığı eylemlerinde açıktı. Claire’i koruyordu. Daha öncekinden bile daha şaşkındım. Zenith neden Claire’i korusun ki? Bir anlık bir karar mıydı? Daha önce de çevresine tepki vermişti gerçi, ve ne zaman tepki verse hep ailesi uğruna olurdu. Otomatik olarak mı tepki veriyordu, annesinin ona ne yapmaya çalıştığını anlamadan annesini mi koruyordu?

Bir şeyi kaçırıyor olmalıydım. Bu tür durumlarda asla doğru cevabı bulamazdım. Şimdi düşününce, Pax ile de aynen böyle olmuştu.

Kendine gel, diye düşündüm. Eğer bunu net bir şekilde düşünürsen, kaçırdığın şeyi görebilirsin.

Zaman yoktu, sorun buydu. Besh, Zenith’i bir kenara itip Claire’i saniyeler içinde götürecekti. Onu durdurmalı mıydım? Sonuçlarını önce düşünmeden bunu yapabilir miydim? Harekete geçmeden önce daha fazla bilgi edinmem gerekmez miydi?

“Durun lütfen!” Ben tereddüt ederken, başka bir ses yükseldi ve Besh’i durdurdu. Küçük bir figür, Zenith’in önüne geçmek için ite kaka ilerledi. Bir süredir bana sitemle bakan adam. Cliff’ti.

“Bu doğru değil!” dedi, sanki Zenith’i Besh’ten korumak istercesine araya girerek. “Yaşlı bir kadına çullanmak, tüm bunları onun üzerine yıkmak… Aziz Millis bizi bunun için cezalandıracak!”

“Ne cüretle! Sıradan bir rahip, Aziz Millis adına konuşmaya ve Kilisenin adil kararına karşı gelmeye kalkışır?!” diye bağırdı kardinal.

“Bunun Aziz Millis’in iradesi olduğunu mu sanıyorsunuz? Bir kocanın karısını reddetmesi, çocuklarının ise annesini onu götürmeye gelen bir kalabalığa karşı tek başına savunması mı?”

“Ne çocuğu? O yetişkin bir kadın ve aklını yitirmiş!” diye karşılık verdi kardinal.

“Yaşın bununla alakası yok! Ebeveyn ebeveyndir, çocuk da çocuktur!” dedi Cliff, onu susturarak. Öfkeyle bakarak, kardinal kendi hizmetkârlarına, Tapınak Şövalyelerine döndü. Sorun çıkarana susması için sessiz bir emir. Ama gözlerinin buluştuğu kişi Therese’di. Cliff de ona baktı.

“Tapınak Şövalye Tarikatı Kalkan Bölüğü Komutanı Therese Latria! Sen de bu kadının evladı değil misin? Azize Millis, ‘Bir şövalye, ne tür bir zorlukla karşılaşırsa karşılaşsın sadakatinden vazgeçmez. Ancak bazen, sevgi bağları sadakatten daha üstün tutulmalıdır,’ demedi mi? Kendi anneni sevgine layık görmüyor musun? Seni büyüttüğü onca yıl boyunca ona hiç sevgi beslemedin mi? Ona hiçbir şey borçlu değil misin?” Therese yüzü kederle kaplı bir şekilde bakışlarını kaçırdı. Cliff, dinmeyen öfkesiyle odada göz gezdirdi. Gözleri bende durdu. “Ya sen, Rudeus!” diye seslendi. Bakışları her zamanki gibi sarsılmazdı. Tam içime işledi. “İstediğin bu muydu? Seni rehin alacak kadar alçalacağını —sonra da kendi büyükanneni tuzağa düşürüp bir hücreye kilitleteceğini hiç düşünmezdim! Bundan mutlu musun?!”

Yanıt vermedim. Cliff’in argümanı biraz hedeften şaşmıştı. Kutsanmış Çocuğu istediğim için almamıştım. Claire’i hapse tıkmak da belli ki benim fikrim değildi. Ayrıca, Claire’in yaptığı yanlıştı. Bu bir gerçekti. Kötü bir şey yaparsan, bunun sonuçları olur ve büyük, duygusal bir konuşma yaparak bundan kurtulamazsın.

“Onunla anlaşmazlıkların olduğunu biliyorum. Ama şimdiye kadarki tüm aile kavgalarınızda, diğer tarafın bakış açısını göz önünde bulundurarak çözdün onları! Norn bana her şeyi anlattı. Norn’un sana o korkunç davranışından sonra bile, umutsuzluğa düştüğünde geçmişi düşünmeden onun yanına gittin. Bu sefer de işleri yoluna koymaya çalıştın! Barışçıl bir çözüme ulaşmak için büyükbaban ve Therese ile görüştün. Tüm bunlardan sonra, gerçekten bundan mutlu olduğunu söyleyebilir misin?”

Pekala, Cliff birkaç şeyi karıştırmıştı. Barışçıl bir çözüm istememin tek nedeni, paralı asker birliği ve Cliff’in kendisi içindi. Bu aile sevgisinden değildi. Ama bu bir ayrıntıydı ve Cliff’in pek keyfi yoktu, bu yüzden sessiz kaldım.

“Bana cevap ver!” diye bağırdı Cliff. “Rudeus Greyrat, bunu onaylıyor musun, onaylamıyor musun? Cevabın, karakterin hakkındaki fikrimi belirleyecek!” Nedense bu bana çok dokundu. Gerçekten canımı yaktı. Neden acaba?

Canım yanıyor, diye düşündüm, çünkü ailemden birinin hapse atılmasını ben bile pek istemem. Ama o Claire… Bana aileden biri gibi davranmamıştı ki.

Claire farklıydı. Claire benim ailem değildi. Yine de içimde bir şeyler kemiriyordu. Neydi anlayamıyordum ve anlayana kadar Cliff’e cevap veremezdim.

“Bak, Cliff…” diye başladım. “Sana bir cevap vereceğim ama önce Claire’e bir şey sormak istiyorum. Sakıncası var mı?” Cliff şaşırmış görünüyordu ama bir cevap beklemedim. Bunun yerine Claire’e döndüm. Gözlerinde korku vardı ama yılmadan bakışlarımı karşıladı.

“Annemi neden benden aldın?” diye sordum. İfadesi değişmedi.

“Kızımın ve ailemin iyiliği için,” diye yanıtladı tereddüt etmeden.

“Kızını bu haliyle evlendirmenin onun iyiliği için olacağını gerçekten düşündün mü?”

“Koşullar göz önüne alındığında, evet,” diye karşılık verdi. Ne olduğunu anlamadan ellerim yumruk olmuştu. Çenem sıkıca kenetlenmişti. Claire nasıl böyle olabilirdi? “Hayır, yanılmışım,” dese paçayı kurtaracağını biliyor olmalıydı.

Sessizliğe büründüm. Tüm masa bana beklentiyle bakıyordu, sanki birdenbire tüm yetki bende toplanmıştı.

Dur bir dakika, belki de öyleyimdir, diye fark ettim. Hâlâ Kutsanmış Çocuk’un kolunu tutuyordum. Başından beri bu, eşitler arasında bir tartışma olmamıştı.

“Senin için hangisi daha önemli? Kızın mı, ailen mi?” diye sordum.

“İkisi de. Biri diğerinden daha önemli değil,” diye kaçamak bir yanıt verdi Claire.

Bu beni sinirlendirdi. Neden beni ikna etmeye çalışmıyordu? Odadaki tüm gücün bende olduğunu biliyordu. Onu affetmemiz gerektiğini söylesem, tüm bu mesele ortadan kalkacaktı. Tamamen olmasa bile, en azından on yıl hapis cezasından kurtulacaktı. Kimse ölmemişti sonuçta. Başka bir cezayla yetinebilirdik.

Hadi ama. Kendini bırak ve söyle gitsin. Özür dile…

Tereddüt ederken Claire homurdandı. “Benim için zahmet etmene gerek yok,” dedi. “Beni kurtarmanı hiç istemedim. Kızım uğruna yaptığım şey için cezalandırılacaksam, bırak öyle olsun.”

Söz bulamadım. Bu da neyin nesi… Sen… Ah, kahretsin, bu işin sonu gelmeyecek.

Zenith onu savunmuştu. Cliff onu savunmuştu. Ama şimdi böyle mi konuşuyordu? Pes etmiştim.

“Söyleyeceğin tek şey buysa, sanırım biz… Ha?” Omzuma bir şeyin dürtüldüğünü hissedince sözüm yarıda kaldı. Etrafıma bakınca Kutsanmış Çocuğu gördüm. Tutmadığım eliyle beni dürtmüştü.

“Rudeus,” dedi.

“Ne?” Kutsanmış Çocuk artık her zamanki dingin gülümsemesini taşımıyordu. Bunun yerine yüzü ifadesizdi. İfadesiz ama bir şekilde… duru. Bir azize gibi.

“Onu bağışla, Rudeus,” dedi.

“Neden?”

Buna kanmayacaktım. Artık Claire’i affetmeye niyetim yoktu. En azından, işleri yoluna koymakla hiç ilgilenmediği belliydi. O aptal cadı, kızının üzerinde tam kontrol istiyordu ve araya giren sinir bozucu torununa içerliyordu. İşler istediği gibi gitmeyince oyuncaklarını fırlatan, kriz geçiren bir çocuk gibiydi.

“Bayan Claire gerçekten sadece kızını ve ailesini düşünüyordu,” diye ısrar etti Kutsanmış Çocuk.

“İyi niyetler cehenneme giden yolu döşer,” diye karşılık verdim.

Başkalarını düşünmek, kendi bakış açından başka hiçbir görüşü dikkate almadığın sürece hiçbir şey ifade etmezdi. Eğer istemeyen birine en iyisi olduğunu düşündüğün şeyi dayatmaya kararlıysan, kendi işine bakman daha iyiydi. Üstelik Claire’in dayattığı şey gerçekten korkunçtu. Kimse bunu istemezdi.

“Claire seni de o ailenin bir parçası olarak görüyor, Rudeus.”

“Affedersiniz?”

“Tüm bunlar senin iyiliğin içindi aynı zamanda.”

Benim için mi? O zaman tüm bunlar nasıl oldu? Buraya nasıl geldik? Burada biraz daha benimle işbirliği yapması gerekiyordu. Mantıklı konuşmuyordu.

“Lütfen, Rudeus. Bana güven. Gözlerinin içine baktığımda anladım.” Doğru, Kutsanmış Çocuk’un yeteneği. Gözlerinde geçmişini görebiliyordu. Yani Claire’in bir nedeni olmalıydı —ne olabileceğine dair hiçbir fikrim olmasa da.

“Claire, Kutsanmış Çocuk’un söylediklerine biraz açıklık getirmek ister misin? Çünkü ben pek anlamıyorum.”

“Korkarım ben de şaşkınım,” diye tersledi. “Sanırım Kutsanmış Çocuk bile bazen yalan söyleyebilir. Senin için hiçbir şey yapmadığımdan oldukça eminim.”

İşte bu. Cliff, Kutsanmış Çocuk, onu istediğiniz kadar savunmaya çalışın ama bundan sonra geri adım atamam. Yine de biraz kötü hissediyorum…

Buna bir son verme zamanı gelmişti.

İçimi çektim. “Beni hiçe saydığı sürece onunla barışamam.” Claire başını salladı, bakışları sabitti. Cliff bana şaşkınlıkla baktı. Kutsanmış Çocuk üzgün görünüyordu. Therese’in gözleri Claire’e kaydı ve Sör Bellemond ayağa kalktı. Zenith—Zenith’in tam önümde durduğunu fark ettim.

Şey…

Şaplak. Eli yanağıma çarptı. Vuruşta neredeyse hiç güç yoktu. Muhtemelen iz bile bırakmayacaktı.

“Ne?”

Yine de nedense canım yandı. Şaplak attığı yerin dayanılmaz bir şekilde ısındığını hissettim.

“Nngh…”

Birdenbire gözyaşları yanaklarımdan aşağı süzülmeye başladı. Ne olduğunu fark edene kadar Zenith yanımdan geçmişti bile. Döndüm ve Carlisle’ı gördüm. Kelepçeli bir şekilde orada durup tüm bunların akışını izleyen, sonra da gitmiş olan adam. Arkamda durduğu için yüzünü görememiştim ama orada endişe, korku, pişmanlık gibi birçok duygu bir aradaydı.

Zenith ona da bir şaplak attı. Tıpkı daha önce olduğu gibi, vuruş cansızdı. Ardından, her adımında sendeliyerek yürümeye devam etti. Kimse onu durdurmadı. Ne Katedral Şövalyeleri, ne Tapınak Şövalyeleri, kimse. Sanki zaman onun etrafında donmuştu.

Sonunda Claire’in önünde durdu. Elini kaldırdı, avucu dışarı dönük ve hazır bir şekilde… Şaplak gelmedi. Claire’in yüzünü iki eliyle kavradı, burunları neredeyse değecek kadar öne eğildi, böylece annesinin gözlerinin içine dikkatle bakabildi. Durduğum yerden Zenith’in ifadesini göremiyordum. Ancak Claire kızının yüzüne baktığında, etkisi çarpıcı oldu.

Önce gözleri büyüdü. Sonra dudakları titremeye başladı, ardından yanakları, omuzları ve tüm vücudu titredi. Titreme parmak uçlarına kadar yayıldı, sonra, sanki bu titremeyle tetiklenmiş gibi, kolları kalktı ve Zenith’in ellerini sıkıca kavradı.

“Uwa…aaaa…waahh…”

Claire’den fışkıran çığlık, bir hıçkırıkla inilti arasındaydı. Zenith’in ellerini öpecekmiş gibi yüzüne çekti ve gözyaşları yüzünden aşağı akmaya başladı. Sonra, belki de titremeye yenik düşerek, dizleri büküldü ve yere çöktü.

“Ah!” diye bir ses geldi arkamdan, tam biri yanımdan eğilerek geçerken. Carlisle’dı. Elleri hâlâ kelepçeliydi, Claire’in yanına koştu. Yanına eğilerek oturdu ve “Claire, canım, bunu durdurman gerek,” dedi.

“A-ama, ama Zenith…” diye inledi Claire, yüzü gözyaşlarıyla ıslanmıştı.

Carlisle onu kucaklamak ister gibi hareket etti, sonra kelepçelerin buna izin vermeyeceğini hatırladı. Bunun yerine, Zenith’inkileri hâlâ sıkıca tutan Claire’in ellerinin üzerine kendi ellerini koydu.

“O iyi. Endişelenmene gerek yok. O iyi,” dedi Carlisle, sonra ayağa kalktı. Claire’in hıçkırıkları odada yankılandı.

Carlisle etraftaki herkese baktı, sonra, “Çok üzgünüm. Size her şeyi anlatacağım. Sadece beni dinlemeden karar vermemenizi rica ediyorum,” dedi. Bunun üzerine zaman yeniden akmaya başladı. Carlisle’ın özellikle birine hitap ettiğini düşünmemiştim ama Papa, Kardinal, Cliff, Sör Bellemond, Therese ve Anastasia’nın tüm Muhafızları bana döndü. Kutsanmış Çocuk kolumu çekiştirdi. İki eliyle.

Kolunu bırakmıştım. Oyun bitmişti.

“…Pekala,” dedim, sonra sandalyeme geri çöktüm.

Zenith’in şaplak attığı yanağım yanıyordu.

---