Araştırma İlerlemesi

Son zamanlarda Cliff'i göz bandıyla görmeye alışmıştım. Elinalise, baş harflerini işleyerek ona özel dikmişti ve gerçekten de üzerinde çok şık duruyordu. Gerçi "şık" kelimesi belki de doğru değildi. Daha ziyade heybetli bir havası vardı. Ghislaine gibi boylu poslu veya kaslı olmasa da, bana göre ikisinin de yaydığı hava birbirine benziyordu.

“Ariel gittiğine göre, şimdi de ilk prensin oğlu mu geldi, ha? Şimdiden başımızın belaya gireceğini hissediyorum,” diye mırıldandı Cliff.

Anlaşılan, o üç yeni gelenle derslikte tanışmıştı. Geleceğin neler getireceğini düşünürken içini çekti.

“Ariel'in aksine, bence o aşağı yukarı bir rehine sayılır, o yüzden ona iyi davranmaya çalış lütfen. Çok genç. Babasının savaşlarına bulaşmayı hak etmiyor,” dedim.

“Evet, sanırım haklısın. Pekala, en azından kız kardeşine karşı bir şey denememeleri konusunda onları uyarırım.”

“Teşekkür ederim.”

Sohbet ederek araştırma odasına girdik. Elinalise ortalıkta yoktu. Çocuklarına bakmaya gitmişti. Yaşadığı yüzyıllar boyunca sayısız çocuk dünyaya getirmişti. Ancak Cliff ile olan çocuğu onun için özellikle özeldi, bu yüzden Clive'a büyük bir özenle bakıyordu. Bu konuda kıdemli bir anneydi artık, bu yüzden onun dürüst bir adam olacağından emindim.

Cliff odasından üç ahşap kutu çıkardı ve benimle birlikte koridora geri döndü. “Pekala, yola çıkalım mı?” Söz konusu kutular otuzar santimetre kenarlı, kusursuz küplerdi. İkisini ondan aldım. Korkunç derecede ağırdılar.

“Bunları taşıttığım için üzgünüm,” dedi.

“Hayır, hiç de değil.”

Araştırma binasından ayrılıp kampüsten tamamen çıktık.

“Küçük Clive nasıl?” diye sordum.

“Harika gidiyor. Gerçi geceleri ağlıyor ve çok fazla ilgi istiyor. Kendi çocukluğumu hatırlatıyor.”

Kendi kendime başımı salladım. “Doğru. Bir yetimhanede büyümüştün, değil mi?”

“Evet. Oradaki çocukların çoğu aileleri tarafından terk edilmişti. Ama kendi çocuğuna bakmakta özel bir yan var.”

“Katılıyorum.”

Varış noktamız şehrin dışındaydı, bu yüzden okulun önünde bir faytona atlayıp şehir kapılarına kadar gittik. Yan yana oturup yolculuk boyunca sohbet etmeye devam ettik.

“Gerçekten etkileyicisiniz, Usta Cliff. Tam bir baba oldunuz.”

“Benim tam anlamıyla bir şey olduğum yok. Sadece Lise her şeyi hallettiği için iyi iş çıkarıyormuşum gibi görünüyor.”

“Evet, ama size kıyasla ben ayda bir kez bile çocuk bakımına yardım etmiyorum.”

“Çocuk büyütmenin birçok şekli var. Sizin durumunuzda, yardımcı olacak eşleriniz ve hizmetçileriniz var ve sizden beklenenleri yapıyorsunuz. Daha fazla dahil olmadığınız için kötü hissetmenize gerek yok.” Cliff kucağında bir kutuyla otururken, beni neyin rahatsız ettiğini çoktan tahmin etmiş gibi konuştu. “Benim bakış açımdan, en zor durumda olan sizsiniz, çünkü her gün yanlarında olup büyüdüklerini izleyemiyorsunuz.”

“Reverend Peder Cliff'in ağzından bu sözleri duymak büyük bir rahatlama oldu.”

“Gerçekten de, günahlarınızı itiraf etme ihtiyacı hissederseniz, sadece bana gelmeniz yeterli. Şaka yapıyorum tabii.”

Bir ara Cliff, Millis'in rahibi olarak tanınmak için sınavı geçmişti. Görünüşe göre resmi bir durum değildi, ancak kilisede çalışırken ona belirli bir statü sağlıyordu. Araştırma tüm zamanını almıyordu. Acaba sonunda memleketine döndüğünde ne olacağını düşünüyor muydu diye merak ettim. Ben altıncı sınıf öğrencisi olduğuma göre, o yedinci sınıftı. Bu, okulda kalınabilecek en uzun süreydi, yani gelecek yıl mezun olacaktı.

“Usta Cliff, mezun olduktan sonra ne yapmayı düşünüyorsunuz?”

Uzun bir duraksamadan sonra cevap verdi: “Bilmiyorum. Memleketteki büyükbabamdan henüz bir haber gelmedi ama en az bir kez eve dönmek isterim. Evlendiğimi ve artık bir çocuğum olduğunu ona söylemek istiyorum.”

“Sizsiz yalnız kalacağız.”

Tahminlerime göre, Cliff'in Millis'e dönüşü, İnsan Tanrı ile bir başka hesaplaşmaya işaret edecekti. Elbette, bu sadece benim bir varsayımımdı.

“Daha çok var,” diye temin etti Cliff.

“Evet, doğru.”

Zararsız sohbetimize devam ederken, fayton Sharia'nın güney kapısında durdu. Şoföre birkaç bozukluk uzattım ve yolculuğun geri kalanını yürüyerek tamamlamaya başladık.

Kapıdan geçtikten sonra güneydoğuya yöneldik ve kısa bir süre sonra şirket ofisi görüş alanımıza girdi. Şehrin eteklerinde dikkat çekici bir şekilde yükselen şaşırtıcı derecede büyük bir binaydı. Etrafını saran bir çit vardı, insanları uzak tutmak amacıyla.

“Biliyor musun, o zaman da bir nevi fark etmiştim, ama o zamanlar gerçekten yalan söylüyordun,” dedi Cliff.

“Evet, ne de olsa, onun laneti hakkında söylediklerimin sizi ikna edeceğini sanmıyordum.”

“Seni suçladığımdan değil. Onun laneti çok güçlü. Şimdi bile… yani, bana bak. Bacaklarım titriyor.”

Konuşurken binanın önüne geldik. Ön kapıdaki yazı şöyleydi: "Çalışanların Bu Noktanın Ötesine Geçmesi Yasaktır." Cebimden bir anahtar çıkarıp kapıyı açtım. İçeride, her ihtimale karşı inşa ettirdiğim kullanılmayan bir resepsiyon alanı vardı, derinlere ilerlemeden önce oradan geçtik.

“Öf…”

Kapıyı açtığım an, Cliff geriledi. Gözleri, kaliteli ahşaptan yapılmış bir masada oturmuş bir şeyler yazan Orsted'e kilitlenmişti. Her zamanki gibi, yüzündeki ifade dehşet vericiydi.

“Hmm. Demek sensin, Cliff Grimor.”

“E-evet, doğru. Benim.”

“Her seferinde zor olmalı sizin için.”

“N-ne ima ediyorsunuz…?!”

Orsted, söylediği kelimelerin harfi harfine anlamından fazlasını ima etmiyordu—yani Cliff'in, tamamen benim isteğim üzerine, Orsted ile böyle yüz yüze gelmesinin muhtemelen zor olduğunu.

“Bay Orsted, şunu çabucak halledelim. Bugün size üç tane getirdik.”

“Pekala.”

Cliff ve ben üç kutuyu masaya bıraktık. Orsted birine uzandı ve içindeki tam yüz kaskı çıkararak açtı. Diğerlerinde de benzer kasklar vardı, ancak renkleri farklıydı. Siyah, kahverengi ve gri olarak ayrılmışlardı.

“Lütfen deneyin.”

Orsted sessizce önerileni yaptı, başını kaskın içine zorladı. Üzerinde zırh olmadan sadece kask takmış halde şüpheli görünüyordu. Ben şahsen onu bu haliyle her zamankinden daha da dehşet verici buldum.

“Peki, Usta Cliff? Nasıl oldu?”

“…İyi değil. Hatta daha kötü.”

“Pekala, bir sonrakini deneyelim.”

Orsted üç kaskı sırayla denedi. Her seferinde, herhangi bir etkileri olup olmadığını anlamak için Cliff'in tepkisini gözlemledik. Hepsiyle işimiz bittikten sonra, Cliff fikrini paylaştı.

“Üçüncüsü en iyisi. İlkinde manasını dönüştürmek için Flac Yöntemi'ni kullanmayı denedim ama bu tamamen ters tepti. Bu da mananızın kendisinin laneti taşıdığının yüksek ihtimalle doğru olduğu anlamına geliyor.”

“Kendi manası mı lanetli?” diye sordum şaşkınlıkla.

“Evet,” dedi Cliff. “Orsted'in—yani Bay Orsted'in—manası birinin görüş alanına girdiği an, lanet etkinleşiyor. Bana öyle geliyor.”

“O zaman belki de vücudunu kaplayacak, manasının dışarı kaçmasını engelleyecek bir şey bulabiliriz?”

“Kesinlikle, eğer onu hiçbir açıklığı olmayan bir kutuya hapsederseniz, laneti muhtemelen etkinleşmez, ama bu pek bir şeyi çözmez.”

“Haklısınız.”

İkimiz Orsted'in lanetini araştırıyorduk. Geçen yıl, Elinalise'in laneti üzerine daha önce yaptığı araştırmayı temel alarak deneyler yapmıştık. Lanetinin ana kaynağının kafası olduğunu bu şekilde tespit edebildik. Böylece Cliff, kask şeklinde büyülü aletler geliştirdi. Orsted onları deniyor, Cliff de tepkilerini sunuyordu; aletlerin etkinliğini bu şekilde test ediyorduk.

Deneylerimiz bazı meyveler vermişti. Orsted'in Cliff'in kaskının en son versiyonunu kuşanmasını sağlayarak, lanetin etkilerini çok az da olsa hafifletmeyi başardık. Eğer o şeyi şehirde taksa, yine çocukları ağlatır, sokak köpeklerini korkuyla sinip kaçırırdı ve atlar muhtemelen ondan kaçışıp çektikleri arabaları devirirdi. Ancak, en azından Sylphie ve Eris'in ona karşı tutumunu yumuşatmaya yetmişti. Daha önce, sanki ebeveynlerini bizzat öldürmüş gibi şiddetle nefret ediyorlardı, ama bu şimdi, belki de iğrenç bir patrona duyulan tiksinti seviyesine inmişti. İdeal değildi, ama onun gerçekten bir lanetle boğuştuğunu anlamaları için yeterliydi ve benim onun için çalışmamın sebebinin, lanetin beni hiç etkilememesi olduğunu kavramaları için.

Cliff, Orsted'in lanetinin doğasını ve daha önce ona ve Zanoba'ya neden yalan söylediğimi nihayet araştırması sırasında anladı. Bu, ileriye doğru önemli bir adımdı. Orsted'e karşı hisleri hala karmaşıktı, ama en azından bu noktada idare ediyordu.

Hala uzun bir yolumuz vardı. Şu anda, kask Orsted'in gerçek kafasının yaklaşık çifti büyüklüğündeydi. Havalandırması yoktu, bu yüzden onu takmak nefesinizi tutmanız gerektiği anlamına geliyordu ve hiçbir şey göremiyor, duyamıyor veya konuşamıyordunuz. Açıkçası, Orsted onu uzun süre takamazdı. Evet, önümüzdeki yol gerçekten uzundu.

Öte yandan, Cliff bunu sadece bir yıl içinde geliştirmeyi başardığı için tam bir dahiydi. Araştırmasının ilerleme hızıyla, Orsted yakında bir gün şehirde dolaşıp yoldan geçenlere el sallayabilecekti.

Cliff de bu düzenlemeden memnundu. Başka birinin lanetini araştırmak, Elinalise'i kendi lanetinden kurtaracak büyülü bir alet inşa etmek için kullanabileceği ek veriler sağlıyordu ona. Tek talihsizlik, işler sakinleştiğinde ve Elinalise sürekli çocuklarına bakmakla meşgul olmadığında, o araştırmaya geri dönecek olmasıydı. Gerçi, onun şimdilik lanetini olduğu gibi bırakmasında bir sorun görmüyordum; bu şekilde doğrudan ikinci çocuklarını yapmaya başlayabilirlerdi.

“Pekala. Bir ay sonra geri geliriz,” dedi Cliff.

[AI CENSORSHIP BLOCKED THIS CHUNK - RAW ENGLISH RETAINED]

“Very well. You really are going out of your way for me, Cliff Grimor. I never imagined you held such talent.”

“Huh?! Oh… R-right. Yeah. I am a genius, after all, aren’t I?”

Orsted was shocked by what Cliff’s research had accomplished. In the many long time loops he’d lived through, he’d sometimes tried doing something about his curse, but after several years of testing to no avail, he’d more or less given up. Perhaps, in these two hundred years he’d lived on continuous repeat, there had been others besides Cliff researching curses who’d made some progress, but they wouldn’t align themselves with Orsted.

The important thing was that we’d produced results. The next time Orsted went through another loop, he could now find a way to convince Cliff to research his curse for him.While we’re on the subject, I wonder if I’d even be in said loop? He mentioned I wasn’t in the previous ones he’d lived through.

“Rudeus.”

As I was lost in thought, Orsted called to me. Cliff had left the office by that point. He was all too eager to distance himself from Orsted as quickly as possible, likely thanks to the curse’s effects. No matter how much he reasoned that it was a curse producing such emotions in him, his body was convinced Orsted was an enemy. It’s like how humans know cockroaches don’t hold the power to actually kill them, but they still act terrified when they spot one.

“…I appreciate this.”

Being thanked like that made me grin from ear to ear.Aww, Mister CEO, you really know how to flatter a person.Woohoo! We should definitely go window-shopping together once his anti-curse helmet was complete.A city date with Orsted…Instead of a wolf in sheep’s clothing, I’d get to see what it was like to be a weak and feeble sheep borrowing the wolf’s skin to intimidate everyone else.

“No need to thank me. It’s emotionally draining to keep this up with my entire family opposing it. Also, if you’re able to go around as you please, it’ll get under the Man-God’s skin more. I’m only doing this for my own benefit.”

“As you say.”

When our CEO’s illness was cured at last, Orsted Corporation would rise to become a world-class business. With that thought in mind, I took my leave from the office.

After parting ways with Orsted, I looped around the back of the house and slipped into the armory. I pulled out my miniature magic armor, a completely black suit in three parts: arms, legs, and torso. The pieces looked lightweight, but since I’d shaped them with earth magic, they were incredibly heavy. I slipped it on and injected my own mana into it, making it much easier to move around in.

“Sorry for the wait, Master Cliff,” I said.

“It’s fine. Shall we be off?”

The two of us headed back to the university. Zanoba was next on my list of people to visit. It was a bit of a pain to commute back and forth to the office, but we had little other choice since it would cause a huge fuss if Orsted were to actually enter the university.

“What will you be doing for lunch?” I asked Cliff.

“Good question. Think I’ll head back to my research room, drop this stuff off, then head to the cafeteria. I’ll let you go fetch Zanoba, then we can all eat together.”

“Sounds good.”

Cliff left to return the helmets while I made my way to Zanoba’s research room as instructed. I paused as I was reaching for his doorknob. In the past, I had paid for recklessly opening the door by being forced to bear witness to Zanoba’s perversions. That had been an awkward situation for both of us. As a man who learned from his past mistakes, I made it a point to knock this time before entering.

“Knock, knock…anyone there?” I called out.

“Oh! Master! What miraculous timing! Please, come in!” Zanoba responded instantly.

With his permission, I swung the door open. What I found was a geeky-looking thirty-year-old man and…a naked ten-year-old girl. Said girl’s face contorted in pain as she cradled her stomach, blood trickling between her legs.

Oh my. This is a crime scene.

“Zanoba… How could you… You put your hands on Julie?”

“This is no time for jokes, Master! Please, use your healing magic on Julie. The bleeding won’t stop!” Zanoba begged desperately.

Was there some kind of accident or something?

Julie glanced at me, eyes bleary and tear-filled. “Grand Master…my stomach hurts so badly. Please help me…”

I was no doctor, but I inspected her, driven by their pleas. There were no outward signs of injury, which could only mean it was internal. The blood was coming from her crotch, and the smell was almost nauseating.I’d be willing to bet…no, there’s no mistake about it.

“It’s likely her period, right? Your best bet would be to call Miss Ginger,” I said.

“Pardon? Oh, now I understand! Yes, come to think of it, Julie is a lady. My mind must be failing, that I did not even imagine that possibility!” Zanoba chuckled to himself.

Julie glanced at him worriedly. “Master?”

Julie was already nine years old. Or was she ten now? Either way, it seemed awfully soon for her to be having her period, but perhaps this was the norm for dwarves? Then again, perhaps the traders had been mistaken about her actual age when we bought her? Not that it mattered.

“Ah, but before we worry about that, we should eat lunch,” Zanoba said. “Julie, you may rest for today. Will you be all right by yourself, lying here until Ginger returns?”

After a long pause, she muttered, “I’m scared. Master, I want you to stay with me.”

“Hm…”

Ooh, what’s this I hear, Zanzan? Sure are popular, ain’t ya? Cheeky little rascal.

I shrugged. “Well, that works too. I can go buy some stuff for us. We can eat here.”

So Julie’s already a woman, huh?I planned to wait until she reached adulthood to put our plans into action, but I’d noticed recently that her total mana pool had stopped growing. It was probably about time for us to get started.

After leaving, I briefly rendezvoused with Cliff, bought some food, and then returned. I was back in Zanoba’s research room within an hour or so. The three of us were currently munching away on our food, huddling together. Ginger was close by, seeing to Julie. At this point she was more of a maid than a knight.

We considered moving rooms to give Julie some space, but she insisted we remain close by because she was anxious. We finally settled upon staying to keep her calm.

“Master, how is the magic armor doing?” Zanoba asked.

“Not bad. I was able to stop a monster’s attack with it. Although I still feel like its performance is a little unreliable. It may be fine against beasts, but it’d be rough going up against a swordsman in that thing.”

“Indeed. You are sacrificing defense, mobility, and your own self-regeneration power in the process.”

I nodded. “But to achieve the same level of capability as the prototype, we’d need to make it bigger.”

We’d made several different versions of my magic armor in the past six months. At first, we thought to merely replicate all the functions of the original in compact form. That didn’t turn out too well, but it wasn’t entirely surprising: the first one employed the most cutting-edge technology at our disposal, which included a number of mysterious techniques that the Man-God had shared with us. Trying to duplicate the original meant we weren’t able to reduce the suit’s size by much. Sure, we managed to make something very slightly smaller than the first, but at the cost of functionality, which kinda defeated the point.

From there, we continued with the trial and error, which resulted in annulling the magic circle we’d drawn on the torso. We kept the magic circles concentrated to the arm and leg pieces instead, fashioning them so that they extended to the shoulder for the arm pieces and to the groin for the leg pieces. With that, we successfully managed to cut down the size and the cost of mana for equipping it (although it should be noted that it was still such a mana guzzler that I was the only one who could actually wear it).

With that, we succeeded in creating Version Two, which consisted only of the arm and leg pieces but forced us to put a power limit on them. Since the chest piece would not have mana channeled through it, the leg and arm pieces would be torn off if I went full throttle with my magical power—it wasn’t like they weren’t being held down by anything.

It was a shame the suit had such high functionality but could only wield power equivalent to that of an advanced swordsman. That was why decided to add a new torso piece with supplementary magic circles that would prevent the arms and legs from being torn off. This led to the current incarnation of the armor: Improved Version Two. Its power rivaled that of a saint-tier swordsman. Ideally, I’d want something more powerful than that, but we were still far from that. Ideals were always beyond one’s fingertips; the world never worked the way one wanted it to.

“Well, guess there’s no real choice but to keep using this and improve it as we go,” I said.

“Agreed,” Cliff said with a nod.

Eventually, I wanted to craft a suit that he could wear as well.

“That said, Master, what about the gatling gun? How was it?”

“That thing is a smidge too lethal, so I think usability will be a bit limited.”

I put a lot of thought into my weaponry, too. I had one of Roxy’s acquaintances craft a gatling gun for me. In accordance with Orsted’s advice, I had the design simplified, altering the device so it could discharge roughly ten Stone Cannons nearly simultaneously. Almost like the Five Finger Flares spell fromDragonQuest…except not quite as badass and more like a shotgun.

Gatling tüfeği, Su Tanrısı Stili'ne karşı geliştirdiğim önlemlerden biriydi. Orsted'e göre, Su Tanrısı Stili rakibin büyüsünü savuşturmaya dayanıyordu. Tüfeğim her mermiyi neredeyse anında, aralarında minimum gecikmeyle ateşlediği için oldukça etkiliydi. Bu strateji kral seviyesi ve üzerindeki rakiplere karşı işe yaramazdı ama uzunluğu ve manevra kabiliyeti eksikliği dışında oldukça işe yarar küçük bir silahtı.

Her türlü şeyi denemiştim ama istediğim o güçlü sıçramayı bir türlü yakalayamamıştım. Fiziksel antrenmana ve büyü pratiklerine devam ediyordum ama bir işim olduğu için evde pek bulunamıyordum. Bu da daha fazla antrenman için ek zaman bulmayı zorlaştırıyordu. Sadece daha iyi fikirler için beynimi yoruyordum. Son zamanlarda sadece ufak tefek rakiplerle karşılaşmıştım ama bir sonraki güçlü rakibin ne zaman ortaya çıkacağı belli olmazdı. Ortaya çıkaracağım saldırı sonrasında işe yaramayacak tek kullanımlık bir harika vuruş olsa bile umurumda değildi, tek vuruşta birini alt edebilecek bir şeye ihtiyacım vardı.

“Şey, aklıma gelmişken Zanoba, otomatlar ne alemde?” diye sordum.

“Ah, o araştırma duraklamış durumda. Bir yandan bir platoya ulaştım, diğer yandan da sizin hayatta kalmanızı sağlayacak araştırmaya öncelik veriyordum, Usta.”

“Oh… Şey, üzgünüm bu yüzden.”

“Hahaha! Bu Büyü Zırhı’nı yaratma sürecinden de keyif alıyorum. Özür dileyecek bir şey yok. Aksine, asıl ben size teşekkür etmeliyim,” dedi, zırhıma yumruğuyla hafifçe vurarak.

Ne kadar da dürüst bir adamdı.

“Ha, evet, Zanoba — Julie artık bir kadın olduğuna göre, o resimli kitapları ve figürleri satma planımızı başlatsak iyi olur. Bunun altından kalkabilir misin sence?”

“Hmm…”

Resimli kitaplar ve figürler, Superd Kabilesi’nin itibarını iyileştirme planımın kilit bir parçasıydı. İlki zaten neredeyse tamamlanmıştı. Benim haberim olmadan Zanoba, boyaları almış ve tamamen boyanmış bir figür üretmişti. Saçların yeterince doygun olmaması, mızraktaki krem renginin biraz fazla belirgin olması ve ten renginin çok parlak olması gibi birkaç küçük kusurum vardı ama bunlar önemsizdi. Prototipi yatağımın başucundaki bir rafa bırakmıştım; bu da bir sabah uyandığında Roxy’nin onu keşfetmesiyle çığlık çığlığa kalmasına neden olmuştu. Norn haberi duyar duymaz, onu çalıp kendi odasına götürmüştü. Bu da insanların figürü bir Superd olarak tanıyacağının oldukça açık bir göstergesiydi.

Resimli kitap da güzel olmuştu. Metni Norn yazmış, çizimlerden ise Zanoba sorumlu olmuştu. İkisi de özellikle yetenekli değildi ama çocukların sıkça sevdiği türden, yumuşak dokunuşlu, eşsiz bir iş çıkarmışlardı. Kitabın arkasına harfleri okumayı öğrenmek için bir çizelge de eklemiştik, böylece bir ders kitabı olarak da kullanılabilecekti. Böyle pratik bir amaca hizmet ederse insanların onu atma olasılığının daha düşük olacağını düşünmüştüm. Şimdi yapmamız gereken tek şey, seri üretim yapabilmek için kalıp baskılar hazırlamak, ardından renkleri elle eklemekti. Çalışmamız bir matbaanın profesyonelliğinden ve standardizasyonundan yoksundu ama bu dünyadaki çoğu kitap zaten elle yapıldığı için o kadar da kötü değildi. İnsanları kurtarmak için çıktığım işlerden birine giderken yanımda bir kitap ve figür getirmeyi alışkanlık haline getirmiş, misyonerlik yapma fırsatını asla kaçırmıyordum. Bunlar iyi güzeldi ama daha koordineli bir yaklaşım sergilememiz gerekiyordu.

“Bu biraz zor olacak,” dedi Zanoba, kaşlarını çatarak.

“Maliyet mi?” diye tahmin ettim.

“Hayır. Zaten bolca finansmanımız var ve Prenses Ariel de ek finansal destek sağlıyor. Asura Krallığı’nda atölyemizi bile kurduğunu duydum, yani üretim cephesinde de sorun yok. Sorun satışların kendisinde yatıyor. Hiçbir tüccarla bağlantımız yok.”

“Ah, o kısım…”

Şimdi düşününce, onları kimin satacağını hiç düşünmemiştim. Kendi dükkânımı açıp kendim yapmayı düşünmüştüm ama mevcut koşullarım göz önüne alındığında bu mümkün değildi. Bir satış elemanına ihtiyacımız vardı; ürünlerimizi bizim için pazarlayacak birine. Çevremdeki tanıdıklardan gerekli iş zekâsına sahip kimseyi aklıma getiremiyordum.

“Acaba Ariel bizi birileriyle tanıştırabilir mi diye sorsak daha mı iyi olur?” diye mırıldandım.

“Majesteleri son zamanlarda oldukça meşgul görünüyor. Taç giyme töreni de yakında. Bu kadar çok işi varken onu rahatsız etmenin akıllıca olacağını sanmıyorum,” dedi Zanoba.

“Doğru, ayrıca ona daha fazla borçlanmak da bize bir fayda sağlamaz.”

O zaman şimdilik planı askıya almak en iyisi. Neyse, acelemiz de yoktu zaten. Julie yasal olarak yetişkin olana kadar bekleyebilirdik. Yani, temel olarak, beş yıl daha…

Ah, doğru ya.

“Zanoba, önümüzdeki beş yıl boyunca Julie’ye işin temellerini öğretmek mümkün olur mu sence?”

“Mümkün, evet. Ama bence o bize en iyi zanaatkâr olarak hizmet eder. Eğer bize tüccar olarak hizmet edecek birini istiyorsak, bunun için farklı bir köle almayı düşünmeliyiz.”

Farklı bir köle, öyle mi? İşle zaten ilgilenen, okuyup yazabilen, matematik yapabilen ve ayrıca oldukça tanınmış birini bulabilsek en iyisi olurdu. Halk arasında popüler ve pazarlamada yetenekli olsalar harika olurdu.

Bekle, tam da böyle bir köle var…

Hayır. Hayır, aslında bu tanıma uyan kimseyi tanımıyorum!

Kendini dolandırıp köle olan aptal bir kediye işimi emanet etmemin imkânı yoktu. Bu iş için tamamen yeni birini satın alsam daha iyi olurdu.

“Hmm… Sanırım bir şeyi harekete geçirmeden önce planımızın tüm detaylarını netleştirmeliyiz,” dedim nihayet.

“Katılıyorum.”

Gerçekten de, bunu dikkatlice planlamam gerekiyordu. Çok aceleci olmak sadece başarısızlığa yol açardı. Bu noktaya kadar kendi keyfime göre hareket etmiştim, bu yüzden her şeyi bir araya getirmek için bir on yıl daha harcamakta bir sakınca yoktu.

“Pekala, o konuyu başka bir zamana bırakalım o zaman. Bunun yerine Büyü Zırhı’nı geliştirmeye mi çalışsak?”

“Evet, Usta. Hatta zırhınızın bir sonraki versiyonu için aklımda şimdiden bir vizyon var.”

Yemeğimizi bitirdikten sonra, bir süre daha araştırma toplantımıza devam ettik, sonra ayrıldık. Büyü Zırhım’ın performansı yavaş ama emin adımlarla gelişiyordu.

---

Güneş batmaya başlamıştı. Müdür Yardımcısı Jenius’a saygılarımı sunmak için personel odasına uğradığımda, Roxy’yi orada çalışırken buldum ve etrafında dolandım. Sonunda bana sinirlenip beni koridora kovdu. Orada kederle kamburlaşmış dururken, Norn öğrenci konseyi odasının anahtarını iade etmek için yanından geçti. Uzun bir aradan sonra ilk kez üçümüz birlikte eve yürümeye karar verdik.

“Norn, bugünkü derste anlamadığın bir şey oldu mu?” diye sordu Roxy.

“Hayır, bir sorun yaşamadım, Bayan Roxy. Dersleriniz her zamanki gibi kolay anlaşılır.”

Roxy ve Norn yanımda keyifli keyifli sohbet ettiler. Ben farkına bile varmadan ikisi korkunç derecede yakınlaşmışlardı. Aralarındaki o eski tuhaflık gitmişti.

“Her şeyin kolay anlaşılır olması için dikkatli olmaya çalışıyorum ama anlamadığın bir şey olursa lütfen söyle,” dedi Roxy.

“Öyle olursa, umarım bana bizzat ders vermeye zaman ayırırsınız.”

“Hehe, özel ders için çok para alırım, biliyorsun.”

Onların neşeli sohbeti, eve kadar tüm yol boyunca içimi ısıttı.

---

“Geldik!” diye seslendim bahçede Lilia ve Zenith’i gün batımını birlikte izlerken görünce.

“Hoş geldiniz hepiniz,” dedi Lilia.

Zenith sessizdi. Bu noktada pek değişmemişti. İyi ya da kötü, durumu stabil görünüyordu. Anıları gerçekten sonsuza dek mi gitmişti diye merak ediyordum. Ona yardım edebilecek hiçbir şey keşfedememiştim ve başka şeylerle o kadar meşguldüm ki bu konuya ciddi anlamda eğilememiştim. Son zamanlarda Lilia ve Sylphie kendi yöntemlerini deniyorlardı ama nafileydi.

“Geldik,” diye duyurdum tekrar, eve girdiğimizde.

Sylphie içeriden ayaklarını sürüyerek çıktı ve “Hoş geldin, Rudy, Roxy… ah, Norn da gelmiş,” dedi. Güzel karım bir önlük giymişti ve Lucie de arkasından sendeleyerek geliyordu. Norn’u görünce, ona doğru atılıp sarıldı.

“Nornie! Hoş geldin!”

“Lucie! Eve geldiğime sevindim!” Bu selamlamaya alışkın olan Norn, küçük kızı kucaklayıp başını okşadı. Lucie’nin ablamı ne kadar çok sevdiği, ona ışıl ışıl bakışından belliydi. Ama gözleri benimkilerle buluştuğu bir an, Norn’un gölgesine saklandı.

Ah, benden bu kadar hoşnutsuz davranmana gerek yoktu cidden.

“Norn, bugün bizde kalmayı mı planlamıştık?” diye sordu Sylphie.

“Hayır, ama Hanımefendi Linia’nın buraya kalmaya geldiğini duydum, ben de bir bakmaya geleyim dedim.”

“Ah, o konu…” Sylphie düşünceli bir şekilde başını salladı. “Durumlar biraz karışıktı. Rudy onu kurtardı aslında.” Kendi kendine içini çekti.

Ne? Bu iç çekiş de neyin nesiydi?

“Harem’ine birini daha mı ekliyor?” diye sordu Norn.

“Hmm, bundan emin değilim,” dedi Sylphie. “Ne kadar vahşi görünse de, Linia Rudy’den oldukça hoşlanıyor gibi. Ve oldukça erotik…”

Linia’ya el atacakmışım gibi konuşuyorlardı. Kabul etmek gerekirse, oldukça dolgun ve çekiciydi. Bana gece yarısı onunla yatakta yuvarlanıp güreşmek isteyip istemediğimi sorsaydınız, hayır dersem yalan söylemiş olurdum. Ancak bu, tamamen farklı bir konuydu. Sonuçta ben mantıklı bir adamdım, tamamen tensel arzuların hükmü altında değildim.

“Bütün bunlara Bayan Eris ne dedi? Karşı çıkmadı mı?” Norn başını yana eğdi.

“Linia üzerinde sahiplik iddia etti ve onu Rudy’ye vermeyi reddediyor.”

“Ah, demek öyle…”

Şimdi düşününce, Eris nerede?

Aklıma gelir gelmez soruyu sordum. “Sylphie, Eris nerede?”

Leo'yu gezdiriyor. Hamile olduğunu, biraz dinlenmesi gerektiğini söyleyip duruyorum ama beni dinlemiyor. Her öğleden sonra dışarı baktığımda yine kılıç talimi yaparken görüyorum. Hamileliğinin tehlikeli evresini atlattığını biliyorum ama ya kendine düşük yaptırırsa ne olacak?

Eris her zamanki gibiydi. Sadece zıplamayı ve atlamayı en aza indirmesini dilerdim. O kesinlikle güçlüydü ama içindeki bebek değildi. Bu durum, bebeği sağ salim doğurabilecek mi diye beni endişelendiriyordu.

***

“Ah, hoş geldiniz hepiniz!” Yukarıdan bir ses duyuldu. Bakışlarımı çevirdiğimde, merdivenlerin tepesinde Aisha'yı gördüm. “Şunu görmelisiniz!” Heyecanla arkasını dönüp birine işaret etti.

Aisha ile aynı hizmetçi kıyafetini giymiş bir kadın korkuluğa yaklaştı. Merdivenlerden inip sahanlıkta durdu ve kendi etrafında döndü. Eteği havada savrulurken, kalın baldırlarını kısa bir an için görmemi sağladı. Kız sonra bir gravür model gibi poz verdi ve “Miyahaha!” dedi.

Tam anlamıyla bir kedi kız hizmetçi.

“Annemin eski kıyafetlerinden bazılarını düzenleyerek Bayan Linia için bir kıyafet hazırladım. Ne düşünüyorsunuz? Şirin, değil mi?”

Kesinlikle şirindi. Oradaki kızlar bile hayranlıkla iç çekti.

Yani Aisha bunu kendi elleriyle mi yaptı? Eski bir kıyafet olduğunu iddia etse de bana yepyeni görünüyordu. Sanırım belki de kumaşın kendisi eskiydi.

***

“Bugün yapabileceğimiz bir şeyi neden yarına bırakalım ki? Onu canını dişine takarak çalıştıracağım!” diye ilan etti Aisha.

“Evet efendim, göreve hazır, miyav!”

“Yemek pişirmekle başlayalım!” Minik Aisha önde, ondan çok daha uzun Linia arkasında, yola koyuldular. İkisi de neşeyle yanımızdan geçip mutfakta hazırlıklara başladı. Aisha'yı bu kadar coşkulu görmek bir bakıma eğlenceliydi.

***

“Hanımefendi Linia gerçekten de çok neşeli görünüyor,” diye yorumladı Norn. “Onun köle durumuna düşürüldüğü için çok daha depresif olacağını düşünmüştüm.”

Çünkü Linia bir aptal. Bu tıpkı çok sıcak bir şeyi yutmaya benziyor; önce yakıyor, ama mideye indikten sonra dilindeki o lav hissini unutuyorsun.

***

Bundan sonra, uzun zaman sonra ilk kez tüm ailemiz bir araya gelip yemek yedik. Yemek bittikten sonra Eris'le banyoya bile girdim ve karnının ne kadar büyüdüğünü gördüm. Çok geç olmadan, Sylphie ile Lucie'yi yatağına yatırdık. Aisha ve Norn banyodan çıkar çıkmaz onlara büyü dersleri verdim, sonra kısa bir anlığına Lilia ile Zenith'in geleceği hakkında konuşmak için uğradım. Roxy, Lara'yı yatmadan önce emzirirken tüm bu süre boyunca onu izledim. Ve son olarak, uykuya dalmadan önce Sylphie ile samimi anlar yaşadım.

Tatmin edici bir gündü. Yarından itibaren bir süre her gün antrenman yapacaktım. Sıkı çalışmam gerek.

---