***

BAŞLIK: Kalabalığın Ortasında Bir Kılıç Kralı

İnsan seli, Asura Krallığı'nın başkenti Ars'ın ana caddesini tamamen kaplamıştı. Öyle ki, en ufak bir sendelemede omuz omuza çarpmak kaçınılmazdı; birkaç metreden ötesini görmek imkansızdı. Kocaman kar kurtlarından oluşan bir sürüden bile daha yoğundu, sıkış tıkış bir kalabalıktı.

Asura Krallığı'nın başkenti, yaklaşan taç giyme töreni için dünyanın dört bir yanından insanları kendine çekiyordu. Dünyanın en güçlü ulusunun hükümdarına bir anlık olsun göz atma umuduyla gelen taşralılar… Diplomasi adına hayır dualarını sunmak için yabancı topraklardan gönderilen soylular… Sarayda iş bulmak için bunun mükemmel bir zaman olduğunu düşünen gezgin kılıç ustaları… Lonca'nın eleman sıkıntısı çekeceğini tahmin edip basit ama yüksek maaşlı işler kapmak için gelen maceracılar… Ağacı ormanda saklamanın en iyi yol olduğunu düşünerek kaçak durumdaki kanun kaçakları… Şaibeli mallarını satmak ve bu devasa, şenlikli kalabalıktan köşeyi dönmek için gelen tüccarlar… Orta Kıta'da yaşayan her ırk ve hatta ötesinden gelen bazıları bu ulusa akın etmişti. Tüm bunların üzerine, Asura Krallığı'nın Ak Şövalyeleri bugün bir geçit töreni düzenleyecekti, bu yüzden şehrin kendi sakinleri bile sevdikleri şövalyeleri tüm ihtişamlarıyla görmek için ana caddeye akın ediyordu.

"Vay canına…"

Tüm bu karmaşanın ortasında, Nina şehre doğru ilerlemeye çalışırken sağa sola dönüp duruyordu. Hayatında ilk kez bu kadar çok insan görüyordu. Daha önce oldukça büyük sandığı kasabalara gitmişti, ancak hayal gücünü cüce bırakan bu kadar devasa bir insan kalabalığı onu afallatmıştı.

"Tch, önüne baksana, küçük domuz!"

"N-ne… Ah, siz… Ha?"

Birinin kendisine kızdığını idrak ettiğinde, o kişi çoktan insan seline karışıp gitmişti.

Bu, Nina için yeni bir durumdu. Şunu belirtmek gerekirse, o bir Kılıç Kralı'ydı; keskinleşmiş duyuları sayesinde, kendisine küfreden adamı isterse kolayca tanıyıp izini sürebilirdi. Ama adam sadece küfredip yoluna devam etmişti. Muhtemelen gözlerinin içine bakmaya bile tenezzül etmemişti. Belki de şehirde bu tür bir kabalık bir selamlaşma gibidir, diye düşündü. Eğer burası Kılıç Kutsal Alanı olsaydı, kendisine bu şekilde konuşan herkesi doğrudan bir şifa büyücüsüne gönderirdi… ama belki de başkentte küfredilmek, ille de kavga aramak anlamına gelmiyordu.

"Şimdi bakın hele, güzel bayan, bir göz atmak ister misiniz?"

"G-güzel mi? Kim… ben mi?"

Birkaç kararsız adım daha attıktan sonra, Nina kendisine seslenen kişinin bir tüccar olduğunu fark etti. Yakındaki küçük bir dükkanda bir şeyler satmaya çalışıyordu.

"Ah, elbette. Daha önce sizin kadar güzel birini görmedim… Bu arada, hanımefendi, başkente yeni gelmiş gibisiniz, değil mi?"

"Evet! Nasıl bildiniz?"

"Ha? Ah, siz buralı değilsiniz. Böyle bir kalabalık karşısında şaşırmanız, dışarıdan gelen birinin en belirgin işaretidir."

Taşralı bir köylü gibi bocaladığını duymak, Nina'nın yüzünü kıpkırmızı yapmıştı. Büyük şehirde havalı takılacağını düşünmüştü, ama gerçek şehir sakinleri için onun büyük şehir anlayışı hala taşradan ibaretti.

"Gerçekten de büyük bir kalabalık. Sanırım herkes taç giyme töreni için burada?"

"Elbette, bir kısmı öyle, ama bugün aynı zamanda şövalyelerin geçit töreni var, bu yüzden herkes ana caddede toplanıyor."

"Anlıyorum…"

"Tüm tabelaları gördünüz, değil mi? Geçit törenini görmek isteyenlerin ana caddeye gitmesi, istemeyenlerin ise arka yol olan Saalten Sokağı'nı kullanması gerektiğini yazıyordu…"

"Üzgünüm, ama okuyamıyorum d-de-"

"Ah, anlıyorum, anlıyorum. Gerçekten de! Eğer geçit törenini görmeye ihtiyacınız yoksa, belki mağazamıza uğrayabilirsiniz? Saalten Sokağı'na arka kapımızdan girmek oldukça kolaydır."

"Emin misiniz? Ama ücreti ödeyemem ki-"

"Oh, asla ücret talep etmeyi düşünmem bile… Ah, doğru. Eğer okuyamadığınızı söylüyorsanız, ürünlerimizden birini satın almanızı öneririm. Bir figürle birlikte sunulan bir resimli kitap bu, kitabın sonunda size nasıl okuyacağınızı öğretiyor. Harika yorumlar! Harika yorumlar."

"Bir kitaba gücüm yetmez ki-"

"Oh, endişelenmeyin, kesinlikle endişelenmeyin. Kitaplarımız başka yerlerde bulacaklarınızdan çok, çok daha ucuzdur. Sadece iki Asura büyük bakır sikkesi… Hayır, bence bu bir tür kader olmalı, bu yüzden fiyatı tek bir Asura büyük bakır sikkesi ve sekiz küçük bakır sikkesine düşüreceğim. Ne dersiniz?"

Nina ne olduğunu anlamadan, elinde bir resimli kitap ve bir figürle, oldukça boşalmış bir yolda duruyordu. Cüzdanı şimdi tek bir Asura büyük bakır sikkesi ve sekiz küçük bakır sikkesi ağırlığınca hafiflemişti.

Satıcının hızlı konuşmasına kapılmıştı. Nina, ne olduğunu fark ettiğinde bir şeye zorla ikna edildiğini hissetmişti, ama bu tamamen olumsuz bir duygu değildi. Tüccarın vuruşlarının hızı ona Kılıç Tanrısı Gall Falion ile yaptığı antrenmanları hatırlatmıştı.

Yine de, bir büyük bakır sikke ve sekiz bakır sikke. Kitap piyasasının standartlarına göre ucuz olabilirdi, ama Nina'nın cüzdanının standartlarına göre oldukça pahalıydı. Ancak, o tüccar ona yolu göstermişti, bu yüzden ona olan borcunu ödememek Kılıç Kralı olarak adını lekelemiş olurdu.

Böylesi daha iyiydi, diye düşündü Nina. Böylece yürümeye başladı.

Saalten Sokağı, ana caddeden iki metre daha derine oyulmuştu. Biraz nemliydi ve birçok tünelle çevriliydi; turistlerden ziyade şehir sakinleri için bir kestirme yol gibiydi. Yolun kendisi genişti ve tüccarın dediği gibi, ana caddeden daha boştu. Ancak bu sadece göreceliydi, zira sokak hala insanlarla doluydu… Ama burada, insan akışı şehrin merkezine gidenler ile şehir sınırlarına gidenler arasında düzenli bir şekilde ayrılmıştı, bu yüzden Nina çok fazla itilip kakılmadan ilerleyebiliyordu.

"Akşama kadar Isolde'nin eğitim salonuna varabilirim şimdi, bahse girerim."

Daha önce ödediği paranın değecek gibi görünüyordu. Bunu düşünerek, elindeki bebeğe ve resimli kitaba bir kez daha baktı.

Figür, mızrak tutan bir iblis tasvir ediyordu, resimli kitabın kapağında ise aynı karakter çizilmişti. Muhtemelen kahramanlarıydı. Ve alışılmadık bir şekilde, Superd ırkındandı. Nina kitabın nasıl bir hikaye anlattığını bilmiyordu, ama bir savaşçı olarak her zaman bir Superd ile savaşmak istemişti. Arkadaşı Eris'e göre, Superd'ler inanılmaz derecede güçlüydü. Bir şeytanı bile korkutabilecek bir tehdit yayan Deli Köpek Eris, Superd'lerden saygıyla bahsediyorsa, bu Nina'nın ilgisini çekmişti.

Hem, o tüccarın dediği gibi bana okumayı öğretecekse, antrenman aralarında biraz çalışmak fena olmazdı, diye düşündü yürümeye devam ederken.

Ana caddeden gelen yüksek sesli tezahüratları duyduğunda dikkati dağıldı. Geçit töreni başlıyor gibiydi. Böyle bir heyecan görmek, bu geçit törenini merak etmesine neden oldu; önce Isolde'yi ziyaret etmeyi düşünmüştü, ama şimdi ana caddeye uğrayıp izlemek fena olmazdı, değil mi?

"Ha?"

Ama sonra göz ucuyla biraz tanıdık gelen kızıl saçlı bir kadın gördü.

"Eris?"

Neden burada olsundu ki? diye düşündü Nina, o kadını gözleriyle takip ederken. Gerçekten de oydu. Ana caddede, kendisinden iki metre yukarıda, kızıl saçlı bir başın ucu görünüyordu. Nina sadece arkadan görebiliyordu, ama o duruş onu emin kılmıştı. Şüphesiz Eris'ti. Nina onun burada ne yaptığını bilmiyordu, ama kalbinde yükselen nostaljiye karşı koyamadı.

"Eri-" diye seslenmeye yeltendi Nina, ta ki bir şey sözlerini yutmasına neden olana kadar.

"Hadi bakalım, Lucie. Görüyor musun?"

"Evet ya! Her yer pırıl pırıl!"

O şey, Eris'in omuzlarına kaldırdığı küçük kızdı.

"Hadi Eris, onu omzuma almak istemiştim."

"Olamaz. Biliyorum, tıpkı dün gece bana yaptığın gibi, sadece Lucie'nin baldırlarını salyalayacaksın!"

"Kaba! Kendi öz kızıma böyle bir şey yapmayı düşünmem bile!"

"Ah, eminim ki yapmazsın!"

"Yani, doğru, onları salyalayacak kadar çok seviyorum…"

Bu konuşma, Eris'in yanında duran adamlaydı. Nina o adamı da daha önce görmüştü. İblis Kral Badigadi ile olan o korkunç karşılaşma sırasındaydı.

Tek darbede onu yenen büyücü oydu.

Son zamanlarda "Ejderha Tanrısı'nın Sağ Eli" olarak bilinen, dünyanın dört bir yanında görüldüğü rapor edilen adam oydu.

Rudeus Greyrat.

…

Nina, büyük bir şoku sindirmeye çalıştığını fark etti.

Eris'in, Ejderha Tanrısı Orsted'e karşı savaşmasına yardım etmek için Rudeus'a geri döndüğünü biliyordu. Ve mektuplar bundan sonra gelmeyi kestiği için ikisinin de öldürüldüğünden emindi, ama aynı zamanda Asura Krallığı'nda birlikte ortaya çıktıklarına dair dağınık söylentiler de duymuştu. Rudeus bundan sonra Ejderha Tanrısı'nın Sağ Eli olarak tanınmıştı, bu yüzden Nina, Eris'in de Ejderha Tanrısı'na teslim olduğunu varsaymıştı.

Eris'in güçlendiğinden, eskisinden çok daha güçlü hale geldiğinden emindi.

Ama Nina'nın şimdi baktığı Eris, hayal ettiğinden çok uzaktı. Bu Eris, bir adamla şakalaşıyor ve gülüyordu. Ve şimdi omuzlarında taşıdığı kız muhtemelen kızıydı. Eris'in evlenebileceği, hatta bir çocuk sahibi olabileceği Nina'nın aklına hiç gelmemişti. Tanıdığı Eris –o vahşi canavar, o Deli Köpek– şimdi… bunu yapıyordu. Bir geçit töreni izlemeye gelmiş ve belli ki çok sevdiği kocasıyla cilveleşiyordu…

"Ben… en iyisi Isolde'yi görmeye gideyim."

Bu düşünceyle Nina bakışlarını çevirdi.

Nina, Kılıç Kralı olmanın nihayet Eris ile eşit seviyede olduğu anlamına geldiğini düşünmüştü, ama şimdi bu devasa yenilgi hissini taşımak zorunda kalmıştı.

Nina bunu görmedi, ama bu önemliydi: Nina'nın görüş alanının hemen dışında, kalabalık tarafından gizlenmiş, Roxy ve Sylphie, Rudeus'un yanında duruyor, Zanoba ve Julie de yakınlarındaydı.