Karanlığın Kahkahası

Klein, Frank Lee'yi teselli etmek için bile olsa kendi hislerine aykırı davranamazdı; ona kırmızı şarap balığı yetiştirememesinin aslında çok hayırlı bir gelişme olduğunu söylemeye de dili varmıyordu. Yapabileceği tek şey, bunu önemsiz bir sorunmuş gibi geçiştirip sessiz kalmaktı.

Çaprazlama iki adım atıp sancak tarafının etrafından dolandı, ardından gözlerini dalgalı denizin uzaklarına dikti.

O sırada gökyüzünün yükseklerindeki bulutlar seyrelmişti. Kızıl ayın ışığı, karanlık geceyi bir nebze de olsa aydınlatıyordu.

Bu loş ışıkta Klein yakınlardaki manzarayı seçebiliyordu. Alçaktan giden kara bulutlar vardı ve ileride, denizin belirsiz bir kısmını girdabına almış, kendi etrafında dönüp duran bir kasırga fark etti.

Gümüş renkli şimşeklerin parıltısı altında, ince bir yağmur rüzgarla birlikte dans ediyor, adeta kıyamet vaktini andıran bir manzara oluşturuyordu.

Böylesi dehşet verici bir felaket Gelecek'e sadece birkaç deniz mili, belki de daha az bir mesafedeydi; yine de gemi bu durumdan etkilenmiş görünmüyordu. Sadece rüzgar biraz sertleşmişti.

Güvenli rota dedikleri şey tam olarak buydu; fırtınanın hemen yanı başından sıyrılıp ilerlemek... İyi bir dümenci olmadan normal bir şekilde seyahat etmek bile gemiyi felaketin kucağına itebilirdi. Klein başını çevirip geminin gittiği yöne baktı. Hafif bir ışık süzülmesi ve etrafa yayılan bir sis gördü. Görüş mesafesi son derece düşüktü; çıplak gözle güvenli bölge ile tehlikeli bölgeyi ayırt etmek neredeyse imkansızdı.

Bu tarz durumlar Oravi Adası'nın batısında pek yaşanmazdı. Ancak burada, gizli rota üzerindeyken sıradan bir hal alıyordu.

Klein tam bakışlarını çekecekken, fırtınanın sınırında gizlenen devasa, simsiyah bir karaltı fark etti.

Bir canavar mı? Birden farklı barlarda kulak misafiri olduğu bazı söylentileri hatırladı.

Güvenli rota dışına çıkıldığında, her an her türden canavar ile karşılaşmak işten bile değildi. Bazıları o kadar devasaydı ve öyle amansız bir saldırı gücüne sahipti ki, su yüzüne çıktıkları anda koca bir gemiyi tek lokmada yutabilirlerdi.

Gelecek durmaksızın ilerlemeye devam etti. Çok geçmeden, bu kasvetli ama devasa karaltı ile arasındaki mesafe iyice kapandı.

Klein sonunda bu gölgenin ne olduğunu seçebildi; bu bir canavar değildi, Gelecek'ten bile daha büyük, devasa bir yelkenliydi.

Yelkenlinin boyu neredeyse iki yüz metreyi buluyordu. Başı ve kıçı yukarı doğru kalkık olduğundan, hilal şeklini andırıyordu.

Gövdesi simsiyah boyanmıştı. Toplar, geminin yan tarafına düzensiz bir şekilde üç sıra halinde dizilmişti; yukarıdan aşağıya doğru tuhaf bir düzen içindeydiler. Güverteden yukarı uzanan kısımlar da ana direk haricinde oldukça yüksek ve heybetliydi. En az beş katlı bir bina kadar yüksek görünüyordu.

Geminin en tuhaf yanı ise sadece tek bir yelkene sahip olmasıydı; o yelkenin üzerinde de siyah bir mezar resmi çizilmişti.

"Ölüm Habercisi..." Ağır bir ses Klein'ın kulaklarında yankılandı. Kanı kırmızı şarapla değiştirilmiş gümüş pullu balığı ne ara fırlatıp attığı bilinmeyen Frank Lee, çoktan yanına yanaşmıştı.

Başına 7.000 pound ödül konmuş olan birinci zabitin omuzları çökmüş, ancak kasları her an tetikteymiş gibi gerilmişti. Sanki bu devasa yelkenliden gelecek en ufak bir hareketle bir savaş patlak verecekti.

Ölüm Habercisi mi? Klein önce kısa bir şaşkınlık yaşadı, ardından bu ismin neyi temsil ettiğini anımsadı.

Beş Deniz'in en efsanevi, en kötü şöhretli gemilerinden biriydi bu.

Ölümsüzlük Kralı Agalito'nun sancak gemisiydi.

Demek gerçekten de Dört Kral'dan biriyle karşılaştık... Klein içten içe hayretle dilini şaklattı, elinde olmadan tüm duyuları sonuna kadar açıldı, tetikte beklemeye başladı.

Yine de dışarıdan bakıldığında tamamen umursamaz ve sakin görünüyordu; gözlerini dikmiş Ölüm Habercisi'ni izlemeyi sürdürdü.

Ölüm Habercisi'nin ikinci zabiti olan ve başına 9.500 pound ödül konan Kasap Kircheis'ın yakın zamanda Nas'ta ortaya çıkışını ve kendisine gözdağı verişini hatırlayınca zihninde taşlar yerine oturdu. Gargas Takımadaları'nın çok da uzağında olmayan bu sularda neden Ölüm Habercisi ile karşılaştığı sorusu artık onu şaşırtmıyordu.

Bu soruyu bir kenara bırakıp, zihninde dönüp duran diğer söylentileri birleştirmeye başladı. Bu dedikoduların birçoğu, gerçekleri tam olarak yansıtıyordu.

Ölümsüzlük Kralı Agalito, her an çürüyecekmiş gibi bembeyaz bir tene sahip, orta yaşlı bir adamdı.

Sadece tek bir ülkenin onun başına koyduğu ödül 100,000 poundu buluyordu.

İster korsan, ister maceracı, isterse de bir donanma filosu olsun, geçmişte ona düşmanlık besleyen herkes şimdi mezardaydı. Dört Kral'ın diğer üç üyesi dışında hayatta kalan kimse olmamıştı.

Resmi bir yarı tanrı ile asla doğrudan çatışmaya girmemişti; bu konularda son derece temkinli davranırdı.

Gerçek Seviye'sini kimse tam olarak bilmiyordu. Yeteneklerinin ne olduğu da bir sır gibi saklanıyordu.

Doğası gereği acımasızdı ve öldürmekten keyif alırdı. Herhangi bir kişiye ya da gemiye, tamamen canı istediği için keyfe keder saldırabilirdi.

Verdiği sözleri çiğnemek için bahaneler uydurmaya bayılırdı. Ölümsüzlük Kralı lakabının yanı sıra, ona sık sık "Güvenilmez" de derlerdi.

Neyse ki Gelecek gemisindeyim. Ölümsüzlük Kralı muhtemelen Yıldız Amirali'ne sataşmayacaktır. Ne de olsa o da yedi korsan amiralinden biri... Hayır, Düşman Donanması Kralı'nın düzenlediği korsan kurultayı dışında, Dört Kral ve Korsan Amiralleri normal şartlarda iş birliği de yapabilir, birbirlerinin boğazına da sarılabilirdi... Ölümsüzlük Kralı'nın o güvenilmez karakteri düşünülürse, arkasında tek bir canlı bile bırakmayabilirdi!

Bu düşünce Klein'ın zihninden geçtiği an, derinden gelen boğuk bir borazan sesi uğuldadı.

Vın!

Kamaralarında dinlenen denizciler bir anda yataklarından fırladı. Kıyafetlerini bile giymeden, güvertedeki farklı topların başına koşup savaş hazırlığına giriştiler. Gelecek, tek bir saniyede huzurlu bir sessizlikten savaş alanına dönüştü.

Klein başını çevirip yukarı baktı. Kaptan kamarasının pencerelerinin çoktan açılmış olduğunu gördü. Cattleya, her zamanki siyah elbisesiyle orada dikilmiş, gözlerini dikmiş Ölüm Habercisi'ni süzüyordu.

O kalın gözlüklerini takmamıştı; kapkara gözlerine mor tonlar karışmış, bakışlarına gizemli ve derin bir anlam katmıştı.

Besbelli o da Ölümsüzlük Kralı'nın ani bir saldırı yapmasından endişeleniyordu... Klein bakışlarını geri çekip arkası havaya kalkık olan Ölüm Habercisi'ne çevirdi.

O esnada iki gemi yan yana geçiyordu. Korsanlar karşı gemideki meslektaşlarını net bir şekilde görebiliyordu.

Aynı şekilde, karşı taraftaki korsanlar da gözlerini buraya dikmişti. Adeta birer heykel gibi sessizdiler; yüzlerinde en ufak bir duygu kırıntısı yoktu. Bıçaklarını sallıyor, silahlarının namlularını üflüyorlardı. Sergiledikleri tavır son derece kışkırtıcıydı.

Şu an gerilen sinirleri koparmak ve savaşı başlatmak için tek bir kıvılcım bile yeterliydi.

Nihayetinde Ölüm Habercisi herhangi bir hamle yapmadı. Sessizce olduğu yerde süzülerek Gelecek'in yanından geçişini "izledi" ve yavaşça uzaklaştı.

Oh be...

Klein'ın hemen yanında duran Frank Lee, rahat bir nefes aldığını gizleme gereği duymadı.

Yüzünde bir tebessüm belirdi ve Klein'a dönüp, "Heh heh, Ölümsüzlük Kralı'nın gücü hakkında her zaman çok konuşulur. Bazıları onun gerçekten bir yarı tanrı olduğunu söyler, bazıları ise sadece Seviye 5 olduğunu, Seviye 4 gücüne ise sadece Ölüm Habercisi sayesinde ulaştığını iddia eder. Ama her halükarda, fazlasıyla uzun yaşadı. Şey... Sence onu benim balıklarla çiftleştirirsem, balıkların hayatta kalma şansını artırabilir miyim?" dedi.

Frank'in kafasında yine akılalmaz bir fikir canlanmıştı.

Önce Ölümsüzlük Kralı'nı yakalaman gerekir; ya da bir şekilde onu senin balıklarına ilgi duymaya ikna etmelisin... Klein içten içe onunla dalga geçtikten sonra sakin bir sesle, "Gidip kendisiyle bizzat görüşebilirsin," dedi.

Frank Lee bir an şaşırdı, ardından keyifsizce içini çekti.

"Kabul etmez ki. Beni canlı canlı toprağa gömer."

Onlar konuşurken, Gelecek ile arasındaki mesafeyi açmış olan Ölüm Habercisi birden yelkenlerini döndürdü.

Yüzlerce metre öteden, kötülük dolu, tiz bir kahkaha yükseldi ve tüm Gelecek gemisinin üzerine çöktü.

"Hahaha!

"Hahaha!"

Kahkahalar durmaksızın yankılanıyordu. Kimi zaman boğuk, kimi zaman karmaşık bir hal alıyor, bazen bir sayıklamayı bazen de uğursuz bir şarkıyı andırıyordu. Güvertedeki denizciler birer birer yere yığılıp kulaklarını kapamaya çalıştılar ama tek yapabildikleri acı içinde kıvranmaktı.

Bazı Beyonderların vücutlarında balık pulları belirmeye başladı.

Klein da bu durumdan nasibini almıştı. Beynine bir anda her türlü düşüncenin hücum ettiğini hissetti. İyisi, kötüsü, aydınlığı ve karanlığı birbirine karışıyordu.

Bu düşünceler son derece düzensizdi ve sürekli değişen o kahkahayla birleşerek kafasını patlatacakmış gibi bir basınç yaratıyordu.

Klein'ın yüzü hafifçe çarpıldı; derisinin altında gözle görülmesi zor et lifleri kıpırdanmaya başlamıştı.

Eğer daha önce Gerçek Yaratıcı'nın sayıklamalarına ve Bay Kapı'nın yardım çığlıklarına maruz kalmamış olsaydı ya da gri sise her geçişinde benzer acılara göğüs gererek bir nebze olsun direnç kazanmasaydı, şu an kesinlikle Zehir Uzmanı Frank Lee gibi olacaktı; kafasını ellerinin arasına alıp, bu dehşet verici kahkahanın getirdiği acıyla yüzünü buruşturarak dizlerinin üzerine çökecekti.

Klein, Frank'in yüzünde kısa, turuncu kılların çıkmaya başladığını fark etti; adam adeta bir ayıya dönüşüyordu.

Tam o anda, Gelecek'in duvarlarındaki, güvertesindeki ve direğindeki tılsımlı semboller ile büyülü mühürler parıldamaya başladı. Karanlık, aysız bir gecede parıldayan muazzam bir yıldız denizi gibi ışıl ışıl oldular.

O tiz ve boğuk kahkahalar tamamen kesilmedi ancak bir anda sesler herkesten uzaklaştı. Uzaklardan gelen bu sesler artık boş ve gerçek dışı geliyordu.

Klein zonklayan kafasını kaldırıp kalan gücüyle yukarı baktı.

Kaptan kamarasının açık pencerelerinin ardında, Yıldız Amirali'nin yüzü her an ortadan ikiye çatlayacak ve içinden korkunç şeyler fışkıracakmış gibi kasvetli bir hal almıştı.

O sırada Cattleya ellerini pencere pervazına dayamış, etrafında dönen yıldız tozlarıyla adeta bu ışıl ışıl denizin üzerindeki Gelecek gemisiyle bütünleşmişti.

Vın!

Geminin durup dururken kendi kendine yön değiştirmesiyle durduk yere sert bir fırtına koptu. Gelecek, tayfalarının büyük kısmı yere serilmiş olmasına rağmen yavaşlamak yerine aksine daha da hızlandı. Ölüm Haberelisi ile arasındaki mesafeyi hızla açmaya başladı.

Klein, güverteyi gözetleyen o gizemli gözlerin bulunduğu odaya doğru baktı. Camların sert rüzgardan zangır zangır titrediğini ama ortada olağandışı hiçbir şey olmadığını gördü.

Fırtınanın ortasında süzülen bir yıldız ışığı huzmesi, adeta buzdan bir patika oluşturarak Gelecek’i akılalmaz bir süratle ileriye taşıdı.

Nihayet Ölüm Habercisi arkalarında kalarak gözden kayboldu. İnsanın aklını başından alan, zihnini deliliğin eşiğine sürükleyen o korkunç kahkahalar da yavaş yavaş silinip uzaklaştı.

Frank Lee ellerini indirip derin derin soluklandı, kendine ancak gelebildi. Güvertedeki denizcilerin çoğu hâlâ acı içinde kıvranıyor, yerde yuvarlanıyordu ama en azından durumları daha kötüye gitmiyordu.

Ölümsüzlük Kralı’nın bu yeteneği gerçekten de insanı hayrete düşürecek cinstendi. Karşı koymanın imkanı yok gibi bir şey... Dört Kral’dan biri olmasına şaşmamalı. Klein hafifçe kaşlarını çatıp derin bir iç çekti.

Görmüş geçirmiş, oldukça bilgili biri olsa da ilk kez kelimenin tam anlamıyla bir yarı tanrının doğrudan hedefi oluyordu. Dört Kral’ın en zayıfı sayılan Agalito’nun bile kendisini bu kadar çaresiz, savunmasız hissettireceğini hiç tahmin etmemişti.

Agalito gibi bir adam Ölüm Habercisi’ni üzerimize sürer mi ki? Kasap Kircheis’in dönmesini bekleme ihtimali yüksek olsa da peşimize düşme olasılığını da göz ardı edemem... Eğer arkamızdan gelirse kendime dua edip Deniz Tanrısı Asası’nı kullanırım. Üzerine öyle bir hortum ve fırtına salarım ki haritadan silinir gider.

Zihninde bu karara vardıktan sonra bakışlarını yeniden Cattleya’ya çevirdi.

Korsan amiralinin yüzü kireç gibi bembeyazdı. Neyse ki o tekinsiz karanlık izleri tamamen yok olmuştu. Etrafında dönüp duran yıldız ışıkları da birer birer sönerek kayboldu.