Hazırlığı

Üç gündür her şey yolunda ilerliyordu.

Ariel, düzenleyeceği toplantı için hazırlıklarını hızla sürdürüyordu. Dönüşünü bekleyen soylular ona yardım etmek için öne atıldı. Koruma görevim sırasında, onlarca etkili kişiyle tanıştırıldım. Dürüst olmak gerekirse, isimlerinden hiçbirini hatırlamıyordum.

Yüksek Bakan Darius ve Birinci Prens Grabel ile resmi olarak tanışmamıştım. Ancak onları uzaktan, sadece bir kez görmüştüm.

Darius, sarkık gerdanlı, şişman bir adamdı ve gözlerinde kötücül bir parıltı vardı. Temelde kurnaz, obur yaşlı bir canavarın ta kendisiydi. Fiziksel çirkinliğine dayanarak, ona karşı hafif bir bağ hissettim.

Beni fark ettiğinde ise yüzü korkuyla buruştu. Sanki Azrail'i görmüş gibiydi. Belki de bu tür şeylere fazla anlam yüklemek akıllıca değildi ama adamın tepkisi o kadar barizdi ki kendimi sorgulama ihtiyacı bile duymadım. Besbelli ki İnsan Tanrı'nın üç müridinden biriydi.

Birinci Prens Grabel oldukça sıradan bir adam gibi görünüyordu. Prens unvanı bana yirmili yaşlarının başlarında, kabarık sarı saçlı bir genci çağrıştırsa da o, otuzlu yaşlarının ortalarında, ortalama görünümlü, sakallı bir adamdı. Yine de yüzünü yakından incelediğinizde, insana onun için çalışma isteği uyandıran bir şeyler vardı. Sanırım sessiz, sakin bir karizmaya sahipti.

Şimdi düşününce, İkinci Prens Halfaust hakkında da bazı söylentiler duymuştuk; görünüşe göre Grabel tarafından alt edilmiş ve şu anda ev hapsindeydi. Belki Orsted bir şekilde müdahale etmişti? Ya da sadece işlerin böyle gelişeceğini mi biliyordu? Her neyse, Halfaust'u destekleyen ve zafer umutlarının suya düştüğünü gören birçok soylu, Ariel'in dönüşünden sonra onun davasına akın etti. Onları büyük etkinliği için hazırlıklara yardım etmeleri konusunda görevlendirmişti.

Prenses kendi savaşlarını veriyordu. Benim işim ise onu zorla durdurmaya çalışan düşmanları ortadan kaldırmaktı.

Aslında defalarca saldırıya uğramıştık. Her gün bize kiralık katiller gönderiyorlardı. Yine de bu suikastçılar pek de özel değildi; daha büyük avımızı henüz harekete geçirmemiştik.

Suikastçılar sadece Ariel'i hedef alıyordu. Daha doğrusu, artık onun dublörü olarak görev yapan Sylphie'nin peşine düşüyorlardı. Sokaklarda, yemek yerken ve uyurken üzerine geliyor, bize bir an bile rahat vermiyorlardı.

Elbette, gerçek Ariel bir hizmetçi kıyafeti ve peruk giyiyor, ev halkıyla birlikte basit yemekler yiyor (gerçi yemekler düşük rütbeli bir şövalyenin alacağından yine de iyiydi) ve her gece sıradan bir hizmetçi yatağında mışıl mışıl uyuyordu.

“Aslında geçen seferkinden çok daha fazlasını üzerimize gönderiyorlar, biliyor musun?” diye yorum yapmıştı Sylphie bir ara. “Senin ve diğerlerinin yanımızda olması büyük fark yaratıyor, Rudy.”

Suikastçılar iyi organize olmuşlardı ve kesinlikle beceriksiz değillerdi. Ancak ben, Eris ve Ghislaine yanımızda olunca pek de direnemiyorlardı.

Yine de… sadece ben savunmada olsaydım, muhtemelen biraz zorlanırdım. Bazı suikastçılar genç çocuklara benziyordu ve onları öldürmekte tereddüt ederdim. Bu açıdan, Eris ve Ghislaine'in yanımda olması büyük bir yardımdı.

Şimdiye kadar, bu ikilinin kendi başlarına kolayca alt edemeyeceği kimseyle karşılaşmamıştık. Bu suikastçıları gönderenlerin, prensin veya Darius'un kendisi yerine, Grabel'e sadık başka soylular olduğu hissine kapılmıştım.

Eğer Darius tüm ateş gücünü son hesaplaşma için saklamaya kararlıysa, başımız belada olabilirdi. Eris ve Ghislaine'in Kuzey İmparatoru ve Kuzey Kralı ile meşgul olacağını varsayarsak, bir sonraki düşman doğrudan bana yönelecekti. Yeterince adamları olursa Sylphie de saldırıya uğrayabilirdi. Orsted'in işler çığırından çıkmadan müdahale edeceğine inanmak istiyordum ama partimiz şehre ulaştığından beri konuşamamıştık. Şu an Ars'ta olup olmadığını bile bilmiyordum.

Her neyse… en iyisini ummak bir strateji değildi. Düşmanlarımızın saflarını bir şekilde seyreltmemiz gerekiyordu.

Tam da sabırsızlanmaya başlamışken, Prenses Ariel bana yaklaştı.

“Sahne için hazırlıkları tamamladım,” dedi usulca. “Sanırım şimdi tuzağımızı kurma zamanı.”

O gün, prenses Birinci Prens'e sadık bir soyluyla özellikle konuşmaya özen gösterdi. Bu sohbet sırasında, hem Eris'in hem de Ghislaine'in bugün regl olduğunu anlatan birkaç kaba şaka yaptı. Soylu, Eris'e açıkça ilgiyle baktı; Eris ise düşmanca bir surat asarak karşılık verdi.

Görünüşe göre Ariel, kendi korumalarının kötü durumda olduğu haberini yayarak bir saldırıyı davet etmeye karar vermişti.

Ancak işe yaramadı. Belki de fazla bariz davranmıştı. Ertesi günden itibaren sıradan suikastçılar bile gelmeyi kesti.

Beşinci gündü. Bize yönelik saldırılar tamamen durmuştu.

Buna karşılık, düşman Ariel'in grubundaki daha etkili soylulardan bazılarını, özellikle de onun “sahnesi” için düzenlemeleri yapanları hedef almaya başlamıştı. Bu soyluların kendilerini savunacak imkanları vardı ve saldırılar pek bir sonuç vermemişti. Ancak birkaçı, Birinci Prens'e bağlılıklarını değiştirecek kadar korkmuştu.

Bu dönemde, bu mücadelenin önemli oyuncularından biriyle nihayet tanıştım: Pilemon Notos Greyrat. Duyduğumuz gibi, adam Ariel'i terk edip Grabel ile ittifak kurmuştu.

Pilemon otuzlu yaşlarının ortalarında görünüyordu ve Paul'e çok benziyordu. Ancak yüzünde babamın o rahat güveninden eser yoktu. Bana tereddütlü, korkak bir insan gibi geldi, tehlike belirtisi gördüğünde fare gibi kaçacak türden bir adamdı.

Şahsen korkaklarla bir sorunum yoktu ama yaşlı Sauros'un nefret edeceği türden bir adam olduğu kesindi. Neden düşman olduklarını ve Pilemon'un Yer Değiştirme Olayı'ndan faydalanarak Sauros'u öldürttüğünü anlayabiliyordum. Mantıken anlamlıydı. Ama dürüst olmak gerekirse, böyle bir adamın bu kadar güçlü bir rakibi öldürecek kadar cesur olduğuna inanmak zordu. Eğer böyle bir fırsatı değerlendirecek cesareti olsaydı, Sauros en başta ondan asla nefret etmezdi.

Toplantımız sırasında Luke ve Pilemon uzun, hararetli bir tartışma yaşadılar. Daha çok bir kavgaydı, sohbetten ziyade. Luke, babasına ihanetini ve neden yılların emeğini hiçe saydığını açıklamasını istedi. Pilemon cevap vermeyi bile reddetti, sadece “Benim nedenlerimi anlamayı umamazsın,” demekle yetindi.

Şaşkın ve inanamaz bir halde, Luke yine de devam etti, babasına çok geç olmadan Ariel'in davasına yeniden katılmasını yalvardı. Ama çabaları boşa çıktı. Sonunda, Luke'un ağabeyi gibi görünen genç bir adam, miraslarının peşinde olup olmadığını alaycı bir şekilde sordu, ardından Pilemon da arkasından gelerek odadan çıktı.

Neredeyse bir on yıl boyunca uzak bir diyarda mücadele etmiş kendi oğluna bu kadar korkunç davranmak gibi görünüyordu. Ama Paul de bir zamanlar en az onun kadar kötüydü ve ben de erdemin ta kendisi sayılmazdım. Asura soylu sınıfının kendilerine özgü değerleri vardı ve ben bunların hiçbirini anlamıyordum, bu yüzden yargılamam pek adil olmayabilirdi.

Eğer Ariel zafer kazanırsa, Luke tehlikeli bir çatışmadan galip çıkan adam olarak Notos ailesini yönetecekti. Eğer Grabel üstün gelirse, bu rol ağabeyine düşecekti. Başarısızlığın sonuçlarının ne kadar ciddi olabileceği düşünüldüğünde, sert tavırları endişelerini gösterme biçimi olarak görülebilirdi.

Elbette, Luke'tan sadece nefret etme ihtimalleri de vardı.

Her neyse, Ghislaine'in Pilemon'u öldürme şansını elde edeceği anlaşılıyordu. Yine de… eğer Luke ailesine hoşgörülü davranmamız için yalvarırsa, bir şekilde aralarını düzeltmesine yardım etmeye kalkışabilirdim. Ama içimin başka bir yanı bu riski almak istemiyordu.

Neresinden bakarsan bak, çirkin bir durumdu.

Dokuz gün geçmişti ve “sahne”miz nihayet hazırdı.

Basitçe söylemek gerekirse, bir parti olacaktı. İçkiler, dans, sohbet ve benzeri şeyler. Bu tür etkinlikler Gümüş Saray'ın salonlarında düzenli olarak yapılırdı.

Bu etkinlik, İkinci Prenses Ariel tarafından Prens Grabel onuruna düzenlenecek bir parti olarak halka duyurulmuştu. Taht için önde gelen iki adayın da isimleri davetiyelerde yer aldığından, Asura'daki tüm önemli ve saygın soyluların katılması bekleniyordu.

Düşmanın yerinde olsam, bu kadar bariz bir tuzak olan bir etkinliğe katılmaya tenezzül etmezdim ama Asura soylu sınıfı üyeleri için durum bu kadar basit değildi sanırım. Bu tür partilere katılmak, az çok onların görevi gibiydi.

Hazırlıkları bozmaya yönelik birkaç girişim olmuştu ama prenses hepsini verimli bir şekilde halletmişti.

Yarın, hakikatin anı olacaktı.

“Bay Rudeus,” diye seslendi Ariel, beni düşüncelerimden çekerek. “Onlara son bir itiş gücü verdim.”

“Öyle mi?”

“Daha spesifik olmak gerekirse, Yüksek Bakan Darius'u çok endişelendirecek bazı bilgiler sızdırdım.”

“…Anladım. Peki.”

Auber ve arkadaşlarından endişe ediyorduk ama onları nihayetinde Darius kontrol ediyordu. İnsan Tanrı'nın müritleri ise her zaman tam olarak onun istediği gibi davranmazlardı. Onları sözlerini görmezden gelmeye ikna etmek mümkündü; özellikle de korkudan veya kendini koruma içgüdüsüyle hareket ederken. Orsted'e sadakat yemini etmem de böyle olmuştu.

Şimdiye kadar onlara sadece saldırma fırsatı veriyorduk. Ariel, eğer üstün gelmek istiyorlarsa bu fırsatı değerlendirmeleri gerektiğine onları ikna etmeye çalışıyordu.

“Yine de hiçbir garanti yok. Ve eğer bu gece yemi yutmazlarsa…”

“Evet. Biliyorum.”

Bu senaryoda, yarın tüm güçleriyle yüzleşmek zorunda kalacaktık. Bu, işleri çok zorlaştırırdı. Birimiz ölebilirdi. Belki Eris, belki Sylphie, belki de Ghislaine. Bunu engellemek için elimden gelen her şeyi yapmak istiyordum ama Paul'ün yüzü sürekli gözümün önünden geçiyordu.

Bu sefer planın işe yarayacağını ummak zorundaydım.

O akşam, Ariel’in konağına geri döndük. Karanlık ve mehtapsız bir geceydi. Tüm hazırlıklarımız tamamlanmıştı; artık sadece yarını beklemek kalmıştı. Bu gece olabildiğince dinlenmeli ve rahatlamalıydık.

Ben böyle düşünürken, ileride, yolun ortasında duran adamı fark ettim. Tavşan kulakları vardı, belli ki canavar ırkından biriydi. Bu ırkın adı neydi yine? Mildett miydi?

Kadınları tavşan kızsa, bu da bir tavşan oğlan olmalıydı, sanırım?

…

Canavar insan, siyah, yansıtmayan bir zırh giyiyordu. Elinde düz bir kılıç vardı. Ariel’in arabasının yolunun tam ortasında duruyordu.

“Kim var orada?!” diye sordu Luke, arabanın yanındaki yerinden öne doğru atılarak.

Canavar insan cevap vermedi. Ama bu şaşırtıcı değildi. Hiçbir suikastçı asla—

“Ben Kuzey Tanrısı’nın üç kılıcından biri olan Kuzey Kralı Nucklegard! Bana İkizbıçak derler!”

Adını gerçekten de söyledi. Şey… Pekala.

Bir an sonra, yeni dostumuz Nucklegard ikiye ayrılmaya başladı; bir yarısı yavaşça sola, diğeri sağa doğru hareket etti.

“Hey, Nuckle. Sanırım onlara adımızı söylemememiz gerekiyordu.”

“Ah, doğru! Sanırım bu sefer işler biraz farklı, değil mi? Çok zekisin, Gard.”

“Heheh! Şey, son zamanlarda kitaplara gömülmüştüm de…”

Hayır, durum bu değildi. “Nucklegard” aslında ikiz bir çiftti. Aynı yüze sahip iki kılıç ustasına bakıyordum.

“Ah, bir de bizi Lord Darius’un tuttuğunu da söylemememiz gerekiyordu!”

“Haklısın. Suikastçılarla dövüştüğümüzde, kimin için çalıştıklarını asla söylemezlerdi.”

“Evet, aynen öyle. Bu yüzden sır olarak sakladığından emin ol, Nuckle!”

“Anladım!”

Bu suikastçı olma işinde pek iyi değillerdi, değil mi? Yani, onları kimin tuttuğunu zaten biliyorduk, bu yüzden pek de önemli değildi… ama cidden.

İki canavar insana şaşkınlıkla bakarken, Eris atını ileri sürdü, yere atladı ve tek bir akıcı hareketle kılıcını çekti.

“Ben Eris Greyrat,” diye seslendi.

İkiz kılıç ustalarının kulakları seğirdi, onun hevesli, saldırgan bakışlarıyla karşılaştıklarında.

“Ooo! Meşhur Vahşi Savaşçı Kılıç Kralı!”

“Becerileri bir diş gibi keskin, huyu ise herhangi bir canavar kadar hırçın!”

“Biz sadece bir çift cılız Mildett olabiliriz…”

“Ama seve seve sizinle dövüşeceğiz!”

Eris kılıcını başının üzerine kaldırdı ve ikizler birbirlerinin yansıması gibi duruşlar aldı.

“Tek başımıza, sadece yarım bir erkeğiz.”

“Birlikte, tam bir erkeğiz!”

“Sizinle ikiye bir dövüşeceğiz—”

“Ama bunun adil olduğunu kabul edersiniz, değil mi?”

Şey, hayır. Aslında bu, adaletsizliğin tanımı gibi bir şey…

Bu sırada, karanlıktan başka bir siluet belirdi; bu sefer arabamızın arkasındaki sokakta. Küçük bir figürdü; baştan aşağı simsiyah bir zırh giymişti ve siyah bir kılıç ile kalkan taşıyordu.

Kendini tanıtma zahmetine girmedi. Bu sefer değil. Bunun yerine, sadece duruşunu aldı.

Ghislaine çoktan ona dönmüştü. Hiçbir şaşkınlık belirtisi göstermeden, kendi kılıcını çekti. “Bu sefer çok farklı olacak, yarı ırk.”

“…Siz Doldiaların mükemmel gece görüşü var, değil mi? Sanırım bu gece biraz dezavantajlıyım.”

Bu, Wi Taa’ydı.

Kızıl Ejder Bıyıkları’ndaki savaşımız sırasında, Ghislaine’e karşı üstünlüğü ele geçirmişti. Ama o zamandan beri, ona numaralarını ve bunlara nasıl karşı koyulacağını temelden anlatmıştım. Ne kadarını anladığından veya ezberlediğinden emin değildim, ama ne deneyeceğini bilmek bile büyük fark yaratırdı.

Her neyse, önümüzde tavşanlar, arkamızda yarı ırk ile kıskaç altına alınmıştık. Her nasılsa, bu üçünün gerçek bir tehdit olduğuna kendini inandırmak zordu, ama işin aslı, hepsi Kuzey Kralı’ydı.

Ne yapacağıma karar vermem gerekiyordu. En temiz seçenek, Eris’e destek olmamdı. Sylphie ya da Luke, Ghislaine’e yardım edebilirdi. Bir tarafta sayımızı eşitlemiş, diğer tarafta ise avantaj sağlamış olurduk. Ne yazık ki, henüz harekete geçemiyordum. Auber ortalıkta görünmüyordu; bu da beni olduğum yere mıhlamaya yetiyordu.

Prenses Ariel bu sefer burada değildi. Saraydan konağına güvenli, alternatif bir rota kullanarak gidiyordu. Bu da Sylphie’nin tamamen Eris’e yardım etmeye odaklanabileceği, Luke’un ise Ghislaine’e destek olacağı anlamına geliyordu. Ama düşman, arabayı tamamen görmezden geldiğimizi görürse, prensesin burada olmadığını anlar ve hedefleri ortada olmayınca geri çekilirlerdi. Bir veya ikisi bizi yavaşlatmaya çalışırken, diğerleri Ariel’in peşine düşebilirdi. Prenses yeterince zekiydi, muhtemelen onu bulamazlardı… ama yine de savaşımız yarına ertelenirdi. Düşman hazır ve bizi bekliyor olurdu, üstelik başa çıkmamız gereken daha fazla kişi olurdu.

Bu bizim şansımızdı. İki Kuzey Kralı’nı… ya da üçünü, sanırım, saf dışı bırakma fırsatımız vardı. Ama bundan faydalanamazsak, yarın başımız büyük belaya girerdi. En azından, şimdi onlardan birini ortadan kaldırmamız gerekiyordu.

Ben Eris’e yardım ederken, Luke Ghislaine’e destek olabilirdi. Ama bu senaryoda, Sylphie’nin Auber ile dövüşmesi gerekebilir ve bu muhtemelen kaybedilmiş bir savaş olurdu. Ona karşı kendini savunabileceğine inanmak istiyordum, ama Orsted onun hiçbir şansı olmadığını düşünüyordu.

Görünüşe göre etrafta durmaktan başka çarem yoktu ve—

“…Hayır.”

Düşün, Rudeus.

Görünüşe göre, düşman bize karşı üç Kuzey Kralı getirmişti… ya da sayış şekline göre iki. Geçen seferki asker ordusu da yoktu. Düşmanına bu kadar küçük bir kuvvetle gerçekten pusu kurar mıydın? Auber tam şimdi burada olmalıydı. Tüm bunların anlamlı olmasının tek yolu buydu. Tam şu an savaş alanının yakınında bir yerlerde saklanıyor, bizi sakince izliyor ve saldırmak için fırsat kolluyordu.

Tek yapmam gereken onu bulmaktı. Saklandığı yeri ortaya çıkardığımda, tek bir ölümcül büyüyle onu alt edebilirdim. Ondan sonra, diğer dövüşlere tüm dikkatimi vermekten endişelenmeme gerek kalmazdı.

“Merak etme, Rudeus,” dedi Eris, sesi karanlıkta yankılanarak. “Bu ikisini tek başıma halledebilirim.”

Nuckle ve Gard’ın onun menziline girmekte zorlandığı belliydi. Bireysel olarak en fazla Kuzey Aziz seviyesinde oldukları hissine kapıldım. Ve Eris, o rütbeden bir kılıç ustasını göz açıp kapayıncaya kadar alt edebilirdi. Başka bir deyişle, onun menziline girerlerse, biri anında ölürdü. Ve o zaman bile, diğeri muhtemelen ona karşılık verip öldüremeyecekti.

Ghislaine ve Wi Taa da hala uzakta duruyorlardı. Ghislaine uzun boylu bir kadındı ve Wi Taa bir yarı ırktı; Ghislaine’in erişimi onunkinden çok daha fazlaydı. Onun da saldırı menziline girmesi kolay olmayacaktı. Sadece geri çekilmiyor olmaları, teorim için daha fazla kanıt gibiydi: başka bir müttefikleri bir yerlerde saklanıyordu. Auber burada olduğuna göre, kaçmamak için iyi bir nedenleri vardı.

Hepimizi tam burada öldürmeye niyetlilerdi.

Düşün. Auber nerede cehennem olasıca? Yakınlarda kaç tane saklanma yeri var?

Dürüst olmak gerekirse, burası bir pusu için ideal bir yer gibi görünmüyordu. Solumuzda kalın bir şehir suru, sağımızda ise soyluların konakları vardı. İlk bakışta, sağ tarafta birçok saklanma yeri olabilirdi. Konakların hepsinin yüksek çitlerle çevrili büyük bahçeleri vardı ve binaların arasında bir veya iki karanlık sokak da mevcuttu. Ama bu yol genişti ve konaklar arabamızdan oldukça uzaktaydı. Bir pusu kurmak için ideal bir yer gibi görünmüyordu.

Peki ya şehir suru? Tepesini görmek için boynunu uzatman gerekiyordu. Auber oradan iple mi inecekti… yoksa tepeden mi atlayacaktı? Bana intihar gibi geliyordu, ama belki bir Kuzey İmparatoru bunu başarabilirdi.

Peki ya yer? Geçen seferki gibi yüzeyin altında bir yerlerde mi saklanıyordu? Hayır, bu pek olası görünmüyordu. Geçen sefer olanlardan sonra, etrafımızdaki zemini çok dikkatli izliyorduk. Onu bir şekilde gözden kaçırdığımızı düşünmek zordu.

Kahretsin, nerede o? Büyük kör noktalarımız var mı?

Arabanın arkasında ve solunda duruyordum. Luke ise önünde, sağdaydı. Arabada meşaleler ve benim lamba ruhum bize aydınlatma sağlıyordu. Simsiyah düşmanlarımızın net bir şekilde görülebileceği kadar yeterli ışık vardı. Başka bir deyişle, savaş alanının hiçbirimizin göremediği tek bir noktası bile yoktu.

Belki de gerçekten o surun tepesindeydi. Oraya bir büyü patlamasıyla mı saldırmalıydım…? Lamba ruhunu havaya gönderdim ve yanımızdaki yükselen suru tekrar taradım…

…!

Ve onu gördüm.

Bu yöne ilk baktığımda hiçbir şey fark etmemiştim, ama surun yüzeyinin ortasında kesinlikle tuhaf bir şey vardı. Taşla tamamen aynı renkte bir kumaşla kaplıydı. Gün ışığında, onu anında fark ederdin. Bir arabanın farları da onu ortaya çıkarabilirdi. Ama arabamızdaki meşaleler onu ele verecek kadar parlak değildi. Sadece lamba ruhum sayesinde o küçük gölge ipucunu görmüştüm.

Bu savaşı kazanmıştık.

Tek kelime etmeden, asamı kumaşa doğrulttum.

Büyü sözlerine gerek yoktu. Normalde, müttefiklerimi kullandığımı bildirmek için büyülerimi duyururdum, ama bu sefer bunu da yapmayacaktım. Tek bir kelime söylesem Auber’ın büyümden sıyrılacağına ikna olmuştum. Ama tam bir sinsi saldırıya hazır değildi. Düşmanını şaşırtmayı planladığında, onların seni şaşırtmasını beklemezsin.

Taş Topu. Maksimum güç. Maksimum hız… Ateş!

“Gwooooh?!”

Hiç tereddüt etmemiştim. Büyümü olabildiğince hızlı fırlatmıştım. Ve yine de, Auber bunu bir şekilde tahmin etmişti. Belki saf hayvan içgüdüsüydü, ya da yıllarca süren savaşlarda edindiği bir altıncı duyu. En son anda, saklandığı yerden fırlamış ve saldırımdan kaçınmıştı.

Hayır… tamamen kaçınamamıştı. Taş mermim bacağına isabet etmiş, tam ortasından büyük bir delik açmıştı. Auber surdan aşağı yuvarlandı, yere çarptığında zar zor savunma amaçlı bir takla atabildi.

“Gaaah!”

Onun ortaya çıkışı nihayet savaşı başlattı. Göz ucuyla Eris ve Ghislaine'in hareketlendiğini gördüm; Luke da neler olup bittiğini fark etmişti.

Hiç duraksamadan, Auber'a bir Taş Topu daha fırlattım.

Tch!

Çömelmiş, garip pozisyonuna rağmen, onu zorlanmadan savuşturdu.

Traaah!

Luke arkasından hızla yaklaştı; ama Auber sol elini yere dayadı, vücudunu o eksende döndürdü ve saldırıyı keskin bir hareketle savuşturdu. Luke'un dengesiz bacaklarını altından kaydırıp işini anında bitirmeye yeltendi.

İyi yerleştirilmiş bir Taş Topu ile buna engel oldum.

Hnngh!

Auber, büyüden kaçınmak için yay gibi geriye doğru büküldü ve nihayet yerden sıçradı. Adam hâlâ savaşabiliyordu, besbelli. Ancak bacaklarından biri sakatlandığı için hareket kabiliyeti ciddi şekilde kısıtlanmış olmalıydı.

Sağlam bacağının üzerinde bir flamingo gibi sabit durdu ve bakışlarını benden arabaya, sonra da çevresine çevirdi. Onun bakışlarını takip etmek zorunda kaldım.

---

Auber'ın yere düştüğü saniyeler içinde savaşın kaderi belli olmuştu. Eris, sözünün eri olarak, iki rakibini de çoktan alt etmişti ama kendisi de ağır yaralanmıştı. Sol omzu gevşekçe sarkıyor, kan kolundan aşağı akıyordu. Yine de dikkatini bize çevirmiş, gözlerini Auber'a dikmişti.

Ghislaine de Wi Taa'yı alt etmişti. Yarı insan, bir kolunu ve kalkanını kaybetmişti; Ghislaine'de ise tek bir çizik bile yoktu. Onlara doğru baktığımda, Ghislaine işini bitirmek için ilerliyordu.

Wi Taa, ciğerleri patlarcasına "Auberrrr!" diye bağırdı ve yere bir şey fırlattı. Yere küt diye çarptı ve her yöne devasa bir kara duman bulutu yayıldı.

Orsted, Wi Taa'nın geceleri sis perdesi kullandığı konusunda beni uyarmıştı ama böyle bir şey hayal etmemiştim. Bu duman gerçekten yoğundu. Bir tür sihirli eşya veya alet kullanıyor olmalıydı.

Derin, kara sise dik dik bakarken, Wi Taa'nın koştuğunu ve Ghislaine'in onu sıkı takibe aldığını duyabiliyordum.

Önümdeki karanlığı aniden bir kılıç yardı.

Hızla yoldan çekildim; bir an sonra Wi Taa yanımdan hızla geçti. Beni mi hedefliyordu? Hayır, arabaya doğru gidiyordu!

"Bende!"

Bir sonraki an, arabanın kapısı açıldı ve Sylphie bir büyü fırlatarak dışarı yuvarlandı. Rüzgar ve ateş büyüsünün birleşimi olan Alev Kasırgası'nı seçmişti. Kara dumanı anında dağıttı ve tüm alanı kısa bir ışık parlamasıyla aydınlattı.

Durumu değerlendirdim. Ghislaine, Luke, Sylphie ve Eris nispeten iyiydi. Wi Taa'nın yakındaki bir ara sokağa girdiğini göz ucuyla gördüm. Kaçıyor muydu? Pekala… Auber'ı alt edebildiğimiz sürece dünyanın sonu değildi bu.

Ama dikkatimi tekrar Kuzey İmparatoru'na çevirdiğimde, o da ortadan kaybolmuştu.

Nerede o?!

"Rudeus!" diye bağırdı Eris, yukarıyı işaret ederek.

Onun bakışlarını takip ettim ve Auber'ın metal pençeleriyle bir hamam böceği gibi şehir duvarına tırmandığını gördüm. İnanılmaz bir hızla hareket ediyor, tepeye ulaşıp tamamen gözden kayboluyordu. Sadece bir anlığına başka yere bakmıştım ama artık ona yetişme şansımız yoktu.

Yine de kendimi suçlayacak zamanım yoktu. Şimdi değil. "Wi Taa'yı takip edin!" diye bağırdım, ara sokağa doğru depar atarak.

Bu ani bir karardı ve koşarken kendimden şüphe ettim. Bu noktada onu yakalayabilir miydik ki? Onu ara sokağa girdiğini gördüğüm an takip etmeli miydim? Adam bir kolunu kaybetmişti. Vücudu bu kadar dengesizken, o durumda bu kadar hızlı koşamazdı… ama yine de, bu Kuzey Tanrısı insanlarının kendilerini neye karşı eğittiklerini asla bilemezdiniz…

Ara sokağa döner dönmez, ani bir şekilde durdum.

Wi Taa zaten ölmüştü.

Ortasında kocaman bir delik olan, kan gölünün içinde yatıyordu. Bu çok… tanıdık bir ölüm şekliydi. Ben de kendi hayatımı bu şekilde kaybetmiştim, oldukça uzun zaman önce.

Yakında kimseyi hissetmedim. Ama belli ki, birileri daha birkaç an önce buradaydı.

Orsted adında biri.

---

"Rudeus! Onu hallettin, değil mi?"

Arkamı döndüm. Eris arkamda duruyordu. Omzundaki o korkunç yarıktan kan akıyordu ama yüzünde memnun bir gülümseme vardı.

"Şey… evet…"

Başka bir şey söylemeden önce, üst koluna dokunmak için uzandım ve bir iyileştirme büyüsünün büyü sözlerini mırıldandım. Gerçekten korkunç bir yaraydı. Bir tendonu koparabilecek kadar derindi. Eris'in savaşta darbe almaktan çekinmediğini biliyordum ama bu durum sinirlerim için hiç iyi değildi.

"Teşekkürler," dedi umursamazca, sonra arkasını dönüp ana caddeye doğru bağırdı. "Az önce Rudeus'tu! Wi Taa'yı bizim için o halletti!"

Bu duyuruyla birlikte, herkes nihayet rahat bir nefes aldı.

"Özür dilerim. Sadece diğerlerinizi yavaşlattım."

"Hayır, bu benim hatam. Keşke Wi Taa'yı bitirseydim, Rudeus da Auber'a odaklanabilirdi…"

"Sanırım arabadan biraz daha erken atlamalıydım, değil mi?"

"Hey, hadi ama! Biri kaçtı ama yine de iyi iş çıkardık!"

Neler olup bittiği hakkında şakalaşırken, düşmanlarımızın cesetlerini temizlemeye koyulduk. Bazı pişmanlıklarım vardı. Belki büyü seçimimde biraz daha yaratıcı olsaydım Auber'ın kaçmasını engelleyebilirdim. Eğer sadece hareket kabiliyetinin bittiğini varsaymasaydım, hemen bir Bataklık büyüsü yapabilirdim.

Yine de, üzerinde durmanın bir anlamı yoktu. Savaş çok kısa ve biraz da kaotikti. Yaptığımız her küçük seçimi incelemek pek de faydalı değildi. Sonunda, Kuzey Kralı Wi Taa'yı ve Kuzey Kralı Nucklegard'ı öldürmüştük. Bu, endişelenmemiz gereken iki… ya da aslında üç… düşman daha az demekti. Auber kaçmayı başarmış olabilirdi ama düşman saflarını inceltme hedefimize ulaşmıştık. Bunu bir başarı olarak adlandırmak güvenli hissettiriyordu.

Şimdi sadece son hesaplaşmayı da kazanmamız gerekiyordu.

---