Karanlığın Gölgesi Düşerken

"İ-imkânsız..." Karanlık Varlık'ın yandaşı cehennem kedisi Uliminas, önündeki ormana endişeyle bakıyordu.

Delaveza Ormanı'na bir teftiş için gelmişti. Orman, Karanlık Varlık'ın Kalesi'nin güneyinde, Klyrode Büyü Krallığı'nın tam sınırında yer alıyordu. Bu yüzden Karanlık Varlık, burayı Cehennem Dörtlüsü'nün en güçlüsü olan Vahşi Kurt Fengaryl'e emanet etmişti. Fengaryl ve uşakları, hem Klyrode ordusundan ve söylentilere göre çağrılmış olan yeni Kahraman'dan gelebilecek saldırılara karşı savunma yapmak hem de krallığa karşı casusluk faaliyetleri yürütmekle görevliydi. Ancak Uliminas, Fengaryl'in güçlerinden düzenli bir rapor almayalı epey zaman geçmişti.

Cehennem Dörtlüsü'nün faaliyetlerini koordine etmek Uliminas'ın görevi (ve büyük onuruydu). Başlangıçta, Fengaryl'den haber alamayınca, kurdu casusluk işleriyle meşgul sanmış, belki de bizzat Klyrode Kalesi'ne gitmiş olabileceğini düşünmüştü. Ancak neredeyse iki ay haber gelmeyince, kaçınılmaz sonuca varmıştı: bir şeyler yanlıştı. Böylece Uliminas, neler olduğunu bizzat görmek için Delaveza Ormanı'na doğru yola çıktı.

Karanlık Ordu'nun konuşlandığı bölgeler, iblislerden yayılan malicium ile kaçınılmaz olarak kirlenirdi – Fengaryl ve korkunç astları kadar güçlü iblisler için bu durum daha da belirgindi. Ancak Uliminas, Delaveza Ormanı'nın hiçbir yerinde tek bir malicium zerresi bile duyamıyordu. Duyabildiği tek ses, ara sıra gelen kuş sesiydi. Her yönüyle tamamen normal bir orman gibi görünüyordu.

Uliminas, Klyrode ordusunu engellemek için güneye gönderdikleri psikopayların ve tepegözlerin varlığını duysa da, Fengaryl'in kendisinden veya çekirdek savaşçılarını oluşturan kurt adamlardan hiçbir iz yoktu.

"Şimdi düşününce," diye mırıldandı Uliminas, "bu tarafa gönderdiğimiz canavarlar hızla ölüyor... Belki de bir bağlantı vardır?" Bunun araştırılmaya değer olduğunu düşünerek, cehennem kedisi tüm hızıyla güneye doğru ilerledi.

◇Flio'nun Evi◇

Balirossa ve partisi, Flio'nun yanında kalmaya başlayalı neredeyse bir ay olmuştu. Her biri, bu süreyi kendi yöntemleriyle ilerleme kaydederek geçirmişti.

◇Blossom'ın Durumu◇

Flio, arka bahçeye bakarken şaşkınlıkla ıslık çaldı. "İnanılmaz..." Blossom'ın sıkı çalışması sayesinde, harap olmuş bir tarlanın kalıntıları muhteşem bir bahçeye dönüşmüştü.

"Yok canım, önemli bir şey değil. Buradaki toprak oldukça iyi," dedi Blossom, içtenlikle gülerek. "Sanırım biraz kendimi kaptırdım."

Ancak Flio, yaptığı işi incelerken, tarlada geçirdiği zamanın kılıç eğitimini ihmal ettiği anlamına da geldiğini düşünmeden edemedi. İnce, zoraki bir gülümseme sundu.

◇Belano'nun Durumu◇

Flio, Belano'nun temel sorununa yardımcı olmak için, takanın büyü rezervlerini artıran büyülü bir yüzük yarattı. "Ne düşünüyorsun?" diye sordu.

"O-oh, vay canına... Evet, bu çok daha fazla büyü gücü." Belano ilk başta mutluydu ama çok geçmeden işler kötüye gitti. "Ben... Ben pek iyi hissetmiyorum..." dedi ve ardından şiddetle öğürerek midesindekileri yere boşalttı.

Vücudu, kendisine verilen büyü gücü miktarını tam olarak kaldıramamış gibiydi. Flio, yüzüğü büyü miktarını düşürecek şekilde ayarladı ki Belano'nun vücudu artırılmış rezervlerine yavaş yavaş alışabilsin.

Belano yeni yüzüğünü hayranlıkla inceliyordu ki arkasından, yerin derinliklerinden kaynıyormuşçasına karanlık bir ses geldi. "Uyarımı dinle, kızım," diyordu. Arkadan sessizce sokulmuş olan Rys'ti bu. "Muhteşem bir yüzüğün var orada... ama kocamın hediyesini sol elinin yüzük parmağına takarsan..."

Belano bembeyaz kesildi ve itaatkâr bir şekilde yüzüğü sağ orta parmağına taktı.

◇Byleri'nin Durumu◇

Flio, Byleri'nin zayıf kol gücünü, bir psikopayın derisini delebilecek bir tatar yayı kullanmaya yetecek kadar desteklemek için ona da büyülü bir yüzük yaptı. Birkaç gün sonra, nişancılık pratiği yapmak için hayvanlar bulmak üzere ormana gitti ama bir sorun vardı.

Byleri, kollarında titremeyle, yayının ucundaki boynuzlu tavşana dik dik baktı. "Ş-şey, Bayan Rys?" diye başladı. "Gerçekten, yani, tavşanı vurmak zorunda mıyım?"

"Ne oldu?" diye sordu Rys. "Bir sorun mu var?"

"Şey... tavşan çok şirin değil mi? Yani, ona acıyorum, anlıyor musunuz? Ben... Ben yapamam..."

Rys şaşkına döndü. "Affedersiniz?"

Küçük hayvanlar bir seçenek gibi görünmediğinden, Byleri Flio'nun evinin dışındaki bir ağaca hedef sabitledi ve sadece onun üzerinde pratik yaptı. Tam antrenmanının ortasındayken, parmağındaki güç yüzüğüne mutlu bir bakış attı.

"Uyarımı dinle, kızım," diye geldi Rys'in sesi arkasından. "Muhteşem bir yüzüğün var orada..."

◇Balirossa'nın Durumu◇

Dördü arasında Balirossa, açık ara en büyük gelişimi gösterdi. Flio'nun rehberliğinde, gereksiz süslemelerini azaltmayı öğrendi ve sağlam vuruşlar yapmada belirgin şekilde daha iyi hale geldi. A-Rütbe canavarlar hâlâ onun ötesindeydi ama şu anki haliyle bir B-Rütbe canavarla başa çıkması imkânsız değildi.

Ancak Flio, onun gelişimini fark etmeye başlar başlamaz, Balirossa tuhaf davranmaya başladı. Flio, onun kendi bakış açısına dikkatle odaklandığını fark etse de, Balirossa çaresiz bir genç kız rolü yapıyormuş gibi görünüyordu. Flio ise onun aklından geçenleri hiç anlamıyor, bu davranışına kafa karışıklığıyla başını eğmekten başka bir şey yapamıyordu. Rys ise ne olduğunu az çok tahmin ediyordu. Ne de olsa, her şey Flio'nun Belano ve Byleri'ye yüzüklerini verdiği günden sonra başlamıştı... O kurnaz... Kocamdan bir yüzük almaya çalışıyor!

Rys, Balirossa'nın eğitimini Flio'dan devraldı ve kız çaresiz kız rolünü hızla bıraktı.

Ne kadar da tuhaf bir grup bunlar.

Uliminas, Delaveza Ormanı'ndan güneye gelmiş, şimdi de ormandan Flio'nun evindeki faaliyetleri gözetliyordu. Orada antrenman yapan o dörtlü pek de özel değil... diye düşündü, gözleri Flio'ya dikiliydi. Ama o adam...

Uliminas'ın yeteneklerinden biri, bir kişinin durumunu ve yeteneklerini bir bakışta görmesini sağlıyordu. Ama ne kadar uğraşsa da, Flio tamamen anlaşılmaz kalıyordu. Karanlık Varlık bile beni böyle engelleyemez... Uliminas bir ağacın arkasına saklandı. Flio'nun evinin etrafında güçlü bir bariyer hissediyordu. Kendimi bir insan kılığına sokabilirim... diye düşündü, Flio'ya yaklaşmanın yollarını düşünürken. Ya da belki...

Uliminas, evin yönünden gelen bir sesle düşüncelerinden sıyrıldı. "Bizi kimin izlediğini merak ediyordum... Uliminas, sen misin? Burada ne işin var?"

Uliminas sesin geldiği yöne baktı. Aniden, endişeli ifadesi yerini saf bir şoka bıraktı. Karşısında, Cehennem Fengaryl'in küçük kız kardeşi duruyordu. "Fenrys?!"

Uliminas hâlâ huzursuzdu.

"Kıt bir misafirperverlik, korkarım," dedi Flio, "ama lütfen keyfini çıkarın." Rys, Uliminas'ı kocasına "Karanlık Ordu'dan meslektaşım" diye tanıtmıştı ve Flio onu içeri davet etmekte ısrar etmiş, ardından ona ikramlarda bulunmuştu.

Uliminas, önündeki çay ve pastalara şüpheyle baktı. Bunlara zehir mi kattı...?

"Uliminas," dedi Rys, eski yoldaşına bakarken tehlikeli bir şekilde gülümseyerek, "efendi kocamın sana bu kadar nazikçe hazırladığı çayda bir sorun mu var? Zehir mi şüpheleniyorsun, belki de..."

"Hayır!" diye bağırdı Uliminas, aceleyle içmeye çalıştı. "Asla! En ufak bir zerresi bile! Çok teşekkür ederim!"

Bu sırada, Balirossa'nın partisi bir sütunun arkasına gizlenmiş, gölgelerden izliyordu.

"Bu..." dedi Balirossa, "Karanlık Varlık'ın..."

"Tanrılar aşkına..." dedi Blossom. "Ne yapacağız?"

"Ha..." diye güldü Byleri. "Aha ha ha..."

Belano hiçbir şey demedi. Bayılmıştı.

Dördü, saklandıkları yerde şiddetle titreyerek birbirlerine sokulmuşlardı. Varlıklarından oldukça haberdar olan Uliminas, başını eğdi. Evet... normal bir insan bir iblisi yakından görünce genellikle böyle olur... Bakışlarını, önünde oturmuş, gülümsüyor olan Flio ve Rys'e çevirdi. Fenrys bir iblis... gerçi şimdi kendine Rys diyor sanırım. Ama bu Flio neden bu kadar rahat? O bir insan, değil mi?

Ancak onu daha da rahatsız eden Rys'ti. Uliminas'ın tanıdığı Fenrys, insanlara karşı sadece hor görme beslerdi. Onları "aşağılık yaşam formları" olarak adlandırır, katletmekten zevk alırdı. Ama önünde Rys adını kullanan kadın, Flio'nun yanında oturmuş, ona hayranlıkla gülümseyerek bakarken tek bir öldürme niyeti zerresi bile taşımıyor gibiydi. Ancak Uliminas herhangi bir şüpheli hareket yapmayı düşünse bile, Rys kanını donduracak kadar ölümcül bir yoğunlukta bakışlarla onu sabitlerdi. Burada oyalanmaya gelemem... diye düşündü, dilini şaklatarak dikkatini Flio'ya çevirirken.

"Biliyorsun," diye başladı, "buralarda son zamanlarda büyük değişiklikler oldu, özellikle de Delaveza Ormanı'nda."

"Ha, o mu?" dedi Flio. "O benim hatam. Ne yaptığımı pek bilmiyordum ve dikkatsizce Arındırma büyüsü yaptım... Rys'in kardeşi de buna yakalanmış gibi görünüyor..."

"Kendini suçlama, sevgilim," dedi Rys. "Cehennem Dörtlüsü'nden biri olmasına rağmen bu kadar kolay düşmesi kendi hatası."

Uliminas duydukları karşısında şaşkınlıktan dili tutulmuştu. Dur bir dakika... O, Fengaryl'in ordusunu "dikkatsizce" mi yok etti? V-ve Arındırma ile! Bu, var olan en güçlü büyülerden biri değil mi?!

"Bekle!" dedi Balirossa, hâlâ sütunun arkasına gizlenmişti. "Bay Flio, bir Cehennemli'ye ne yaptı?!"

"Yapamam," dedi Blossom, "cidden yapamam..."

"Aha?!" diye kıkırdadı Byleri. "Aha ha ha ha ha ha..."

Belano hiçbir şey demedi. Hâlâ baygındı.

Şu dörtlü gerçekten sinirlerimi bozmaya başladılar, diye düşündü Uliminas, rahatsızlığını gizleyemeyerek.

Flio ve Uliminas, Uliminas ayrılmaya yeltenene kadar bir süre önemsiz şeyler hakkında boş boş sohbet ettiler. "Pekala," dedi, "sanırım gitmem gerekiyor. Bir görevin ortasındayım, biliyorsun? Ama önce senden bir iyilik rica etmek istiyorum..."

"Öyle mi?" diye sordu Flio. "Neymiş?"

"Benimle dövüşmek ister misin? Rys'in bile başa çıkamadığı birine karşı nasıl bir performans sergileyeceğimi çok merak ediyorum." Uliminas dostça gülümsedi. Ancak gizli bir amacı vardı: Bir dövüş, Karanlık Ordu için potansiyel bir tehdidi ortadan kaldırma fırsatı verebilirdi.

Rys söze karıştı. "Kocam, sakın ha!" diye haykırdı.

Miyav?! Tabii ki Rys beni hemen anlamıştı... Uliminas dilini şıklattı ve her an kaçmaya hazır bir şekilde ağırlığını bacaklarına verdi.

"Bu kadın senin vücudunun peşinde!" dedi Rys, Uliminas'a suçlayıcı bir parmak işaret ederek. "Dövüşü bahane edip seninle boğuşmak istiyor!"

"Ne?! Neden ben—!" Rys'in çarpık bakış açısı karşısında hazırlıksız yakalanan Uliminas dengesini kaybedip düştü.

Flio, aralarındaki bu atışmaya alaycı bir gülümsemeyle izledi. "Elbette," dedi. "Dövüş benim için sorun değil."

Uliminas şeytani bir sırıtışla gülümsedi, plan yaparken parmaklarını çıtlattı. Dövüş için zaten bir strateji geliştirmişti. Rakibi Flio, doğrudan karşı karşıya gelmek için fazla güçlüydü... Ama Zehir adlı büyümle, ayaklarının altındaki toprağın içinden zehir gönderebilirim!

İkili evin dışında karşı karşıya geldi. "Ne zaman hazırsan," dedi Flio. Kılıcını çekmedi, savunma büyüsü yapmaya da başlamadı; hiçbir şey olmuyormuş gibi kayıtsızca duruyordu. Uliminas onun tetikte olmasını tercih ederdi. Savunmasız duruşu onu daha da tehditkar gösteriyordu.

"Pekala," dedi. "Hazır ol!" Uliminas yerden fırlayarak havaya yükseldi. Ama bu bir aldatmacaydı. Havalanmadan bir an önce, Uliminas Zehir büyüsünü toprağın içinden göndermişti. Büyüsü Flio'ya saldırmak için yer altında ilerlerken, onun fark etme ihtimalini ortadan kaldırmak amacıyla dikkatini dağıtmak için gökyüzüne çıktı.

"Yeraltından zehir büyüsü, öyle mi?" Flio hiç etkilenmemişti. Konuşurken, yerin altında hızla ilerleyen Zehir büyüsü, boğuk bir "çınk!" sesiyle parçalandı.

"N-Ne?!"

Uliminas'ın ne olduğunu anlaması bir an sürdü. Ama boşuna Karanlık Varlık'ın yandaşı değildi. Alttan yaptığı saldırının başarısız olduğunu anlayınca, başka bir büyü için büyü sözlerini söylemeye başladı. Uzanmış iki elinden de sayısız zehirli yılan birbiri ardına belirerek Flio'ya her yönden saldırdı. Ama Flio sadece elini kaldırdı ve Uliminas'ın büyülü yılanları aynı "çınk" sesiyle dağılıp yok oldu.

"Zehir kullanmayalım, tamam mı?" dedi Flio. O konuşurken, Uliminas'ın bedeni havada donup kalmıştı, görünmez bir güç tarafından yerinde tutuluyordu. Kıpırdayamıyordu. Onu bağlayan baskı yüzünden nefes almak bile zordu. Uliminas'a ne olduğunu bile anlayamadı. "Onlardan kaçmakta hiç zorlanmam," diye devam etti Flio, "ama o şeylerden biri Rys'in ya da Balirossa'nın çetesinin üzerine düşerse, küçük bir sorun yaşayabiliriz."

"Kendimi savunabilirim, efendim," dedi Rys.

"Evet, ama bu bir prensip meselesi," dedi Flio kararlılıkla. "Elimden gelirse sana zehir göndermek istemem."

"D-Dürüst olmak gerekirse..." Rys kıpkırmızı kesildi, Flio'nun gözlerine bakamayacak kadar utanmıştı.

Flio ve Rys konuşurken, havada hareketsiz kalan Uliminas, boğulmaya dayanamayarak bayıldı.

"Üzgünüm. Gerçekten abarttım," dedi Flio, hem zehir saldırılarına sinirlendiği hem de bilincini kaybedene kadar büyüsünü sürdürdüğü için Uliminas'tan özür dileyerek.

"G-Gerek yok," dedi Uliminas tiz bir sesle. "Benim hatamdı! Hiç endişelenmeyin!" Flio ve Rys'e aceleyle veda edip sanki kaçıyormuş gibi uzaklaştı. Miyavlı cehennem... koşarken düşündü. O adam bambaşkaydı! Karanlık Varlık'ın bunu duyması gerek... Ayakları onu ne kadar hızlı götürürse, Karanlık Varlık'ın Kalesi'ne doğru yola çıktı.

"Bana bu kadar iyi baktığın için teşekkür ederim, sevgili kocam," dedi Rys, Flio'ya nazikçe sarılarak. Flio'nun, Uliminas zehirle saldırdığında onu düşünmesi Rys'i duygulandırmıştı.

"Elbette!" Flio gülümsedi. "Benim için çok değerlisin, Rys." Kollarını omuzlarına sararak onu nazikçe tuttu.

"Aşkım..." dedi Rys, daha da sokularak.

O gece yatağa gittiklerinde, işler her zamankinden çok daha enerjikti.

◇Karanlık Varlık'ın Kalesi◇

"Ve sen, Uliminas, bu adama zarar veremedin mi?"

Gholl, Karanlık Varlık, Uliminas raporunu sunarken tahtında oturuyordu, şeytani aurası arkasında yükseliyordu. Gholl, devasa ve son derece kaslı bir iblisti, teni mavimsi siyahtı. Başının üzerinde, mevkiinin işareti olan iki büyük boynuz vardı.

Uliminas onun önünde diz çökmüş, gergin bir şekilde terliyordu. Ne de olsa, Karanlık Ordu için tehdit olabilecek bir adamı ortadan kaldırma başarısızlığını bildirmeye gelmişti. Karanlık Varlık'ın görevlerinde başarısız olan astlarını anında küle çevirmesi hiç de duyulmamış bir şey değildi. Karanlık Varlık'a bu özel olayı anlatmama seçeneği vardı, ancak Uliminas, Flio'nun varlığına dair haberlerin er ya da geç Karanlık Varlık'ın kulağına ulaşacağını düşündü. Bu yüzden, Flio'nun evinde olanların tüm ayrıntılarını hiçbir şeyi gizlemeden rapor etmek en iyisi olacaktı.

Karanlık Varlık, derin düşüncelere dalmış bir şekilde Uliminas'a dik dik baktı. Onun için, Karanlık Varlık'ın konuşmasını beklerken dizleri üzerinde geçirdiği zaman sonsuzluktan farksızdı. Nihayet konuştu. "Bu adamın ordum için bir tehdit olabileceği konusunda hemfikirim," dedi yavaşça ve dikkatle. "Uliminas. Ejderhaların komutasını sana veriyorum. Bu adamı bana getir. Mümkünse canlı. Değilse ölü."

"Emrettiğiniz gibi!" dedi Uliminas. "Onu yakalayacağım, size söz veriyorum!"

Beni öldüreceğini sanmıştım... taht odasından hızla çıkarken düşündü. Kesin ölmüştüm sanmıştım... Yüreğinin derinliklerinden bir rahatlama yayıldı. Koridorda koşarak ilerledi, sadece hayatta olmanın tadını çıkarıyordu.

◇Flio'nun Evi—Ertesi Gün◇

"İnsan Flio, geçen günkü misafirperverliğin için sana teşekkür etmeliyim." Uliminas devasa bir ejderhanın başında tünemişti. Arkasından on ejderha daha geliyordu, her biri en az on metre uzunluğundaydı. Bu, Karanlık Ordu'nun ana saldırı ekibi, ejderha türünün en iyisi olan gururlu ejderha lejyonuydu. Sayısız insan ordusunu yok etmişlerdi. Geçmiş Kahramanlar tarafından yönetilen kuvvetler bile onların önünde çökmüştü. Yüksek görüş noktasından, Uliminas evinin girişinde duran Flio'nun üzerinde yükseliyordu.