Zaferin Gölgesi

Ertesi gün öğle vakti uyandık ve başkente geri döndük. İsyancı ordu zaten saraya girmişti ve sur dışında kamp kuran gruplar ortadan kaybolmuştu. Kapı’yı kapalı tutan zincir ortalıkta yoktu.

Ayırma Gözü. Randolph sahip olduğu İblis Gözü’ne bu adı vermişti ama kralın düşmanlarının saraya sızmasını nasıl engellediği hakkında hiçbir fikrim yoktu. Her halükarda, Randolph kaleden çok uzaklaştığı için ya da onu etkinleştirdiğinden beri yeterince zaman geçtiği için etkileri bir noktada geçmişti.

Kaleden duman sütunları yükseliyordu, muhtemelen yemek ateşlerinden. Sevinç uzaktan bile hissediliyordu. İçeridekiler, Karon Kalesi’nin askerlerinin bizim savaşımızın ardından olduğu gibi, zafer sarhoşuydu. Ve atmosfer sarayla sınırlı değildi. Kutlama havası şehrin her köşesine yayılmıştı, sanki insanlar aptal kralın düşüşünü ve şimdi onları bekleyen parlak geleceği alkışlıyor gibiydi. Hiçbir yerde yas ya da umutsuzluk belirtisi yoktu.

Pax’ın kalıntıları şehrin ana meydanında sergileniyordu. İsyancılar ona hiçbir nezaket göstermeyi reddetmiş, tüm kıyafetlerini çıkarmışlardı. Nedense, omzunda çirkin bir kesik vardı ve toprakla kaplıydı. Bu da, muhtemelen ölümünü sanki kendileri düzenlemiş gibi göstermek isteyen isyancıların işiydi.

General Jade duyurusunu yapmıştı: “Pax mantıksız bir tirandı. Yeğenim gerçek kraldır!” Tipik propaganda. Siyaset eğitimi almadığım için Pax’ın gerçekten bir tiran olup olmadığını söyleyemezdim. Bu etiket muhtemelen yıllar önce ona uyardı ama son günlerde tanıştığım adam ne mantıksız ne de bir tirandı. Elbette, kraliyet ailesinin tamamını katlettiği kısma odaklanırsanız, bir despot olduğunu iddia edebilirdiniz.

Ama bu utanç verici söylentiler dolaşmasına rağmen, sadece küçük bir grup eski kralın cesedine taş atarken görülebiliyordu. İnsanlar onu sevmemişti ama nefret de etmemişti. Yurtdışında çok uzun zaman geçirmiş ve çok kısa bir süre hüküm sürmüştü. Hatta çoğu insan muhtemelen, "Peki, kimdi bu adam Allah aşkına?" diye düşünüyordu. Başka bir deyişle, çoğu ölümüne kayıtsızdı. Benim edindiğim izlenim buydu.

Zanoba izlerken titriyordu. Gözleri fal taşı gibi açıktı, yumrukları yanlarında titriyordu. Benim bile boğazıma bir yumruk tıkandı. Belki de onu yakmamız daha iyi olurdu. Cesedini isyancı orduya teslim etmek en iyi fikir değildi belki de. Sarayı ele geçirdikleri an zaferi garantilediklerini biliyorlardı muhtemelen.

Aslında, tüm bunlardan önce—Pax’ı Kader'inden kurtarabilirdim. Balkondan atlayacağını tahmin edemezdim ama onunla birlikte kenardan süzülüp havada büyümü kullanabilirdim. Belki o zaman ben…

Hayır. Bu tür düşüncelere kapılmak iyi değildi.

En çılgın rüyalarımda bile onun atlayacağını düşünmemiştim. Atladığında, zaten çok geçti. Hatta, daha erken intiharı düşündüğünü fark etmeliydim ama bu bile kendimden çok şey istemek gibi geliyordu.

“Yine mi yanlış karar verdim?” Ben düşüncelere dalmışken Zanoba aniden ağzından kaçırdı.

Ne hissettiği hakkında hiçbir fikrim yoktu. Kardeşi olarak Pax hakkında ne kadar düşündüğünü bilmek İmkansız'dı. Şimdi yüzünü incelemekten bildiğim tek şey, o adama karşı özel bir his beslediğiydi. Belki de geçmişlerinde—bilmediğim bir şey—onda bu tür duyguları tetiklemişti.

“Bilmiyorum,” diye itiraf ettim dürüstçe. “Ama bunu görmek, insanları bir sonraki krala karşı çıkmaktan caydırmalı. Ve sanırım… ülke şimdi daha istikrarlı olacak?”

Bu sözde on üçüncü prensin adını hatırlayamıyordum ama doğru hatırlıyorsam, sadece üç yaşındaydı. Tüm bunları onun kışkırtmış olması Olamaz'dı. Kışkırtıcı General Jade olmalıydı. Neden yaptığını anlıyordum ama bu hoşuma gittiği anlamına gelmiyordu.

General Jade’in gerçekten İnsan-Tanrı’nın öğrencisi olup olmadığını merak ettim. O zaman onu öldürmem mi gerekiyordu? Ama tüm amacı Pax’ı öldürmek idiyse, o atı alan Üsküdar’ı geçmişti. Her şey zaten bitmişti. İnsan-Tanrı’nın buradan zaten çekilmiş olması mümkündü.

En iyisi her şeyi olduğu gibi bırakmaktı, diye karar verdim.

Burada boşuna çabalamanın bir anlamı yoktu. Ne yaparsam yapayım, asıl hedefimize yardımcı olması pek olası görünmüyordu. Aslında, kendi karar verme yeteneğime olan tüm güvenimi kaybetmiştim. En iyi şey, Orsted’den daha fazla emir almak için eve dönmek olacaktı. Ona Pax’ın zamansız ölümünü bildirmem gerekiyordu… ama Zanoba olmadan ayrılamazdım.

“Zanoba, Yarın en kısa zamanda Sharia’ya dönmeyi düşünüyorum. Sen ne yapacaksın? Biraz daha kalmayı mı düşünüyorsun?” diye sordum.

“Seninle geri dönmeyi düşünüyorum ama bunu yapmadan önce Ginger’ı burada bekleyebilir miyiz? Sanırım o zaten bu yola çıkmış olmalı,” dedi.

“Ah, doğru. Pekala o zaman.”

Eyvah. Ginger’ı tamamen unutmuştum. Önce onunla buluşmamız gerekiyordu; bize katıldıktan sonra yola çıkabilirdik.

Bu yüzden gidip üç gün kaldığımız bir han bulduk. Ginger’ı yolda karşılamak için Karon Kalesi’ne doğru gitmemeye karar vermiştik. Eve dönmek için can atıyordum ama ayrılmadan önce bu ülkeyi biraz daha tanımak da istiyordum. Burada geçirdiğimiz Az ek günde çığır açan bir keşif yapacağımızı sanmıyordum, yine de toplayabildiğim bilgileri toplamaya özen gösterdim.

Kasabanın en çok konuşulan konusu, elbette, en son olaydı. İnsanlar isyancı ordunun şehri nasıl kuşattığından, Pax’ın kraliyet güçleriyle nasıl çatıştığından bahsediyordu. Ölüm Tanrısı Randolph’un General Jade ile nasıl Birkaç gün süren bir ölüm kalım savaşına girdiğini anlatıyorlardı. Yeni krallarının ne kadar bilge ve Soylu olduğundan da bahsediliyordu. Pazarlardan hanın yemek salonuna, insanların toplandığı kuyulara kadar herkesin konuştuğu buydu. Bu hikayelerde gerçeği kurgudan ayırmak zordu ve çoğu uydurma gibi görünüyordu. Tarihi kazananlar yazar, derler; bu gerçek ne kadar acımasız olsa da.

Elbette, bu söylentilerin hepsi General Jade tarafından uydurulmamıştı. Bazıları şaka olarak başlamış, kulak misafiri olanlar bu mizahı gerçek sanmış olabilirdi. Söylenti değirmeninin ne kadar hızlı çalıştığına bakılırsa, bu fısıltılar düşman ordusu hala sarayın dışında kamp kurarken zaten başlamış olmalıydı. İnsanlar tiyatroyu severdi ne de olsa. Gerçeğin kurgudan daha tuhaf olduğunu söylerler. Benim deneyimime göre, gerçeklik tuhaftı ama aynı zamanda acımasızca ve iç karartıcı bir şekilde affetmezdi.

Topladığım istihbarat arasında, bazı söylentiler yeni kralın Krallık'ın Bölge'sinin yarısını kuzey komşusuna satacağını öne sürüyordu. Ateşkes müzakerelerine ne oldu acaba? Kaledeki adamlar başladığımız şeyi devam mı ettirdi, yoksa tüm çabamız sonunda boşa mı gitti?

Hiçbir fikrim yoktu ve Zanoba artık umursamıyor gibiydi. Günün çoğunu handa düşüncelere dalmış, sandalyesinde oturmuş boş boş bakarak geçiriyordu. Şimdi tüm ailesini kaybettiği aklıma geldi. Kardeşlerini, babalarını—herkesi. Bu ülkeyi evi olarak adlandırmıştı ama buradaki yeri gitmişti. Belki de burayı korumaya değer bulmuyordu artık.

Ancak, özellikle depresif ya da karamsar değildi. Sadece zamanının çoğunu sessiz düşüncelere dalmış geçiriyordu. Belki de buradan sonra ne yapacağını düşünüyordu.

Depresyona giren aslında bambaşka biriydi—Roxy. Son Az gündür neredeyse hiç konuşmamıştı. Yemeğine zar zor dokunuyordu. Gece olduğunda, yüzünde umutsuz bir ifadeyle şömineye bakarak zamanını geçiriyordu.

Pax’ın ölümü, ona büyük bir şok yaşatmış gibiydi. Nedenini anlayabiliyordum. En sonunda, Pax’ın ona sadece sitem dolu sözleri olmuştu. Sanki intiharı için onu suçluyordu. Roxy’nin yerinde olsam, ben de muhtemelen ne yapacağımı bilemezdim.

Geldim, diye seslendim.

Uzun bir duraksamadan sonra Roxy, "Hoş geldin," diye yanıtladı. Dizlerini kendine çekmiş, Birkaç gündür yaptığı gibi boş boş ateşe bakıyordu.

Her zamanki gibi yanına oturdum.

“Şey, ımm, Roxy…”

Konuşma her zamanki gibi orada bitti. Ona söyleyebileceğim her şey çok klişe ve duyarsız geliyordu. Hissettiği suçu hafifletebilecek olsalar bile, kelimeleri zorla söyleyemiyordum.

“Doğru,” diye mırıldandı, ilk kez konuşarak. “O zamanlar ona İçimi çekmiştim.”

Roxy konuşurken bana bakmıyordu ama benimle konuştuğunu anlayabiliyordum. Yakınması orada bitmedi.

“Yani, Prens Pax’ın o orta seviye büyüyü öğrendiği gün. Bana göstermeye geldiğinde o kadar sevinçliydi ki, ben sadece İçimi çektim. Hatta kendi kendime, ‘Ne kadar da uzun sürdü,’ diye mırıldanmış olabilirim.”

“Bu kırıcı olurdu,” diye kabul ettim.

Roxy cüppesinin eteklerini sıkıca kavradı. “Dürüst olmak gerekirse, ona ders verirken ilerlemesini hep seninkiyle karşılaştırdım sanırım. Kendi kendime, ‘Rudy bunu anında kavrardı,’ ya da ‘Rudy bunu parmağımı şıklatır şıklatmaz öğrenirdi,’ gibi şeyler düşünürken buldum kendimi. Ve bu yüzden onu senden aşağı gördüm. Belki de gerçekten ona tepeden baktım.”

Orta seviye büyüyü neredeyse anında öğrenmiştim. Roxy’nin de aynı hızla öğrendiğini varsayıyordum. Ancak herkes bunu bu kadar sezgisel bulmuyordu. Bunu Eris ve Ghislaine’e ders verirken acı yoldan öğrenmiştim. Pax muhtemelen elinden gelenin en iyisini yapmıştı. Çaba göstermiş, büyüyü kullanmak için kendi yöntemlerini geliştirmiş, pratik yapmış ve sonunda bir sonraki Seviye'ye ulaşmıştı. Muhtemelen Roxy’nin başarısı için onu övgü yağmuruna tutmasını umuyordu ama hayal kırıklığına uğrayarak İçini çekmişti. Eğer Roxy Buena Köyü’nde yaşarken bana da aynısını yapsaydı… o zaman, şimdi ona duyduğum saygıyı duymazdım muhtemelen. Onunla evlenmemiş de olabilirdim.

"O zamanlar, henüz ustalaşamadığım güce ve büyülere daha çok odaklanmıştım. Kral Seviyesi'ne ulaştıktan sonra bile, gözümü daha da büyük bir şeye dikmiştim. Belki de kibirliydim ve benim Seviyem'de olmayanları görmezden geldim." Roxy dudağını ısırdı, dizlerini sıkıca sıktı.

Uzanıp sırtını okşadım. Dokunuşumla hafifçe titredi.

"Geçmiş hatalarımdan ders çıkardığımı sanıyordum. Her şeyi mahvettiğimi biliyordum ve daha iyisini yapmaya yemin etmiştim," dedi gözleri Gözyaşları'yla dolarken. "Ama sanki hiçbir şey öğrenmemiştim. Aklıma geldi, sadece belli belirsiz de olsa, belki bir eğitmen olarak başarısız olmuştum ama hayır, sorunun saraydaki ortam olduğunu söyleyerek kendimi savunmaya çalıştım."

Gözyaşları yanaklarından süzülmeye devam ederken, "Onu çarpıtanın benim tavrım olduğunu hiç fark etmedim. Aklıma hiç gelmedi, tek bir kez bile, o gün o söyleyene kadar," diye sürdürdü sözlerini.

Hıçkırarak ağlamaya başladığında, Gözyaşları'nı durdurmaya çalışırcasına yüzünü dizlerine bastırdı. Ben sırtını okşamaya devam ederken bile kendi içine kapandı, küçülüyordu.

"Hep bir sonraki öğrenciyle daha iyisini yapabileceğimi düşündüm ama… Pax'ın ilk kez öğrenmek için sadece bir şansı vardı. Ve ben bunu mahvettim."

Roxy Ağlamaya devam etti. Onu teselli etmeyi sürdürdüm, aramızda Sessizlik'in çökmesine izin verdim. Odadaki tek ses onun Hıçkırarak ağlamasıydı. Dokunuşumun altında hala titriyordu ama bu beni durdurmadı.

Bir süre sonra Gözyaşları dindi. Başını kaldırdığında gözleri kıpkırmızı ve kan çanağına dönmüştü.

"Rudy, sence bundan sonra öğretmenliğe devam etmem doğru mu?" diye sordu.

Buna nasıl cevap vermem gerekiyordu? Bilmiyordum. Ben öğretmen değildim. Aklıma gelen tek şey, bunca zaman önce ona hitap etmek için kullandığım o tek kelimeydi.

"Öğretmenim," dedim.

Sonraki sözlerim yüzeyseldi, bir Manga'nın veya bir video oyununun sayfalarından fırlamış gibiydi, hangisi olduğunu hatırlamıyordum. Belki de bunu söylemem kendimi yüceltmekti. Belki de sadece boş bir teselli sağlayacaktı. Ve belki de sadece sorunu örtbas etmeye çalışıyordum.

"Öğretmenim, başarısız olmadınız. Sadece daha fazla deneyim kazandınız."

Başkaları farklı yargılayabilirdi ama bunu söylemenin yanlış olduğunu düşünmüyordum.

"Aynı hataları tekrarlamadığınız sürece, diğer öğrencileriniz de tıpkı benim gibi harika yetişkinler olacak ve kendi mutluluklarını bulacaklar," dedim.

Roxy bana baktı. Onu inceledim; mavi saçları, mavi kirpikleri ve o minik, titreyen dudakları… Bunlar hayatımın bir noktasında sahip olamadığım şeylerdi ama Şimdi işler farklıydı.

"Rudy, mutlu musun?" diye sordu.

"Evet. Bazı korkunç şeyler yaşadım ama sizin öğretileriniz sayesinde mutluluğu buldum."

"Rudy… hep bunu söylüyorsun."

Elbette söylüyordum. Çünkü bu gerçekti. Bu değişmezdi.

"Pek iyi açıklayamam," diye itiraf ettim, "ama bu hayatta ilk gerçek adımımı atabilmemin tek nedeni, beni o ata yanınıza çekmenizdi."

Başını salladı. "Abartıyorsun. Eminim o kadar uzun zaman önceydi ki, bunun gerçekte olduğundan daha büyük bir mesele olduğuna kendini inandırmışsın."

"Doğru, belki biraz abartıyor olabilirim. Ama bir şey kesin: Her başarısız olduğumda, başarılı olamasanız bile nasıl ilerlemeye devam ettiğinizi hatırladım. Bu bana Güç verdi," dedim içtenlikle.

Evet, belki de Roxy'nin bir öğretmen olması, öğrencilerinden birinin hayatta yanlış yolu seçmesine yol açmıştı. Ona, onun ölümüne yol açan tek faktörün kendisi olmadığını söyleyebilirdim ama zaten kendini kişisel olarak sorumlu hissettiği için, ona göre, onu o balkondan kendisi itmiş gibiydi.

Ancak, onun öğretmeni olduğu için hala hayatta olan başka öğrenciler de olduğunu iddia edebilirdim. Ben kesinlikle böyle bir örnektim. Beni ayakta tutan tek kişi o değildi, evet, ama kesinlikle önemli bir etki olmuştu.

"Olanları unutturmak gibi bir niyetim yok," dedim. "Hatta unutmasanız daha iyi olur bence. Ama aynı zamanda, benimki gibi hayatlarını Kaydettiğiniz başka öğrenciler olduğu gerçeğini de gözden kaçırmanızı istemiyorum."

Bunu söylerken ukala geldiğimi biliyordum ama gerçekten böyle hissediyordum. Roxy'nin öğretmenlik kariyerini bir kenara atmasını istemiyordum.

Roxy bana bakarken ağzı açık kaldı. Bir tür aydınlanma yaşıyor gibiydi. Vücudu titredi ve bunca Hıçkırarak ağlaması sayesinde sümükleri üst dudağına doğru akıyordu. Panik içinde, yüzünü tekrar cüppesinin kıvrımlarına gömdü.

"Rudy," diye mırıldandı.

"Efendim?"

"Eminim Lara, Prens Pax ile tekrar karşılaşmam için her şeyi ayarlamaya çalışmıştır."

Kim bilebilirdi ki? Sadece Lara kesin olarak bilirdi. Roxy buna ikna olmuş olabilirdi ama ben o kadar emin değildim.

Yine de, çekincelerime rağmen, "…Evet, eminim öyledir," dedim.

Roxy bundan sonra bir süre daha Ağlamaya devam etti. Tüm bu süre boyunca yanında kaldım. Ama ertesi gün güneş doğduğunda, bir süredir olduğundan daha iyi bir ruh halindeydi.

***

Beş gün daha geçti. General Jade taç giyme töreni için düzenlemeler yaptı. Bunu büyük bir tören haline getirmeyi planlıyordu. Darbe ile kuzey komşularıyla olan düşmanlıklar arasındaki tüm mali gerginlikten sonra ülkenin hazinesinin bunu karşılayıp karşılayamayacağından şüpheli olsam da, liderlikteki değişimi açıkça göstermek için bir gösteri yapmanın önemini anladım.

Taç giyme töreni planlarının fısıltıları yayılırken, sonunda Ginger ile buluşmayı başardık. Karon Kalesi'nden ayrıldıktan sonra, bize yetişmek için yeterince Kondisyon toplayana kadar orada kalmıştı. Atını sınırlarının ötesinde zorladığı için yeni bir binek bulması gerekiyordu, bu da bize katılma yolculuğunu yavaşlattı.

Başkentteki durumu görüp olayların bizim versiyonunu dinledikten sonra ne olduğunu anladığında, ifadesi sertleşti, sanki olayların bu şekilde gelişmesini doğal bulmuş gibiydi. Ama neredeyse aynı hızla, yüzü tekrar ifadesizleşti ve zararsız bir "Anlıyorum," diye mırıldandı.

Pax'ın ölümü yüzünden yıkılmadığı için onu suçlayamazdım; ona korkunç şeyler yapmıştı. Ama bu, durumu daha az üzücü yapmıyordu.

"Peki o zaman, Majesteleri, Şimdi ne yapmayı planlıyorsunuz?" diye sordu.

Zanoba düşünceli bir şekilde mırıldandı, soruyu değerlendiriyordu.

"Sanırım… büyük ihtimalle Krallık'ı korumaya devam etmeyi düşünüyorsunuz?"

Ginger'ın ifadesi hiçbir duygu ele vermese de, sesi hafifçe titredi. Pax ölmüştü. Artık Zanoba'nın hayatını tehdit edebilecek kimse yoktu. Evet, bir sonraki hükümdar onu potansiyel bir tehdit olarak görebilirdi ama General Jade kurnaz bir adamdı. Kardeşinin yanlışları yüzünden Zanoba'ya karşı kişisel bir kin beslemez, yanlarında Kutsanmış bir Çocuk bulundurmanın faydasını görürdü. Hala riskler vardı ama en azından General Jade mantıkla konuşulabilecek biriydi. Eğer Zanoba bunu seçerse, Pax'tan çok daha kolay idare edilebilir ve hizmet edilebilir olurdu.

"Hayır." Zanoba başını zayıfça salladı. "Sharia'ya döneceğim."

Kısa bir duraklamadan sonra, Ginger gülümsemesini bastırarak başını kararlılıkla salladı ve "Anlaşıldı," dedi.

Hep onun, kraliyetin parlayan bir örneği olmasını ve bunun gerektirdiği görevlere uymasını istediğini düşünmüştüm ama tepkisi, onu sağlıklı ve bütün görmekle daha çok ilgilendiğini gösteriyordu.

Dürüst olmak gerekirse rahatlamıştım. İlk hedefime ulaşmayı başarmıştım: Zanoba'yı hayatta tutmak. Yine de yüzüne baktığımda midem burkuldu.

"Ginger," dedi, yüzü kararlılıkla sertleşmişti. Shirone'ye olan bu yolculuğa ilk çıktığında taşıdığı kararlılık ifadesinin aynısıydı. "Ülkemi terk etmeyi düşünüyorum."

"Ülkenizi terk etmek mi?" Ginger Kafa Karışıklığı içinde tekrarladı. "Ah, iltica etmek mi demek istiyorsunuz? Harika bir fikir. Ranoa Krallığı sizi kesinlikle kollarını açarak karşılardı. Belki Lord Rudeus iyi bir söz söylerse, Asura Krallığı bile —"

Zanoba başını salladı. "Hayır, iltica etmek demek istemiyorum." Önünde diz çökmeye devam eden kadına baktı ve "Kraliyet statümü bırakmayı düşünüyorum," dedi. "İnsanların bu isyan sırasında öldüğümü düşünmelerine izin vereceğiz ve ben Sharia'ya Shirone Krallığı'nın Üçüncü Prensi Zanoba Shirone olarak değil, sadece Zanoba olarak döneceğim. Ve inanıyorum ki hayatımın geri kalanını böyle geçireceğim."

Ginger'ın yüzü bulutlandı. Muhtemelen onaylamadı. Başlangıçta öyle bir statüye hiç sahip olmadığım için, statüsünü bu şekilde terk etmenin gerçekte ne anlama geldiği hakkında hiçbir fikrim yoktu.

Kısa bir duraklamadan sonra, sonunda "Bence bu da harika bir fikir," dedi.

Şaşkınlığıma, ona karşı çıkmadı.

Zanoba Sharia'da iyi bir hayat yaşamıştı. Şimdi Shirone'ye dönerek sadece itibarını kaybederdi. Başka bir ülkeye iltica etse bile, büyük ihtimalle onu Kutsanmış bir Çocuk olarak sahip olduğu Güç için kullanırlardı. Eğer tek seçenekleri bunlar olsaydı, belki de istediği gibi yaşayabilmek için statüsünü terk etmesi en iyisiydi. Artık kraliyet ailesinden olmamak mali açıdan zor olabilirdi ama ona bu konuda yardım edebilirdim. Sihirli Zırhım için uzman bir tamirci olabilirdi ve bakımını yapması için ona maaş ödeyebilirdim. Eğer bu ona cazip gelmezse, bunun yerine paralı asker şirketimizde bir tür iş yapabilirdi.

"Gerçekten de," dedi Zanoba. "Ginger, sadık bir hizmetkar oldun."

"Bu sözlerinizle beni onurlandırıyorsunuz."

Zanoba başını salladı, kendinden memnun görünüyordu. Ginger ise rahatlamış görünüyordu.

"Bütün bunları söyledikten sonra, Şimdi ne yapmayı planlıyorsunuz?" diye sordu ona.

Ona geri baktı. "Neden mi, size her zaman hizmet ettiğim gibi hizmet etmeye devam etmeyi planlıyorum."

Kaşlarını çattı. "Kişisel korumam olabilirsin ama sen Shirone'nin bir Şövalye'sisin. Artık kraliyet ailesinin bir parçası değilsem, bana hizmet etmen için bir nedenin kalmaz."

"Benim için kraliyet ailesinden olup olmamanız pek de önemli değil."

"Hm, ama sana ödeme yapamayacağımı fark ettin mi? Yanlış hatırlamıyorsam, ödemelerini ailene gönderiyordun, değil mi?"

"Hepsi büyüyüp bağımsız oldu. Artık maddi olarak desteklemem gereken kimse yok," diye yanıtladı.

Karşılıklı atışmaya devam ettikçe Zanoba'nın sesindeki keskinlik azaldı.

"Şunun da farkındasın ki, eğer hizmetimde daha uzun süre kalırsan evlilik için uygun bir eş bulma şansın azalacak, değil mi?"

Aklıma gelmişken, Ginger kaç yaşında ki? Eminim ki, en azından bu dünyanın standartlarına göre, evlilik çağı için en uygun dönemi zaten kaçırmış durumda.

"Evlilik mi?!" Ginger sabrını kaybederek patladı. Dizlerinin üzerine doğrulurken çenesi kalktı, sonra kollarını iki yana açtı. İlk başta ne yaptığını merak ettim ama sonra kendini ileriye atıp yumruklarını yere çarptı. Secde ediyormuş gibi görünüyordu. Belki de Shirone'de gösterilebilecek en büyük saygı işareti buydu. Zanoba'nın da sık sık aynısını yaptığı düşünülürse mantıklıydı.

"Hanımefendi Minerva, doğrudan sizinle ilgilenmemi rica etti! Kraliyet ailesinden olup olmamanızın bir önemi yok. Bir Şövalye yerine bir hanımefendi sıfatıyla yanınızda kalmam da umurumda değil. Ama size yalvarırım! Eğer benim için gerçekten endişeleniyorsanız, lütfen beni yanınızda tutun!"

Bu açıklaması o kadar aniydi ki şaşkınlığımı gizleyemedim.

Minerva… doğru hatırlıyorsam, Zanoba’nın annesinin adıydı.

"Hm." Zanoba, sanki onun yakarışını düşünüyormuş gibi çenesini kavradı. Yavaşça çömeldi ve yanıtladı: "Seni anlıyorum, Ginger. Başını kaldır."

Ginger emredildiği gibi yaptı, gözleri dökülmemiş gözyaşlarıyla parlıyordu.

"Eğer gerçekten bu kadar ısrarcıysan, seni isteğine karşı itmeyeceğim. Ancak seni bir Şövalye, hatta bir hizmetli olarak bile görmeyeceğim. Bundan böyle benim destekçim olacaksın. Anlaşıldı mı?"

Gözyaşları nihayet döküldü, yanaklarından aşağı süzülerek "Evet, efendim!" diye yanıtladı. Ve sonra başını eğerek bir kez daha secde etti.

Bunun güzel bir manzara olup olmadığına karar veremedim. Dışarıdan bakıldığında o kadar gerçeküstü görünüyordu ki.

---

Her neyse, Zanoba eve dönmeye karar vermişti. Buradaki görevimiz bitmişti. Herhangi bir aksilik olmadan başardığımızı söyleyemezdim; aslında hiçbir sorunu çözmemiştik. Tüm bu olay ağzımda kötü bir tat bırakmıştı. Pax'ı kurtaramadığım için umutsuzluğa kapılmakla kalmamış, aynı zamanda harcadığımız tüm çabanın boşa gitmiş gibi görünmesi geriye sadece stres bırakmıştı.

Geride kalan duygular bir yana, her şey bitmişti. Eve dönme zamanıydı.

---