***

BAŞLIK: Zanaatkârın Yatağı

İlgili dükkân, zanaatkârlar mahallesinin derinliklerine saklanmıştı. Oraya varana kadar kaç blok geçtiğimizi saymayı bıraktım. Zanaatkârlar mahallesinde ticaret bölgesine kıyasla çok daha az insan dolaşıyordu ve binalar sevimli olsa da ayırt edici hiçbir özelliği yoktu. Üstelik, dolambaçlı sokaklarda kaybolmak işten bile değildi.

Sokakların sessizliğine rağmen, etrafta hâlâ epey insan vardı. Çoğunlukla titiz zanaatkârlardı bunlar; sanki gülmeyi unutmuş gibi, yüzlerinde kalıcı bir kaş çatma ifadesiyle dolaşıyorlardı. Küçük bir çocuk olsam, buradaki insanlara bir bakışta ağlamaya başlardım herhalde.

Zanoba, amaçlı adımlarla, zaman kaybetmeden yürüdü. Sokak çatallarına geldiğimizde, nereye döneceğini tam olarak biliyordu. Kısa bir merdiven indikten sonra, çok daha büyük bir merdiveni tırmandık. Çamaşır ipleriyle süslenmiş sokaklardan geçtik ve tuhaf, mor dumanlar çıkaran bir atölyenin yanından hızla geçtik. Sonunda varmıştık.

Dükkân, küçük bir sivil ev büyüklüğündeydi. Gösterişli değildi ve önünde tabela da yoktu. Bacasından ince bir duman yükseliyordu, bu da içeride birinin olduğunu gösteriyordu, ancak çoğu insan buranın bir dükkân olduğunu asla tahmin edemezdi.

“İşte burası.” Zanoba kapıyı iterek açtı ve sahibine müşteri geldiğini haber veren bir çan sesi yankılandı.

İçeride neredeyse hiç ışık yoktu. Aslında, tek aydınlatma kaynağı pencereden süzülen güneş ışığı demetleriydi. Birkaç süssüz vitrin, rastgele dizilmiş hâlde odanın ışığının çoğunu engelliyordu. Yine de, içlerindeki malları görmek için yeterliydi.

Üst raflarda süslü kıyafetler içinde kadın bebekler vardı. Porselen bebeklere benziyorlardı ama ahşaptan yapılmışlardı. Bu bebekler, özenle süslenmiş ahşap kutulara yerleştirilmiş, hepsi düzgün sıralar hâlinde dizilmişti. Bu bebekler ve onları içeren kutular son derece ayrıntılıydı, bu da dükkânın genel atmosferi ve vitrinlerin basit tasarımıyla keskin bir tezat oluşturuyordu.

Zanoba'nın bahsettiği kutular bunlar olmalıydı.

“Ne düşünüyorsunuz, Usta?” diye sordu.

“Şimdi ne demek istediğini anladım. Bunlar gerçekten güzel kutular.”

“Katılacağınızı biliyordum.”

Dürüst olmak gerekirse, kutular bebeklerden çok daha incelikli yapılmıştı. Zanaatkâr, kutuların ahşabını her bebeğin tasarımına uygun seçmiş, ardından dikkatlice yontmuş, mücevherlerle süslemiş ve pahalı kumaşlarla kaplamıştı. Her kutu, ilgili bebeği için karmaşık bir yatak gibi duruyordu. Elbette, hiçbir kutu bir diğerine benzemiyordu; hepsi sipariş üzerine yapılıyordu. Tek eleştirim, kutuların organik havasına kıyasla bebeklerin ne kadar inorganik durduğuydu. Aslında, benim figürlerim o kutuların içine yerleştirildiğinde çok daha iyi görünür, çekiciliklerini artırırdı. Yaratıcının kutuların kalitesine bebeklerden daha çok değer verdiği hissine kapıldım.

“Hmm?”

Biraz daha yakından baktığımda, kutuların üzerine kazınmış küçük harfler – isimler – fark ettim. Leila, Abbey, Sofia, Clara, Francine, Natalie…

“Zanoba, bu isimler ne?” diye sordum.

“Onlar bebeklerin isimleri.”

“Ha, anladım.”

Ben figürlerime hiç böyle isimler vermemiştim, başta gerçek insanlardan esinlendikleri için. Yine de, önceki dünyamda birçok insan porselen bebeklerine veya oyuncak ayılarına isim verirdi. Nesnelere bu şekilde isim vermek, genellikle insanların onlara çok daha uzun süre bağlı kalması anlamına gelirdi. Bebekler, onları içeren kutulardan daha az çarpıcı olsa da, bunun zanaatkârın kutuları daha çok sevmesinden kaynaklandığına emindim. Sonuçta, bir ebeveyn, çocukları çirkin diye onları daha az sever miydi? Açıkça belirtmek gerekirse, kendi kızlarım en değerli mücevherler kadar güzel ve sevilesiydi.

“Sizi yaratıcıyla tanıştırmama izin verin,” dedi Zanoba.

Bebek sıralarının arasından sıyrılıp dükkânın daha iç kısımlarına doğru ilerledi. Ben de aceleyle peşinden gittim, vitrinleri geçerek atmosferi biraz farklı olan bir alana girdim. Bu odada sadece tek bir pencere vardı ve ışığı doğrudan büyük bir çalışma tezgâhının üzerine düşüyordu. Üzerinde bir dizi alet dağınıktı – benim de oldukça aşina olduğum aletler: ahşap, tutkal, ahşap dübeller, sert kıllı bir fırça, bir boya fırçası, bir eğe, bir kazıyıcı, bir oyma bıçağı ve bir keski. Bunların hepsi bebek yapımında kullanılan şeylerdi. Bu dükkân açıkça aynı zamanda atölye olarak da kullanılıyordu.

Bir adam, sırtı bize dönük, çalışma tezgâhında oturmuş, ne yapıyorsa ona yoğunlaşmış, hararetle çalışıyordu. Zanoba adamın bizi fark etmediğini anlayınca, yakındaki bir çana uzandı ve üç kez çaldı.

Ding, ding, ding.

Oda boyunca yankılanan temiz, berrak bir sesti. Adam, sesi duyunca omuzları sıçradı.

“Kim var orada?” diye homurdanarak yavaşça doğruldu ve bize döndü.

Adam, Zanoba kadar uzundu; keskin bir bakış, çökmüş yanaklar, dağınık saçlar ve nasırlı ellere sahipti. Çanı çalan suçluyu arayarak etrafı tararken gözleri büyüdü. Tanıdık bir yüz görünce dudakları kıvrıldı ve sesi hem birkaç desibel hem de oktav yükseldi.

“Vay, vay! Kimleri görüyoruz! Usta Zanoba değil mi bu?”

“Ta kendisi,” dedi Zanoba. “Tekrar geldim, Usta Belfried.”

“Her zaman hoş geldin. Bugün seni buraya ne getirdi?” Sesi odada yankılandı ve nedense adama çok yakışıyordu. İkisinin ne kadar samimi olmasına daha çok şaşırmıştım. Belki de geçmiş yaşamlarında kardeşlerdi ya da öyle bir şey.

“Ustamı size tanıştırmaya geldim,” dedi Zanoba. “Daha önce ondan bahsetmiştim, hatırlarsanız.”

“Ha, o!” Belfried başını salladı. “O güzel kızların sorumlusu olan adam, değil mi?!”

“Kesinlikle!” Zanoba, Belfried'i işaret ederek bana döndü. “Usta, bu atölyenin sahibi Usta Belfried. Dükkânı süsleyen o mükemmel kutuların – daha doğrusu bebek yataklarının – yapımından sorumlu yetenekli zanaatkâr kendisi.”

Adamı iltifatlara boğarken sesi her zamankinden daha saygılıydı. Böyle gösterişli bir tanışma ne kadar hoş hissettirmeliydi.

“Ve Usta Belfried, bu da benim ustam, yüce ve güçlü büyücü Rudeus Greyrat. Kendisi, figürlerini başka hiçbir canlı insanın taklit edemeyeceği kadar seçkin bir zanaatkâr – ölümünden sonra bile onlarca yıl konuşulacak türden nadir bir yetenek.”

Beni tanıtırken sözleri öyle bir saygıyla dolup taşıyordu ki, bu aşırıya kaçıyordu ve aslında beni oldukça rahatsız etmişti. Öldükten sonra insanların benden nasıl bahsedeceği umurumda değildi pek. Beni muhtemelen çok eşli bir kadın avcısı olarak kötüleyeceklerdi.

“Hakkınızda o kadar çok söylenti duydum ki,” dedi Belfried. “Sadece birinci sınıf bir büyücü değil, aynı zamanda derin bilgiye sahip bir zanaatkârmışsınız da!”

Başımı salladım. “Emin olun, Zanoba'ya kıyasla bu konularda oldukça cahilim.”

“Ah, çok mütevazısınız!”

Beni bu kadar yüceltmelerini istemiyordum. Gerçekten de, güzel sanatlara çok daha içtenlikle bağlı olan Zanoba ve Perugius'a kıyasla tam bir amatördüm. Sadece önceki hayatımdan getirdiğim figür bilgisine sahiptim, ama o bile en iyi ihtimalle yüzeyseldi.

“Her neyse,” dedim, “o kutular kesinlikle harikaydı. Sadece bir bakışta bile, ben—”

“Onlar yatak,” diye sözümü kesti Belfried, sesi sertleşmişti. “Kızlarımın uyuduğu yer orası. Lütfen, onlara yatak demenizi rica ediyorum.”

Vay canına. Bu konuda gerçekten titizdi.

“Doğru. Yataklar, o zaman,” diye kendimi düzelttim. “Anlıyorum. O kadar ince bir işçilik ki, ‘yatak’ terimi onlara daha uygun görünüyor.”

“Bir noktada sizinle iş birliği yapmayı düşünüyorum, bu yüzden gelecekte kızlarımın yataklarından bahsederken dikkatli olmanızı rica ediyorum.”

“T-tamam.”

Pekâlâ, eğer istediği buysa bunu yapabilirdim.

Zanoba'ya göz ucuyla baktım, o da özellikle özür diler gibi görünüyordu. Konuşma tarzına bakılırsa, o da benzer şekilde Belfried'in öfkesini bu şekilde üzerine çekmiş olmalıydı. Yine de, benimle konuşurken onlara kutu dediğine oldukça emindim.

Belfried biraz titiz görünüyordu ama bu “yataklardaki” işçiliği ve detaylara verdiği önem birinci sınıftı. Zanoba bir konuda haklıydı: zamanı geldiğinde bu adamla gerçekten iş birliği yapmak isteyebilirdik. Tıpkı pahalı tablolarını benzer kalitede çerçevelere koymayı tercih eden biri gibi, gösterişli figürleri onlara yakışan kutulara koymak en iyisiydi. Ruijerd figürü için planlarımızda böyle kutulara ihtiyacımız yoktu ama belki başka bir vesileyle kullanabilirdik. Örneğin, Perugius'a bir hediye sunarsak veya Asura soylu sınıfına bir şeyler satmak istersek. Becerilerinin işe yarayabileceği pek çok yol vardı.

“Usta Belfried, son derece yetenekli bir zanaatkâr olabileceğinizi anlıyorum ama ustama gösterdiğiniz küstahlık—”

“Sorun değil, Zanoba,” diye sözünü kestim. “İsteğinde yanlış bir şey görmüyorum. Bazı konularda titiz olmak önemlidir.”

Zanoba, tam olarak ikna olmamış gibi kaşlarını çattı ama Belfried gerçekten de kutularını bebekleri için birer yatak olarak görüyordu. Onları, bebeklerine rahat, huzurlu bir uyku yeri verme arzusuyla yapmıştı ve zanaatını bu kaliteye ulaştırması için onu iten duygular bunlardı.

“İş birliğinden bahsetmişken…” Belfried durakladı, sanki bir şey hatırlamış gibiydi. Bakışları Zanoba'ya döndü. “Geçen gün o küçük figür yapımcınız dükkâna geldi.”

Figür yapımcısı mı?

“Julie mi geldi?” diye sordu Zanoba.

Ha, demek ondan bahsediyordu.

Onu deneyimsiz bir amatör olarak zihnimde canlandırmaktan kurtulamıyordum, bu yüzden Belfried'in ondan profesyonel bir zanaatkâr gibi bahsetmesi kulağa çok tuhaf geliyordu. Ancak becerilerinin muazzam derecede geliştiği doğruydu. Büyü kullanımı dışında, becerileri benimkileri fersah fersah geride bırakmıştı. Bu dünyanın standartlarına göre muhtemelen iyi bir figür yapımcısıydı.

“Bu garip. Julie'den bir şey almasını istememiştim,” diye mırıldandı Zanoba.

“Size söylemeliyim, Bayan Julie, o… ah, bunu zar zor ifade edebilirim!” Belfried, Zanoba'nın tepkisini tamamen görmezden gelerek gevezeliğe devam etti. Her ne sebeple olursa olsun, son derece hevesli görünüyordu.

Yoksa bu adam doğuştan bir lolicon mu? Bir şekilde Julie'nin uygunsuz bir şey yaptığını görmüş olmalı. Gerçi o zaman ikimizin ortak bir yanı olabilir ama kızlarımın yanına yaklaşmasını kesinlikle istemem.

“Julie ne yaptı?” Zanoba şüpheyle gözlerini kıstı.

“K-kelimeler... Olanları ifade edecek doğru kelimeleri bile bulamıyorum!” Belfried sevinçle haykırdı.

Zanoba ile bakıştık.

Ben sormayı deneyeyim. Merak etmeyin, bunu bana bırakabilirsiniz. Dışarıdan öyle görünmesem de, şirketimizin yüzü olarak, son zamanlarda insanlardan bilgi sızdırma işine el attım. Hatta bir soygunun arkasındaki gerçek suçluyu ortaya çıkarmak için bir sorgulama bile yürüttüm.

“Lütfen sakin olun ve açıklayın,” dedim. “Julie tam olarak ne için geldi buraya?”

“Bir figür—yanında bir figür getirdi.”

Dik dik baktım ona. “Bir figür mü?”

Soruma tam olarak cevap vermiyordu ama şimdilik bunu görmezden gelmeye razıydım.

“Evet. Hayatımda daha önce hiç görmediğim bir şeydi. İnanılmazdı. Kesinlikle, kesinlikle inanılmazdı. Bir başyapıt!”

Yine Zanoba ile bakıştık. Julie bize yaptığı her tek parçayı göstermişti. Zanoba çoğunu güvenle deposuna kaldırmıştı. Birini çıkarmak için onun iznine ihtiyacı olurdu. Ancak Zanoba, en son çalışmasını kendisine göstermediğini söylemişti.

“Ah, sadece düşüncesi bile beni titretmeye yetiyor. Görüyor musunuz? Ellerim titriyor çünkü sevinç o kadar büyük ki.” Belfried ellerini bize doğru uzattı ve tam da anlattığı gibiydi… gerçi ben kişisel olarak sevinçten çok daha uğursuz bir şey duyumsuyordum.

“Ve böylece kendi kendime düşündüm, bu hisleri—bu sevgiyi, bu hazzı—kendi zanaatkarlığıma dökmeliyim. Kendiniz bakın!” Belfried masasına doğru koşuşturdu, bir şey kaptı ve bize geri döndü. Ellerinde bir kutu taşıyordu.

Hayır, kutu değil. Bu dükkândayken ona "yatak" demem gerek.

Altın süslemeli, beyazdı. İçini kaplayan kumaş, diğer renkleri mükemmel bir şekilde tamamlayan lüks, açık pembe bir renkti. Gördüğüm diğerlerinin aksine taşları olmasa da, bu sadelik zarafetine zarafet katıyordu. Neredeyse bir saraydaki gölgelikli yatağı andırıyordu.

“Bu, onun için yaptığım yatak!” diye ilan etti Belfried. “Daha önce bu kadar yaratıcı bir ilham duyduğum anları bir elin parmaklarında sayabilirim. İşte bu kadar etkileyiciydi! Ahh, hayatımda ilk kez bu kadar harika bir yatağı sadece birkaç gün içinde yapabildim.”

Etkileyici derecede iyi yapılmıştı; buna şüphe yoktu. Dünyanın dört bir yanından birçok çarpıcı sanat eseri görmüştüm, bu yüzden bunu anında nadir bir mücevher olarak tanıdım. Vitrinlerdeki örneklerden bir adım öteydi, bir krala yakışır bir işçilikle. Perugius bile kalitesini muhtemelen fark ederdi.

“Ah, Usta Zanoba, beni böyle kızdırdığınıza inanamıyorum—küçük oyuncak bebek yapımcınızın o kalibrede bir eser sergilemesine izin vermeniz...”

“Hmm, ama korkarım ben de tamamen karanlıktayım...” Zanoba bana doğru bakış attı.

Biraz şaşkındım ama Julie'nin buraya bir figür getirdiğini tahmin ettim. O kadar etkileyiciydi ki, Belfried'ı kendi isteğiyle ona bir yatak yapmaya itmişti. Benim anladığım buydu. Sorun şuydu ki, Zanoba'nın Julie'ye böyle bir şey yapmasını emrettiğine dair hiçbir anısı yoktu. Bu da onun kendi isteğiyle yaptığını gösteriyordu. Ama neden?

“Julie o figürü neden buraya getirdi? Bir şey söyledi mi?” diye sordum.

“En ufak bir fikrim yok. Figürü gördüğüm bir an o kadar heyecanlandım ki, ne için getirdiğini duymadım. Gerçi çoğu insan sevimli kızlarını buraya, huzur içinde uyuyabilecekleri bir yatak vermek istedikleri için getirir. Belki de onun niyeti buydu?”

Hımm... Oyuncak bebekleri için yatak isteyen bu kadar çok insan olduğuna inanmakta zorlandım. Bu o kadar niş bir alandı ki, muhtemelen sadece bu özel ilgiye sahip müşteriler bu dükkâna gelirdi. Julie de onlardan biri olabilir miydi?

Zanoba boğazını temizledi ve, "Kızlarından birini evlendirdiğinde, nişanlısı onu koyacak bir yatağı olduğu için çok daha mutlu olacaktır," dedi.

Evlendirmek mi? Nişanlısı mı? Ona göz kırptım. Ah, anladım. Başka bir deyişle, bir oyuncak bebeği koyacak bir kutuya sahip olmak, onu satarken değerini artırıyordu. Bu mantıklıydı.

“Kesinlikle,” dedi Belfried. “Bu yüzden bu figürün benim evime gelin gelmesini umuyordum. Onu iki yüz Asuran altın parasına satın almaya çalıştım ama… ne yazık ki, oyuncak bebek yapımcınız benden kaçtı.”

“İki yüz Asuran altın parası mı...?” Adama dik dik baktım.

“Ah! Usta Rudeus, lütfen bana öyle bakmayın. Böyle kaliteli bir parçayı sadece iki yüz paraya almaya çalıştığım için en kötüsünü düşündüğünüzü biliyorum. Ama yemin ederim ki, o an yanımda olan tek miktar buydu! Şimdi üç yüz teklif edebilirim. Hayır, hayır! Üç yüz elliye kadar çıkmaya hazırım!”

Beni şaşırtan, bir figürün ilk etapta bu kadar yüksek bir fiyata satılmasıydı. Ama bu, Julie'nin onu satmaya çalıştığı anlamına mı geliyordu?

“Ama neden satmaya çalışsın ki?” diye mırıldandım kendi kendime.

Belfried bana şaşkın bir bakış attı. “Neden olmasın? Ne kadar çok para o kadar iyi değil mi? Asla çok fazla paranız olmaz.”

“Ben daha çok ne için kullanacağını merak ediyorum. Şimdiye kadar hiçbir şeye ihtiyacı olmadı… en azından duyduğum kadarıyla.” Zanoba'ya bakış attım. Zanoba'nın ona bir şeyler sağlamakta başarısız olması, onun da paraya ihtiyaç duymasına yol açmış olabilirdi. Örneğin, Zanoba da tanıdığım başka biri gibi aniden çılgın bir borca batmış olsaydı.

Zanoba başını salladı. "Son zamanlarda becerileri muazzam derecede gelişti, bu yüzden ona cömert bir ücret veriyorum."

Ona ödeme yapma fikrini ortaya atan bendim. Zanoba bir köleye para verme fikrine şaşırmıştı ama bu konuda itiraz etmedi. Julie bunu hak edecek kadar çok çalışıyordu. Ona ödeme yapmak gayet doğaldı.

“Hmm… Evet, doğru, Usta Julie bir köle, değil mi?” Belfried çenesini okşadı. “O halde, belki de özgürlüğünü satın almaya çalışıyordur?”

“Özgürlüğü mü?” diye yankıladım.

“Gerçekten de.”

Köleler genellikle para karşılığı alınıp satılırdı—bir yerden alınıp başka bir yerde açık artırmaya çıkarılırdı. Bireysel hakları, bulundukları ülkeye ve sahiplerine göre değişirdi. Kölelere uygun muameleyi önceliklendiren bazı ülkeler vardı, diğerleri ise bu konuda çok daha az ilgiliydi.

Köle olmak oldukça kolaydı. Eğer paranız yoksa, bir köle tüccarını ziyaret edip kendinizi satabilirdiniz. Ölmektense başkasının malı olmayı tercih eden birçok insan vardı. Bu özellikle Kuzey Toprakları'nda geçerliydi. Zorlu ikliminin yanı sıra, burada yaşayan insanlar çoğunlukla yoksuldu. Bir tür iş bulamayanlar, açlıktan veya hipotermiden ölme riskiyle karşı karşıyaydı.

Bunun da ötesinde, en azından teoride, bırakmak oldukça kolaydı. Bir köle para karşılığı satıldığı için, parayla da geri satın alınabilirdi. Kişi kendini satın almak için para biriktirebilir ve sonrasında özgür olabilirdi. Gereken miktar birkaç faktöre bağlıydı: ikamet edilen ülke, kölenin kaç yıl tutulduğu ve söz konusu köleye ne kadar para harcandığı. Hatta kölelerin ücret almasına izin verilmeyen bazı uluslar bile vardı.

Julie'yi gülünç derecede düşük bir fiyata almıştık. Ona birçok farklı beceri öğretmiş olsak da, iki yüz Asuran altın parasıyla özgürlüğünü kolayca satın alabilir ve hâlâ biraz parası kalırdı. Gerçi onu gerçekten bırakmak istemiyorduk. Ve beni rahatsız eden daha önemli bir şey vardı.

“Bana danışmadan böyle bir şey yapacağına inanamıyorum...” Zanoba gözlerini yere indirdi, yüzüne bir gölge düştü, bu da hatlarını seçmeyi zorlaştırıyordu.

Yine de şaşkınlığını anlayabiliyordum. Julie için elimizden gelenin en iyisini yapmıştık. Onu aldığımızda korkunç bir durumdaydı ama ona yiyecek, giysi, sıcak bir uyku yeri verdik, eğittik ve pratik beceriler öğrettik. Hatta ona ücret bile verdik. Onu belirli bir nedenle almıştık; Kutsanmış Çocuk olan Zanoba, istediği sanatı kendi başına yaratamıyordu. Ben de gelecekte Ruijerd figürlerini seri üretmek istiyordum. Julie'ye karşı oldukça katı olmuştuk, sonunda bu hedeflere ulaşmayı umuyorduk, ama ona asla zalim davranmamıştık.

Elbette, Julie gerçekten özgür olmak isteseydi, onu serbest bırakırdık. Ancak bunu yapmak için arkamızdan para bulmaya çalıştığını öğrenmek şoku azaltmadı. Sanki bize hiç güvenmiyordu.

“…Hayır,” diye mırıldandım kendi kendime.

Köle olmak kolay bir şey değildi. Daha önce hiç köle olmamıştım, bu yüzden karşılaştıkları zorlukları küçümsemem doğru olmazdı. Linia'nın içinde bulunduğu durumu bizzat gördükten sonra, bazılarının neler yaşadığını hayal etmem çok daha kolaylaşmıştı. Gerçek kişisel özgürlüğe sahip olmamak herkesi strese sokardı. Akıllarındakini gerçekten söyleyemez veya istedikleri şeyleri yapamazlardı.

“Ona iyi davrandığımızı sanmıştım ama sanırım bunca zaman köle olmak ona çok ağır gelmiş olabilir,” dedim.

Henüz yeni yeni yetişkinliğe geçiş yapıyordu. Belki de bu, geleceğini daha ciddi bir şekilde düşünmesine yol açmıştı. Şüphesiz birçok endişeyle karşı karşıya kalmıştı—eskisi gibi figür yapmaya devam etmesi gerçekten doğru muydu? Geleceğinde ne olacaktı?

Ayrıca, Zanoba ne kadar centilmen olursa olsun, vücudu olgunlaşmaya başladığı için artık yetişkin bir erkeğin kölesi olmaktan korkmaya başlamış olması da mümkündü. Usta-hizmetçi ilişkileri göz önüne alındığında, Zanoba onu soymakta pek tereddüt etmiyordu—tıpkı kısa süre önce regl korkusu sırasında yaptığı gibi. Julie hâlâ genç olabilirdi ama bu onun için yine de utanç verici ve korkutucu olmalıydı.

“Ama eğer durum buysa, hayallerimize ne olacak?” diye yüksek sesle düşündü Zanoba. “Onu yetiştirmeye yardım etmek için siz de azımsanmayacak bir miktar ödediniz, değil mi, Usta?”

Benim katkıda bulunduğum miktar, Zanoba'nın yatırımlarının yanında devede kulak kalırdı. Aslında, onun Julie'nin gelişimine ne kadar yatırım yaptığını düşündükçe biraz endişeleniyordum. Bu sadece altın değil, aynı zamanda zaman ve çabaydı.

“Ne olursa olsun, Julie herkes gibi bir insan,” dedim. “Eğer kendini özgür bırakmaya bu kadar hevesliyse, onu durdurmak bize düşmez.”

“Ngh…” Zanoba homurdandı ve kollarını göğsünde kavuşturdu, hâlâ tedirgindi. Bir süre daha sessizce inlemeye devam etti.

Bunu kabullenmesi muhtemelen zordu. Gitmesine izin verme konusundaki duruşuma rağmen, bebeklerinden ve figürlerinden vazgeçmek onun için kolay olmayacaktı, bu yüzden yoğun düşüncelere dalmıştı.

Peki, onu nasıl ikna etmeliydim?

Zaliff Eldiveni sayesinde artık bir şeyleri ezmeyecek ince motor kontrolüne sahipti ve Julie'yi serbest bıraksa bile, ona iş sipariş etmeye devam edebilirdi. Bunlar muhtemelen en iyi argümanlar olurdu.

“Hmm…” Kendi kendime mırıldandım, hâlâ kararsızdım.

Zanoba nihayet kararını vermiş gibi bana döndü.

“Haklısın,” dedi. “Julie bizim gözetimimizde çok çalıştı. Belki de yapabileceğimiz en az şey, dileğini yerine getirmektir.”

Bu biraz beklenmedikti. Zanoba'yı tanıdığım için geri adım atmayı reddedeceğini düşünmüştüm. Ne de olsa bu, her gün onun için figürler yapmak için elinden geleni yapan kişiyi kaybetmek demekti. Sanırım bebeklere olan güçlü düşkünlüğüne rağmen, onunla bu kadar uzun süre yaşadıktan sonra ona bir makine gibi davranamazdı. Hatta ona küçük kardeşinin ismine benzer bir isim bile vermişti.

“Pekala, şimdilik geri dönelim. Julie'nin gerçek niyetlerinin ne olduğunu sormalıyız,” dedim.

Bu noktada sadece varsayımlarda bulunuyorduk. En önemli şey Julie'nin ne istediğiydi. Eğer Zanoba'ya tek kelime etmeden kendini özgürleştirmeyi amaçlamışsa, onunla ciddi bir konuşma yapmam gerekecekti. Bunun kolay bir konu olmadığını anlıyordum ama bazı şeylerin konuşulması gerekiyordu.

Böylece Zanoba'nın yurt odasına geri döndük.

At arabasıyla on dakikalık bir yolculuktu ve hayal gücümün ötesinde nedenlerle Belfried bize eşlik etmeye karar verdi. “O figürü bir kez daha görmek istiyorum,” demişti.

Buna inanmamıştım. Cepleri şangır şungur ediyordu, paralarla doluydu; bu da Julie'den figürü satın alma arzusundan vazgeçmediğinin açık bir göstergesiydi. Zanoba'nın, Belfried'in iddia ettiği kadar olağanüstü ise, ondan isteyerek ayrılacağına inanmakta güçlük çekiyordum. Gerçi Zanoba, Belfried'in aşırı hayranlığını paylaşmıyor olabilirdi. Ne de olsa herkesin kendine göre beğenileri ve beğenmedikleri vardı. Yine de Belfried'in istediği şey için pazarlık etmeyi amaçlaması iyiydi. Oldukça eksantrik görünüyordu ama en azından düzgün bir tüccardı.

“Geri döndüm!” diye ilan etti Zanoba, kapıyı çalmaya tenezzül etmeden iterek açtı.

İçerisi hatırladığım gibiydi. Zanoba'nın sevgilisi, çıplak kadın bronz heykeli ortada yoktu. Ve elbette, içeri girdiğimizde ne Julie ne de Ginger üstlerini değiştiriyor değillerdi. Aslında, Julie bariz bir şekilde yoktu.

“Hoş geldin, Usta!” Julie iç odalardan birinden koşarak çıktı.

Yanılmışım o zaman. Demek buradaymış.

Elinde taş yontmak için kullanılan çelik bir bıçak vardı. Görünüşe göre ana odadaki çalışma tezgahını kullanmıyor, zanaatını başka bir yerde icra ediyordu. Ya da belki de saklıyordu, duruma göre.

Zanoba da aynı şeyi fark etmiş olmalıydı. Ancak Julie, ani dönüşümüzden paniklediğine dair hiçbir işaret göstermedi. Aksine, daha önce gördüğümden daha sevinçli görünüyordu. Eğer gerçekten özgürlüğünü satın alıp Zanoba'nın arkasından kaçmayı planlıyorsa, bu kadar masumca gülümseyebilmesi etkileyici bir oyunculuktu. Aynı zamanda çok rahatsız ediciydi.

Söyleyebileceğim tek şey, kadınlar bazen gerçekten korkutucu olabiliyor.

“Ah!” Belfried'i gördüğü an yüzü gölgelendi ve paniklemiş gibi bir adım geri çekildi.

Oh? Bu da ne, hmm? Belfried'i görüp sırrına vakıf birinin şimdi burada olduğunu mu fark etti?

“Selam Julie. Geçen gün geldiğin için teşekkür ederim.” Belfried uğursuzca sırıttı ona.

Julie ürperdi ve yardım dilenerek Zanoba'ya yalvaran bir bakış attı. Zanoba kendi kendine mırıldandı ve ona doğru ilerledi. Aralarındaki mesafeyi anında kapattı ve ona dik dik baktı. Julie endişeyle bakış attı ona, bekliyordu.

“Julie… Benim kölem olmaktan vazgeçmek istiyor musun?”

Gözleri fal taşı gibi açıldı.

---