Sislerin Sarayı

İkisi de aynı Loen dilini konuşuyordu, dahası, içlerinde aynı uğursuz önsezi ve gerilimi taşıyorlardı.

Neredeyiz? Burada ne yapıyorum? Ben de bilmek isterim…

Zhou Mingrui kendini sakinleştirip diğer ikisinin sorduğu soruları sessizce düşündü. Onda en derin etkiyi bırakan, kelimelerin kendisi ya da anlamları değil, yüzlerindeki şaşkınlık, tedirginlik, panik ve saygı ifadesiydi. Anlaşılmaz bir sebeple, bu gri sis dünyasına gizemli bir şekilde sürüklenmişlerdi.

Bu durumun faili olarak, Zhou Mingrui kendisi bile alışılmadık derecede şaşkın ve afallamıştı. Hiçbir uyarı almadan bu karmaşanın içine çekilmenin nasıl bir his olduğunu ancak hayal edebiliyordu! Onlar için bu tür olaylar ve karşılaşmalar, en çılgın hayallerini bile aşmış olabilirdi.

O an, Zhou Mingrui iki seçeneği değerlendirdi. Birincisi, gerçek kimliğini gizlemek için mağdur taklidi yapmak, böylece diğerlerinden belli bir güven seviyesi kazanıp gerektiğinde durumu kendi lehine kullanmak için bekle-gör yaklaşımını benimsemekti. İkincisi ise, gözlerinde gizemli kimliğini korumak, sonraki gelişmeleri aktif olarak yönlendirirken onlardan değerli bilgiler edinmekti. Uzun uzun düşünmek için lüksü olmadığından, zihninden geçen o anlık düşünceyi yakaladı ve ikinci yaklaşımı denemeye anlık bir karar verdi. Diğerlerinin psikolojik durumunu kendi en büyük gücü lehine kullanmak!

***

Sisin içindeki birkaç saniyelik sessizliğin ardından, Zhou Mingrui hafifçe kıkırdadı. Ziyaretçilerin nazik selamlarına karşılık veriyormuş gibi, alçak ama kararlı bir tonla, sakin bir şekilde, “Bir deneme,” dedi.

“Bir deneme… bir deneme mi?” Audrey Hall, gri-beyaz sisle örtülü gizemli adama baktı. Gelişen olayları aynı anda absürt, komik, korkunç ve tuhaf buluyordu. Bir an önce yatak odasındaki tuvalet masasında otururken, göz açıp kapayıncaya kadar bu sonsuz gri sisin içine taşınmıştı! Ne kadar akıl almaz!

Audrey derin bir nefes aldı, kusursuzca nazik bir gülümseme takındı. Endişeyle sordu: “Efendim, deneme bitti mi? Geri dönmemize izin verir misiniz?”

Alger Wilson da Zhou Mingrui’yi benzer şekilde yoklamayı düşünüyordu, ancak deneyim zenginliği onu daha sakin kılıyordu. Dürtüsünü dizginledi ve sessizce gözlemledi.

Zhou Mingrui soru soranı inceledi. Bulanık sisin içinden, yumuşak sarı saçlı uzun bir kızın siluetini kabaca seçebiliyordu, ancak kesin hatları belirsizdi. Sorusuna cevap vermek için acele etmedi; bunun yerine, deniz yosunu gibi dağınık, koyu mavi saçlara sahip ve iri olmaktan uzak, orta yapılı diğer taraftaki adama döndü.

Aniden, Zhou Mingrui bir şey fark etti: Güçlendiğinde ya da bu sisli dünyayı daha derinlemesine anladığında, belki de sisin içini görebilecek ve kızla adamın yüzlerini ayırt edebilecekti. Bu durumda, onlar ziyaretçiydi ve ev sahibi bendim!

Bu zihinsel değişimle, Zhou Mingrui daha önce gözden kaçırdığı detayları anlık olarak fark etti. Melodik sesli kız ve olgun, çekingen adam, her ikisi de oldukça cisimsiz görünüyorlardı. Hafif kızıl bir renkle boyanmış, iki kızıl yıldız tarafından gri sisin üzerine yansıtılmış görüntüler gibi duruyorlardı.

Bu yansımalar, kızıl ile kendisi arasındaki bağlantılara dayanıyor gibiydi; sadece kendisinin gerçekten kavrayabileceği, soyut bağlardı. Bu bağlantılar koptuğunda, yansımalar kaybolacak ve iki kişi de geldikleri yere dönecekti…

Zhou Mingrui belli belirsiz başını salladı ve sarı saçlı kıza bakarak hafifçe kıkırdadı. “Elbette, resmi bir talepte bulunursanız, sizi hemen şimdi geri gönderebilirim.”

Ses tonunda kötü bir niyet sezmeyince, Audrey rahatlama hissiyle içini çekti. Böyle mucizevi işler başarabilen bir beyefendi söz verdiğine göre, sözünü tutacağına muhtemelen güvenebilirdi.

Endişeleri bir nebze yatışınca, şaşırtıcı bir şekilde ayrılmayı talep etmek için acele etmedi. Zümrüt gözleriyle etrafı taradı; gözleri alışılmadık bir ışıltıyla parlıyordu.

Aynı anda hem endişeli, hem beklenti dolu, hem de hevesli bir şekilde, “Ne harika bir deneyim bu…” dedi. “Evet, hep böyle bir şey olmasını ummuştum. Yani – gizemleri ve doğaüstü mucizeleri severim. Hayır, demek istediğim şu ki – yani efendim, bir Beyonder nasıl olunur?”

Heyecanı o kadar artmıştı ki, kelimeleri karıştırmaya başladı. Büyüklerinin bir zamanlar anlattığı heyecan verici fantezilerle beslenen hayali, aniden ulaşılabilir görünüyordu. Sadece birkaç kelimeyle, önceki tüm korkularını ve endişelerini unutmuştu bile.

İyi soru! Ben de cevabı bilmek isterim…

Zhou Mingrui kendi kendine homurdandı. Gizemli, anlaşılmaz imajını koruyacak bir cevap üzerinde düşünmeye başladı. Aynı zamanda, ayakta konuşmaya devam etmenin yakışıksız olduğunu hissetti. Böyle bir durum kesinlikle bir saray ve antik mühürlerle işlenmiş gizemli, yüksek arkalıklı sandalyelerle çevrili uzun bir masa gerektiriyordu; kendisi de masanın başında oturmuş, ziyaretçilerini sessizce gözlemliyordu.

***

Bu düşünce yüzeye çıkar çıkmaz, gri sis çalkalanmaya başladı, hem Audrey’i hem de Alger’ı ürküterek. Bir anlık, etraflarında yükselen taş sütunlar belirdi ve yukarıda geniş bir kubbe ortaya çıktı. Tüm yapı görkemli, büyük ve yüce görünüyordu, tıpkı devler için inşa edilmiş efsanevi bir saray gibi.

Kubbenin hemen altında, gri sisin toplandığı yerde, uzun, yeşil-bronz bir masa duruyordu. Masa, her iki yanında onar tane yüksek arkalıklı sandalye ve her iki ucunda da birer ek sandalye ile çevriliydi. Sandalyelerin arkalıkları hafif kızıl bir renkle parlıyor ve ışıldıyordu, Zhou Mingrui’nin daha önce hiç görmediği garip takımyıldızların ana hatlarını oluşturuyordu.

Audrey ve Alger masanın karşılıklı taraflarında birbirlerine dönük oturdular, baş taraftaki onur koltuğunun hemen yanına yerleşmişlerdi. Uzun sarı saçlı kız çevresini taradı ve mırıldandı: “Ne kadar büyüleyici…”

Gerçekten de büyüleyici…

Zhou Mingrui, sakin bir ifade takınarak sağ eliyle gizlice bronz masanın kenarını okşadı. Alger da çevresini inceledi ve birkaç saniyelik sessizliğin ardından aniden söze girerek Audrey’nin sorusunu Zhou Mingrui adına yanıtladı:

“Loen’lisin, değil mi? Eğer bir Beyonder olmak istiyorsan, Evernight Tanrıçası, Fırtınalar Lordu veya Buhar ve Makine Tanrısı’nın kiliselerine katılman yeterli.

Çoğumuz hayatımız boyunca bir Beyonder ile karşılaşmayız. Bu da insanların kiliselerin oldukça sıradan olduğunu düşünmesine yol açtı. Hatta en büyük kiliselerden bazılarındaki din adamları bile aynı şeyi düşünüyor. Şunu kesin olarak söyleyebilirim ki, Beyonder’lar hâlâ mahkemelerde, yargı organlarında ve idam teşkilatlarında varlığını sürdürüyor. Karanlıkta büyüyen tehlikelere karşı savaşmaya devam ediyorlar, ancak sayıları, Demir Çağı’nın ilk günlerine kıyasla çok daha az.”

Zhou Mingrui dikkatle dinledi ama umursamaz görünmek için elinden geleni yaptı, sanki bir çocuk masalı dinliyormuş gibi. Klein’ın tarihe dair parçalı genel bilgilerinden yararlanarak, Demir Çağı’nın mevcut devri – yani 1.349 yıl önce başlayan Beşinci Devri – ifade ettiğini hatırladı.

Audrey, Alger konuşmayı bitirince sessizce dinledi, sonra içini çekti. “Bayım, az önce söylediklerinizin hepsini biliyorum. Hatta Nighthawk’lar, Görevli Cezalandırıcılar ve Makine Kovanı dahil daha fazlasını bile biliyorum… ama özgürlüğümü kaybetmek istemiyorum.”

Alger hafifçe güldü ve belirsizce, “Bir bedel ödemeden Beyonder olamazsın,” dedi. “Eğer bir kiliseye katılmaya ve onların zorluklarını kabul etmeye istekli değilsen, tek seçeneklerin kraliyet ailelerini ya da bin yıldan uzun bir soyağacına sahip birkaç soyluyu aramak. Aksi takdirde, gölgelerde saklanan o okült organizasyonlardan biriyle şansını deneyebilirsin.”

Audrey farkında olmadan yanaklarını şişirdi, sonra gizlice etrafına bakındı. Ne gizemli beyefendinin ne de Alger’ın bu tikini fark etmediğini teyit ettikten sonra ısrar etti: “Başka yolu yok mu?”

Alger yaklaşık yarım dakika sessiz kaldı, onları sessizce izleyen gizemli beyefendiye dönmeden önce. Zhou Mingrui’nin yorum yapmaya niyeti olmadığını fark edince, Alger tekrar Audrey’ye baktı ve kasten söyledi: “Elimde iki tane Dokuzuncu Sekans iksir formülü var.”

“Dokuzuncu Sekans mı?” Zhou Mingrui kendi kendine mırıldandı.

“Gerçekten mi? Hangileri?” diye sordu Audrey, Dokuzuncu Sekans iksir formüllerinin önemine açıkça aşina olduğu belliydi.

Alger hafifçe arkasına yaslandı ve sakin bir şekilde yanıtladı: “Bildiğiniz gibi, insanlar ancak iksirler aracılığıyla gerçekten Beyonder olabilirler. Bu iksirlerin adları Kâfirlik Levhası’ndan gelir. Elfçe, antik ve modern Hermes, Antik Feysac ve devlerin dili olan Jotun’a yapılan sürekli çevirilerin ardından, adları her devire uyacak şekilde uzun zaman önce değiştirilmiştir. Önemli olan ismin kendisi değil, iksirin temel özelliğini temsil edip etmediğidir.”

“Elimde ‘Denizci’ adında bir Dokuzuncu Sekans iksiri var. Mükemmel dengeleme yetenekleri sağlar. Bir teknede fırtına sırasında bile karada yürüyormuş gibi yürüyebilirsin. Ayrıca muazzam bir güç verir ve derinin altında yanıltıcı pullar oluşturur, balık gibi yüzmeni sağlar ve karada yakalanmanı da bir o kadar zorlaştırır. Ekipman olmadan bile en az on dakika su altında kalabilirsin.”

“Kulağa harika geliyor… Fırtınalar Lordu’nun ‘Denizlerin Muhafızları’ olarak bilineni mi?” diye sordu Audrey.

“Eskiden öyle adlandırılırdı,” Alger duraksamadan devam etti. “İkinci Dokuzuncu Sekans iksiri ‘Seyirci’ olarak adlandırılır, ancak eski günlerdeki adının ne olduğundan emin değilim. Bu iksir zihnini keskinleştirir ve keskin gözlem yetenekleri bahşeder. Eminim ‘seyirci’ kelimesinin ne anlama geldiğini opera ve tiyatro izlemekten anlıyorsundur – tıpkı dünyevi hayattaki ‘aktörlerin’ gerçek doğasını, ifadelerindeki, davranışlarındaki ve konuşmalarındaki en küçük detayları bile fark ederek ayırt eden bir izleyici gibi.”

O noktada Alger, üstüne basa basa söyledi: “Unutmayın, ister görkemli bir ziyafette olun ister kalabalık bir sokakta, bir izleyici ancak bir izleyici olarak kalabilir.”

Audrey’nin gözleri heyecanla parladı. Uzun bir duraksamanın ardından sordu: “Neden? Pekala. Bu, sonraki sorum olacak. Ben... Ben bu ‘izleyici’ olma hissine âşık oldum sanırım. Bu iksirin formülünü nasıl edinebilirim? Karşılığında size ne verebilirim?”

Alger, cevabı hazırmış gibiydi; ciddi bir ifadeyle, “Hayalet Köpekbalığı kanı. En az yüz mililitre,” dedi.

Audrey heyecanla başını salladı, ancak neşesi kısa sürede yerini endişeye bıraktı. “Eğer bulabilirsem – ki ‘eğer’ diyorum – size nasıl ulaştıracağım? Karşılığında formülü vereceğinizden ve formülün gerçek olduğundan nasıl emin olabilirim?”

Alger sakin bir şekilde yanıtladı: “Size bir adres vereceğim. Hayalet Köpekbalığı kanını aldığımda, formülü size postayla gönderirim ya da bizzat burada açıklarım. Garantilere gelince, bu gizemli beyefendiyi şahidimiz yaparak ikimiz de rahat edebiliriz.”

O an, gözlerini masanın başında oturan Zhou Mingrui’ye çevirdi.

“Efendim, bizi buraya getirmeniz, bizim için hayal bile edilemez bir güce sahip olduğunuzu gösteriyor. Siz kefilimizken ikimiz de sözümüzü bozmaya cüret edemeyiz.”

“Kesinlikle!” Audrey’nin gözleri parladı. Onun bakış açısına göre, muazzam yeteneklere sahip bu gizemli beyefendi, tartışılmaz bir otorite figürüydü.

İkimiz de onu kandırmaya kalkışmaya cüret edemeyiz!

Audrey hafifçe döndü ve samimiyetle Zhou Mingrui’ye baktı. “Efendim, lütfen ticaretimize şahitlik edin.”

Sonra, fazla ileri gittiğini ve kendini kaptırdığını aniden fark ederek telaşla ekledi: “Efendim, size nasıl hitap etmeliyiz?”

Alger hafifçe başını salladı ve onun saygılı sorusunu tekrarladı: “Efendim, size nasıl hitap etmeliyiz?”

Şaşıran Zhou Mingrui, parmaklarını hafifçe bronz masaya vurdu. Daha önceki kehanetinin içeriği zihninde şimşek gibi çaktı. Arkasına yaslandı, sağ elini geri çekti ve on parmağını çenesinin altında birleştirerek piramit şekli verdi. İkisine de belli belirsiz bir gülümseme sunarak, “Bana...” dedi. Bir an duraksadı, sonra sakince devam etti: “Budala diyebilirsiniz.”