***

BAŞLIK: Karanlığın Derinliklerinde

İç saatlik bir uykunun ardından dışarı çıktım ve vagonumuzdan Büyülü Zırh İkinci Versiyonu'nu aldım. Ne yazık ki, Birinci Versiyon'u o geçitten geçirme şansımız yoktu.

İkinci Versiyon, Yedi Büyük Güç seviyesinde biriyle savaşmıyorsam kendi başına oldukça etkiliydi. Ancak, Ölüm Tanrısı Randolph'un bu geçidin diğer ucunda neredeyse kesinlikle beklediği düşünülürse, biraz endişelenmekten kendimi alamadım.

Bununla birlikte, Birinci Versiyon'u getirmek muhtemelen saray duvarlarını patlatarak kendime yol açmamı gerektirirdi. Zaman zaman biraz mal hasarına yol açmaktan çekinmezdim ama Zanoba bu fikri onaylamıyordu.

Gizli geçit o kadar dardı ki iki kişi yan yana yürümekte zorlanırdı. Hiçbir ışık da yoktu, bu yüzden yolumuzu aydınlatmak için Fener Ruhu parşömenlerimden birini kullandım. Karanlık, boş bir tüneldi, başka bir şey değil. Olabilecek en basit geçitti. Üçümüz, Zanoba önde, ben onun arkasında ve Roxy en arkada olmak üzere tek sıra halinde ilerledik.

Roxy arkamdan mırıldandı: "Oldukça dar bir yer. Hoş olmayan anılarımı canlandırdı."

Karşılık olarak teselli edici veya düşünceli bir şey söylemeye çalıştım ama aklıma hiçbir şey gelmedi. "Ah. Evet."

Uzun bir süre kimse başka bir şey söylemedi.

Sessizce ve kararlı adımlarla karanlığın derinliklerine doğru ilerledik. Yaklaşık bir saatlik yürüyüşün ardından sonunda bir kapı göründü. Değirmendeki gibi basit bir metal plakaydı. Yine bir kapı kolu yoktu. Bu taraftan açılmak için yapılmamıştı.

"Hırrr!"

Parmak uçlarını plaka ile etrafındaki duvar arasındaki küçük aralığa bir şekilde sıkıştırarak, Zanoba onu şiddetle söküp attı. Onu öne geçirmekle kesinlikle doğru kararı vermiştik.

"Oh? Aman Tanrım..."

Kapı aralığından ileri doğru adım atmaya çalışırken, Zanoba tuhaf bir homurtu çıkarıp olduğu yerde durdu. Onun etrafından süzmek için eğildiğimde, ilerideki geçidin toprak veya kum gibi bir şeyle tamamen dolu olduğunu gördüm.

Çıkmaza girmiştik. Yol boyunca tek bir yol ayrımı olmamıştı. Bu da demek oluyordu ki, ıh...

Roxy, "Ya geçit bir depremde çöktü," dedi, "ya da General Jade bunu biliyordu ve çok önceden kapatmıştı."

Evet, bunlar en akla yatkın olasılıklardı. Pax'ın darbesi sırasında bunu kendisinin yapmış olma ihtimali de vardı ama her halükarda, kaçamamış olmasının başlıca nedeni muhtemelen buydu.

"Usta Rudeus, bu toprağı bizim için bir şekilde ortadan kaldırabilir misiniz?"

"Şey... bir deneyeceğim."

Zanoba'nın yanından geçerek, açık kapı aralığının önünde onun yerini aldım. Neyse ki, bu noktada toprak ve kumla çalışmakta oldukça rahattım. Sonuçta, Orsted'in ofisinin altına güzel bir küçük bodrum kazmıştım. Temel yaklaşımım, toprağı yoğun baskı altında sıkıştırmak ve aynı anda duvarların ve tavanın bazı kısımlarını sertleştirmekti. Bu, her seferinde bir bölüm olmak üzere büyük bir taş boru inşa etmeye benziyordu. Bu seferki sonuç biraz aceleciydi ama üzerimize çökmemesi için yeterince sağlamdı. Artık bu tür şeyler için sezgisel bir his edinmiştim.

Yaklaşık bir saatlik yavaş, istikrarlı "kazı"nın ardından, ilerideki toprak duvar gürültülü bir şekilde kendiliğinden çöktü. Yaklaşık beş metre tünel kazdıktan sonra diğer tarafa ulaşmıştım. Daha kötü olabilirdi sanırım. Ve sihir kullanmadan tüm bunları kazmak absürt miktarda zaman alırdı.

Bir saat daha yürüdük, böylece bu tünelde toplam dört saat geçirmiş olduk. Ayakta çok zaman geçirmeyen Zanoba, sonunda biraz yorgun görünmeye başlamıştı. Neyse ki, bu sefer çıkışa ulaştık.

***

Başlangıçta kendimizi bir bodrum katında bulduk. Bu odanın uzak duvarında gizli bir kapıdan dışarı çıkmıştık. İyi inşa edilmiş taş tavanı ve duvarları olan, belki on metrekare büyüklüğünde bir odaydı. Duvarlar, birkaç mumluk dışında büyük ölçüde özelliksizdi; köşedeki bir merdiven yukarı doğru kıvrılıyordu.

Shirone Kraliyet Sarayı'nda olduğumuzu anlamam uzun sürmedi. Sonuçta bu odayı tanıyordum. Benim eski bir apartman dairesiymiş gibiydi.

"Uh, Zanoba, burası..."

"Gerçekten de. İlk tanıştığımız oda."

Böyle söyleyince neredeyse romantik geliyordu... ama burası, diğer bir deyişle, Pax'ın beni büyülü bir bariyer içinde esir tuttuğu yerdi. Oda o zamanlar tuhaf bir şekilde boş görünüyordu ama görünüşe göre bir amacı vardı. Sarayın acil durum çıkışıydı. Bu da büyülü bubi tuzaklarını çalıştırmak için neden kurulduğunu yeterince açıklıyordu... gerçi o bariyerin çemberi gitmiş gibiydi.

"Ah, ne hoş bir anı. O gün, o harika figürü yaratan zanaatkarla tanıştığımda, hayatımın zirvesine ulaştığımdan emindim. Kim bilebilirdi ki daha mutlu günler—"

"Nostalji gezisini sonraya bırakalım, lütfen?"

Zanoba'nın tuhaf bir belgeseli anlatma girişimini keserek, köşedeki merdivene yöneldim. Merdiven bizi yukarı, bir koridora çıkardı. Dikkatle ilerledik.

Kale sessizdi ve pencerelerinin dışında karanlık vardı. Gizli geçitte sürünürken güneş batmış gibiydi. Tek bir ışık bile koridoru aydınlatmıyordu. Hizmetçiler de mi gitmişti? Bu yerde iğne düşse sesi duyulurdu, cidden. Pax'ın askerleri neredeydi? Onları dışarı mı yerleştirmişti yoksa?

"Pax'ın nerede olabileceği hakkında bir fikrin var mı?"

"Onu babamızın odasında bulmayı beklerdim."

Bu da demek oluyordu ki... muhtemelen kraliyet yatak odası falan?

Hızlıca etrafa bakındıktan sonra, Zanoba öne geçti ve koridorda ilerlemeye başladı. Burayı avucunun içi gibi biliyordu ama duygusal görünmüyordu; gözleri sıkıca ilerideki yola sabitlenmişti. Onu sessizce takip ettik.

"...Oh."

Roxy aniden durdu. Belirli bir odanın tam önünde durmuştu.

"Bir şey mi fark ettin, Roxy?"

"Hayır, pek değil. Sadece buranın benim odam olduğunu fark ettim."

Odanın kapısı aralıktı. İçinde kimse yoktu ve sıradan bir yatak ile çalışma masası dışında az eşya vardı. Sanki sakini çok da uzun zaman önce aceleyle ayrılmıştı; yatak dağınık bir haldeydi ve kişisel eşyalar masanın ve zeminin her yerine dağılmıştı. Roxy Shirone'dan ayrıldıktan sonra bir noktada başka biri burada yaşamaya başlamış gibiydi; bir otel odasından çok bir apartman dairesi gibi görünüyordu. Ama şimdi açıkça başka birinin alanı olmasına rağmen, Roxy'nin de bir zamanlar burada yaşamış olması düşüncesi beni tuhaf bir şekilde... duygusal hissettirdi sanırım.

Demek Eris'e ders verdiğim zamanlarda Roxy'nin kaldığı oda burasıydı...

"Usta Rudeus? Bayan Roxy?" diye sordu Zanoba. "Bir sorun mu var?"

Başımı salladım. "Yok, pek değil. Roxy eski odasını görüp biraz nostaljiye kapıldı, hepsi bu..."

"Onu sonraya saklamaya ne oldu? Aman Tanrım..." Zanoba bize katılmak için geri yürüdü, biraz sinirli görünüyordu. Odaya baktı, mırıldandı ve Roxy'ye döndü. "Kaldığınız oda aslında bir sonraki kapıydı."

"Ha?!"

Gözle görülür şekilde telaşlanmış Roxy, bir sonraki odaya koştu ve kapısını açtı. İlk odayla karşılaştırdıktan sonra, bir an koridorda yukarı aşağı baktı... ve utançtan kıpkırmızı kesildi.

"K-karanlık olduğu için ayırt edemedim sanırım."

Lanet olsun sana, Zanoba. Bunun bedelini ödeyeceksin... Kimse benim değerli, mükemmel Roxy'mi böyle utandıramaz. Eğer o bir daireye kare diyorsa, biz kim oluyoruz da itiraz ediyoruz?

"Usta Rudeus," diye mırıldandı Zanoba, "neden ayağıma basıyorsun?"

"Oh, üzgünüm! Bu halı biraz kaygan, değil mi?"

"Bayan Roxy'ye olan sevginizin ve hayranlığınızın oldukça farkındayım ama yanlış oda üzerinde anılarını yad etmesine izin vermek gerçekten doğru olur muydu?"

Makul bir noktaydı. Daha fazla ayak ezmekten vazgeçmeye karar verdim.

Her halükarda, Roxy'nin geçmişine böyle küçük bir bakış atmak hoştu. Işınlanma Olayı olmasaydı, belki de burası onun evi olurdu.

"Sadece... ilerlemeye devam edelim, lütfen," dedi Roxy. Üçümüz koridorda ilerlememize devam ettik.

***

Sonunda, sarayda ilerlerken kimseye rastlamadık. Burada hiç kimse yoktu ve neden olduğu belli değildi.

"Şimdi, bu sarayın resmi giriş holü aslında ikinci katta bulunuyor, yani dışarıdan gelen tüm misafirler o kattan girer. Üçüncü kat büyük ölçüde daha pratik işlevlere ayrılmıştır, örneğin—"

Zanoba, her ne sebeple olursa olsun, tüm yol boyunca çok konuşkandı. Belki de sessizliği doldurmaya çalışıyordu.

Birinci kat çoğunlukla burayı işlevsel tutan askerler ve hizmetliler için yaşam alanlarıydı. İkinci katta giriş holü, taht odası ve misafirlerin kabul edilebileceği çeşitli bekleme odaları ve salonlar bulunuyordu. Üçüncü katta her türlü iç idari meselenin halledildiği ofisler ve konferans odaları ile kalenin surlarına ve ana savunma kulesine giden geçitler vardı. Dördüncü kat, krallığın prens ve prenseslerinin ikamet ettiği yerdi. Kişisel muhafızları da burada kalıyordu. Ve nihayet, beşinci kat ise kralın odalarını bulacağımız yerdi.

Birinci katta kimse yoktu. İkincide de. Üçüncüde de.

Dördüncü kata geldiğimizde, pencerelerden bir kez daha dışarı baktım. Sarayın etrafında şenlik ateşleri yanıyordu; isyancı ordunun sarayı sıkıca kuşattığı belliydi. Ama Pax'ın kendi kuvvetlerinden hiçbir iz görmedim. Kesinlikle bir çatışma yaşanıyor gibi görünmüyordu. Surlarda tek bir silüet bile göremiyordum ve karanlığın suçlu olduğunu düşünmüyordum. Bu kale terk edilmişti.

BAŞLIK: Randolph'un İtirafı

İşaretlerin uğursuzluğunu Zanoba da fark etmiş gibiydi. Dördüncü kata ulaştığımızda, gevezeliği bıçak gibi kesildi ve yüzü gerginlikle kasıldı. Bu sarayda tuhaf bir şeyler dönüyordu. Son merdiven basamaklarına geldiğimizde, bu durum adeta havaya sinmişti.

Nihayet beşinci kata ulaştık; burası bu kalenin ana kulesine eşdeğerdi. Kralın kendi yatak odaları oradaydı, tüm Shirone'daki hem parasal hem de sembolik açıdan en değerli oda.

Kapısının önünde tek bir adam bizi bekliyordu.

O, Ölüm Tanrısı Randolph Marianne idi. Nedense bir sandalyede oturmuş, mola veren bir adam gibi rahatça öne eğilmişti. Dirsekleri dizlerinin üzerindeydi, elleri kavuşmuş, başı yana eğikti. Soluk, kafatası gibi yüzündeki açıkta kalan tek gözü, bize doğru dik dik bakıyordu.

“Anlamıyorum. Gerçekten anlamıyorum. Bir kral neden yatak odasını ta buraya kadar inşa ettirsin ki?”

Bizi fark ettiği an, Randolph konuşmaya başladı.

“Bana saçma geliyor. Gerçekten de sadece kendi hayatını zorlaştırıyor. Görevlerini yapmak için her seferinde o kadar merdiveni inmek zahmetli değil mi? Birinci kattaki mutfaklardan yemek ona ulaşana kadar hep biraz soğuk olmuyor mu? Yaşlanıp güçsüzleştiğinde buraya çıkmak başlı başına bir mücadele olmayacak mı? Bu bina bir gün yanarsa, yanarak öleceğini garantilemiyor mu?”

Randolph bu düşünceleri mırıldanırken zayıf kafasını yana eğdi, bize doğru dik dik bakıyordu. Vücut dili yorgun, orta yaşlı bir ofis çalışanınınki gibiydi. Yine de içimi bir ürperti kapladı.

“Şimdi, ben odalarımı doğrudan birinci katta inşa ederdim. Görevlerimi yerine getirmek daha kolay olurdu, yemeğim bana sıcacık ulaşırdı ve istediğim zaman ortaya çıkabilirdim… Ama sanırım bu, sıradan bir vatandaşın mantığı, değil mi?”

Randolph gevezeliğe devam ederken tiz bir sesle kendi kendine kıkırdadı. Her nasılsa, gülümsediğinde adamın yüzü daha da kafatası gibi görünüyordu. Bu manzara karşısında Roxy duyulur bir şekilde yutkundu.

“Adil olmak gerekirse, bu yerin avantajları da var. Böyle kuşatma altındaysan sığınmak için ideal bir yer. Sonuçta burayı yaparken bolca büyüye dayanıklı tuğla kullandılar; uzun menzilli büyüler hakkında endişelenmeye gerek yok. Ve her katta güçlü savunma darboğazları var, bu yüzden buraya doğru hücum eden herkes için zorluk çıkarır. Kesinlikle savaş için inşa edilmiş bir yer burası.”

Randolph ne demeye çalışıyordu ki? Sadece… orada oturuyordu. Belki de etrafından dolaşabilirdik?

Doğrusunu söylemek gerekirse, tek bir adım bile yaklaşmak istemiyordum.

“Sör Randolph.”

Ben tereddüt ederken, Zanoba onun yerine öne çıktı. Randolph doğrulmadı bile, koltuğundan kalkmayı bırakın, ama Zanoba'ya yine rahatsız edici bir gülümseme sundu.

Gerçekten bunu yapmayı bırakmasını dilerdim. Yüzü geceleri daha da ürkütücü görünüyordu.

“İyi akşamlar, Prens Zanoba,” dedi Randolph. “Sizi buraya kadar getiren nedir?”

“Bu kalede tuhaf bir şeyler oluyor gibi görünüyor. Durum hakkında bir şey biliyor musunuz?”

“Elbette! Sonuçta hepsi benim işim.”

Randolph uzanıp göz bandını kaldırdı. Altında, gözü uğursuz kırmızı bir ışıkla parlıyordu, merkezinde yıldız benzeri bir sembol açıkça görünüyordu.

Hiç şüphesiz, bu bir iblis gözüydü.

“Haşmetmeaplarının emriyle, Ayırma Gözümü kullanarak sarayın etrafına geçici bir duvar oluşturdum. Gücü sayesinde düşman ordusunu uzak tuttum.”

Ayırma Gözü mü? Bunu daha önce duymamıştım. Orsted varlığından bile bahsetmemişti. Açıkçası, o adam her zaman en önemli detayları atlıyordu…

Yine de, Randolph o şeyin üzerine göz bandı takmak zorundaysa, muhtemelen onu iyi kontrol edemediği anlamına geliyordu, değil mi? Belki de endişelenmemeliyim?

“Anlıyorum,” dedi Zanoba. “Diğerleri ne oldu?”

“Hepsi öldürüldü ya da kaçtı, maalesef.”

“…Peki Haşmetmeapları nerede?”

“Odalarında.”

“Ah. İyi. Teşekkürler, Randolph. Onu güvende tutmakla iyi iş çıkardın.” Zanoba öne çıktı, Randolph'un yanından geçip kapıya ulaşmaya çalışıyordu.

Ellerini aniden açarak, Randolph yolu bloklamak için uzandı.

“Neden yolumu blokluyorsun?” diye sordu Zanoba sertçe.

“Haşmetmeapları bana kimsenin içeri girmesine izin vermememi emretti.”

“Ama onunla acil bir işim var!”

“Ne kadar acil olursa olsun, korkarım Haşmetmeapları şu an korkunç derecede meşgul.”

Meşgul mü? Ne yapacak kadar meşgul? Bu kalede ona emir verecek kimse kalmamıştı ki.

“Kenara çekilmenizi rica etmeliyim, Randolph. Haşmetmeaplarını kurtarmak için geldim ve bunu yapmaya niyetliyim.”

“Bu oldukça düşünceli bir hareketiniz, ama besbelli bu saraydan ayrılmaya niyeti yok.”

Zanoba'nın yüzündeki rahatsızlık her saniye artıyordu. Sadece bana mı öyle geliyordu, yoksa Randolph şu an şüpheli derecede belirsiz mi konuşuyordu?

“Bunu Haşmetmeaplarının kendi ağzından duymak isterim!”

Zanoba kapıya doğru yolunu açmak için ilerledi… ve Randolph ayağa kalktı. Yavaş, hafif bir hareketti bu. Sanki soluk, zayıf yüzü havaya süzülmüş, geri kalanını da beraberinde taşımış gibiydi.

“Şimdi, şimdi, hepimiz birkaç derin nefes alalım,” dedi Ölüm Tanrısı yumuşak bir sesle. “Kral Pax şu an oldukça ıstırap içinde, anlıyorsunuz. Biraz… alana ihtiyacı var.”

“Istırap içinde mi? Neden?”

“Bu odalar, bu kalenin etrafındaki şehre mükemmel bir manzara sunuyor. Kendi duvarları içindeki düşman askerlerini, gözlerinde nefretle ona dik dik bakarken görebiliyor. Ve ötede toplanan askerler—ki sadece izliyor ve bekliyorlar, onu kaydetmek için hiçbir hareket yapmıyorlar…” Randolph'un bakışları bir an arkamıza kaydı.

Bakışlarını takip ettim ve haklı olduğunu gördüm. Sahanlıktaki devasa bir pencere, Latakia ve çevresinin geniş, panoramik bir manzarasını sunuyordu. İsyancı ordu sarayın etrafında kamp kurmuştu, evet. Ama şehrin mühürlü dış duvarlarının etrafında toplanmış kalabalıkları ve kamp ateşlerini de görebiliyordunuz. Buradan yukarıdan bakıldığında, isyancılara saldırmakla ilgilenmeyen devasa bir ordu orada oturuyormuş gibi görünüyordu. Ama biliyordum ki o insanların çoğu sıradan tüccarlar, maceracılar veya normal yolculardı. Şehrin duvarlarına asla saldırmayacaklardı.

“Haşmetmeapları bu olaylarla yüzleşene kadar, bu noktadan ayrılmayacağım,” diye sözlerini noktaladı Randolph.

“Peki bu ne kadar sürecek?” diye sordu Zanoba dişlerini sıkarak.

“Ah, keşke o sorunun cevabını bilseydim. Çok daha uzun sürmeyeceğini umuyorum…”

“Yeter artık! Senin bu inadınla uğraşacak vaktim yok!” Zanoba sonunda sabrının sonuna gelmişti. Randolph'un omzuna uzandı, onu fiziksel olarak yoldan itmek için—

“Ha?!”

—ve anında koridor boyunca geriye doğru yuvarlandı.

Momentum onu arkamızdaki merdivenlerden aşağıya kadar sürükledi. Başının arkası karşı duvara çarptı, önemli bir duvar parçasını yerinden oynattı.

“Bu klişe replik için içten özür dilerim, ama—geçemezsin. Ancak benim ölü bedenimin üzerinden.”

Konuşurken Randolph belindeki kılıcı kınından yarıya kadar çekti. Bıçak hastalıklı yeşil bir tonda parladı, koridorun karanlığına ürkütücü bir ışık saçıyordu. Bir şekilde büyülü olduğuna şüphe yoktu.

Ah, bok. Bu çok, çok kötü. Birinci Versiyonum yok… onunla gerçekten savaşmamalıyız.

“Sakin ol, Zanoba! Şimdi kavga çıkarmak iyi bir fikir değil,” diye uyardım onu.

“Ama Usta Rudeus…!” diye itiraz etti.

Randolph'un söylediklerine göre, sadece Pax'ı koruyor ve onun emirlerini yerine getiriyordu. Zanoba da Pax'a yardım etmek için gelmişti. Düşman olmak için hiçbir nedenimiz yoktu. Elbette, eğer İnsan Tanrı'nın bir müridi olsaydı bu mantık geçerli olmazdı, ama bunun olasılığı düşüktü. Bu, beni öldürmek için tasarlanmış bir tuzak olmak için çok karmaşıktı. Ve eğer amaç Pax'ı öldürmek ve Shirone'nin cumhuriyete dönüşmesini engellemek olsaydı, Ölüm Tanrısı bunu çoktan başarmış olabilirdi. Mesela… Pax Kral Ejderha Diyarı'nda kalırken.

Yine de sormaktan zarar gelmezdi. Sadece emin olmak için.

“Sör Randolph, eğer gerçekten gerekli olduğunu düşünüyorsanız beklemeye hazırız,” dedim. “Ama önce size tek bir sorum var.”

“Elbette, buyurun.”

“İnsan Tanrı ismi size bir şey ifade ediyor mu?”

Randolph soruma sırıttı. İçinde durduğu karanlık ve sessiz kaleye yakışır, tüyler ürpertici bir gülümsemeydi bu.

“Evet, bu isme aşinayım. Ne olmuş yani, sorabilir miyim?”

Sert, hırıltılı bir kıkırdamayla itiraf etti. İtiraf etti.

Şimdi savaşmak için bir nedenimiz vardı.

Randolph, İnsan Tanrı'nın bir müridiydi—onun emirleri doğrultusunda hareket ediyor, planlarını ilerletiyordu. O planın ne olduğunu henüz bilmiyordum, ama Randolph bu durumu yaratmıştı ve sonucu bir şekilde İnsan Tanrı'nın yararına olacaktı. Bu onu düşmanım yapıyordu. Hala şansım varken yenmem gereken bir düşmandı.

Onu öldürmeliydim—ve sanırım bunu gözlerimde gördü.

“Demek sonunda buraya geldi iş? Ne yazık.”

Randolph kılıcını çekti, koridoru yeşilimsi parıltısıyla aydınlattı. Zanoba karşılık olarak sopasını kavradı; Roxy de asasını kaldırdı.

Ve böylece, daha fazla uzatmadan, başladı. Yedi Büyük Güç'ten biriyle savaşımız başlamıştı.

---