Karanlığın Kıyısındaki Yem

Colin Iliad, Lovia’ya doğrudan bir cevap vermeden sadece bir bakış attı. Yere saplı iki kılıcı çekip çıkardıktan sonra başıyla onaylayarak, "Pekala," dedi.

Beş kişilik grup Nois Şehri’nin çevresinde dolanıp içeri girmek için birkaç hamle yapsa da, şehrin o görünürdeki sıradanlığına rağmen hüküm süren sessizliği ve mekanik bir şekilde devam eden günlük rutini onları ürküttü. İçeri girmeye cesaret edemediler.

Şimşeklerin çakma sıklığı azalırken ve karanlık dünyaya yavaş yavaş tamamen hükmetmeye başlarken Colin, birkaç saniye boyunca Nois Şehri’ni dikkatle süzdü. "Önce küçük bir kamp kuralım. Gündüz olduğunda devam ederiz."

Gündüzden kasıt, şimşeklerin nispeten daha sık çaktığı ve zifiri karanlık anlarının en aza indiği vakitlerdi.

Keşif ekibi üyeleri bu karara itiraz etmedi. Kısa süre sonra nehir kıyısındaki kayalıkların arasında basit bir kamp kurdular.

Kampın uç noktasındaki devasa bir kaya onlara sığınak oluyor, yağmurdan korunmalarını sağlıyordu. Ortada bir kamp ateşi yanıyor, kenara yığılmış envaiçeşit garip yaratık leşi zaman zaman odun niyetine ateşe atılıyordu. Colin, Lovia ve diğerleri ateşin etrafına dizilmiş, yanlarında getirdikleri erzakları ve güvenli olduğu kanıtlanmış canavar cesetlerini yiyorlardı.

Etler kızarırken cızırdayan yağların sesi duyuluyordu. Altılar Meclisi üyesi Reis Colin Iliad, Derrick Berg’e dönerek, "Önce biz kampın çevresini kontrol edelim. Onlar yemeklerini bitirince nöbeti devrederiz," dedi.

Başka bir zaman olsa Derrick bu teklifin altında bir şey aramazdı. Ancak şimdi zihnine düşen ilk düşünce şuydu: Reis benimle baş başa konuşmak istiyor...

"Tamamdır." Derrick ağzına son bir parça et tıkıştırıp yanındaki Gök Gürültüsü Tanrısı’nın Kükreyişi’ni kavradı.

Yediği et pişmiş olmasına rağmen hala tekinsiz, yeşilimsi bir renkteydi.

Kampın karanlık sınırına geldiklerinde, iblis avcısı Colin ses tonunu hiç bozmadan tok bir sesle konuştu: "Nois Şehri beklediğimden çok daha sinsi ve tehlikeli. Bundan sonra ne yapmamız gerektiği konusunda bir fikrin var mı?"

Burası hakkında hiçbir şey bilmiyorum, tecrübem de az. Reis neden benim fikrimi soruyor ki? Derrick bir an afalladı, eli gayriihtiyarî başının arkasını kaşımaya gitti.

Sonra Gümüş Şehri’ndeyken Reis ile yaptığı o birkaç konuşmayı anımsadı. Asılmış Adam’ın bu konuşmaların ardındaki gizli anlamlara dair yaptığı analizleri hatırlayınca durumu aniden kavradı.

Reis bana üstü kapalı bir mesaj veriyor!

Bana Nois Şehri’nin beklediğinden daha tehlikeli olduğunu anlatmaya çalışıyor. Bir şekil değiştiren avlamanın zorluğu, tahminlerinin çok ötesinde. Acaba hedefi değiştirme ihtimalimiz olup olmadığını mı merak ediyor?

Benden Sayın Budala’ya dua etmemi ve onun görüşlerini, yani bir vahiy almamı mı bekliyor?

Hmm... Sayın Dünya gerçekten çok bilge biri. Yol boyunca bana Şekil Değiştiren Belası’nı nispeten kolay bir yolla avlamanın yöntemini zaten anlatmıştı. Kanını ele geçirmemiz gerekiyordu. Mevcut duruma bakılırsa, onun planı gayet uygulanabilir görünüyor!

Zihni hızla çalışırken Derrick ciddi bir ifadeyle cevap verdi: "Evet efendim. Bazı önerilerim var."

Colin Iliad belli etmeden derin bir rahatlama nefesi verdi, hazırladığı daha doğrudan olan sözleri yuttu ve hafifçe başını salladı.

"Anlat dinliyorum."

"Nois Şehri değiştiği için içeri girmek bizim için çok riskli olacak. Belki şekil değiştireni dışarı çekmeyi düşünebiliriz." Derrick, Dünya Gehrman Sparrow’un yöntemini harfiyen tekrarlamadı ama mevcut duruma göre üzerinde biraz değişiklik yaptı.

Colin bu fikri hemen kestirip atmadı, aksine gayet ciddiyetle sordu: "Peki, yaratığı nasıl dışarı çekeceğiz?"

Derrick tereddüt etmeden, "Elimde şekil değiştirenler için son derece cezbedici bir eşya var. Nois Şehri’nin sınırına, hatta biraz daha uzağına yerleştirilirse bir şekil değiştireni dışarı çekecektir," dedi.

Saçlarına kır düşmüş Colin bu sözlere şaşırmadı. Nazikçe onaylayarak, "Nedir bu eşya?" diye sordu.

Derrick Berg’in nöbeti sırasında gizlice bir kutsama ayini yaptığını zaten çoktan biliyordu.

Üstelik Reis gerçeklerin üzerini örtmeseydi, Derrick’in bunu Lovia ve Gonlun’dan saklaması imkansız olurdu.

Derrick eşyanın adını veya tam olarak ne olduğunu bilmiyordu. Hemen Gümüş Şehri tarzından tamamen farklı, demir karası bir kutu çıkardı ve üzerindeki manevi duvarı kaldırdı.

Ardından kutuya bakmadı; başını yana çevirip sadece dokunma duyusunu kullanarak kapağı açtı.

Kutunun içinde avuç içi büyüklüğünde, insan formunda bir nesne vardı. Şöyle bir bakıldığında, içini dolduran şeffaf sıvı görülebiliyordu. Sıvı zaman zaman fokurdayarak siyah bir parıltı yayıyordu. Dikkatle bakıldığında, nesnenin etrafında dönen kurtçuklar var gibiydi.

Bu, Klein’ın daha önce ele geçirdiği Ruh Dünyası Yağmacısı’nın gerçek ruh bedeniydi!

Şekil Değiştiren Belası için bu beyonder malzemesinin eşsiz bir cazibesi olduğuna inanıyordu. Bu sadece beyonder özelliklerinin birbirini çekme yasasından kaynaklanmıyordu; aynı zamanda Şekil Değiştiren Belası bunu ele geçirirse tam teşekküllü bir Bizarro Büyücüsü’ne dönüşebilirdi. Her türlü sınırı aşacak, yaşam formunda köklü bir gelişim yaşayacak ve gerçek bir yarı tanrı olacaktı!

Bu nedenle Klein, Şekil Değiştiren Belası avını daha basit ve net hale getirmek, zaman kaybetmemek için Ruh Dünyası Yağmacısı’nın ruh bedenini kaybetme riskini göze alarak onu Küçük Güneş’e ödünç vermişti.

Colin Iliad nesneye birkaç saniye dikkatle baktıktan sonra gözlerini kaçırdı.

"Muhtemelen işe yarayacaktır.

Kutuyu kapat ama manevi duvarı tekrar kurma. Yanında taşıyarak dolaş. Bakalım kampımıza gelecekler mi?"

"Gelecekler mi?" diye sordu Derrick gayriihtiyarî.

Yüzünde eski yara izleri olan Colin hafifçe gülümsedi.

"Nois Şehri’nde sadece tek bir şekil değiştiren olduğunu mu sanıyorsun?

Eğer bu eşyanın seviyesi biraz daha düşük olsaydı, daha korkunç canavarları çekmesinden bile endişe ederdim."

Derrick mahcup bir ifadeyle başının arkasını kaşıdı. Reis’in talimatıyla demir karası kutunun kapağını kapattı ve giysisinin gizli bir cebine tıkıştırdı.

Sonraki devriye boyunca tetikte bekledi ama hiçbir şekil değiştiren saldırmadı.

Bir süre sonra Lovia, Legere ve Gonlun nöbeti devralınca Derrick tekrar sıcak ateşin başına oturdu.

O sırada bir vaklama sesi duyuldu; yedi sekiz tane kırmızı gözlü kuzgun üzerlerinde dönerek uçmaya başladı.

Bu durum tarif edilemez bir dehşet hissi uyandırıyordu. Colin Iliad kılıcını çekip yukarı baktı.

Aniden bir şey hissederek bakışlarını hızla Derrick Berg’e çevirdi.

Kamp ateşinin iki yanında, çocuksu yüzlere sahip, boyları iki metreye yakın, kahverengimsi sarı saçlı iki genç birbirlerine ifadesizce bakıyordu.

Colin’in gözleri kısıldı ve anında bağırdı: "Aydınlat!"

Gençlerden biri afalladı. Bir anlık duraksamanın ardından vücudundan saf ve sıcak bir güneş ışığı yayıldı.

Büyük bir hızla yarım yamalak bir gölge savruldu; Colin’in kılıcı sahte Derrick’in içinden geçip gitti.

Bu bir gölgeydi; bulanık, şeffaf bir gölge!

Aynı anda gökyüzünden kırmızı gözlü bir kuzgun düştü. Vücudu şişerek zifiri karanlık bir gölgeye dönüştü.

Bu gölgenin üzerinde şeffaf, hayaletimsi mavi renkte tek bir göz parlıyordu. Gözün etrafında ise daha küçük, benzer gözler vardı.

Şekil değiştiren!

Kendini kuzgun kılığına sokabilen bir şekil değiştiren!

Zifiri karanlık gölge yere iner inmez Derrick’in zihni uyuştu, sanki taşlaşmış gibi hareket edemez hale geldi. Tek yapabildiği, düşmanın üzerine atılışını izlemekti.

Pat!

Şekil değiştiren görünmez bir duvara çarptı ve bir adım bile ileri gidemedi.

Ateşin başında Colin Iliad elindeki kılıcı yere sapladı ve sırtındaki diğer kılıcı çekti.

Etraf aydınlandı; efsanevi şafak vakti sanki bu terk edilmiş topraklara inmişti. Şafağı andıran sonsuz ışık huzmeleri patlayarak illüzyonel bir okyanusa dönüştü. Zifiri karanlık gölgeleri ve tüm kuzgunları dipten yukarıya doğru yuttu.

Kampın girişinde, Çoban Lovia’nın arkasında beş metreden uzun, gümüş zırhlı hayali bir şövalye belirdi.

Şövalyenin gözlerinde koyu kırmızı alevler yanıyor, bakışları anında tek bir noktaya kilitleniyordu.

Dev adımlarla bir anda yüzlerce metre ötede bitiverdi.

Keskin gümüş ışık huzmeleri fışkırarak etraftaki her şeyi, orada saklanan tüm canavarları incecik parçalara ayırdı. İblis Avcısı’nın ölümcül darbesinden bir yetenek kullanarak kaçmayı başaran şekil değiştiren de buna dahildi.

Canavar henüz ölmemişti, bedenini tekrar değiştirdi; ancak saf ve parlak şafak ışığı bir kez daha inerek koca bir alanı tamamen yuttu.

Şafak ışığı solmaya başladığında, kahverengi paltosuyla Colin Iliad iki elinde kılıçlarla belirdi. Çatlaklarla dolu yerin üzerinde toplanan ışık zerrelerini sakince izledi. Çoğu buharlaşmış olan siyah-kırmızı kan yavaş yavaş dağılıyordu.

Başardık! Derrick büyük bir sevinçle hemen siyah kutuyu manevi bir duvarla mühürledi.

Colin iki kılıcını yere sapladı, içindeki iksirler bitmiş üç metal şişe çıkardı ve yerdeki kanla doldurdu.

Malzemenin form almasını beklerken, her zamanki ifadesiz haliyle Lovia ve diğerlerine döndü: "Şekil değiştirenden kalan bu malzemeleri kullanmam gerekiyor. Onları doğrudan takas yoluyla almak istiyorum."

Gümüş Şehri’nde bu tarz seferlerden elde edilen ganimetlerin paylaştırılmasında genelde iki yol izlenirdi. Birincisi, malzemeleri şehre geri götürüp loncaya teslim etmek ve karşılığında harcanan emeğe göre katkı puanı almaktı. Dağılım, keşif sırasında kimin ne kadar ter döktüğüne göre belirlenirdi. İkincisi ise eğer elde edilen eşya hayati bir önem taşımıyorsa ve ekipten birinin ilgisini çekmişse, o kişi eşdeğer bir eşya ya da katkı puanı karşılığında malzemeyi doğrudan alabilirdi.

“İtirazım yok,” dedi Legere ve Gonlun bir ağızdan.

Lovia ise sessiz kalarak bu durumu zımnen onayladı.

Gümüş zırhlı hayali şövalye gözden kaybolup geri döndüğünde, Lovia başını çevirdi ve ifadesiz bir suratla Derrick Berg’in bulunduğu kamp ateşine doğru baktı.

Doğu Balam’da, Kızıl Eldivenler’in geçici ofisinde ise hava çok daha gergindi.

Soest çevresindekileri süzdükten sonra ekip üyelerine dönüp konuştu: “Ekselansları Tanrıça’nın Gözü, yerel ve çevre şehirlerdeki avcı yolu malzemelerinin satışlarını araştırmamızı emretti. Ayrıca aynı yoldan olan doğaüstülerin kaybolma veya ölüm vakalarını da inceleyeceğiz.”

Sözlerine derin bir nefes alarak devam etti: “Daly’nin tahminine katılıyor. İntis casuslarının ölüm biçiminden yola çıkarak, bunun avcı yoluna mensup kötücül bir ruh olduğundan şüpheleniyor.”

“Elbette bu sadece bir ihtimal, bu yüzden hiçbir anormalliği göz ardı etmemeliyiz.”

“Bir konu daha var. Sadece bilgi toplamakla yetineceğiz, gerisine karışmayacağız. Derinlemesine bir soruşturmaya girmeyeceğiz. Bu bizzat Ekselansları Tanrıça’nın Gözü’nün kesin emridir!”

“Anlaşıldı mı?”

Cindy ve yanındakiler, “Evet!” diye gürledi.

Soest, Leonard ve Daly’ye son bir kez baktıktan sonra gözlerini kaçırdı ve tok bir sesle komutu verdi: “Harekete geçin!”