Kılıç Kralı ve Kraliçenin Sırrı

Ardından Nina, Isolde'nin eğitim salonuna yöneldi. Ciddi atmosfer ve ter kokusu sinirlerini yatıştırdı. Isolde'yi selamladıktan sonra Nina, öğrencilere tanıtıldı. Her biri, erkek olsun kız olsun, hiçbir cinsel tecrübesi olmamasından kaynaklanan o dürüst, mütevazı havayı taşıyordu.

Evet, gerçek bir kılıç ustası böyle olmalıydı, diye kendini telkin etti Nina.

Eğitim salonunu gezdikten sonra Nina, Isolde'nin evine getirildi. Ars'taki kalışı boyunca Nina'nın orada kalması için ayarlamalar yapılmıştı, zira Isolde'nin yaşadığı evde boş bir oda vardı. Oda daha önce Su Tanrısı Reida tarafından kullanılıyordu ama şimdi tamamen temizlenmişti.

Nina, Reida'yı umursamıyordu. Aksine, Isolde'nin bir erkeği olduğuna dair hiçbir işaret görmemesi ona rahatlama verdi. Su İmparatoru, kılıç eğitmeni ve bir şövalyeydi; gerçek bir kısmet olurdu. Eris bile evlenip çocuk sahibi olabildiyse, o zaman ışıl ışıl Isolde'nin kolayca bir eş bulabilmesi işten bile değildi. Nina'nın Isolde'nin evine girip kocası ve çocuğuyla tanıştırılması hiç de şaşırtıcı olmazdı. En kötüsüne hazırlanmıştı ve şimdi buna orantılı bir rahatlama hissediyordu.

“Nina, geçit töreni bittikten sonra küçük bir buluşma olacak aslında. Uzun yolculuktan yorgun olmalısın, ama bize katılır mısın? Kılıç Kralı'yla tanışmak isteyen çok kişi var.”

Isolde bu fikri, Nina eşyalarını bırakıp nefeslenirken öne sürdü.

“Elbette, benim için sorun yok,” diye hemen kabul etti Nina. Bu "küçük buluşmanın" ne olduğunu bilmiyordu ama zaten akşam için bir planı da yoktu. Gezintiyi yarına erteleyebilirdi.

Ya da öyle sanıyordu.

Nina, kararından bir saat içinde pişman olmaya başladı.

***

Elbette, düşünce treni pişmanlığa varmadan önce birkaç durakta mola vermişti. "Bir şeyler yanlış," diye başlamıştı her şey. Isolde'nin onu kraliyet şatosunun yakınındaki devasa bir lüks daireye getirdiğini gördüğünde oldu bu. "Ha? Bu 'küçük buluşma' için epey büyük görünüyor," diye düşündü.

"Kandırıldım," oldu bir sonraki düşüncesi. Süslü püslü bir odaya getirildiğinde, yine süslü püslü bir elbise seçtirildiğinde ve birkaç hizmetçi tarafından yarı zorla içine sokulduğunda oldu bu. "Bu kesinlikle soylulara yönelik bir parti," diye düşündü.

"Gelmemeliydim," diye düşündü, bu da bizi şimdiki ana getiriyor. Neden bu kadar anlık kabul etmişti? Neden bu kadar safça peşlerine takılmıştı? Neden karşı koymadan giydirmelerine izin vermişti? Normalde Nina, özgürlüğüne kavuşmak için mücadele ederdi. Peki neden etmemişti? Kendinde değildi herhalde. Tanımadığı bir elbiseye sarılmış, dengesini bozan tehlikeli topuklu ayakkabılar giymek zorunda kalmış, hatta belindeki güvenilir kılıcından bile mahrum bırakılmıştı. Isolde onu parti balo salonuna sürükleyip birbiri ardına insanlarla tanıştırdığında Nina'nın içinde bulunduğu durum buydu.

Ama kısa süre sonra ona bir nebze rahatlama veren bir şey fark etti: Buradaki herkes soylu değildi. Çoğu öyle olsa da, bazıları Nina'nın anladığı dünyalardan geliyordu; örneğin mütevazı doğumlu bir şövalye ya da başka bir ülkeden getirilmiş genç, gözde bir büyücü gibi. Ve o kalabalığın içinde, tıpkı Nina gibi, kandırılarak gelmiş ve şimdi sudan çıkmış balık gibi çırpınan insanlar da vardı.

İnsanlar yalnız olmadıklarını fark ettiklerinde rahatlarlar. Rahatladıkça, Nina bir Kılıç Kralı olduğunu hatırladı. Rakibini analiz etmek ve zafer şansını ölçmek onun için çocuk oyuncağıydı. Etrafındaki herkesin zayıf olduğunu teyit ettiğinde, biraz cesaretlenmeye bile başladı.

"Açım," diye düşündü yeni cesaretlenmiş Nina. İştahı açılmıştı. Öğleden beri hiçbir şey yemediği aklına geldi. Kılıç Tanrısı Tarzı'nın tüm uygulayıcıları çok yemek yerdi. Antrenmanının onu ormanda saklanmasını gerektirdiği zamanlar dışında, öğün atlamazdı.

Ve elbette, gözleri balo salonunda sergilenen lezzetli yemek şölenine takıldı. Ve doğal olarak, diğer parti katılımcıları bakarken gözüne kestirdiği her lezzetli lokmaya saldırdıktan sonra, en yakın banyoya geri çekilme ihtiyacı hissetti. Ve Nina'ya banyoya kadar nazikçe eşlik eden hizmetçi —işini bitirdikten sonra elbisesini tekrar giymeye çalışan Nina— Nina nihayet elbisesini giyebildiğinde hizmetçinin çoktan gitmiş olması —Nina'nın kendini bu lüks daire labirentinde kaybolmuş bulması ve balo salonuna nasıl ulaşacağını bilmemesi— tüm bunlar elbette kaçınılmazdı.

"Bu beni gerçekten mahvediyor," diye düşündü. Nina, loş koridorda ağır adımlarla yürürken içini çekti. Asura Krallığı'na geldiğinden beri gittiği her yerin atmosferi onu sürekli bunaltmış, dengesini bozmuş ve biraz kopuk hissetmesine neden olmuştu. Artık Kılıç Kralı olduğuna göre dünyayı alt edebileceğine dair inancı paramparçaydı.

"Eskiden bu kadar çok düşünmeden yapardım her şeyi..."

Belki de artık öğrencileri olan bir Kılıç Kralı olduğu içindi. Ya da Eris'le karşılaşmış ve onun kişiliği ona bulaşmıştı. Eski günlerin aksine, artık sonuçlarını düşünmeden hareket edemiyordu. Bu değişimin onu daha iyi bir savaşçı yaptığına inanıyordu, ama...

"Ah, doğru, Eris'i Isolde'ye söylemeyi unuttum."

Eris şehirdeydi, bu yüzden Nina üçünün birlikte başka bir antrenman seansı önermek istiyordu. Ama bunu düşündüğü bir an, o öğleden sonra gördüğü şeyin görüntüsü zihninde parladı. Aklından çıkarmak için başını salladı.

"Bu artık tanıdığım Eris değil," diye düşündü.

Bunu unutmak, bir an önce balo salonuna geri dönmek istiyordu. Uyduruk bir bahane bulup eve gitmek. Bu lüks daire rahatsız edici olabilirdi, ama Asura Krallığı'nda görülecek pek çok başka ünlü yer vardı. Isolde ona etrafı gösterebilirdi... Hayır, arkadaşı kesinlikle meşgul olacaktı, bu yüzden kendi başına keşfetmesi gerekecekti. Kasabada bir tür festival vardı, bu yüzden kesinlikle kendini eğlendirecek bir yol bulabilirdi. Belki de kasabanın Kılıç Tanrısı Tarzı eğitim salonunu ziyaret edebilirdi.

***

"Pekala, tamam... Hım?"

Azmini tazeledikten hemen sonra Nina, ışık sızan bir oda gördü. Kapı küçüktü, kesinlikle balo salonuna giden bir kapı değildi. Yine de içeride yolu bilen biri olabilirdi, bu yüzden Nina yol tarifi sorabileceğini düşündü. Yarı rahatlamış hissederek kapıya yaklaştı ve...

***

"...Majesteleri Ariel, bunun kamuya açıklanmasını istemezsiniz, değil mi?"

Bu açık bir tehditti. Olduğu yerde durdu.

"Majesteleri... Ariel?" diye fark etti. Nina gibi bir taşralı bile bu ülkede bu şekilde hitap edilecek tek bir kişi olduğunu biliyordu.

Ariel Anemoi Asura.

Uzak Ranoa Krallığı'nda neredeyse bir on yıl geçirdikten sonra kraliyete yıldırım hızıyla geri dönüşü, halkının kalbini fetheden kraliçe. Ars başkentindeki tüm şenliklerin ve tantanaların bu tek kadına adandığını söylemek, durumu hafife almak olurdu.

“Öyle mi? Ne demek istiyorsunuz ki?”

“Hatırlamıyor musunuz yani?”

Nina, kapıya yaklaşırken adımlarını hafifletti. Oraya vardığında, aralıktan içeri odaya göz attı.

Ah!

İçeride bir erkek ve bir kadın vardı; sarışın bir kadın sandalyede oturuyor, açık kahverengi saçlı bir erkek de yanında duruyordu. Adamın yüzü Nina'ya tanıdık geliyordu.

“Aman Tanrım. O her şey olabilir...”

“Hayır, aslında—”

Rudeus Greyrat.

O öğleden sonra Eris'le gülen adam gitmişti. Şeytani gülümsemesini Ariel'in yanağına yaklaştırdı.

***

Nina'nın aklına bir düşünce geldi.

Onu cinsel ilişkiye zorluyor!

Rudeus Greyrat, Eris'in yanı sıra iki eşi daha olduğu bilinen bir adamdı. Nina, onun oldukça... çapkın olduğuna dair söylentileri hatırladı. Söylentilere göre, Ariel'in hükümdar olmasına yardım etmek için perde arkasında da çok iş yapmıştı. Eğer gerçekten Orsted'in emrindeyse, muhtemelen Ariel'e Orsted'in piyonu olarak yardım etmişti. Ve şimdi, onu kendisiyle yatması için şantaj yapıyordu.

***

"Onu öldüreceğim," diye karar verdi Nina anlık.

Düşünmeye gerek yoktu. Ariel'in hangi sırla şantaj edildiğini bilmiyordu. Rudeus'un ne kadar güçlü olduğunu bilmiyordu. Isolde, Ariel'in emrindeydi. Bir arkadaşının patronu şantaj ediliyorsa, kılıcını kınında tutmak için hiçbir sebep yoktu. Kılıcı bile yoktu, ama bunların hiçbiri önemli değildi; Nina onu alt etmenin bir yolunu bulacaktı.

Kendinde olsaydı, Nina'nın kendine "bir an bekle" diyeceği nokta buydu... Ama son birkaç saat onu öz kontrol kapasitesinin ötesine zorlamıştı.

***

Ama harekete geçemeden, Nina'nın duyuları hemen arkasındaki düşmanca bir aurayı ona bildirdi.

“Kah!”

Arkasını döndü. Orada, kan kırmızı bir elbise içindeki bir canavar duruyordu karşısında.

“Eris?!”

Nina onun burada olacağını düşünmemişti. Ama Eris her zaman Rudeus'un yanındaydı. Rudeus tam buradayken, elbette o da gelmişti.

“Nina?”

Eris'in ifadesi bir anlığına şüpheye dönüştü.

***

Ama öfkesi çabucak geri geldi.

“Tüm o kana susamışlığı kime yönelttiğini söylemek ister misin?”

"Lanet olsun," diye düşündü Nina. Eris bu hale geldiğinde onu durdurmak imkânsızdı. Çatışırlarsa, Rudeus o odadan koşarak gelirdi. İkiye bir dövüş riskine giriyordu. Eris'in kılıcı olmayabilirdi, ama diğer tarafta bir büyücüyle kıstırılmak...

***

“Ha? Şimdiden döndün mü, Eris?”

Nina en kötü senaryoyu düşündüğünde, bu zaten gerçekleşmişti. Arkasındaki kapı açıldı ve Rudeus'un yüzü belirdi. Nina anlık anladı ki zafer masadan kalkmıştı, ancak imkânsızı vahşi bir hayvanın azmiyle karşılamak Kılıç Tanrısı Tarzı'nın özüydü. Nina gücünü merkezine toplamaya başladı.

“Pekala, Bay Rudeus, sanırım partiye katılma zamanımız geldi. Misafirlerimizi bekletiyoruz.”

Ariel, Rudeus’un yanında hiçbir şey olmamış gibi belirdiğinde, Nina’nın tüm gücü eriyip gitti. Ariel’in yüzünde çaresizliğe ya da gözdağına dair en ufak bir ipucu bile yoktu. Burada bir yanlışlık vardı. Yine. Son birkaç saattir epey aşina olduğu bir histi bu.

“Ş-şantaj mı yapılıyordu size?” diye sordu kendi içine kapanarak.

“Hm?” Ariel, Nina’nın duruşuna baktı ve sadece başını yana eğdi.

Nina ve Ariel daha önce hiç tanışmamışlardı. Ancak Nina’nın duruşunu ve ifadesini Eris’inkiyle karşılaştırıp, az önce yaptığı konuşma üzerine biraz düşününce, Ariel neler olup bittiğini anladı.

“Ah, hayır, Rudeus’tan bir ricada bulunan bendim, o ise reddetti. Yine de yardımını istediğim için onun zayıf noktası olacağını düşündüğüm şeyi öne sürdüm, ama o beni alt etti… Yoksa siz konuşmanın sadece son kısmını dinleyip, tehdit edildiğimi sandınız ve beni kurtarmaya mı geliyordunuz?”

Nina, gözleri hâlâ faltaşı gibi açık, zayıfça başını salladı. Ariel, Nina’nın kolunu nazikçe tuttu ve onu özenle ayağa kaldırdı.

“Çok teşekkür ederim. Sanırım daha önce tanışmadık. Benim adım Ariel Anemoi Asura, Asura Krallığı’nın gelecek hükümdarıyım.”

“Şey, ah, hah?”

Bir Krallık’ın gelecekteki lideri tüm ihtişamıyla karşısındaydı ve yine de kendini tanıtmayı gerekli görüyordu. Bu olaylar zincirini idrak edemeyen Nina, paniğe kapılıp Eris’e döndü. Eris ona şüpheyle baktı ama sonra içini çekip bir lütuf gösterdi.

“Bu Nina.”

“Tanıdığınız biri mi, Leydi Eris?”

“Evet, o Kılıç Azizesi Nina Falion. Kılıç Kutsal Alanı’nda birlikte eğitim aldık.”

Nina, Eris’in eski eğitim arkadaşının burada ne işi olduğunu bilmediğini kaçınılmaz olarak söyleyeceği, konuşmanın bir sonraki kısmını engellemesi gerektiğini fark etti.

“B-ben artık Kılıç Kralıyım! Tıpkı sizin gibi!”

“Öyle mi? Tebrikler.”

Nina, bu sönük övgüden sonra sustu. Unvanıyla boş yere övünmüş gibi görünüyordu. Tek istediği biraz bağlam sunmaktı…

“Anlıyorum, Leydi Nina. İçiniz rahat olsun, bu geceki parti Rudeus ve benim tarafımdan planlandı. Sanırım sonra konuşma fırsatımız olur ama şimdilik lütfen rahatlayın ve akşamın tadını çıkarın.”

“Ah, d-doğru…”

Ariel sıcak bir gülümsemeyle gülümsedi ve Rudeus ile koridorda ilerledi. Onları uğurladıktan sonra Nina derin bir iç çekti. Bu gün onu sürekli şaşırtıyordu.

***

“Peki, sen burada ne arıyorsun zaten?” diye çıkıştı Eris, onunla birlikte kalmış olan.

Nina, eski arkadaşına dönüp baktı. Kızıl elbisesi ve topuz saçları ona yakışmıştı; kolye, küpe ve diğer takı seçimleri sade ve zevkliydi. Gerçek bir leydinin ince detaylarıydı bunlar.

“Şey… Eris… Elbisen, şey, güzel olmuş.”

“Heh heh, elbette güzel olacak! Rudeus bizzat seçti!”

İşte o kıvılcım yine oradaydı. Eris o kadar da değişmemişti, diye düşündü Nina. Şimdi göğsünü kabartan bu gururlu kadının, önceki o vahşi hayvanla aynı kişi olduğunu hayal etmek zordu. Ama yine de…

Nina içini çekti ve Eris’e içini dökmeye başladı. “Bunu dinlemen lazım. Şey, Isolde…”