Tristina

BAŞLIK: Ardıç Kuşunun Yavrusu

İlerleyen gün, haydutların bölgesine doğru yol aldık.

Kimse bizi takip ediyor gibi görünmüyordu. Auber ve askerleri izimizi sürmemişti. Muhtemelen yolun sonunda, eninde sonunda kayıt noktasından geçmek zorunda kalacağımızı varsayarak bizi bekliyorlardı.

Normalde Adam Tanrı, alternatif stratejimizi önceden görebilirdi. Ama…

Sol kolumdaki, Ejder Tanrı'nın armasıyla işlenmiş bileziğe göz ucuyla baktım. Bu şey sayesinde Adam Tanrı, doğrudan benim eylemlerimden kaynaklanan gelecekteki herhangi bir değişikliği öngöremezdi. Şimdi bile farklı bir rota izlediğimizi bilmemesi gerekirdi.

Yine de, bunu kendi kendine "çözme" riski vardı. Gelecekten gelen o günlüğün ayrıntılı açıklamasını hatırlarsa, taşları yerine oturtabilirdi.

Ancak Orsted'in bana anlattığına göre, Adam Tanrı o kadar uzun süredir öngörüsüne güveniyordu ki, gelecek hakkında tahmin yürütme konusunda pek iyi değildi. İnsanların ona anlattığı her küçük şeyi ezberleyecek bir tipe de benzemiyordu. Bu noktada o günlükteki önemsiz ayrıntıları hatırlayacağından şüpheliydim.

Tüm bunları zihnimde evirip çevirerek bir süre ilerlemiştim ki rüzgarın yönünün aniden değiştiğini hissettim.

“Durun!” dedi Ghislaine, arkamdan omzumu kavrayarak. “Geldiler.”

Eris ön sıradan beni geçmeye çalıştı ama uzanıp onu durdurdum. O önde olursa, işi yumruklarımızla "müzakere etmeye" kadar götürürdük.

Eris kolayca geri adım attı. Ancak ön tarafa değil, yanlara doğru baktığını fark ettim.

“Bizi kuşattılar,” dedi Ghislaine. “Şimdi ne olacak? Hâlâ yarmak için bir şansımız var.”

“Planı unuttun mu? Onlarla müzakere edeceğim.”

“…Doğru. O zaman prensesi ben korurum.”

Ghislaine tek kelime etmeden grubumuzun arkasına geçti. Geriye dönüp baktığımda, Sylphie ve diğerleriyle sessizce bir şeyler tartıştığını gördüm. Bir an Ariel’in gözleriyle karşılaştım; anlamlı bir şekilde başını salladı.

Şu ana kadar prenses, dün gece hiçbir şey olmamış gibi davranıyordu. Luke ve Asura soylu sınıfıyla kendi başına başa çıkabileceğini iddia etmişti ama aklında ne olduğunu henüz bilmiyordum. Yürürken Luke ile sessizce konuştuğunu fark etmiştim… Umarım her şey yoluna girerdi. Nihayetinde, Orsted onun Luke meselesini halletmesine izin vermişti. Buna saygı duymayı planlıyordum.

Grubumuzun önünde sessizce durdum, haydutların bize seslenmesini bekledim. Benim için geçerli bir kural, kendini tanıtarak inisiyatif almanın asla zarar vermeyeceğiydi ama bu, kendilerini göstermeye karar verene kadar bekleyebilirdi.

“…Hıh.”

Eris hemen arkamda bekliyor, huzursuzca etrafı dik dik süzüyordu. Zaman zaman ağaçların arasında kara gölgeler hareket ediyordu; onları izliyor gibiydi. Bugün bana çok yakın durduğunu hissediyordum… yani, dünkü pusudan beri. O dövüşte Auber hemen arkamda belirivermişti. Belki de benzer bir şeyin tekrar olmasından endişeleniyordu.

Bir iki dakika geçtikten sonra Eris’in bakışları sabitlendi. Görünüşe göre haydutlar grubumuzu kuşatmayı tamamlamıştı. “Sanırım beş kişiler,” diye fısıldadı. “Üstesinden gelebiliriz.”

Ha. Düşman algılama becerisi mi edinmişti bir ara?

Tam o sırada, önümüzdeki çalılıklar hışırdadı ve bir adam kendine yol açarak açıklığa çıktı. Diğerleri de ağaçların arkasından çıkarak veya tünemiş oldukları dallardan ilerleyerek kendilerini gösterdiler.

Beş… on… uh, Eris, tatlım? En az yirmi kişi var. Bu tahmin biraz düşük değil mi sence?

Ona doğru göz ucuyla baktığımda, Eris bakışlarımı kaçırdı.

Önümüze çıkan adamın kısa, sert sakalları, kürklü bir yeleği ve belinde bir palası vardı. Kısacası, klasik bir haydut görünümü. Bir elinde yanmamış bir meşale taşıyordu.

Bir adım daha attı ve yüksek sesle sordu: “Yankı ne söyler?”

Elbette buna hazırdım. Orsted bana tüm kod kelimelerini önceden öğretmişti. “Tavşan bağırsakları ve ardıç kuşunun cıvıltısı.”

Bu alışverişin anlamı oldukça basitti. Adam, Bizimle ne işiniz var? diye sormuş, ben de Sınırı geçmek ve grubunuzdan biriyle konuşmak istiyoruz diye cevap vermiştim. Başka türlü kodlar da vardı: insan kaçakçılığı için “besleyici tilki”, Asura’da birini bulmak için “kedi işi” ve Kızıl Ejderha Bıyıkları’ndan geçen birinin ortadan kaybolmasını ayarlamak için “uyanmış ayı” gibi. Eğer biri tüm bunları önceden bilmeden haydutların bölgesine yanlışlıkla girerse, bizi şu anda kuşatan bu iyi insanlar, onları değerli eşyalarından ve muhtemelen canlarından ederlerdi.

“Bu da ne…?” Bay Haydut, devam etmeden önce beni uzun süre kuşkulu bir şekilde süzdü. “Ardıç kuşunun yavrusu ne?”

“Çizgili meşe palamudu.” Bu, Triss’in kod adıydı.

Bay Haydut cevabımı düşündü, öncekinden daha da şaşkın görünüyordu ama sonra omuz silkti ve elini kaldırdı; etrafımızda gizlenen haydutlar sessizce ormanın derinliklerine karıştılar. “Beni takip edin,” dedi kısa keserek, meşalesini yakarken.

Arkadaşlarıma “tamam” işareti vermek için döndüm. Ariel ve diğerleri rahat bir nefes aldılar.

Geri dönerken Eris’in gözleriyle karşılaştım. Nedense gözleri heyecanla parlıyordu. “Bu harikaydı, Rudeus!”

Açıkçası birkaç kod kelimesi bilmenin ne kadar "harika" olduğundan emin değildim ama neyse. “Pekala, gidelim.”

“Tamam!”

Partimiz, haydut rehberimizi yakından takip ederek ormanın derinliklerine doğru ilerledi.

Adam sonunda bizi ormanın ortasındaki yalnız bir kulübeye götürdü. Dışarıda atlarımız için kapalı bir alan vardı ve içi bir oturma odası, yatak odası ve depo alanı içerecek kadar büyüktü. Yatak odasında birkaç üç katlı ranza bulunuyordu. Çarşaflar ve battaniyeler nemli görünüyordu ve muhtemelen böcek kaynıyordu ama teknik olarak yataktılar. Genel olarak, hafifçe elden geçirilmiş bir oduncu kulübesi gibiydi.

Bay Haydut benden ödemesini aldı, sonra işlerin nasıl yürüyeceğini açıkladı. “Ardıç kuşunu size getireceğiz. Geçiş yarın şafakta. O zamandan önce buradan ayrılırsanız anlaşma bozulur.” Ben cevap vermeden, ormana geri dönmüştü. Umarım Triss’i bizim için almaya üslerine gidiyordu.

Adam bizden veya planlarımızdan dolaylı yoldan bile olsa hiçbir ayrıntı istememişti. Bu işte sanırım pek sorgulamazdınız—en azından müşteriler ödemeyi yaptıkları sürece.

Oh be…

Çantalarımı yere bıraktıktan sonra, grubun geri kalanına sonraki adımlarımızı açıkladım. Yarın sabah erkenden, yakında tanışacağımız bir kadın rehber eşliğinde sınırı geçecektik. Ve bu gece burada kalmak zorundaydık. Aşağı yukarı hepsi bu kadardı.

“Sanırım sabah bizi Darius’un güçlerine teslim etmemeleri için dua etmemiz gerekecek,” diye cevap verdi Luke, yardımcı bir tonda.

Benim de benzer hislerim vardı. Her şey bu noktaya kadar o kadar sorunsuz gitmişti ki, başımızın belaya girmesi an meselesi gibi geliyordu. Ama bu, elbette, pek mantıklı bir düşünce tarzı değildi.

“Ah. Hırslarım paramparça oldu, haydutların oyuncağına dönüştüm. Ne korkunç bir durum,” dedi Ariel hafif şakacı bir tonla. “Rudeus, umarım Cleane ve Ellemoi’yi serbest bırakacak kadar nazik olursun, en azından?”

Öğğ. Ne olacağını benim kadar sen de biliyorsun, Prenses… Hadi ama, şimdi o ikisi bana kinle bakıyor! Bu iftirayı hak etmek için ne yaptım ben?

“Her neyse, bu gece başımızı sokacak bir yerimiz olacak gibi görünüyor,” diye devam etti Ariel. “Sınır ötesi yolculuğumuzun kolay olmayacağını tahmin ediyorum, bu yüzden fırsat varken iyice dinlenelim.”

Diğerleri bunu geceye hazırlıklarına başlamak için bir işaret olarak aldı. Ariel’in kendisi de ormandaki yürüyüşümüzden sonra gözle görülür şekilde yorgundu. Zorlu koşullarda yürüyüşe alışkın değildi, belli ki. İki nedimesinin de yorgun olmasını beklemiştim ama şaşırtıcı derecede enerjileri kalmıştı. Telaşla bacaklarına masaj yapıyorlardı. Görünüşe göre son yedi yılı bu an için sıkı bir eğitimden geçerek geçirmişlerdi.

Luke pencerenin önünde durmuş dışarıyı yakından izliyordu ama zaman zaman bana sorgulayıcı bakışlar atıyordu. Açıkçası, hala benden şüpheleniyordu. Belki de Adam Tanrı ona “partinizde düşman için çalışan biri var” gibi bir şey söylemişti? Teknik olarak bu bir yalan bile olmazdı… Gerçi ben Luke’un değil, Adam Tanrı’nın düşmanıydım.

Ghislaine odanın her yeri aynı anda görebileceği bir köşesinde sessizce duruyordu. Bu onun her zamanki konumuuydu. Gözlerimiz buluştuğunda, hafifçe başını salladı. Bir tür işaret gibi görünüyordu ama pek bir anlamı yoktu herhalde.

Sylphie, temizlemeye çalıştığı yatak odasına kaybolmuştu. Bu konularda pek seçici değildim ama gerçekten o pis eski çarşaflarda mı uyuyacaktık? Hmm… Yanımızda bolca battaniye ve benzeri şeyler getirdiğimize göre, sadece yatakları kullanabilirdik.

Eris hemen arkamda oturmuş, ekipmanıyla ilgileniyordu. Geriye dönüp baktığımda, kılıcını parlatırken mutlulukla sırıttığını gördüm. Kılıcın yaydığı tuhaf parıltı yüzünden biraz rahatsız edici bir görüntüydü.

Pekala… Bizim tarafımızda olduğuna şükretmek gerek, değil mi?

Benim ise şu an yapacak pek bir şeyim yoktu. Bu zamanı Orsted’e bir güncelleme daha vermek için kullanmak güzel olurdu ama haydutlarla yaptığımız anlaşmanın kurallarını çiğneyecek kadar aptal değildim. Kendi ekipmanımın durumunu gözden geçirmeye karar verdim.

Yaklaşık iki saat olaysız geçti. Bir ara yağmur yağmaya başladı. Büyük Orman’ın yağışlı mevsimindeki gibi sağanak bir yağmur değildi ama kulübenin çatısına tıpır tıpır düştüğünü duyabiliyordunuz.

BAŞLIK: Kaba Bir Misafir

Ariel uyuyordu. Sylphie'nin hazırladığı yatağa girer girmez sızmıştı. Ellemoi ona yatak odasına kadar eşlik etmişti, Luke ise kapının hemen dışında bir nöbetçi gibi duruyordu.

Sylphie, Eris ve Cleane, odanın bir köşesinde alçak sesle bir şeyler konuşuyorlardı. Arada bir Sylphie ya da Cleane'in kıkırdadığını duyuyordum, bu yüzden muhtemelen çok ciddi bir sohbet değildi. En azından biraz rahatlamaları iyiydi. İnsanlardan günün her dakikasını tetikte geçirmelerini bekleyemezdiniz.

Ghislaine uzun zamandır hiç hareket etmemişti. Girişin yakınında, gözleri kapalı bir şekilde yerde oturuyordu ama uyuyor gibi görünmüyordu.

Yani, pek sohbet yoktu. Ekipmanımı kontrol etmeyi epey önce bitirmiştim; şu an önümdeki boş saatlerde başka ne yapabileceğimi düşünüyordum.

"Hmm..."

Ama sonra Ghislaine'in kulaklarının seğirdiğini gördüm.

"Biri var," dedi Eris ayağa kalkarak.

Hem o hem de Ghislaine, ellerini kılıçlarının kabzalarına atmıştı. Kulübedeki hava aniden gerginleşti.

Birkaç an sonra kapı çalındı. Ses tüm kulübeye yayıldı.

Ghislaine benimle göz göze geldi, ben de başımı salladım. İleri atılıp kapıyı açtı.

Kapüşonlu bir kadın içeri adım attı. Su geçirmez canavar derisinden yapılma kalın bir pelerine sarınmıştı ama yine de... eh... dolgun hatlara sahip olduğu kolayca anlaşılıyordu.

"Kahrolası! Daha hızlı açamaz mıydınız, aptallar?!"

Kadın, kimseye özel olarak lanetler mırıldanarak pelerinini çıkardı. Asura'da oldukça yaygın olan açık kahverengi saçları vardı ve çok daha az yaygın olan, oldukça açık kıyafetler giyiyordu.

Vay canına. Şu yavrular Eris'inkilerden bile büyük mü acaba?

"Pekala, ne oldu? Hanginiz beni görmek istiyor?" diye seslendi kadın, odayı tarayarak. "Bir aptalın beni gece için satın almaya çalışacağını sanmıştım ama öyle görünmüyor. Çıkarın ağzınızdaki baklayı! Ben meşgul bir kadınım!"

O kadar yüksek ve şiddetli konuşmuştu ki sesi tüm kulübeyi doldurmuş gibiydi. Eris yüzünü ekşitti, Cleane ise onu sitemle süzdü.

Ben bir şey söyleyemeden Sylphie araya girdi. "Uhm, affedersiniz ama arkada uyuyan biri var. Sesinizi biraz alçaltır mısınız?"

Kadının ruh hali anında kötüleşti. "Bu da ne?! Beni buraya sağanak yağmurda çağırdınız ve tek söyleyeceğiniz şey 'sesinizi alçaltın' mı?! Benimle dalga mı geçiyorsunuz siz?! Bana boşuna 'Aceleci Triss' demezler, biliyorsunuz!"

Hıh. Görünüşe göre bu Triss'ti. Ben daha yumuşak huylu birini bekliyordum.

Ne yazık ki, kötü bir başlangıç yapmıştık. O günlük kayıtları, bana çok saygılı davrandığını söylüyordu ama bu sadece Millis Kilisesi'nin en kutsal metinlerinden birini çaldığım içindi. Bu zaman çizelgesinde Triss ile gerçek bir bağlantım yoktu. Ancak bu konuyu Orsted ile önceden konuşmuş ve bir plan yapmıştık.

"Öğğğ. Kahretsin, ne şaka ama... Bakın, şu an kötü bir ruh halindeyim. Zar oyununda kaybettim ve Donovan saatlerce yüzüme vurdu! Bu yeni köle kız yüzüme tükürdü! Sonra da yağmurda buraya koşmak zorunda kaldım! Ne istediğinizi şimdi söyleyin, yoksa gidiyorum. Bugün daha fazla saçmalığa tahammülüm yok, tamam mı? Bir dahaki sefere daha çok şans!"

Biliyor musunuz, bunların çoğu aslında bizim hatamız değil gibi geliyor, hanımefendi...

Elbette konuya gelmek istiyordum ama önce onu sakinleştirmemiz gerektiği açıktı.

Doğru kelimeleri bulmaya çalışırken Luke pürüzsüzce öne çıktı. Triss'in elini tutarak, mendiliyle alnındaki suyu sildi. "Ani çağrımız için içtenlikle özür dileriz, hanımefendi. Lütfen bizi affedebilirseniz. Zamanınızın kıymetli olduğunu biliyoruz ama sadece söyleyeceklerimizi dinlemenizi rica ediyoruz."

Vay canına, tamam. Bu ciddi anlamda yapmacık hissettirdi...

Triss bir an ağzı açık Luke'a baktı. Ama sonra yüzüne bir kızarıklık yayıldı ve bakışlarını ondan kaçırdı. "Şey, peki... eğer öyle diyorsanız, en azından sizi dinlerim sanırım..."

Bir şekilde, gerçekten işe yaramıştı. Güzel bir yüzün gücünü asla küçümsemeyin.

Luke bana doğru anlamlı bir bakış attı. Gerisi artık bana kalmıştı.

"Şey, hey," dedi Triss elini bıraktığında. "Konuşmadan önce... adınızı söyler misiniz?"

"...Ben Luke."

Luke soyadını tamamen gizlemeyi seçti. Sonra tek kelime etmeden gruba geri döndü. Triss, rüya gibi bir ifadeyle kendi kendine adını mırıldandı—

Dur, hayır. Yüzündeki o ifade şüphe miydi? Adı bir nedenden dolayı tanıdık gelmiş gibiydi.

Ama her halükarda, bu konuşmayı devralma zamanı gelmişti. "Tanıştığımıza memnun oldum, Triss," dedim ona en iyi ve en parlak gülümsememi sunarak.

"Sen de kimsin?" diye yanıtladı, şüpheci ifadesi açık bir somurtmaya dönüştü. Özellikle şüpheli bir kapıdan kapıya satıcıya yapacağınız türden bir yüzdü bu. Görünüşe göre "gülümseme" konusunda hâlâ pek iyi değildim. Bir ara pratik yapmak için zaman ayırmam gerekecekti. Belki bir uzmandan eğitim alabilirdim... Aisha aklıma geldi.

Neyse. Tüm bunlar için sonra zaman vardı. "Adım Rudeus," dedim başımı kibarca eğerek.

Triss beni baştan aşağı yavaşça süzdü, sonra bir kaşını kaldırdı. "Rudeus? Sanki daha önce duymuş gibiyim... bir saniye bekle."

Açıkça, hafızasından bir şeyler çıkarmıştı. Şimdi iki kaşı da kalkıktı ve gerçekten şaşırmış görünüyordu.

"Sen Bataklık mısın?"

Oh. Benden buraya kadar duymuşlar mıydı?

"Sharia Büyü Şehri'ndeki en gaddar büyücü buralarda ne arıyor...?"

Şey, gaddar mı? Hakkımda ne tür dedikodular dönüyordu ki, tam olarak?

Bir cevap bulmaya çalışırken, keskin, metalik bir tınlama sesiyle bölündük. Triss anında ağzını kapattı ve sırtımdaki tüyler ürperdi.

Tınk. Tınk.

Sesler şimdi düzenli bir ritimle geliyordu. O yöne baktığımda Eris'i odanın bir köşesinde, gözleri soğuk ve odaklanmış bir şekilde, parmağını kılıcının kabzasına vururken buldum.

Bu bir uyarı gibiydi, ya da belki sadece hoşnutsuzluğunun bir işareti. Tıpkı bir çıngıraklı yılanın bölgesine yanlışlıkla girdiğinizde çıkardığı ses gibi. Omurgamın dibinden başıma kadar fiziksel bir titreme geçti.

"Şey, üzgünüm."

Titreyen tek ben değildim. Triss'in omuzlarının da titrediğini görebiliyordum.

"Ben, şey... işinize burnumu sokmaya çalışmıyorum ya da öyle bir şey, tamam mı?"

Sözler bana değil, daha çok Eris'e yönelikti. Özrü sessiz bir burnundan solumayla kabul etti ve sonunda kılıcını tınlatmayı bıraktı.

Tanrım, o kız bazen çok korkutucu.

"Sadece, bu işte hayatta kalmak için bilgiye ihtiyacınız var," diye devam etti Triss. "Çoğu, şey... tehlikeli insanın adını ve yüzünü biliriz."

"Kayıtlara geçsin, ben gerçekten o kadar tehlikeli değilim," dedim.

"Evet, tabii. Merak etmeyin, anladım. Siz sadece Rudeus adında sıradan bir adamsınız, o ünlü büyücü değilsiniz, değil mi? Şuradaki hanımefendi Vahşi Savaşçı Kılıç Kralı değil. Ve o canavar ırkından kadın da Kara Kurt değil. Anlaştık mı?"

"...Evet, öyle olsun."

Belki de gerçek adımı vermek bir hataydı. Yine de Eris hakkında bile bilgi sahibi olması şaşırtıcıydı. Acaba İnsan-Tanrı'nın bir havarisi olma ihtimali var mıydı?

...Yok canım, bu çok düşük bir ihtimaldi. Muhtemelen Bataklık Rudeus hakkında birkaç dedikodu duymuştu ve bunlardan biri Kara Kurt ve Vahşi Savaşçı Kılıç Kralı ile çalıştığımdan bahsetmiş olmalıydı. Anlamadığım her şey için hemen İnsan-Tanrı'yı suçlamaya başlayamazdım. Bu, yargı yeteneğimi bozacaktı.

"Pekala o zaman, Rastgele Rudeus. Sınır aşan haydut Triss ile ne işiniz olduğunu söyler misiniz?"

Nihayet ana konuya değinme zamanı gelmişti.

Uzun vadede, Triss'in Darius'un yanlışlarını ifşa etmesini ve onu devirmemize yardım etmesini istiyorduk. Ama bunu doğrudan söyleseydim, iyi tepki vereceğini hayal etmek zordu. Ona "Affedersiniz, siz Asura soylu sınıfının eski bir üyesi olan Tristina Purplehorse'sunuz, değil mi?" diye başlayamazdım. Bu kadın, Asura siyasetinin ne kadar gaddar olabileceğini biliyordu. Durumumuzu ona açıklayabilirdik ama eğer bir zafer şansı görmezse, işe karışmazdı.

Bunu adım adım yapmalıydık. Öncelikle Triss ile arkadaş olmalıydık. Sonra, güneye yolculuğumuz sırasında, Darius'u yenme planımız hakkında bazı ipuçları verebilirdim. Daha sonra, onun itibarını zedeleyecek bir yol bulmanın ne kadar faydalı olacağından bahsedebilirdim – örneğin düzenli olarak köleleştirdiği soylu kızlardan birini bulmak gibi. O noktada, hemen gönüllü olma ihtimali yüksekti. Ve eğer olmazsa, numara yapmayı bırakıp bize yardım etmesi için baskı yapabilirdim.

Şimdilik...

"Affedersiniz. Siz, tesadüfen... Tristina Purplehorse musunuz?"

Odanın arkasından gelen bir ses, tüm kelimeleri ağzımdan uçurdu.

Yavaşça dönerek arkamızda duran güzel sarışın kadına baktım. Elbette Ariel'di. Saçları her zamankinden biraz daha dağınıktı – muhtemelen yeni uyanmıştı – ama sesi her zamanki gibi net ve çekiciydi.

Triss, şaşkınlıktan gözleri fal taşı gibi açılmış bir şekilde ona baktı. "N-Neden bu adı biliyorsunuz?"

"Ah, gerçekten sizsiniz. Beni hatırlamıyor musunuz? İkimiz sadece bir kez, beşinci yaş günü partimde tanışmıştık."

Araya girmeyi düşünmüştüm ama Ariel eliyle işaret etti ve bana hızlıca göz kırptı. Görünüşe göre bir planı vardı.

"P-Prenses Ariel?!" dedi Triss, tamamen şaşkın görünerek. Uzun bir an, Ariel'in yüz hatlarını dikkatle inceliyor gibiydi, belki de anılarıyla karşılaştırıyordu – ve sonra tamamen donakaldı, ağzı hafifçe aralık kaldı. "Neden... Ama... Ne işiniz var burada, Yüksek Majesteleri...?"

Bacakları titreyen Triss, ahşap zemine diz çöktü. Prenses beni geçip onun önüne dikildi.

"Babamın ölümcül hasta olduğu haberini aldım ve Asura'ya dönmeye çalıştım," dedi Ariel, mahcup bir gülümsemeyle. "Ama anlaşılan ağabeyim pek de misafirperver bir ruh halinde değil."

Bunu böyle uluorta söylemek gerçekten iyi bir fikir miydi, hmm? Benim gibi kurnaz, temkinli birine hiç de öyle gelmemişti… ama ikinci bir düşünüşte, bu tür bir açıklığın gerçek güveni kazanmanın en iyi yolu olduğu anlaşılıyordu.

"Anladım. Demek bize bu yüzden geldiniz, sizi sınırdan kaçırmamız için..."

Triss düşünceli düşünceli başını salladı. Ormandaki son savaşı, tüm ayrıntılarıyla olmasa da, zaten duymuş olduğu hissine kapıldım.

"Peki ya sen, Tristina? Senin ne işin var böyle bir yerde? En son iz bırakmadan kaybolduğunu duymuştum..."

"Hmm, şey..." Triss bir an duraksadı; ama Ariel'in gözlerine bakınca devam etmek için bir neden bulmuş gibiydi. "Uzun bir hikâye ama—"

O andan itibaren her şey hızla ve kolayca ilerledi. Anlaşıldı ki, tek bir kelime bile etmeme gerek kalmamıştı. Triss, tüm sefil hayat hikâyesini Ariel'e bir günahkârın itirafı gibi döktü.

Darius onu genç yaşta kaçırmış ve yıllarca cinsel köle olarak tutmuştu. Sonunda da bu haydut çetesine satmıştı. Bir süre liderin kadını olmuş, ancak lider onu bir hevesle haydut olarak eğitmişti. Yeni bir patron göreve geldiğinde ise çetenin bir üyesi olarak özgürlüğünü kazanmıştı. Hikâyede her türlü tuhaf ve çirkin ayrıntı vardı, ama Triss bunları sakin bir şekilde, gözyaşı ya da gülümseme olmaksızın anlattı.

Prenses Ariel ise hikâyenin büyük kısmında açıkça ağlıyordu. Gözyaşları da kesinlikle samimi görünüyordu. Yüzünden süzülen son damlalarla birlikte Triss'e bir söz verdi: "Acını tam olarak anlayamam, ama sana bunu yapan adama hak ettiği cezayı vereceğimi garanti ederim." Ardından Triss'ten, Darius'un ona yaptıklarına tanıklık ederek davamıza yardım etmesini istedi.

Gerçekten de ikna edici bir performanstı.

---

Yine de Triss kabul etmekte tereddüt etti. Asura Krallığı çok güçlüydü ve Darius kurnaz, acımasız bir adamdı. Kazanma şansımızın olmadığını savundu. Ariel ise bunun doğru olmadığını söyledi. Müttefiklerini saydı: Sylphie, Eris, Ghislaine, ben ve Perugius'un kendisi. Darius'u yenebilecek ve tahtı ona kazandırabilecek güçte olduğumuzu ileri sürdü.

Triss bir saat boyunca kararı için kıvrandı. Ama o acı veren sessizlik döneminden sonra nihayet başını salladı. Hemen orada, Prenses Ariel'e güvenle başkente kadar eşlik edeceğine ve Darius'u devirmesine yardım edeceğine yemin etti.

Ariel kısa sürede kendine bir sadık takipçi daha kazanmıştı. Benim en ufak bir katkım bile olmamıştı. Ben ellerimi kavuşturup otururken, prensesin samimi sözleri ve ustaca argümanları Triss'i yürekten kazanmıştı.

Bu hedef, önceki gece Orsted ile yaptığımız toplantıda gündeme gelmişti. Ancak bunu başarmak için ayrıntılı bir plan yapmamıştık. Ariel muhtemelen benim kendi planımın ne kadar yavaş ve hantal olduğunu görünce hemen harekete geçmişti.

Prenses gerçekten de çok etkileyici bir kadındı. Asura soylu sınıfının tamamını tek başına kazanabileceğinden emin olmasına şaşmamalıydı.

Ben de sadece benim yapabileceğim şeylere odaklanmak zorundaydım.

---