Ariel'in Savaş Alanı

Mekânımız, Gümüş Saray'ın esas olarak büyük toplantılar ve partiler için kullanılan görkemli kabul salonlarından biriydi. Bugünse salonda tek, uzun bir masa vardı. Büyük, gösterişli çiçek aranjmanlarıyla süslenmişti; masa örtüsünün üzerine tabaklar, kadehler ve çatal bıçaklar çoktan yerleştirilmişti. Tüm sandalyeler, beklenen konuklardan birine önceden tahsis edilmişti. Parti başladığında, yemeklerin gümüş tepsilerde kendilerine servis edileceği varsayılıyordu.

Salon o kadar gösterişli döşenmişti ki, tüm etkinliğin sadece on günde hazırlandığına kimse inanmazdı. Kimse gelmeden önce, konuklarını bekleyen bu hazır salona bakmak insana tuhaf bir heyecan veriyordu.

Resmi olarak personel üyesi sıfatıyla buradaydım. Eris ile birlikte bekleme odasının girişine yakın durmuş, gelenlerin yüzlerini inceliyorduk. Bekleme odası pek de kalabalık değildi. Orada bir tür ön-parti havası vardı; konuklar ikram masaları arasında dolaşıyordu. Bazılarının yüzünde hevesli, umutlu ifadeler vardı. Diğerleri endişeli görünüyordu. Ama çoğu oldukça erken gelmişti.

Bekleme odasındaki sohbetlerin çoğu, Prenses Ariel'in bugün ne söyleyeceği ve Prens Grabel'in hizbinin nasıl tepki vereceği üzerine spekülasyonlardan ibaretti. Bu sohbetin tonu çoğunlukla hafifti—muhtemelen henüz büyük isimler gelmediği içindi. Erken gelen konukların çoğu, tahta kimin geçtiğinden bağımsız olarak çok ciddi etkilenmeyecek daha küçük soylulardı.

İlk önemli oyuncu biraz geç geldi. Pilemon Notos Greyrat'tı, yanında en büyük oğluyla birlikte.

Pilemon girişte durup, gizlemediği bir düşmanlıkla bana ters ters baktı. “Hıh. Onca yıldan sonra Notos Greyrat hanedanına tekrar sızabileceğini mi sanıyorsun?”

Sesindeki zehirli tondan biraz şaşırmıştım. “Açıkçası, böyle bir fikir aklımın ucundan bile geçmedi.”

“Şunu unutma evlat: Doğrusu, kendine Greyrat deme iznin bile olmamalı.”

“Şey… peki. Tamam.”

Bu kafa karıştırıcı hakaret girişimini savurduktan sonra, Pilemon bekleme odasındaki konukların yüzlerini süzdü ve ardından yüksek soylu sınıfına ayrılmış özel bir odaya doğru kayboldu.

“Neyi var bunun?” diye tısladı Eris usulca. Benden çok daha fazla sinirlenmiş görünüyordu.

Şimdi düşününce… Çocukken Boreas Greyrat'larla kalırken, hepsi ailemin garip sosyal konumundan rahatsız olduğumu varsayıyordu. O zamanlar pek de önemli bir mesele gibi gelmemişti. Ama ya Paul, Boreas yerine Notos ailesinden beni yanlarına almalarını isteseydi? Ya onların çocuklarından birine ders vermeye kalkışsaydım? Pilemon gibileri etraftayken, bu gerçekten sefil bir durum olabilirdi…

Neyse, hepsi geçmişte kalmıştı artık. Pilemon, Paul'ün küçük kardeşi ve amcam olabilirdi, ama aynı zamanda Ghislaine'in çok geçmeden öldüreceği bir düşmandı. Bu adamdan nefret etmem en iyisiydi.

Pilemon'un gelişini takiben, diğer önemli konuklar da düzenli bir tempoyla gelmeye başladı. Ariel'in maiyetindeki kişilerin ebeveynleri ve Triss'in ailesinden birkaç üye de aralarındaydı. Dört büyük hanedanın diğer başkanları da hepsi gelmişti. Önce Euros klanı, sonra Zephyros ve nihayet Boreas geldi.

Boreas hanedanının yeni başkanı kimdi yine? Thomas mı? Gordon mı? Kesinlikle konuşan bir tren motoru adı gibi…

Ha, evet. James.

Tıpkı Pilemon gibi, o da en büyük oğluyla birlikte odaya girmişti. Adam, Philip'ten çok Sauros'a benziyordu ve kaslı bir yapıya sahipti, ancak yüzü fark edilir derecede bitkindi. Ariel'in bana anlattığına göre, Yüksek Bakanlık görevinden istifa ederek Fittoa'nın derebeyi olarak yeni rolünü üstlenmişti. Bölgesindeki her şey Yer Değiştirme Olayı'nda yok olduğu için, hala ayaklarının üzerinde durmakta zorlanıyordu.

Bir bakıma, Boreas hanedanının baskı altında tamamen çökmemiş olması etkileyiciydi. Belki de tüm boş arazilerinin değerini bir şekilde kullanıyorlardı. Ya da James, kahramanca kişisel çabalarla onları ayakta tutuyordu.

…Kahramanca çaba, öyle mi?

Şey… Fittoa'nın yeniden inşası çok yavaş ilerliyordu, ancak James'in yüzündeki bitkinlik, tüm gün boş oturmadığının kanıtıydı. Muhtemelen o felaketin ardından kendi hayatta kalması için çok savaşmak zorunda kalmıştı. Gerçi felaketzedelerin kaçının onun durumuna bu kadar sempati duyacağından emin değildim…

Bize doğru—özellikle Eris'e—kısa bir bakış attıktan sonra, James de özel bir bekleme odasına yöneldi.

Nihayet, herkes zaten geldikten sonra, Yüksek Bakan Darius geldi. Tek refakatçisi, tek bir korumaydı.

Beni görür görmez, Darius korku dolu bir yüz buruşturmayla bakışlarını kaçırdı. Ama koruma benim yönüme doğru ilerledi.

Adamı bir kez olsun gün ışığında yakından görmek ilginçti, gerçi bu onu daha az tuhaf yapmıyordu. Gündelik giyinmişti, saçları onu zehirli bir mantara benzetiyordu ve belinde dört kılıç vardı.

“Sizinle tanışmak büyük bir zevk, efendim. Ben Kuzey İmparatoru Auber Corbett, gerçi genellikle Tavuskuşu Kılıcı olarak anılırım.”

Aşağıya doğru göz ucuyla baktım ve Auber'ın iki bacağının üzerinde rahatça durduğunu gördüm. Topallamıyor gibiydi bile. Ancak Asura'nın ne kadar zengin olduğu düşünülürse, böyle bir yarayı anında iyileştirebilecek şifacılarının olması şaşırtıcı değildi.

“Zevk bana ait. Hakkınızda epey şey duydum. Adım Rudeus Greyrat.”

“Ah, Bataklık Rudeus… ya da belki Ejderha'nın Köpeği Rudeus'u tercih edersiniz?”

Hmm. Bu durumda Orsted yeni Kulübe Ustası mı oluyordu? Ne nostaljik. Maceracı günlerimde tasmayı tutan bendim, ama görünüşe göre roller değişmişti. Gerçi Orsted, benim halkımın itibarını düzeltmeye pek tenezzül etmezdi herhalde…

“Özür dilerim, efendim,” diye devam etti Auber gülümseyerek. “Partinizin son günlerde birkaç kez saldırıya uğradığını anlıyorum?”

“…Korkarım öyle.”

“Ancak, rakiplerinizin korkak pusularını büyük bir beceriyle savuşturduğunuz söyleniyor.”

Ha, kendine korkak mı diyorsun? Pekala…

Auber hafifçe gülümsüyordu, sanki bu aramızda küçük bir şakaymış gibi. Ama gözleri hiç de eğleniyor gibi değildi. “Bir dahaki sefere, belki daha adil bir dövüşünüz olur.”

Sadece bir an için, yüzü alışılmadık derecede ciddileşti. Ve sonra dönüp uzaklaştı.

Bu onun savaş ilan etme şekli miydi?

Şimdiye kadarki iki karşılaşmamızda, özellikle beni hedef almış gibiydi. Belki de gerçekten üçüncü mürit oydu.

Her halükarda, en önemli tek konuk, Birinci Prens Grabel, bekleme odasına hiç gelmiyordu. Bunun yerine, parti başladığında doğrudan ana salonda görünmesi bekleniyordu.

Başka bir deyişle, tüm oyuncular şimdi toplanmıştı.

Parti şimdi gerçekten başlamıştı.

***

Soylular belirli bir sırayla salona girip devasa orta masanın etrafındaki yerlerini aldılar. Tüm bunları, diğer birçok korumayla birlikte durduğum odanın kenarından izliyordum. Ariel, neredeyse hiç saray muhafızı görevde olmayacak şekilde ayarlamıştı, bu yüzden soyluların çoğu kendi korumalarını getirmişti. Eris ve Ghislaine yanımdaydı, etrafımızı tetikte bir şekilde gözlemliyorlardı.

Sylphie hiç burada değildi. Gelecek törenlerde önemli bir rolü vardı ve şu anda başka bir yerde bekliyordu.

Ariel, masanın başındaki şeref yerinin arkasında duruyordu. Tüm konuklar yerlerine oturduktan sonra, bir adım öne çıktı.

“Yoğun programlarınızdan zaman ayırıp bu partiye katıldığınız için hepinize çok teşekkür ederim.”

Başlangıçta, karşılama konuşması oldukça gelenekseldi. Kralın hastalığından bahsederek başladı, Asura'daki durum hakkında birkaç yorum yaptı ve yurt dışındaki çalışmaları sırasında olayları uzaktan izlerken nasıl hissettiğini anlattı… bu tür şeyler.

Ama çok geçmeden, saldırısı başladı.

“Şimdi ise. Hepinizi bugün buraya toplamamın özel bir nedeni var, öyle ki. Size tanıştırmak istediğim iki kişi var.”

Ariel bu sözleri söylerken, güzel bir elbiseyle dolgun hatlı bir kadın girişten içeri adım attı. Hiçbir şey söylemeden, yavaşça salonu geçerek Ariel'in yanında durdu.

Kadının yüzünü gördüğünde, Darius'un gözleri faltaşı gibi açıldı. Masadaki birkaç soylu daha ayağa fırladı, yüzlerinden kan çekilmişti. Muhtemelen Purplehorse ailesinin temsilcileriydi onlar.

“Bu, Purplehorse Hanedanı'nın ikinci kızı Tristina. Tamamen bir tesadüf eseri, seyahatlerim sırasında onunla karşılaştım—hem de en beklenmedik yerlerden birinde.”

Elbisesinin eteklerini çekiştirerek, Triss kusursuz bir reverans yaptı. En azından Eris'in yapabileceğinden çok daha akıcıydı. “Tanıtımınız için çok teşekkür ederim, Ekselansları. Hanımlar ve beyler, benim adım Tristina Purplehorse.”

Salonun her yerinde bir ses uğultusu yükseldi. “Kaybolmamış mıydı?” “Öldüğünü sanıyordum!” “O kız yaşıyor mu?” “Kesinlikle bir güzele dönüşmüş…”

Ancak birkaç an içinde, yorumlar özellikle tek bir soru üzerinde yoğunlaşmaya başladı.

“Peki… o burada ne yapıyor?”

“Onu bulduğumda ve korumam altına aldığımda, Tristina korkunç derecede zayıf bir durumdaydı,” dedi Ariel. “Ama bana hepinize söyleyecek birkaç şeyi olduğunu söyledi, bu yüzden onu bu toplantıya benimle birlikte getirdim.”

Triss tam zamanında öne çıktı—ve masada yüksek bir yerde oturan Darius'a yaklaştı. Ona, özellikle pis bir domuzu inceleyen birinin küçümsemesiyle bakarak, hikayesini anlatmaya başladı.

Bir haydutun kaba tonlarıyla konuşmuyordu. Sözleri temiz, zarif, gerçek bir soylu kadın gibiydi. Ailesi tarafından ihanete uğramasını ve Yüksek Bakan Darius tarafından satın alınmasını anlattı. Onu nasıl bir evcil hayvan, bir köpek gibi tuttuğundan bahsetti. Ve Yer Değiştirme Olayı'nın ardından hayatını nasıl az kalsın kaybettiğini dile getirdi.

Hayatta kalışının hikayesini anlattı: Onu satın alan haydut çetesini ve liderlerinin oyuncağı olarak geçirdiği hayatı. Son olarak, Ariel'in onu nasıl kurtardığını açıkladı.

Triss, tüm bu (hafifçe dramatize edilmiş) hikayeyi sakin ve kararlı bir ses tonuyla aktardı. Duyan herkesin yüreğine dokunacak şekilde özenle ayarlanmış bir hikayeydi. Kendisinin de bir haydut olduğu kısmı atlamış, partimizin onu kurtarana dek tüm istismara yalnızca katlandığını ima etmişti.

Birkaç soylu, hikaye sırasında belirgin bir şekilde gözyaşlarına boğuldu. Ariel'in onlardan bunu önceden rica ettiğine dair bir hissim vardı. Ancak diğerlerinin çoğu, özellikle Darius ile müttefik olanlar, yüzlerinde belirgin bir şok ve dehşet ifadesi taşıyordu. Özellikle Purplehorse ailesinin üyeleri, korkudan bembeyaz kesilmiş, gözle görülür şekilde terliyordu.

Darius ise sakin bir ifade takınıyordu. En azından dışarıdan, soğukkanlılığını yitirdiğine dair hiçbir işaret vermiyordu. Bu, daha önce bundan çok daha zorlu durumlardan sıyrılmayı başarmış bir adamın yüzüydü.

—İşte hikayemin tamamı bu.

Triss nihayet sözlerini bitirdi. O geri çekilirken, Ariel öne çıktı.

—Şimdi gelelim buna, diye söze girdi prenses, her zamanki canlı gülümsemesini sergileyerek. —Bu oldukça şaşırtıcı, Bakan Darius. Böylesine şok edici olayların herkesin önünde ifşa edileceğini hiç beklemezdim. Gerçekten inanması güç… Gücünüzü bu kadar bariz bir şekilde kötüye kullanmış olabilir misiniz? Soylu bir kızı kaçırıp, onu kişisel köleniz gibi mi muamele ettiniz?

Başlangıçta sakin olan sesi, devam ettikçe hızla yükselmeye başladı. Şimdi ise, haklı bir gazapla sözcükleri Darius'a püskürtüyordu.

—Asura'nın Yüksek Bakanı gerçekten böyle mi davranır? Tüm krallığımızı yöneten bir adamın tavrı gerçekten bu mudur? Ne büyük bir rezalet. Kendinizi savunacak bir şeyiniz var mı, bayım?

Aşağılayıcı bir burnundan solumayla, Darius yavaşça ayağa kalktı.

—Prenses Ariel, bugün küçük oyunlarınızı biraz fazla ileri götürüyorsunuz. —Dar gözleri kinle parladı, Triss'e döndü. —Sokaktan bir kadın alıp onu Purplehorse Hanesi'nin kızı diye yutturmaya çalışacağınızı hiç beklemezdim. Ah, düşmanlarımın arkamdan bu tür kötü niyetli söylentiler yaymaktan zevk aldığını bilirim – ama gerçekten, bu tür yalanları doğrudan yüzüme atan ilk kişi sizsiniz.

Yüksek sesle kıkırdayarak odanın etrafına bakındı, diğer soyluları Triss'in bir sahtekar olduğu konusunda sessizce onaylamaya teşvik ediyordu.

—Yani hikayesinin doğru olmadığını mı iddia ediyorsunuz? dedi Ariel.

—Elbette. Şimdi, benim de size bir sorum var, Prenses Ariel. Bu… Bayan Tristina'nın gerçekten Purplehorse Hanesi'nin ikinci kızı olduğuna dair herhangi bir kanıtınız var mı?

—Tristina.

Ariel'in teşvikiyle Triss, elbisesinin göğüs kısmına uzandı ve bir şey çıkardı.

Bir yüzüktü. Ortasında güzel mor bir mücevher vardı ve yüzeyine bir at figürü oyulmuştu.

—Ah! At figürlü bir ametist. Kuşkusuz, Purplehorse Hanesi üyelerinin kimliklerini kanıtlamak için kullandıkları şey budur.

Darius tüm bunları kolayca kabul etmişti, ancak yüzündeki soğukkanlı ifade hiç bozulmamıştı. Hatta gülümsemesi daha da keskinleşmiş ve nefret dolu bir hal almıştı.

—Anlıyorum, anlıyorum. Bu güzel kız o yüzüğü taşıdığına göre, gerçekten de bir Purplehorse gibi görünüyor… —Etki yaratmak için duraksayan Darius, Ariel ve Triss'i, olduğu gibi, kirli bir yaşlı adam bakışıyla süzdü. —Ya da en azından başlangıçta öyle sanılabilir.

O an yüzündeki küstah genişçe sırıtış, mide bulandırıcıydı.

—Şu da var ki, diye devam etti, —Tristina Purplehorse hakkında paylaşacak kendi haberlerim var. Korkarım ki kendisi oldukça yakın zamanda teşhis edildi.

—Teşhis mi edildi? dedi Ariel, başını hafifçe yana eğerek.

—Hanımlar ve beyler, eminim hepiniz bir ay kadar önce başkentte yürüttüğümüz o operasyonu hatırlıyorsunuzdur, dedi Darius. —Amacı, kraliyet başkentinde kök salmış belirli suç örgütlerinin tüm üyelerini toplamaktı. Bu operasyon sırasında, korkarım ki Bayan Tristina'nın cesedi bulundu.

Ariel bu sözler üzerine keskin bir nefes aldı.

Bir ay önce mi? Yani buna önceden mi hazırlanmıştı?

—Elbette, mühür yüzüğü zaten karaborsada satılmıştı, bu yüzden kimliğini kesin olarak tespit etmemiz zordu. Ancak, Bayan Tristina'nın cesedinin sadece ailesinin bildiği ayırt edici bir özelliği vardı: göğsünde hilal şeklinde bir doğum lekesi…

Bu düpedüz bir yalandı, değil mi? Triss'in öyle bir doğum lekesi yoktu. En azından benim gördüğüm hiçbir yerde… ve oldukça açık giysiler giyiyordu.

—Purplehorse Hanesi'nin başının tüm bunları bizim için doğrulayabileceğine inanıyorum. Değil mi, Lord Freitus Purplehorse?

Yine de, Darius'un yalan söylediğini kanıtlamanın iyi bir yolu yoktu. Eğer Purplehorse Hanesi'nin başı onu desteklerse, bu yanlışlık gerçek haline gelecekti. Ve eğer Darius, Triss'in tenini açığa çıkarmasını isterse, onu bir sahtekar olarak "kanıtlayabilirdi".

Şimdi ne olacak, Ariel? Buna hazır mıydın? Her ihtimale karşı göğsüne yedi yara izi mi kazıdık?

Prensesin yüzünde hala o poker surat gülümsemesi vardı, ama bu bana pek bir şey anlatmıyordu. Umarım şu an içinden çığlık atmıyordur.

Purplehorse ailesinin başı gibi görünen bir adam sessizce ayağa kalktı.

Onu yakından incelediğimde, Triss'e belirgin bir benzerlik görebiliyordum… ancak kül rengi yüzü ve titreyen dudakları, küstah haydut kızıyla pek de benzemediğini düşündürüyordu.

—Devam edin, Lord Freitus. Cesedi bizzat siz teşhis ettiniz, değil mi? Tristina'nın kayıp değil, vefat ettiğini benim kadar siz de biliyorsunuz.

Kulağınıza fısıldayan bir şeytan gibi, Darius sözlerini neredeyse yatıştırıcı bir tonda mırıldandı. Freitus'a çevirdiği gülümseme, muhtemelen dostça görünme çabasıydı.

—Karşınızda duran kadın, Tristina'nın adını üstlenmiş bir sahtekardır. Belki de bu yönde tanıklık edebilirsiniz, bayım? Sadece bu tatsız saçmalığa bir son vermek için? Aksi takdirde, korkarım ki hanımefendiden kendisini halk önünde açığa çıkarmasını istemek zorunda kalacağız ki bu oldukça üzücü olur.

Darius kendinden tamamen emindi. Ariel'in hafif gülümsemesi de yüzünden silinmemişti.

Freitus ise yeni doğmuş bir buzağı gibi titriyordu. Havadaki gerilim yoğundu. Ben sadece kenardan izliyordum ve ağzım tamamen kurumuştu.

—K-Kızım…

Yavaşça, duraksayarak konuşmaya başladı Freitus.

—Kızım bizden çalındı… Bakan Darius tarafından…

Sözleri… tam olarak beklediğim gibi değildi.

—Lord Freitus! diye bağırdı Darius. —Ne diyorsunuz siz?!

—Orada duran kadın benim kızım, Tristina Purplehorse! Hiçbir şüphem yok! Prenses Ariel, size yalvarıyorum – bu adama çocuğumu kaçırma ve istismar etme suçundan hak ettiği cezayı verin!

Darius masanın üzerine doğru eğildi, bu sırada sandalyesini geriye devirdi.

—Saçmalamayın, Freitus! O kimlik belgesine bizzat kendi mührünüzü bastınız!

Ariel çok hafifçe gülümsedi. —Böyle bir belge mevcut değil, Lord Darius.

—N-Ne—

Ah, anladım. Şimdi anladım. Elbette, bu mantıklı…

Ariel, Purplehorse Hanesi'ni zaten kendi tarafına çekmişti. Darius'un ne tür bir hileye başvurabileceğini tahmin etmiş ve bunu önceden baltalamıştı.

Bu kadından öğrenecek çok şeyim vardı. Cidden.

—Şimdi gelelim, Yüksek Bakan. Purplehorse Hanesi'nin başının bu ifadesi göz önüne alındığında…

Ariel'in yüzünde hala gülümsemesi asılıydı, ancak ben bunun ardında kendi kötü niyetinin de bir miktarını sezmeye başlamıştım.

—Görünüşe göre gerçekten de soylu bir aileden gelen masum bir kızı kaçırdınız, hapsettiniz ve tecavüz ettiniz. Bu krallık için ne kadar önemli olursanız olun, bu tür suçlar affedilemez. Yasalarımıza uygun olarak cezalandırılmanızı bekliyorum.

Darius'un yüzü korku ve gazapla korkunç bir şekilde çarpıldı, gözleri odanın içinde dört döndü. O masada artık tek bir müttefiki bile kalmamıştı. Bu kadar kapsamlı bir şekilde alt edildikten sonra, düşüşü kaçınılmazdı. Eski dostları onu savunmaya kalksaydı, belki de sıyrılabilirdi. Ancak hiçbiri onun suç ortağı olarak damgalanma riskini üstlenmek istemiyordu anlaşılan.

Bunun kolay bir açıklaması vardı: Darius'un yardımı olmasa bile Birinci Prens Grabel'in tahtı garanti altına aldığına inanıyorlardı. Zaferlerinin temelleri, Ariel'in yokluğunda Darius ve Grabel tarafından atılmıştı ve bu temeller sağlamdı. Temel olarak, Darius'un bu aşamada saf dışı bırakılması sadece tek bir şeyi değiştirecekti: hepsi kendi gruplarının hiyerarşisinde bir basamak yükselecekti. Ve Darius'un eski konumunu güvence altına almayı başaran kişi, tüm Asura'daki en güçlü soylu olacaktı.

Yüksek Bakan'ın yıllarca elinden yemiş olan tüm eski müttefikleri, o erkekler ve kadınlar, şimdi onu terk etmişti.

Darius bitmişti.

Ariel onu yok etmişti. Bu noktada, muhtemelen sadece geri çekilebilirdi ve diğer soylular onu kendi başlarına aşağı çekerdi. Mahkemede hafif bir ceza alsa bile, Asura soylu sınıfının hiçbir kendine saygısı olan üyesi, kendi içlerinden birini ezme fırsatını kaçırmazdı.

Bu partide Darius'un düşüşünden rahatsız olacak sadece tek bir kişi vardı. Adamın birçok entrikasındaki rolünün ifşa olma riskini taşıyan biri.

—Bu parti beklediğimden daha… gürültülü görünüyor.

Söz konusu adam şimdi ortaya çıkmıştı. Sanki tam da bu anı bekliyormuş gibiydi.

Sarışın, orta yaşlı, iş bitirici bir yüze sahip bir adam. Adı ise Birinci Prens Grabel'di.

Şeref koltuğunun arkasından odaya girerken, gözlerini keskin bir şekilde Ariel'e dikti – ama yüzünü sakin ve tarafsız tuttu.

İkinci raunt başlamak üzereydi.

---