Karanlığın Ağır Gölgesi

Şu anki uçurum, iblislerin çoğunun bile yaşayamayacağı bir yer mi? Budala’nın cevabını duyan Cattleya ve yanındakiler derin bir sarsıntı hissetti.

Gizemcilikte uçurum, herkes tarafından en yozlaşmış, en düzensiz yer olarak kabul edilirdi. İblislerin yuvasıydı orası. Ama şimdi, o toprakların asıl yerlileri bile orada hayatta kalamıyordu!

Uçurumun koşulları iyice ağırlaştığı için mi iblisler ayak uyduramıyordu, yoksa yozlaşma, kaos ve çürüme azaldığı için mi artık iblislerin yaşamasına uygun bir yer olmaktan çıkmıştı? Alger’ın zihninde hemen iki teori belirdi ama hangisinin doğru olduğunu kestiremiyordu.

Keşiş Cattleya da benzer şeyler düşünüyordu fakat Kraliçe’nin neden böyle bir soru sorduğuna hâlâ anlam verebilmiş değildi. Budala’nın verdiği cevapta, Kraliçe’nin planlarını ve saklı sırları anlamasına yardım edecek çok daha derin bir anlam yatıyor gibiydi.

Adalet ise bir anda Bilgi Kilisesi’nin yarı tanrısı olan o kahinin sözlerini hatırladı. Kahin, beşinci devrin bin üç yüz altmış sekizinci yılında dünyanın sonunun geleceğini söylemişti. Kehanet konusunda usta olan tüm sıra dışı varlıklar bunu açıkça kabul ediyordu. Tanrılar bile bu konuda hemfikirdi.

Bu yıl bin üç yüz elli; kıyamete sadece on sekiz yıl kaldı. Demek bu yüzden uçurumdan işaretler gelmeye başlıyor. Başlangıçta soyut kavramlardan ibaret olan o kaotik ve yozlaşmış ortam sınırları aşıp daha da mı kötüleşti? Durumu kabaca kavrayan Audrey’nin içine hafif bir endişe ve huzursuzluk çöktü.

Başlarda kıyamete dair hiçbir belirti olmadığından bu konunun üzerinde pek durmamıştı. Genellikle süregelen savaşlara, can kayıplarına ve acı çeken kurbanlara odaklanırdı. Ancak şimdi, uçurumun derinliklerindeki bu gariplik onu tarifi zor bir dehşete sürüklemişti. Kendini geliştirmek için içinde büyük bir hırs uyandı. İksiri tamamen sindirmek ve Hvin Rambis’ten kalan sıra dışı özelliğini elde ederek bir yarı tanrıya dönüşmek istiyordu.

Ancak o zaman yaşanmasını istemediği şeylere müdahale edip karşı koyacak gücü bulabilirdi.

Dünya, bana daha fazla görev ver. Audrey içinden sessizce dua ederek kalbindeki huzursuzluğu yatıştırmaya çalıştı.

Leonard, Fors ve Xio gibi üyeler ise uçurumun gerçekten var olup olmadığı konusunda şüpheler taşıyordu. Çünkü ikinci devirden sonra uçurum dünyaya bir daha hiç görünmemişti. Gerçek dünyada en aktif olan iblisler Kan Kutsama Tarikatı’ndan çıkıyordu. Ritüellerin işaret ettiği üst düzey iblislerin ve kötücül varlıkların bile aslında bu tarikatın en tepesindeki isimler olması kuvvetle muhtemeldi.

Elbette, Evrenin Karanlık Yüzü adlı kötü tanrı genel olarak uçurumun somutlaşmış hali kabul ediliyordu ancak onun varlığı da son derece silikti. Eğer ara sıra ritüellere cevap verip iblis özelliklerini göstermeseydi, muhtemelijk Dev Kralı Aurmir gibi sadece bir efsaneden ibaret sayılacaktı.

Yine de Leonard’ın Gece Kilisesi’nde ulaşabildiği sırlar, Evrenin Karanlık Yüzü’nün aslında başka kötü tanrılar veya gizli varlıklar tarafından kullanılan bir maske olabileceğini gösteriyordu.

Derrick için ise bu şaşırtıcı bir durum değildi. Gümüş Şehri’nden uzakta, uçsuz bucaksız karanlığın derinliklerinde, sakin kalamayan pek çok iblis vardı. Aralarında uçurumdakilerden farksız, iblis benzeri yarı tanrılar da azımsanmayacak sayıdaydı.

Eğer Dev Kralı’nın Sarayı ve diğer simgesel kalıntılar olmasaydı, Gümüş Şehri halkı terk edilmelerinin arkasındaki gerçek sebebin uçuruma atılmaları olduğundan şüphelenecekti.

Düşünceler üyelerin zihninden hızla akıp giderken, Cattleya şüphelerini bastırarak sormaya devam etti: "Yüce Budala, ikinci sorum şu: İmparator Roselle’in son yıllarında yaptığı şeylerde, dışarıdan gelen gereksiz bir etkinin payı var mıydı?"

Bu soru, Klein’a Roselle’in günlüklerindeki o sarsıcı detayları hatırlattı. İçini çekti.

Budala duruşunu bozmadan yavaşça başını iki yana salladı.

Hayır... Bunlar imparatorun bizzat yapmak istediği şeylerdi... Tam Cattleya, Budala’nın iç çekişindeki gülümsemeyi duyup engelleyemediği bir hayal kırıklığı ve üzüntü hissederken, o devam etti.

"Dışarıdan bir etki ya da yönlendirme değil, yozlaşmaydı. Bunu fark etmek, kendisi için bile çok zordu."

Yozlaşma... İmparator Roselle son yıllarında yozlaşmış mıydı? O dönemde zaten yeryüzüne inmiş bir melek mertebesindeydi. Nasıl yozlaşabilirdi? Bu, belirli bir gerçek tanrıdan gelen bir şey miydi, yoksa kadim tanrıların bile korktuğu o yeraltı yozlaşması mı? Audrey, bildiği sırlar doğrultusunda sarsıntı içinde bir tahminde bulundu.

Alger ve Tarot Kulübü’nün diğer üyeleri de İmparator Roselle’in son yıllarında böyle bir şey yaşamış olabileceğini hiç düşünmemişti. Küfür Kartları’nı yaratmasının arkasındaki gerçek amacı sorgulamaya başladılar.

Aynı zamanda, Budala’nın Küfür Kartları’nı aramasının altında, başlangıçta tahmin ettiklerinden çok daha derin niyetler yattığına inanmaya başladılar.

Tüm dünyayı kapsayan bu oyunda, sadece Budala gibi önemli figürler oyuncu olma hakkına sahipti.

Bizler ise sadece birer kart veya çipten ibaretiz... Belki meleklerin kralları ve birinci sıra melekler katılma hakkına sahip olabilir... Alger içinden bir kez daha geçirerek oyuncu olma arzusunu tazeledi.

İmparatorun son yılları bir tiran hikayesinden kötü bir tanrı efsanesine mi dönüştü yani? Romantizmle, hırsla, tutkuyla, aşkla, macera ve hatta Intis sosyetesinin yozlaşmış hayatıyla başlayan bir kitap, sonunda korku hikayesine mi bağlandı? Ben yazmaya kalksam böyle bir şeyi kaleme almaya cesaret edemezdim! Ben olsaydım, imparatorun trajik sonunu aşkta bir ihanete, evlilikteki sadakatsizliğe ya da bozulmuş bir yemine bağlardım... Fors’un zihni yine uçsuz bucaksız hayallere daldı. İmparator Roselle için bir biyografi serisi yazma isteğine engel olamadı.

Tabii ki piyasada Roselle’e dair pek çok kitap vardı, hatta bazılarının satışı yasaktı. Yozlaşmış... Demek yozlaşma yüzünden... Cattleya kederli bir şekilde iç çekti.

Duygularına yenik düşmüştü. Sonunda imparator, anlattığı o ejderha katili savaşçının hikayesine benzememişti. Kahramanken kötü bir ejderhaya dönüşmemişti. Hâlâ saygı duyulacak bir efsaneydi ancak üzücü olan, bu yanlış anlaşılmanın bugün nihayet çözülmeye başlamasıydı.

Duyguları yatıştığında Cattleya, yozlaşma meselesini tekrar düşündü. Düşündükçe dehşeti daha da katlanıyordu.

Tarot Kulübü üyeleri arasında Roselle’i en iyi tanıyanın kendisi olduğuna inanıyordu. Bu imparatorun son yıllarında ne kadar yüksek bir seviyeye ulaştığını çok iyi biliyordu. Tabii ki Budala bu grubun kurucusuydu, bir şahitti, sıradan bir üye değildi.

Ancak tanrılık tahtını hedefleyen, birinci sıra bir melek olan o ulu varlık, sessiz sedasız yozlaşmıştı. Ne kendisi ne de etrafındakiler bunu fark edebilmişti!

Bu, sadece korkunç olmanın ötesinde bir dehşetti... Cattleya yavaşça nefes vererek duygularını kontrol altına almaya çalıştı.

Ardından, uzun ve eski masanın ucuna doğru eğilerek selam verdi.

"Cevabınız için teşekkür ederim, yüce Budala."

Ben de gücümü aşan bir şey sormadığın için teşekkür ederim... Budala rolündeki Klein, arkasına yaslanıp hafifçe başını sallarken kendi kendine güldü.

"Başlayabilirsiniz."

Bir önceki toplantıda olduğu gibi, Tarot Kulübü üyeleri ya yeni seviye atlamıştı ya da hâlâ iksirlerini sindiriyordu. Yapacak bir ticaretleri yoktu ve şu an için hiçbir şeye ihtiyaç duymuyorlardı. Birbirlerine bakındıktan sonra doğrudan serbest bilgi paylaşımı kısmına geçmeye karar verdiler.

Tabii ki Emlyn bu durumun dışındaydı. Aziz Samuel Katedrali’nin bodrum katından kaçırılması için birinin yardım etmesini istemeyi çok istiyordu. Evet, hâlâ Gece Kilisesi’nin Backlund merkezindeki Chanis Kapısı’nın arkasında koruma altındaydı. Yan hücresinde Rahip Utravsky kalıyordu ve bu süre zarfında hiçbir Gece Şahini onu sorgulamaya gelmemişti.

Mühürlü alanı korumakla görevli olanlar her gün su ve yemek getirmeseydi, Emlyn kendisinin ve Peder Utravsky’nin tamamen unutulduğuna inanacaktı.

Karanlık ve sessiz ortam o kadar da kötü değildi, sadece biraz soğuktu... Ama oyuncaklar, gazeteler, kitaplar ve tarihi belgeler olmadan bu hayatın hiçbir anlamı yoktu... Üstelik Gece Şahinleri’nin getirdiği inek kanının tadı berbattı ve pek de işe yaramıyordu. Şimdiden halsiz düşmeye başlamıştı. Emlyn ağzını açtı ama tek kelime etmedi çünkü bunu sormayı kendine yediremiyordu. Ne de olsa koruma altına alınma fikrini Yıldız’a açan kendisiydi. Ama sonunda kendisi de buraya tıkılmıştı.

Umarım o herif beni unutmamıştır ve beni buradan çıkarmanın bir yolunu arıyordur... Emlyn, Yıldız Leonard’a dik dik baktı ama sessizliğini korudu.

Leonard duruşunu bozmadı ve Ay’ın bu bakışlarına karşılık vermedi.

Şu an için elinden gelen bir şey yoktu. Çünkü başpiskoposun önünde koruma talebinde bulunan bizzat kendisiydi. Emlyn White ise beşinci seviye bir sıra dışı varlığa denk gelen bir vampir vikontuydu. Toprak Ana’ya inanan, yürüyen bir canlı bomba gibiydi. Hemen serbest bırakılması için hiçbir mantıklı sebep yoktu.

Ancak soydaşlarının başka yollardan protesto etmesini bekleyebilirim, o zaman bu konuyu ele alma yetkim olur... Yıldız Leonard, daha sonra özel bir görüşme talep edip Emlyn’in vampirlerin üst kademesiyle iletişime geçmesini ve Gece Kilisesi ile bağlantı kurmalarını sağlamaya karar verdi.

Aralarındaki bu sessiz etkileşim Adalet'in gözünden kaçmamıştı. Genç kadın, Bay Ay'ın geçen sefer kendisine sorduğu soruyu hemen hatırladı. Koruma amaçlı gözaltı operasyonu sırasında bir şeylerin ters gittiğinden şüphelenmişti ama durum pek de ciddi görünmüyordu.

Hasat Kilisesi rahibinin Backlund'daki o büyük sis faciası sırasında epey insan kurtardığını duymuştum. Umarım başına kötü bir şey gelmez. Audrey başıyla hafifçe onaylayarak gözlerini Küçük Güneş'e çevirdi.

Tarot Kulübü'nün diğer üyeleri de bakışlarını Güneş Derrick'e yöneltmişti.

Gümüş Şehri'nin geçen hafta Dev Kralı'nın Sarayı'nı keşfetmeyi planladığını biliyorlardı; bu yüzden sonuçların zaten alınmış olması kuvvetle muhtemeldi.

Güneş Derrick oturduğu yerde dikleşti. Asılmış Adam'a kısa bir bakış fırlattıktan sonra son derece doğal bir tavırla konuşmaya başladı.

Dev Kralı'nın Sarayı'na ilk keşif gezimizi tamamladık. Üç ölü, bir kayıp, beş kurtulan var. Saray'ın ana kapısına ulaştığımızda, orada ne durumda oldukları belirsiz, nöbet tutan iki Gümüş Şövalye gördük. Bu, Dev yolunun 3. Seviye'sine verilen isimdir.