★ DOGS AND MICE ★

BAŞLIK: Karanlık Oyunlar

Oh be, sınavı orta seviyeyle geçtim…

Klein yavaşça arkasını dönerken derin bir nefes verdi. Binanın kapısına doğru ilerlerken serin esintinin ve gecenin dinginliğinin tadını çıkarıyordu.

Anahtarlarını çıkardı, birini kilide sokup nazikçe çevirdi. Açılan kapının gıcırtısıyla karanlık ve kızıl ay ışığı birbirine karışıp genişledi.

Boş merdivenlerden yukarı çıkarken ve temiz havayı içine çekerken, Klein herkesden birkaç saat daha fazla zaman kazanmış gibi tuhaf bir hisse kapıldı. Bu farkındalık adımlarını hafifletti.

Tık.

Bu ruh halini koruyarak dairesinin kapısını açtı. Ancak içeri adım atmadan önce, masasında sessizce oturan bir silüet gördü.

Siyah saçları kızıl ışıkla yıkanmış, narin yüz hatlarının üzerinde kahverengi gözleri parlıyordu—Melissa Moretti!

“Klein, nereye gittin?” diye sordu Melissa, endişeyle çatılmış kaşları nihayet gevşerken. Ardından, sanki varlığını haklı çıkarmak ve nedenini açıklamak istercesine, hızla ekledi: “Az önce banyoya kalktım. O zaman evde olmadığını fark ettim.”

Ebeveynlerine yalan söyleme konusunda zengin bir deneyime sahip olan Klein’ın beyni hızla çalıştı. Ardından acı acı gülümsedi ve sakin bir şekilde yanıtladı: “Uyandım ve tekrar uyuyamadım. Zaman kaybetmek yerine biraz egzersiz yapayım dedim, bu yüzden birkaç tur koşmaya çıktım. Şu tere baksana!”

Ceketini çıkardı ve yarı dönerek nemli sırtını işaret etti.

Melissa ayağa kalktı, ona göz ucuyla baktı ve bir an düşündükten sonra şöyle dedi: “Dürüst olmak gerekirse, Klein, kendine bu kadar baskı yapmana gerek yok. Tingen Üniversitesi’ndeki mülakatı geçeceğinden eminim. Geçemesen bile—yani, eğer geçemezsen—daha iyi bir fırsat bulursun.”

Mülakatı henüz düşünmedim bile…

Klein başını salladı. “Biliyorum.”

Zaten bir teklif aldığından bahsetmedi, çünkü bunu kabul edip etmeme konusunda henüz karar vermemişti.

Melissa ona uzun uzun baktıktan sonra aniden arkasını dönüp iç odaya doğru koştu. Birkaç an sonra, bir kaplumbağayı andıran tuhaf bir düzenekle geri çıktı. Dişlilerden, paslı demirden, yaylardan ve kurma anahtarlarından yapılmıştı.

Kurma anahtarını hızla birkaç kez çevirdikten sonra Melissa nesneyi masanın üzerine koydu.

Ka! Ka! Ka!

Tık! Tık! Tık!

“Kaplumbağa” ritmik bir şekilde hareket edip zıplıyordu, hareketleri tuhaf bir şekilde büyüleyiciydi.

“Ne zaman stresli hissedersen, sadece böyle hareket etmesini izlemek bile seni iyi hissettirir. Ben de son zamanlarda bunu yapıyorum ve çok etkili! Bir dene, Klein!” diye teklif etti Melissa, gözleri coşkuyla parlıyordu.

Klein kız kardeşinin iyi niyetini reddetmedi. “Kaplumbağa”ya yaklaştı ve onu yakından inceledi, kurma mekanizması yavaşlayıp durana kadar izledi.

Kısa bir duraksamanın ardından kıkırdadı. “Basitlik ve ritim gerçekten rahatlatıcı olabilir.”

Melissa’nın cevabını beklemeden, düzeneği işaret ederek umursamazca sordu: “Bunu kendin mi yaptın? Ne zaman yaptın? Neden haberim olmadı?”

“Okuldaki hurda malzemelerden ve sokaktan topladığım şeylerden yaptım. İki gün önce bitirdim,” dedi Melissa her zamanki tarafsız tonuyla, ancak dudaklarının kenarları hafifçe yukarı kıvrılmıştı.

“Çok etkileyici,” diye içtenlikle övdü Klein. Çocukken dört tekerlekli bir oyuncak arabayı bile bir araya getirmekte zorlanan bir çocuk olarak, bu çabayı ve beceriyi takdir edebiliyordu.

Çenesi hafifçe kalkık ve gözleri adeta parıldayan Melissa, sakin bir şekilde yanıtladı: “Fena değil, sanırım.”

“Aşırı alçakgönüllülük bir erdem değildir,” diye takıldı Klein, kıkırdayarak. “Bu bir kaplumbağa, değil mi?”

Bir an içinde odadaki atmosfer dondu.

Hava kalın ve ağır hissediliyordu.

Sonra Melissa’nın sesi, dışarıdaki kızıl tül gibi havai ve hüzünlü, yumuşakça duyuldu.

“…O bir insan.”

Bir İnsan…

Klein garip bir şekilde gülümsedi, durumu açıklayacak bir yol bulmakta zorlanıyordu. “Sorun malzemelerde olmalı. Çok ilkel.”

Konuyu hızla değiştirerek sordu: “Gecenin bir yarısı neden banyoya gidiyordun? Odanızda tuvalet yok mu? Ayrıca, genellikle şafağa kadar uyumaz mısın?”

Melissa birkaç saniyeliğine dondu. Tam açıklamak için ağzını açtığında, midesinden agresif bir guruldama sesi yükseldi.

“Ben—ben en iyisi biraz daha uyuyayım!”

Bam!

Kaplumbağa benzeri kuklasını kaptığı gibi iç odaya koştu ve kapıyı arkasından kapattı.

…Demek dün geceki akşam yemeği o kadar güzeldi ki fazla yemiş, şimdi de midesi onu sindirmekte zorlanıyor…

Klein başını salladı ve sessizce güldü. Yavaşça masasına yürüdü, oturdu ve bulutların arkasından çıkan kızıl ay ışığının altında Dunn Smith’in davetini sessizce düşünmeye başladı.

Bir Gece Şahini ofis çalışanı olmanın bariz dezavantajları vardı: Bir boyutlararası gezgin ve gizemli tarot toplantısının kurucusu olan “Budala” olarak, sayısız sır taşıyordum. Doğaüstü olaylarda uzmanlaşmış Evernight Kilisesi ekibinin burnunun dibinde geçimimi sağlamak, doğası gereği riskliydi.

Eğer Dunn Smith ve ekibine katılırsam, hedefim kesinlikle bir Aşkın Varlık olmak olurdu. Bu, tarot toplantılarından elde ettiğim faydalar ve bilgiler için bir kılıf görevi görebilirdi.

Ancak resmi bir üye olmak, özgürlüğüm üzerinde ağır kısıtlamalar getiriyordu; tıpkı bir ofis çalışanının Tingen’dan her ayrıldığında rapor vermesi gerektiği gibi. Artık istediğim yere gidemeyecek veya özgürce hareket edemeyecektim. Birçok fırsatı kaçırırdım.

Gece Şahinleri katı bir organizasyondu. Bir görev atandığında, sadece emirlere uymak zorundaydım. Müzakereye veya bağımsız eyleme yer yoktu.

Ve en önemlisi… Aşkın Varlıklar kontrolü kaybetme riski taşıyordu.

***

Tüm dezavantajları tek tek sıraladıktan sonra Klein, avantajlarını ve gerekliliklerini düşünmeye başladı:

Şans artırma ritüelinde olanlara dayanarak, Dunn’ın bahsettiği şanslı %80’in arasında değilim. Gelecekte, muhtemelen daha tuhaf ve tehlikeli olaylar başıma gelecek. Ancak bir Aşkın Varlık olarak veya Gece Şahinleri’ne katılarak kendimi bu tür tehditlere karşı koyacak araçlarla kuşanabilirim.

Eğer bir Aşkın Varlık olmak istiyorsam, sadece tarot toplantısına güvenemem. İksir formülleri elde etmek büyük bir sorun olmasa da, gerekli malzemeleri nasıl bulacağım? Onları nasıl edineceğim, nasıl karıştıracağım veya bir Aşkın Varlık olarak günlük hayatta kalmak için gereken genel bilgiyi nasıl edineceğim? Bunlar gerçek engeller. Adalet ve Asılmış Adam’a her küçük şeyi sorup, ihtiyaç duyduğum her malzemeyi sağlamalarını bekleyemem. Bu sadece Budala’nın imajına zarar vermekle kalmaz ve şüphelerini uyandırmaz, aynı zamanda bu kadar ayrıntılı bilgiyi iletmek için yeterli zaman bile olmazdı. Dahası, onlara karşılığında sunabileceğim somut hiçbir şeyim yoktu.

Daha sık malzeme alışverişi, gerçek kimliğim hakkında ipuçları bırakma şansını artırırdı. Eğer “çevrimiçi anlaşmazlıklar” “çevrimdışı çatışmalara” dönüşürse, bu şüphesiz büyük sorunlara yol açardı.

Gece Şahinleri’ne katılarak, mistik dünyanın genel bilgisine doğrudan erişim sağlayacak, ayrıca bir Aşkın Varlık olarak işlev görmek için gerekli kanallara ve kaynaklara sahip olacaktım. Zamanla, bunlar tarot toplantılarını yönlendirmek için kullanabileceğim faydalı bir ağ ve kaldıraç haline gelebilirdi. Buna karşılık, Adalet ve Asılmış Adam’dan gelen faydalar bana gerçeklikte bir avantaj sağlayarak pozitif bir geri bildirim döngüsü yaratabilirdi.

Elbette, Dunn’ın bahsettiği Psikoloji Simyacıları gibi büyük kiliseler tarafından bastırılan ve avlanan bir örgüte katılmayı da düşünebilirdim. Ama bu, özgürlüğümü kaybetmek ve sürekli korku ve endişe içinde yaşamak anlamına gelirdi. Daha da önemlisi, onları nerede bulacağımı bilmiyordum. Asılmış Adam’dan bir şekilde bilgi alsam bile, onlarla bu kadar pervasızca iletişime geçmek hayatımı büyük tehlikeye atabilirdi.

Bir ofis çalışanı olmak, bir tampon ve çıkış için bir fırsat bırakıyordu.

Aşağılık münzevi dağlarda saklanır; orta halli olan kalabalıkta; üstün olan ise sarayda.

Belki de bir Gece Şahini kimliği en iyi kılıf olurdu.

Gelecekte, kilisenin yargı kolunun en üst yetkililerinden biri olduğumda, kim benim aslında bir sapkın veya gizli bir örgütün perde arkasındaki ustası olduğumu hayal edebilirdi ki?

***

Sabah güneşinin ilk ışıkları parladığında, ayın kızıllığı soldu. Ufuktaki altın ışığa bakarak Klein kararını verdi.

Bugün Dunn Smith’i bulacak ve resmi olarak Gece Şahinleri’nin büro personeline katılacaktı!

O an, yataktan tekrar kalkan Melissa, odanın kapısını iterek açtı. Kardeşinin pek de zarif olmayan bir şekilde gerindiğini görünce şaşırdı.

“Uyumadın mı?”

“Bazı şeyleri düşünüyordum,” diye yanıtladı Klein, hafiflemiş ve rahatlamış hissederek gülümsedi.

Melissa bir an düşündü ve sonra dedi ki: “Ne zaman bir sorunla karşılaşsam, artıları ve eksileri tek tek listeler, sonra karşılaştırırım. Böylece ne yapmam gerektiği hakkında bir fikir edinirim.”

“Ne güzel bir alışkanlık. Ben de tam olarak öyle yaptım,” dedi Klein, hâlâ gülümseyerek. Melissa’nın ifadesi rahatladı ve başka bir şey söylemedi. Büyük, sarımsı bir kağıt ve tuvalet malzemelerini tutarak banyoya yöneldi.

Kahvaltıdan sonra ve kız kardeşinin ayrılmasının ardından Klein hemen dışarı fırlamadı. Bunun yerine, güzel bir şekerleme yaptı. Bildiği kadarıyla, neredeyse tüm barlar öğleye kadar kapalıydı.

Öğleden sonra saat ikide, fötr şapkasını bir mendil ve küçük bir fırça ile dikkatlice temizleyip düzeltti. Ardından, sanki bir mülakata gidiyormuş gibi tam takım elbisesini giyerek dairesinden ayrıldı.

Besik Sokağı biraz uzaktaydı. Gece Şahinleri’nin “çalışma saatlerini” kaçırmaktan korktuğu için yürümeyi tercih etmedi, bunun yerine Ironcross Sokağı’nın sonunda bir fayton bekledi.

Loen Krallığı’nda faytonlar iki kategoriye ayrılıyordu: raylı ve raysız.

Raysız faytonlar, her biri iki atın çektiği geleneksel at arabalarıydı. Üst güverte dahil yaklaşık yirmi yolcu alabiliyorlardı. Bu faytonların belirli güzergahları veya durakları yoktu. Dolu olmadıkları sürece, yolcuların istedikleri yerden durdurup binebilmelerine olanak tanıyarak esnek bir şekilde çalışırlardı.

Raylı Fayton Şirketi tarafından işletilen raylı faytonlar ise ana caddelere döşenmiş raylara ihtiyaç duyuyordu. Atlar iç şeritte ilerlerken, tekerlekler her iki yandaki raylar üzerinde hareket ediyordu. Bu tasarım, iş gücü maliyetlerini düşürüyor ve yaklaşık elli yolcu taşıyabilen daha büyük, çift katlı faytonlara imkan tanıyordu. Ancak güzergahları ve durakları sabitti, bu da onları daha az esnek kılıyor ve belirli yerlere erişimi kısıtlıyordu.

On dakika sonra, tekerleklerin raylara çarpan sesi kulaklarına ulaştı. Çift katlı bir fayton Ironcross Sokağı durağında durdu.

“Besik Sokağı’na,” dedi Klein şoföre.

“Şampanya Sokağı’nda aktarma yapmanız gerekecek. Ama oradan Besik Sokağı’na sadece yaklaşık on dakikalık bir yürüyüş mesafesi var,” diye açıkladı fayton şoförü.

“O zaman Şampanya Sokağı’na gideyim,” diye başını salladı Klein.

“Dört kilometreden fazla, bu yüzden ücret dört peni,” dedi şoförün yanındaki genç, açık tenli bir çalışan elini uzatarak.

O, biletçiydi.

“Elbette.” Klein cebinden dört bakır peni çıkarıp uzattı. Faytona bindiğinde, ilk katta bile birçok boş koltuk buldu.

Şimdi üzerimde sadece üç peni kaldı, bu yüzden geri yürümek zorunda kalacağım... Klein, otururken şapkasını başına bastırarak düşündü.

Bu katta, çoğu erkek ve kadın iyi giyimliydi ve düzgün bir şekilde oturuyordu. Bazıları iş kıyafetleriyle keyiflice gazete okuyordu. Ortam sakindi. Neredeyse kimse konuşmuyordu.

Klein gözlerini kapattı, enerji toplamak ve meditasyon yapmak için. Yolcuların inip binmelerini fark etmedi. Durak üstüne durak geçti, sonunda çağrıyı duydu.

“Şampanya Sokağı.”

Faytondan indikten sonra, birkaç soru sordu ve sonunda Besik Sokağı’na vardı.

Orada, üzerinde kahverengimsi sarı bir tazı logosu olan meyhaneyi gördü.

Klein sağ elini uzatıp kapıyı sertçe itti. Kapı yavaşça açıldı ve içeriden gürültülü bir uğultu dalgası ile ani bir sıcaklık patlaması dışarıya fışkırdı.

Öğleden sonra olmasına rağmen, meyhane zaten müşteri doluydu. Bazıları iş arayan geçici işçilerdi, kimileri ise sadece zaman öldürüyor, kendilerini alkolle uyuşturuyordu.

Meyhane loştu. Ortada, alt üçte birlik kısmı boşluk kalmayacak şekilde yere gömülmüş iki büyük demir kafes vardı. Tahta kupalar tutan müşteriler etraflarını sarmıştı; bazen yüksek sesle konuşup gülerken, bazen de aynı şiddetle küfrediyorlardı.

Mekana meraklı bir bakış attıktan sonra, Klein ayrı kafeslerde iki köpek gördü. Biri, Dünya’da bulunan husky’lere benzeyen siyah beyaz bir köpekti. Diğeri ise tamamen siyahtı, pürüzsüz ve parlak tüyleri vardı, sağlıklı ve vahşi görünüyordu.

“Bahis yapmak ister misin?” Kahverengi bir bere takan kısa boylu bir adam Klein’ın yanına sokuldu ve siyah köpeği işaret etti. “Doug sekiz oyunu üst üste kazandı!”

Klein ilk başta şaşırdı, ama gerçek anında dank etti.

“Köpek dövüşü mü?”

Khoy Üniversitesi’ndeyken, soylu ve zengin ailelerin öğrencileri ona sık sık —yarı merak, yarı alaycılıkla— alt sınıf işçilerin ve işsiz serserilerin meyhanelerde boks, kumar, horoz dövüşü ve köpek dövüşü gibi şeylerle, kart oyunları ve diğer kaba gösteriler üzerine bahse girerek eğlenip eğlenmediklerini sorarlardı.

Kısa boylu adam sırıttı. “Bayım, biz medeni insanlarız. Böylesine onur kırıcı faaliyetlere girişmeyiz.” Sonra sesini alçaltarak mırıldandı, “Hem geçen yıl böyle şeyleri yasaklayan bir yasa çıkardılar...”

“Peki neye bahis oynuyorsunuz?” diye sordu Klein merakla.

“Daha iyi avcıya.”

Kısa boylu adam sözünü bitirir bitirmez, toplanan kalabalıktan yüksek bir kargaşa koptu. Dönüp bakarak, Klein’a heyecanla el salladı.

“Bu tur zaten başladı! Artık bahis yapamazsın. En iyisi bir sonrakini bekle.”

Bunu duyunca, Klein parmak uçlarına yükseldi ve daha iyi görmek için boynunu uzattı.

İki güçlü adamın büyük çuvalları kafeslerin yanına sürüklediğini gördü. Kapılara ulaştıklarında çuvalları çözdüler ve içeriklerini kafeslere boşalttılar.

Sayısız gri haşere dışarı döküldü.

Klein, yaratıkları seçmeye çalışarak gözlerini kıstı. Sonra dank etti — fareler. Yüzden fazla!

Demir kafesler yere derinlemesine gömülü ve her yanı kapalıydı, çılgına dönmüş kemirgenlere kaçış yolu bırakmıyordu. Panik içinde her yöne koşuşturdular, var olmayan bir çıkış arayarak.

Kafes kapıları şangırdayarak kapanır kapanmaz, köpeklerin zincirleri çözüldü.

Hav!

Siyah köpek Doug, anlık bir hamleyle ileri atıldı, tek ısırıkta bir fareyi kapıp anında öldürdü.

Siyah beyaz köpek ise olduğu yerde dondu kaldı, şaşkın ve kafası karışmış görünüyordu. Sonra avlanmak yerine, farelerle heyecanla oynamaya başladı, onları oyuncak gibi pataklıyordu.

Kalabalık kükredi. Bazıları kupalarını yoğun bir konsantrasyonla sıkarken, kimileri de kısık sesle bağırıyordu:

“Isır onu! Öldür onu!”

“Doug! Doug!”

...Olamaz, bu köpeklerden gerçekten fare yakalamaları mı bekleniyor...

Klein, ne olduğunu geç de olsa fark etti ve ağzının kenarı seğirdi.

Geldiği yerde, “fare yakalayan köpekler” tabiri, başkalarının işine karışanlara söylenen bir hakaretti.

Oysa burada, insanlar hangi köpeğin en çok fare yakalayabileceği üzerine kumar oynuyordu.

Belki yakalanan tam sayıya bile bahis yapıyorlardı...

Ironcross Sokağı’nda insanların canlı sıçan satın almasına şaşmamalıydı...

Ne kadar da eşsiz bir eğlence...

Klein başını sallayarak kıkırdadı, gürültülü kalabalıktan uzaklaşırken. İçki içen müşterilerin arasından sıyrılarak bara ulaştı.

Tahta bir kupayı silen barmen, Klein’a bir bakış attı.

“Yeni misin buralarda?” diye sordu. “Bir kupa çavdar birası bir peni. Enmat birası iki. Southweir birası dört. Ya da belki bir kadeh saf malt lanch ister misin?”

“Bay Wright’ı arıyorum,” dedi Klein lafı dolandırmadan.

Barmen ıslık çaldı ve yana döndü.

“Yaşlı Adam, seni arayan biri var.”

“Hmm... Kimmiş...?” Sarhoş bir yaşlı adam barın arkasından kalkarken boğuk bir ses yanıt verdi.

Gözlerini ovuşturdu, Klein’a gözlerini kısarak baktı ve homurdanmadan önce, “Genç delikanlı, beni mi arıyorsun?” dedi.

“Evet, Bay Wright. Bir görev için küçük bir paralı asker birliği tutmak istiyorum,” dedi Klein, Dunn’ın talimatlarını tekrarlayarak.

Barmen kıkırdadı. “Paralı askerler mi? Ne yani, bir macera romanında yaşadığını mı sanıyorsun? Öyle şeyler çağlar önce yok oldu!”

Wright ise birkaç saniye sessiz kaldıktan sonra, “Bunu aramak için buraya gelmeni kim söyledi?” diye sordu.

“Dunn. Dunn Smith.”

Bunun üzerine Wright anında kahkahalara boğuldu.

“Anlıyorum... Biliyor musun, paralı askerler hala var, sadece farklı bir biçimde, daha çağdaş bir isimle. Onları Jutland Sokağı numara 36’nın ikinci katında bulabilirsin.”

“Çok teşekkür ederim,” dedi Klein içtenlikle. Döndü ve meyhaneden dışarıya doğru sıyrıldı.

Tam dışarı çıkmadan önce, kafeslerin etrafındaki kalabalığın aniden sessizleştiğini duydu, sadece inanamayan mırıltılar bırakarak.

“Doug’ın gerçekten kaybettiğine inanamıyorum...”

“...Kaybetti...”

Klein, eğlenerek başını salladı.

Hızla uzaklaştı ve etrafa sorarak yakındaki Jutland Sokağı’na giden yolu buldu.

“Otuz... otuz iki... otuz dört... İşte burada.”

Klein, Jutland Sokağı numara 36’ya ve ön basamaklarına yaklaşırken ev numaralarını saydı.

Bir sonraki merdiveni tırmanarak, sahanlıkta döndü ve yavaşça daha yukarı tırmandı.

Sonunda, gözleri kapının dışında asılı dikey bir tabelaya takıldı.

BLACKTHORN GÜVENLİK ŞİRKETİ

---