Resepsiyonun Ardından Gelen Meydan Okuma

Resepsiyon başarıyla sonuçlanmıştı. Öpüşerek veya yüzük takarak sözleşmedik belki ama tüm zamanımızı yiyip içerek, sohbet ederek ve keyifli vakit geçirerek değerlendirdik. Her şeyin bu kadar rahat ve samimi olması hoşuma gitmişti.

Eve gitme vakti geldiğinde insanlar ikişerli veya üçerli gruplara ayrıldı. Bize ilk veda edenler Linia ve Pursena oldu. Belki de canavarlar arasında çok oyalanmamak iyi bir görgü kuralı sayılıyordu?

“Pekâlâ, mırrr… Keyfine bak, Patron.”

“Artık gerçekten okulun patronusun. Gelecek dönemi dört gözle bekliyorum.”

Bunu söyledikten sonra ikisi karda bata çıka evlerine doğru ilerlediler.

Üç boş satır

İkinci ayrılan ise Luke’un rastgele sohbet açtığı Nanahoshi’ydi. Sohbetin çoğu, Luke’un ona laf atmaya çalışmasından ibaretti, gerçi bunu tamamen açık etmese de. Nanahoshi’nin ilgisini çekebilecek konular olan yemek ve kıyafetler hakkında konuşmak için özenle çabalıyordu. Karşısındaki kişinin önemsediği bir konuda ilgili görünmekte iyiydi, her ne kadar bu pek de kendi alanı olmasa da. Yine de öğreticiydi. Gerçi bu bilgiyi kullanmaya niyetim yoktu.

Nanahoshi ise ondan ne kadar rahatsız olduğunu gizleme gereği duymuyordu. Sinirle bakıyor, sinirle iç çekiyordu. En sonunda ondan kaçmak için tuvalete koştu. Geri çıktığında, tedirgin görünerek doğrudan yanıma geldi. “Benim gitme vaktim geldi. Şu adam sinirimi bozuyor.”

“Pekâlâ o zaman. Yorgun olmalısın. Bugün geldiğin için teşekkür ederim,” dedim.

“Yarın yine yardımına güveneceğim. Bir şey daha var.”

“Nedir o?”

“İleride bir ara banyonuzu kullanabilir miyim?”

Anlaşılan o ki, tuvalete giderken banyomuza göz atmıştı. Bir hemşehrisi olarak banyoyu özlemiş olmalıydı. Adı Shizuka'ydı sonuçta. “Elbette. Ama Nobita’nın dikizlemesiyle karşılaşabilirsin—”

“Hiçbir şey dememiş olayım.”

“Hayır, şaka yapıyorum, gerçekten. İstediğin zaman gelebilirsin.”

Nanahoshi başını salladı ve ayrılmak üzere yola koyuldu. Güneş henüz batmamıştı ama yalnız başına eve yürürken güvende olur muydu merak ettim, gerçi buraya kendi gelmişti ve kendi korunması için büyülü eşyaları da vardı.

“Lütfen Usta Silent’a ikametgâhına kadar eşlik edin.”

“Emredersiniz, Prenses.”

Ne yapacağımı düşünürken, Prenses nedimelerinden birini eşlikçi olarak göndermeye yeltendi. Böyle bir karizmaya sahip birinden beklenebilirdi. Ancak Nanahoshi teklifi inatla reddetti ve kendi başına eve gitti.

Üç boş satır

Sıradakiler Zanoba ve Julie, ardından Badigadi’ydi. Badigadi, Zanoba ve Ariel, mutlulukla sohbet ederek içki içmişlerdi. Badi’nin alkole olan düşkünlüğünü bildiğimden, ne olur ne olmaz diye uygun bir miktar hazırlamıştım. Ama anlaşılan yeterli olmamıştı. Ben farkına bile varmadan, bodruma sakladığım üç şarap fıçısından ikisi boşalmıştı. Daha fazla getirtmeyi düşündüm ama ben bunu yapamadan Zanoba sırılsıklam sarhoş oldu.

“Bwahaha! ‘Kutsanmış Çocuk’ için ne kadar da zayıfsın,” diye kıkırdadı Badigadi.

“Ha ha ha… öf, utanıyorum. Kendimi kaptırmışım anlaşılan.”

“Usta, iyi misiniz?” Minik Julie, tökezlerken Zanoba’yı desteklemeye çalışıyordu.

“Hi hi hi. Belki buradaki odalardan birinde dinlenseniz?” diye önerdi Ariel. Kendisi o kadar içmemişti; aklı başında kalması, yüksek sosyeteden bir hanımefendi olarak eğitiminin bir parçası olmalıydı. Kadehini kaldırma şeklinden gülüşüne kadar yaptığı her şey zarifçe duruyordu. Belki biraz çakırkeyifti ama alkolün yüzüne verdiği hafif kızarıklık onu daha da çekici kılıyordu.

“Hayır. Bir öğrenci ve Shirone Soylu ailesinin gururlu bir üyesi olarak, kendi ustamın evinde bu denli sarhoş olmak zaten utanç verici. Hâlâ yürüyebilirken ayrılmalıyım.”

Zanoba bana veda etmeye geldi. Şahsen, misafir odamızda kalmasında bir sakınca görmezdim… Neyse, ne isterse yapsın.

“Sanırım ben de gitmeliyim. Asura Prensesi, iyi kal!” dedi Badigadi.

“Evet, Majesteleri. Umarım siz de sağlığınız yerinde olursunuz.”

“Bwahaha! Ben hasta olmam, yaralanmam!”

Ve böylece hem Zanoba hem de Badigadi ayrıldı. Hıh. Kesinlikle en son gidenler onlar olur sanmıştım.

Resepsiyon, Ariel ve grubunun ayrılmaya hazırlanmasıyla sona erdi. Onlar hazırlanırken, Elinalise’i kontrol etmeye karar verdim. İkinci kata çıktım ve misafir odasına göz attım.

Beni heyecan verici bir manzara karşıladı – hayır hayır, cinsel anlamda değil. Sadece Elinalise, Cliff’in kucağını yastık olarak kullanıyordu. Anlaşılan, onu teselli etmeyi bitirmişler ve sevgi pıtırcığı hallerine geçmişlerdi. Biraz kıskandığımı hissettim. Sylphie ile de aynısını yapmam gerekecekti sonra.

“Şey, Bay Cliff, büyükannemle—yani, Bayan Elinalise ile konuşmak istiyorum. Sakıncası var mı?” diye sordu Sylphie, arkamdan sessizce yaklaşırken çekingen bir şekilde.

Cliff benden yardım istiyormuş gibi bana baktı. Elinalise doğruldu ve bana başıyla onay verdi. Ben de başımla karşılık verdim. Bunun üzerine Cliff ayağa kalktı ve odadan çıktı.

“Teşekkürler, Rudy.” Sylphie içeri girmeden önce nazikçe gülümsedi.

Cliff ve ben birlikte merdivenlerden indik. Endişeli görünüyordu. “O ikisi iyi olacaklar mı?”

“Olmazlarsa, sonrasında yanlarında olmamız yeterli,” diye yanıtladım zemin kata doğru ilerlerken.

Vardığımızda, Ariel ve ekibi ayrılık hazırlıklarını yeni bitirmişlerdi. İki nedime Ariel’in paltosunu giymesine yardım ediyordu. Beni görünce başını hafifçe eğdi. “Lord Rudeus. Bugün için teşekkür ederim.” Partisinin geri kalanı da aynı şekilde derin bir reverans yaptı.

Ben de Japon tarzı bir reveransla karşılık verdim, gerçi bu durumda bunu yapmamam gerektiğini biliyordum.

“Sylphie nasıl?” diye sordu Ariel.

“Şu an Elinalise ile konuşuyor.”

“Anlıyorum. Sylphie’nin burada ailesi olduğunu öğrenmek gerçekten şaşırtıcıydı. Hepsini kaybettiğini sanmıştım.”

“Gerçekten de dünya ne kadar küçük.” Elinalise ve Sylphie’nin geceyle gündüz kadar farklı olduğunu söylemeye gerek bile yoktu. Başlıca iffet konusunda.

“Her neyse, bu mükemmel bir fırsat. Lord Rudeus, bir anınızı ayırabilir misiniz?”

Sözleri gizli bir amacı olduğunu ima ediyordu ama ben yine de başımı salladım.

“Pekâlâ, o zaman. Bu taraftan buyurun.” Ariel, konuşurken hızla odayı geçti ve koridora yöneldi. Oradan ön girişe ilerledi, kapıyı açtı ve dışarı çıktı. Sanki nefes almak kadar doğalmış gibi, diğer üçü de onu takip etti. Ben de aynısını yaptım.

Üç boş satır

Dışarıda güneş batmaya başlıyordu. Ariel, insanların yürüdüğü ve karın henüz pek birikme fırsatı bulamadığı patika üzerinde durdu. Bana dönüp baktı.

“Lord Rudeus. Sormamın uygunsuz olabileceğini biliyorum…” Bir anlık tereddüt. “Luke ile düello yapmayı kabul eder misiniz? Büyü yok, sadece kılıç kılıca.”

Çok ani bir istek. Cevap veremeyince dudaklarımı büzdüm. Luke tamamen sakin görünüyordu, eli kılıcının kabzasında duruyordu. Bu, Ariel’in anlık bir kararı olmadığı açıktı. “En azından nedeninizi açıklayabilir misiniz?”

Sadece nazikçe gülümsedi. “Sadece eğlence için.”

“‘Eğlence için’ mi?” dedim ve Luke gerçekten de gerçek bir kılıcı kınından çekti. Çift ağızlı olduğu düşünülürse, beni kör tarafıyla vurmayacaktı. “En azından tahta kılıç kullanamaz mıyız? Benim gerçek bir kılıcım bile yok.”

“Kendinize bir tane büyüyle yaratmanızda sakınca yok,” diye yanıtladı.

“Büyü yok dememiş miydiniz?”

“Silah yaratmak için kullanmanıza razıyım.”

Pekâlâ o zaman. Toprak büyüsü kullanarak bir taş kılıç yarattım. Onu kalın ve dayanıklı yaptım, bu da aynı zamanda ağır olduğu anlamına geliyordu. Her gün kılıç sallama pratiği yapıyordum, bu yüzden onu rahatça kullanabilirdim ama birine yanlış yerden çarparsa ve en kötüsü olursa, ölebilirlerdi. Bu, “eğlence için” birine vurulacak bir şey değildi.

“Endişelenmeyin,” dedi Ariel. “Bu Luke’un istediği bir şey.”

“Luke mu?”

“Onu perişan etmek için tüm gücünüzü kullanmanızda sakınca yok.”

Büyüm olmadan, sadece sıradan bir kılıç ustasıydım. Onu perişan edebileceğime dair bir garanti yoktu.

“Bilgi için, Luke Kılıç Tanrısı Stili’nde orta seviye ve Su Tanrısı Stili’nde başlangıç seviyesinde. Kılıcı, çelik kalkanları tereyağı gibi kesmek için yapılmış büyülü bir eşya. Çizmeleri Sylphie’ninkilerle aynıydı, giyenin hızını artırıyordu. Pelerini ısıyı bloke edebiliyor, eldivenleri gücünü artırıyor ve üniformasının altında kılıç geçirmez giysiler giyiyordu.”

“İnanılmaz.” Demek baştan aşağı göz alıcı bir kahraman teçhizatına bürünmüştü! Yeni tadilat görmüş evimi satsam bile tüm bunları karşılamaya yeterli para etmezdi. “Başka bir deyişle, belki de perişan olan ben olurdum.”

“Sanmıyorum. Ama hayatınızın tehlikede olduğunu hissederseniz, büyü kullanmaktan çekinmeyin.”

“Umarım fırsat bulamadan beni ikiye bölmez.”

Neden böyle bir şey önermişti ki? Burada birinin ölmesi kimseye fayda sağlamazdı.

“Başlamadan önce, bunu neden yaptığımızı bana söylemenizi istiyorum. Sizi üzecek bir şey mi yaptım?” diye sordum.

“Hayır. Sadece eğlence için. Elbette, isterseniz reddedebilirsiniz.”

Kabul etsem de etmesem de bu beni rahatsız ediyor. Bu taş kılıç bile birine yanlış yerden çarparsa öldürebilecek kadar ölümcül.

“Luke bu ihtimale hazırlıklı.”

Ben değildim. Yeni evliydim ve öldürmek ya da ölmek istemiyordum.

“Lütfen,” dedi Ariel. Sesi ciddiydi.

Bu maç neyi kanıtlayacaktı ki? Belki de Asura Krallığı’nın bir geleneğiydi. Yaşlı Sauros’un, “Eris’i eş olarak istiyorsan, önce beni yenmelisin!” dediğini kolayca hayal edebiliyordum.

Ama Sauros ölmüştü.

“Rudeus. Lütfen kabul et. Eğer bir erkeksen, o zaman anlamalısın,” dedi Luke.

İşte o laf: “Eğer bir erkeksen” repliği. Haksız bir yorumdu. Sanki anlamadığım için erkek değilmişim gibi konuşuyordu.

Ah, neyse. Sanki birbirimizin boğazına sarılacak değildik ya.

“Pekâlâ. O zaman bana nazik davranın lütfen.” En azından Öngörü Şeytan Gözü’mü kullanacaktım. Kimsenin kazara ölmesini istemiyordum.

“İsteğimizi kabul ettiğiniz için teşekkür ederim.”

BAŞLIK: Düğün Sonrası Yüzleşme

İnsanların neden böyle yaptıklarını hâlâ anlamıyordum ama Ariel'in sözleri üzerine Luke hazırlandı. Cliff bunu görür görmez şaşkınlıkla bana seslendi. "R-Rudeus, bundan emin misin?"

"Ah, Usta Cliff. İşler kötüye giderse lütfen hemen bir iyileştirme büyüsü yapın."

"E-evet. Zaten öyle yapmayı düşünüyordum."

Elime taş kılıcımı alıp yavaşça kendi duruşumu sergiledim. Aramızda yaklaşık üç adım vardı. Yani tek bir adımla birbirimize kılıç sallayabilirdik. Bu, simülasyonlarımda kendime normalde belirlediğim mesafeden daha yakındı.

"Pekâlâ, hazır mısın?"

"Evet."

Onayımı duyunca Ariel sertçe, "Başlayın!" dedi.

"Haaaaah!" diye kükreyen Luke, yerden güç alarak fırladı. Kar dağılırken bedenini benimkine doğru savurdu.

Yavaştı. Hayır, ortalama bir insana göre o kadar da yavaş sayılmazdı belki. Muhtemelen Linia kadar hızlıydı ama yine de hareketlerini tahmin edebileceğim kadar yavaştı. Eris'in veya Ruijerd'in seviyesine asla yaklaşamazdı, Orsted'inkini ise hiç saymıyorum bile. Muhtemelen Soldat'ın da bir adım gerisindeydi. Sihirli bir eşyası olmasına rağmen tüm yapabildiği bu muydu?

Luke yaklaştı ve kılıcını çaprazlama savurdu. "Hah!"

Duruşu teknik olarak doğruydu ve tüm ağırlığını savuruşuna veriyordu. Sihirli eşyalarına da aşırı güvenmiyordu. Ama yine de zihnimdeki simülasyonlarımdan çok daha yavaş hareket ediyordu.

"Hah!"

Koluna nişan aldım. Kılıç Tanrısı Stili – İlk Darbe, Kol Kesimi! Bu, uzun zaman önce öğrendiğim bir beceriydi, yüz binlerce pratik savuruşuyla içime işlemiş bir hareket.

"Höh!"

Kılıcımın ağırlığı, tek bir savuruşta kolunu kırdı. Kılıcını düşürdü ve karların arasına gömüldü.

"Henüz değil!" Luke hemen sol eliyle onu almaya çalıştı.

"Hayır, bitti." Göğsüne bir tekme atarak kılıcı almasını engelledim ve onu havaya fırlattım. Karların üzerinde yuvarlandı. Tekrar kalkmaya çalıştığında kılıcımı ona doğrulttum.

"Yeter!" Ariel'in nidası düelloyu sona erdirdi.

"Grr!" Luke kırık eliyle yere yumruk attı, sonra acıyla inleyerek kolunu tuttu.

"Ellemoi, onu iyileştir."

Prenses'in emriyle nedimelerinden biri hızla yanına koştu. Kırık kolunu o kadar yakınına tuttu ki, kocaman göğüsleri onu yutacak gibiydi, ardından iyileştirme büyüsü yaptı.

"İnanılmaz," dedi Cliff hayranlıkla. Kılıç oyunundan zerre anlamadığı için maçın bir şaka olduğunu fark etmemişti. Dışarıda Soldat ya da Eris gibi benden daha yetenekli birçok kılıç ustası ve savaşçı vardı. Büyü ve Şeytan Gözümü kullanmadan ikisinden birini yenemeyeceğimden emindim. Luke sadece sıradan bir kılıç ustasıydı. Gözümü kullanmasaydım birkaç darbe alışverişi yapabilirdik ama Ariel'in dediği gibiydi. Bana denk değildi.

"Usta Luke, iyi misiniz?"

"İyiyim."

Sakin cevabını duyunca taş kılıcımı kenara fırlattım. Karların arasına gömüldü.

Luke ayağa kalkıp bana baktı. Her zamanki yüzeysel gülümsemesi kaybolmuştu. Ciddi görünüyordu. "Sylphie'ye iyi bak."

"Elbette." Sylphie'yi koruyacak kadar güçlü olup olmadığımı mı test ediyordu? "Mantığınızı açıklarsanız yardımcı olurdu."

"Çok da önemli değil," diye belirtti Ariel. "Luke'un bu konuda kendine göre hisleri vardı. Erkek gururu, sanırım."

"Erkek gururu mu? Ne yani, o da mı Sylphie'ye âşık?"

Onunla alay etmek istememiştim ama Ariel sorum üzerine kaşlarını çattı. Kahretsin. Belki de sormam kaba bir şeydi.

"Hepimiz Sylphie'yi seviyoruz ama kelimenin romantik anlamında değil," dedi. "Birlikte ölüm kalım durumlarından geçmiş yoldaşlar olarak güçlü bir bağımız var."

"Özür dilerim. Kaba bir soruydu."

"Anladığın sürece sorun yok." Ariel'in yüz ifadesi olağan dinginliğini yeniden kazandı. Sylphie ve Elinalise'nin muhtemelen hâlâ konuştuğu eve doğru baktı. "Eninde sonunda Asura Krallığı'na döneceğim. O noktadan sonra sadece iki yol var: Ya tahta geçerim ya da ölürüm. İkincisinin gerçekleşme ve sarayın mezarım olma olasılığı çok daha yüksek."

"Geri dönmek zorunda mısın?"

"Dönmezsem, beni buraya kadar getirmek için ölenlerin anılarına ihanet etmiş olurum. Asura'ya dönmek benim görevim."

Ayrıcalık sorumlulukla gelirdi. Acımasız sözlerine rağmen Ariel'in yüzünde hiçbir duygu yoktu. Yapması gerekeni yaptığına bir an bile şüphe duymayan birinin yüzüydü bu. Yargılayacak konumda değildim ama bana göre bu inanç onu taht için iyi bir aday yapıyordu.

"Ancak Sylphie'nin böyle bir görevi yok," diye devam etti.

Doğruydu. Sylphie ne bir kraliyet mensubu ne de bir soyluydu; sadece Yer Değiştirme Olayı sırasında kraliyet sarayına atılmış bir yabancıydı.

"Sylphie hayatımı kurtardı. Ailesinin vefat ettiğini öğrendikten sonra bile bunca zaman arkadaşım olarak yanımda oldu. Ona çok güvendim. Ama yeter artık. Ona güvenmeyi bırakıp kendi yolunda yürümesine izin vermemin zamanı geldi."

Buna rağmen Sylphie, Prenses'i takip etmeye kararlıydı. Birlikte o kadar çok şey yaşamışlardı ki. Sylphie'nin işleri sonuna kadar götürmek istemesini anlayabiliyordum. Örneğin, Ruijerd Laplace'a meydan okumaya karar verseydi, muhtemelen bacaklarım titreyerek de olsa onunla giderdim.

Dur bir dakika, bu muhtemelen iyi bir karşılaştırma değildi. Ama arkadaşının yanında savaşma isteği aynıydı. Eğer Sylphie, Ariel'i takip etmeyi seçerse, onunla gurur duyardım. Ama kazanma şansı olmayan bir dövüş olduğunu düşünürsem, onu durdurmak isterdim.

"Sylphie sonuna kadar benimle kalmaya niyetli," dedi Ariel. "Ama şimdi evli, ve ikiniz de elinizden gelenin en iyisini yaparsanız, eminim sonunda çocuklarınız olur. Bu olduğunda, beni takip etme kararlılığının kendiliğinden solacağını umuyorum."

Bundan o kadar emin değildim. O zaman geldiğinde, onu durdurabilecek miydim? Sanmıyordum. Hatta muhtemelen yardım etmek için onunla giderdim.

"Bununla birlikte," diye devam etti Ariel. "Eğer Sylphie'ye kötü davranırsan, o zaman onu geri alırım. Ham bir güç gösterisiyle seni yenemeyeceğimizden eminim ama başka birçok yöntem var. Bu yüzden lütfen, onun bizimle gelmesinin daha iyi olacağını düşündürme bana."

"Bu sözleri aklıma kazıyacağım."

"Pekâlâ, Lord Rudeus. Lütfen Sylphie'ye iyi bakın."

Ariel topuklarının üzerinde döndü. İki nedimesi bana eğildi. Luke kılıcını alırken bana onaylayıcı bir bakış attı. Sonra dördü de karların içinde sürüklenerek gözden kayboldu, Sylphie'nin aşağı inmesini bile beklemeden.

Onların gidişini izlerken kendi kendime düşündüm: O gün geldiğinde, Ariel ne derse desin, biz onun yanında olacağız.

***

Eve döndüğümüzde Elinalise ve Sylphie merdivenlerden iniyorlardı. İlkinin gözleri şişmişti ama omuzlarından bir yük kalkmış gibi görünüyordu. "Ah, Rudy. Prenses Ariel nerede?"

"Az önce ayrıldı."

"Ah. Orada olmadığım için üzgünüm. Bir şey söyledi mi?"

"Sadece 'Sylphie'ye iyi bak' dedi."

Düellodan nasıl bahsedeceğimi hâlâ düşünüyordum ki Cliff lafa daldı. "Luke aniden Rudeus'a düello için meydan okudu! Ama Rudeus'a bırakın. Luke'u tek bir darbeyle savuşturdu. Ahh, o çekilmez herifin kırık kolunu tutarken nasıl sindiğini keşke size gösterebilseydim."

Hiç şaşırtmıyorsun değil mi, Cliff? Tam da orada ortamı yanlış okudu, diye düşündüm kuru kuru. Gerçi önemli değildi ama Luke'u pek sevmediği hissine kapıldım. Neyse, boş ver.

Sylphie bunu duyunca kaşlarını çattı. "Rudy, Luke ile kavga mı ettin?"

"Hayır, pek kavga denmezdi buna. Bana düello teklif edildi ve Prenses Ariel bizi izledi."

"Anladım. Luke muhtemelen kendi gözleriyle görmek istedi."

"Neyi görmek?" diye sordum.

"Gücünü. Şimdiye kadar beni ve Prenses'i koruyan Luke'tu."

Ne demeye çalıştığını anladım ama hevesinin bu kadar derinlere indiğini öğrenince şaşırdım. İnsan kalbini asla tam olarak bilemezsin, değil mi? Daha da önemlisi, karım az önce bir düelloda olduğumu öğrenmişti ve benim için endişelenmiyor muydu? Rakibim gerçek bir kılıç kullanmıştı sonuçta.

"Ama teşekkür ederim, Rudy."

"Ne için?"

"Luke'a karşı nazik davrandığın için. O zayıf. Gerçek gücünü kullansaydın onu öldürürdün."

Görünüşe göre kaybedebileceğim aklının ucundan bile geçmemişti. Zavallı Luke ama.

"Pekâlâ, yeterince benden bahsettik," dedim. "Konuşmanız bitti mi?"

"Evet." Sylphie neşeyle başını salladı.

---